Gió đông nam kèm theo mưa phùn, cánh buồm căng phồng như nỏ cứng, thuyền đi tựa mũi tên, hơn hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ của Giang Đông Tả quân vượt qua Hoài Khẩu chạy về phía tây.

Tôn Cán Tử nhất thời không đoán ra thân phận của Lâm Phược từ lá cờ "Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế trí sứ, Giang Đông Tuyên phủ sứ ty Tả tham chính", nhưng việc để quân thủy doanh quy mô lớn như vậy đột ngột lọt qua Vân Thê Quan, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh ở Hoài Bắc.

Trần Tí đã phái kỵ binh nhanh phóng tới Túc Dự, Tứ Châu, Tuy Ninh để báo tin, Tôn Cán Tử vẫn không yên tâm, giao Vân Thê Quan cho Trần Tí phòng thủ, ông ta tập hợp hơn sáu trăm kỵ binh trong tay ra khỏi cửa ải, bám theo đuôi hạm đội thủy doanh đuổi theo.

Trên bình nguyên bờ bắc sông Hoài, hơn sáu trăm kỵ binh thúc ngựa chạy nước kiệu, dàn thành hình nêm, đội ngũ kéo dài ra cũng đến hơn hai dặm.

Không giống như Trần Hàn Tam lúc khởi nghiệp đã có gần hai ngàn tinh kỵ, hơn sáu trăm con chiến mã này của Tiên phong doanh là thứ mà Tôn Cán Tử phải khó khăn lắm mới gom góp được trong hai năm nay, quý như vàng. Nếu không phải lo lắng quan binh sẽ đột ngột cập bờ ở phía bắc, đánh vào đám lưu dân quân đang tản ra thu gom lương thực ở bờ bắc, Tôn Cán Tử đã chẳng nỡ thúc ngựa đuổi theo chiến thuyền đang nương gió mà đi trong tiết trời mưa gió đường lầy lội trơn trượt như thế này.

Lúc này, đám lưu dân quân đang tản ra thu gom lương thực ở bờ bắc cũng là quân mã thân tín của Tôn Cán Tử, không thể để quan binh đánh cho trở tay không kịp.

Sông Hoài từ thành Hoài An chảy về hướng đông lệch bắc, hạm đội từ Vân Thê Quan tiến vào sông Hoài, đương nhiên là phải đi ngược lại theo hướng tây lệch nam.

Đoạn sông Hoài này khá thẳng, tới thành Hoài An khoảng một trăm sáu mươi dặm.

Cũng may hạm đội đi ngược dòng nước, gió lại vừa vặn nhỏ đi đúng lúc, Tôn Cán Tử dẫn kỵ binh vẫn miễn cưỡng bám theo hạm đội trên bờ bắc được.

Đuổi đến tận tối, Tôn Cán Tử thu gom đám lưu dân quân đang tản ra thu gom lương thực ở bờ bắc, hơn sáu trăm kỵ binh đã biến thành hơn hai ngàn bộ kỵ, nhưng bị sông Thuật Thủy chặn đường, cây cầu phao dựng vội khi hành quân trước đó đã bị đao phủ chặt đứt, bị phóng hỏa thiêu rụi, chỉ còn lại dấu vết cháy đen trước mắt.

Lúc này mưa đã tạnh, chân trời chợt lộ ra ánh tà dương, chiếu rọi cửa rạch sông sóng vàng lăn tăn.

Tôn Cán Tử ghì chặt cương ngựa, dừng ngựa đứng lại ở bờ đông cửa rạch nơi sông Thuật Thủy đổ vào sông Hoài, sai người đi thượng nguồn sông Thuật Thủy tìm kiếm thuyền bè, ông ta chỉ có thể trơ mắt nhìn quan binh cập bờ đổ bộ ở bờ tây bắc cửa rạch, tốc độ nhanh đến mức khiến đám lưu dân quