Lưu Đình Châu ngồi vào chiếc giỏ trúc lớn được kéo lên đầu thành Từ Châu, nhìn binh lính đầy mặt thành quần áo rách rưới, mặt vàng da gầy, nếu không phải trong tay cầm đao thương kiếm gậy, trên người khoác giáp trụ nát tươm, thì còn không bằng ăn mày. Mắt ông vẩn đục nhòa đi, vái dài tạ tội với Nhạc Lãnh Thu vẫn còn đang chỉnh tề y quan: "Hạ quan phụ sự ủy thác của Đốc soái, không thể dẫn quân tới viện, hổ thẹn gặp quân dân Từ Châu!" Lòng vừa hổ thẹn, vừa xấu hổ, nước mắt già giàn giụa, chảy xuống gò má khô gầy.
Kể từ khi Đào Xuân phá vòng vây ra khỏi thành, Nhạc Lãnh Thu khốn thủ ở Từ Châu đã hơn một tháng nữa, trong thời gian này tuy nhiều lần phái người phá vây, nhưng đều bị quân lưu dân chặn giết, hoàn toàn không biết tình thế bên ngoài phát triển thế nào.
Từ sau khi Đào Xuân phá vây đi cứu viện, Nhạc Lãnh Thu khốn thủ Từ Châu lại hơn một tháng, tin tức trong ngoài hoàn toàn đứt đoạn, căn bản không biết sự phát triển của tình thế bên ngoài.
Nhìn thấy Lưu Đình Châu ngồi trong giỏ trúc được kéo lên đầu thành, chưa nói lời nào mà lệ đã tuôn rơi hai hàng, tim Nhạc Lãnh Thu thắt lại, chỉ tưởng thành Hoài An đã bị phá, Lưu Đình Châu bị bắt tới đây để khuyên hàng.
Nhạc Lãnh Thu lòng dạ thê lương, thầm than: Xong rồi, lần này xong đời rồi. Lưu Đình Châu còn có thể đầu hàng, nhưng ông ta giữ chức Giang Hoài Tổng đốc, làm gì còn đường hàng giặc. Dẫu có hàng quân lưu phỉ, cũng chỉ là sống tạm bợ vài ngày, chịu thêm vài ngày nhục nhã mà thôi.
Lưu Đình Châu lau đi dòng lệ đục trên gò má, nói: "Hạ quan tuy không thể dẫn quân tới viện, nhưng vòng vây Từ Châu không phải là không có chuyển cơ. Nay có việc cơ mật muốn bẩm báo, xin Đốc soái tạm thời cho những người không liên quan lui đi..."
Nhạc Lãnh Thu càng thêm khẳng định Lưu Đình Châu tới đây để khuyên hàng, trợn mắt rút đao, quát lớn: "Ngươi cái lão phu này, tự mình hàng giặc thì chớ, lại còn tới làm nhục bản Đốc, bản Đốc thà chết cũng không chịu khuất phục giặc!"
"A!" Lưu Đình Châu ngẩn ra, lập tức hiểu rằng Nhạc Lãnh Thu đã hiểu lầm mình, lại thấy Nhạc Lãnh Thu phong cốt tranh tranh, trung thành với triều đình, không phải hạng Lâm Phược tiểu tặc có thể so sánh, liền vái dài lạy xuống, nói: "Đốc soái hiểu lầm hạ quan rồi. Chế trí sứ Lâm đại nhân giữa tháng đã dẫn binh thu phục Tuy Ninh, các thành vùng Hoài Nam cũng đều bình an vô sự. Nhưng sau khi Chế trí sứ thu phục Tuy Ninh thì không có ý tiến thủ, mà muốn giảng hòa với quân lưu phỉ, chiêu hàng lưu phỉ. Giang Ninh không ai quyết được việc này, phái người đi kinh thành thỉnh chỉ, mà việc thỉnh chỉ ở kinh thành lại kéo dài ngày tháng quá lâu, hạ quan đặc biệt mượn đường quân lưu phỉ, tiến vào Từ Châu để cùng Đốc soái bàn bạc chủ ý..."
"Cái gì, thu phục Tuy Ninh đã nửa tháng rồi?" Nhạc Lãnh Thu chuyển bi thành hỷ, không ngờ lại là tin tức này, nhất thời có chút ngỡ ngàng không kịp phản ứng, đứng đó không biết nói gì cho phải; các tướng ở hai bên cũng đều vừa kinh vừa hỷ.
"Đúng là vậy." Lưu Đình Châu nói.
Nhạc Lãnh Thu lập tức mời Lưu Đình Châu tới lầu cửa thành phía Nam nói chuyện, chỉ để ba năm vị tướng lĩnh thân tín và Từ Châu tri phủ Dược Tư Thành ở lại, nhưng nói được nửa chừng, Sở vương Nguyên Hàn Thành chạy tới.
Sở vương Nguyên Hàn Thành là đường huynh đệ với Khánh Dụ đế, là viễn đường thúc phụ của Đức Long đế và đương kim Thánh thượng, từng đảm nhiệm chức Tông nhân phủ Tông lệnh, trong vương thất danh vọng khá cao. Khánh Dụ đế bị ám sát băng hà, ông liền tới Từ Châu nhậm chức phiên vương, từ đó không quay về kinh thành nữa.
Lưu Đình Châu lập tức đem tình thế mới nhất ở Hoài Tứ mấy ngày qua nói tỉ mỉ cho mọi người nghe, để tránh sinh chuyện ngoài ý muốn, ông không nói chuyện Lâm Phược muốn ra tay với nhà họ Mã.
"Tên này đáng giận, có thế trận để phá giặc, lại thả giặc về núi, giảng hòa với giặc, có ý dưỡng giặc tự trọng, thì khác gì lũ Lương, Tào?" Sở vương tuổi ngoài sáu mươi, nói chuyện, chòm râu hoa râm rung lên bần bật, chống nạnh trừng mắt, "Chúng ta tuyệt đối không thể làm theo ý hắn..."
Sở vương những năm đầu ở kinh thành chủ trì Tông nhân phủ, trong các vương gia, được coi là người hiếm hoi có tài cán. Từ khi Từ Châu bị vây, Sở vương liền đích thân dẫn đội hộ vệ vương phủ lên đầu thành tác chiến với quân lưu dân.
Tuy nói đội hộ vệ vương phủ chỉ có chừng đó người, nhưng Sở vương có thể thân làm gương, không sợ tên bay đao thương, so với việc Nhạc Lãnh Thu xuất hiện trên đầu thành, càng có thể chấn hưng sĩ khí quân dân thủ thành hơn.
Nhạc Lãnh Thu không lên tiếng, tay đặt trên thanh đao bên hông, thầm lặng suy tính.
Ông ta cũng không phải hôm nay mới biết Lâm Phược, ở vùng Hoài Tứ này, tinh nhuệ trong tay Lâm Phược là thứ duy nhất có thể quyết định xu hướng chiến cuộc, Lâm Phược không muốn đánh, cho dù có tạt bao nhiêu nước bẩn lên đầu hắn cũng vô ích, hơn nữa Từ Châu này cũng đã bị vây quá lâu rồi.
Lưu Đình Châu trước khi tới Từ Châu, cũng kiên định cho rằng phải đánh, nhưng nhìn thấy tình hình Từ Châu thế này, cũng do dự. Binh lính trên đầu thành mặt vàng da gầy, như binh lính ăn mày; trên đầu thành đã có vài chỗ sụp đổ, các đài đất công thành của lưu dân, gần như đã vây kín thành Nam; dưới thành đã thành hồ lớn, mái nhà, mái ngói đen ngòm nổi trên mặt nước, hầu như không nhìn thấy chỗ đặt chân, thật khó tưởng tượng Từ Châu còn có thể kiên thủ được bao lâu.
Lúc này bàn chuyện chiêu hàng, quân lưu phỉ mượn cơ hội điều chỉnh bố trí, Từ Châu cũng chưa chắc không phải mượn cơ hội này để thở phào một hơi.
"Nay xem ra, quân lưu phỉ nguyện ý tiếp nhận chiêu hàng, cũng không mất là kế sách tùy nghi," Lưu Đình Châu nói, "Giang Đông quận dù sao cũng cần Nhạc Đốc đứng ra chủ trì đại cục..."
"Vậy thì chiêu hàng đi." Nhạc Lãnh Thu nói.
"Chiêu thế nào? Người ngoài thành làm sao mới cam tâm chịu nhận chiêu hàng?" Sở vương Nguyên Hàn Thành hỏi.
Đây đúng là vấn đề, quân lưu phỉ chưa bị đánh đau, đánh tàn, thậm chí trên cục diện còn chiếm ưu thế, không có lợi ích đầy đủ, sao cam tâm chấp nhận chiêu an? Nhưng quân lưu phỉ đã đưa Lưu Đình Châu vào thành, chứng tỏ vẫn là nguyện ý chấp nhận chiêu an.
"Trước hết bàn chuyện phong quan thưởng tước, xem bọn chúng rốt cuộc có khẩu vị lớn đến mức nào..." Nhạc Lãnh Thu nói, ông thân là Giang Hoài Tổng đốc, đối với việc chiêu an có quyền tùy nghi xử lý, không cần đợi kinh thành có chỉ xuống mới có thể bàn chuyện chiêu an.
"Hạ quan không có bản lĩnh gì khác, chạy việc, làm cái ống truyền âm thì được." Lưu Đình Châu nói.
"Cũng không vội nhất thời, Lưu đại nhân tới đây, trước hết nghỉ ngơi một đêm, rồi hãy ra ngoài thành chiêu hàng lưu phỉ." Nhạc Lãnh Thu nói, lại nói với bộ tướng dưới trướng, "Các ngươi đi ra ngoài khích lệ sĩ tốt, cứ nói Vương sư nhiều lần phá lưu phỉ, tiêu diệt địch mấy vạn, binh đánh chiếm Tuy Ninh, không ngày nào nữa là sẽ dẫn binh tới Từ Châu, chuyện khác không được tiết lộ nửa lời, tránh làm ý chí thủ thành của sĩ tốt lỏng lẻo."
Lưu Đình Châu từ khi vào Từ Châu, ăn ở đều trên lầu cửa thành phía Nam, sở chỉ huy cũng ở lầu cửa thành phía Nam. Những người khác giải tán, Lưu Đình Châu mới hỏi về tình hình Đào Xuân: "Đào tướng quân sao không cùng Lưu đại nhân tới?"
"Khi Tứ Dương bị vây, Đào tướng quân bị trọng thương, hiện đang ở Sơn Dương dưỡng thương, không tiện đi lại," Lưu Đình Châu rút từ trong ngực ra ba bản mật chiết, đưa trả cho Nhạc Lãnh Thu, "Ba bản mật chiết của Nhạc Đốc, rốt cuộc là không dùng đến được..."
"Không sao là tốt, không sao là tốt," Nhạc Lãnh Thu vừa nói vừa nhận lấy xấp chiết tử đã bị mồ hôi thấm vàng ố, lật xem xác nhận rồi mới đặt lên góc bàn, nói, "Phong quan thưởng tước, chưa chắc đã làm đầy được khẩu vị của lũ giặc cỏ. Lũ giặc cỏ tham là tham Từ Châu, Lưu đại nhân cũng cho rằng Từ Châu có thể cắt cho chúng sao?"
"Chế trí sứ muốn ủng binh ở Hoài An, e rằng cũng là tính toán dưỡng giặc ở Từ Châu," Lưu Đình Châu bất đắc dĩ nói, "Chỉ sợ là Chế trí sứ tư thông với lưu phỉ, bên này càng không có lương mưu!"
"Sợ là chưa chắc," Nhạc Lãnh Thu lật mở bản mật chiết thứ ba, cầm bút gạch bỏ hai chữ Hoài Đông, thêm vào hai chữ "Từ Châu", "Lưu đại nhân, ngươi đi đàm phán chuyện chiêu an với lưu phỉ, xem Từ Châu Chế trí sứ có thể lấp đầy khẩu vị của chúng hay không..."
"Thật sự muốn để chúng toại nguyện?" Lưu Đình Châu hỏi.
"Có thể làm gì được?" Nhạc Lãnh Thu mở to mắt nhìn Lưu Đình Châu, phản vấn.
"Lưu An Nhi không phải hạng người cam chịu khuất phục, thực lực lại chưa bị tổn hại, Chế trí sứ muốn dưỡng giặc, chỉ sợ là dưỡng thành đại họa!" Lưu Đình Châu nói.
"Chỉ sợ là chưa chắc," Nhạc Lãnh Thu khóe miệng cười lạnh, cũng không nói chi tiết, nói, "Lũ giặc cỏ chưa chắc đã cam tâm cứ thế bãi binh ngồi xuống đàm phán chuyện chiêu hàng. Ta có thể nhẫn nhịn tạm thời từ bỏ Từ Châu, nhưng cần lũ giặc cỏ nhường ra thông đạo phía Tây Nam, đảm bảo quân ta có thể rút lui an toàn khỏi Từ Châu, vượt qua sông Tứ. Giao Từ Châu cho lũ giặc cỏ, quân ta kết doanh lập trại ở bờ Đông, rồi sau đó ngồi xuống từ từ đàm phán chuyện chiêu an cũng chưa muộn..."
"Chưa đàm phán xong chuyện chiêu an, đã giao Từ Châu cho lưu phỉ, lưu phỉ chỉ sợ càng sẽ không dễ dàng khuất phục!" Lưu Đình Châu khuyên can.
"Ta đã định kế sách, không làm vậy thì không đủ để lấy lòng tin của lưu phỉ." Nhạc Lãnh Thu nói, "Ta còn phải phái người tới Sơn Dương. Lâm Phược không muốn dẫn binh tới chiến, quân ta vượt sông Tứ, kết doanh đóng trại ở bờ Đông, hắn tổng không đến mức keo kiệt tới nỗi không cho ta mượn vài con thuyền!"
*********** Trương Yến tiến vào huyện thành Sơn Dương vào ngày hai mươi bảy.
Tra xét nhà họ Mã, tuy là huyện Sơn Dương ra mặt, nhưng kẻ giật dây sau màn là ai, đây là chuyện không hỏi cũng tự rõ, Trương Yến chỉ nguyện cách ăn của Lâm Phược đừng quá khó nhìn là được.
Kim ngân hiện vật bị tra xét, đã bị Lâm Phược lấy danh nghĩa mượn chi dụng quân sự chuyển đi trước một bước, có thể lưu lại một cuốn sổ sách chi tiết, đã coi là khá khách khí rồi. Trương Yến muốn truy cứu cũng không truy cứu được, đánh quan tụng cũng là một vụ án hồ đồ, chỉ có thể sau này lấy ra để khấu trừ phí tổn quân sự.
Trương Yến mặt trầm như nước, ngồi trên đường, lật xem hồ sơ, huyện Sơn Dương đã tra ra tội chứng chồng chất như núi, nhà họ Mã không thể lật mình được nữa, ông ta trong lòng thầm than: Sở vương gia, Trương Yến có lỗi với ngài rồi. Sai bảo tả hữu: "Trần Giám viện, nhà họ Mã buôn lậu muối, tội chứng xác thực, không dung cho chúng chối cãi. Chúng tự tiện trái lệnh quân, lại có hiềm nghi thông đồng với giặc, ta lệnh cho ngươi cùng huyện Sơn Dương cùng xét xử vụ án này, quyết không được tha nhẹ một tên tội phạm nào, cũng không được oan uổng người trong sạch..."
Lâm Phược ngồi phía bên cạnh Trương Yến, nheo mắt nhìn ông ta xử lý vụ án này.
Thời Tiên đế còn ở Tấn vương phủ, Trương Yến chỉ là một hoạn quan bình thường của Tấn vương phủ, nhưng với Sở vương Nguyên Hàn Thành lúc đó đang là Tông nhân phủ Đại Tông chính thì quan hệ rất tốt.
Đây cũng là một nhân tố khiến sau này Tấn vương lên ngôi, Trương Yến không thể chấp chưởng Nội thị tỉnh, mà phải tới Duy Dương đảm nhiệm chức Lưỡng Hoài Diêm thiết sứ.
Không ngờ Trương Yến chạy tới lại dứt khoát gọn gàng, không hề biện giải gì cho nhà họ Mã, trực tiếp khẳng định tội danh của nhà họ Mã, tiếp nhận vụ án qua tay.
Vụ án muối lậu đương nhiên phải lấy Diêm thiết ty làm chủ, hơn nữa cho dù đã chính thức thiết lập Hoài Đông Chế trí sứ, cũng chỉ là quan chức Tòng tứ phẩm, thấp hơn một cấp so với chức Diêm thiết sứ Chính tứ phẩm của Trương Yến. Lâm Phược ngồi phía bên cạnh Trương Yến cũng là lẽ đương nhiên.
Lương Văn Triển, Lưu Đào cùng tá quan thuộc lại của Diêm thiết ty thậm chí không có chỗ ngồi, chỉ đứng trước đường nghị sự.
Lương Văn Triển nói: "Trương đại nhân, khi bản quan tra xử vụ án muối lậu nhà họ Mã, phát hiện việc buôn lậu muối ở các huyện Sơn Dương, Hoài An... rất xương quyết, khiến bạc muối vốn nên vào quốc khố lại rơi vào tay bọn buôn muối lậu. Bọn buôn muối lậu đắc lợi, liền trở thành cự phú, nhưng lại cá thịt hương lý, ức hiếp lương thiện, trở thành mọt sâu của địa phương. Vì nghĩ đến xã tắc, bản quan mạo muội xin Trương đại nhân tăng cường nhân thủ, đả kích muối lậu. Nếu Diêm thiết ty thiếu nhân thủ, huyện Sơn Dương cũng có hai doanh huyện binh cung cấp cho Trương đại nhân điều khiển."
"Hay cho một câu vì nghĩ đến xã tắc, Lương tri huyện đối với triều đình thật là trung tâm cảnh cảnh, không tiếc sức lực nha!" Trương Yến nheo mắt nhìn chằm chằm Lương Văn Triển, giọng nói lại âm trầm lạnh lẽo.
Đả kích muối lậu, vốn là chức trách của Diêm thiết ty, Diêm thiết ty nhân thủ không đủ, có quyền yêu cầu quan phủ địa phương hỗ trợ truy tra muối lậu. Lương Văn Triển nhảy ra nói những lời này, chủ động yêu cầu phái binh truy tra muối lậu, là phản khách vi chủ.
Trương Yến ở vị trí Diêm thiết sứ đã mười ba năm, tình trạng Lưỡng Hoài Diêm khu ra sao, ẩn giấu những mánh khóe gì, ông ta làm sao không rõ? Kẻ chia phần lợi nhuận muối lậu, không chỉ là những thương nhân buôn muối lậu đó. Mười ba Giám viện của Diêm thiết ty, quan lại lớn nhỏ ở dưới, chỉ cần dính dáng tới muối, kẻ nào mà chẳng gia tư vạn quán? Trương Yến nếu thật sự nhẫn tâm đả kích triệt để muối lậu, người dưới quyền ông ta đầu tiên sẽ nhảy ra siết cổ ông ta, tạo phản lại ông ta.
Lương Văn Triển giả vờ nghe không ra sự mỉa mai trong lời nói của Trương Yến, mặt dày nói: "Vì triều đình hiệu lực, hạ quan không dám tiếc thân mình."
"Lâm đại nhân, ngài thấy thế nào?" Trương Yến nghiêng đầu nhìn về phía Lâm Phược.
"Triều đình định ra sách lược 'Diêm ngân bảo lương', là thiện chính lợi quốc lợi dân, để đảm bảo lương thực cho kinh kỳ, bạc muối đương nhiên là càng nhiều càng tốt rồi," Lâm Phược cười nhạt, nhẹ nhàng bâng quơ nói, "Đả kích muối lậu, nếu có thể tăng thêm bạc muối, đương nhiên chính là thiện chính, thiện sách, ta làm gì có đạo lý phản đối chứ?"
Trương Yến trong lòng khẽ than, Thẩm Nhung ở Duy Dương lo lắng Lâm Phược sẽ khống chế bọn buôn muối lậu ở Hoài An để ngư ông đắc lợi từ muối lậu, nhưng không ngờ Lâm Phược lại cao tay hơn một bậc. Đả kích muối lậu, chỉ cần sách lược "Diêm ngân bảo lương" không đổi, thu nhập bạc muối tăng thêm, vẫn sẽ cuồn cuộn chảy vào túi của Sùng Châu, lại còn có thể chặn được miệng lưỡi thiên hạ.
Cái nút thắt này thật đúng là khó gỡ, Diêm thiết ty không ra tay đả kích muối lậu, thì Lâm Phược ở bên cạnh mài quyền sát chưởng, nóng lòng muốn thử sức.
Lúc này có người đi vào bẩm báo, nói là Nhạc Lãnh Thu phái tín sứ từ Từ Châu tới.
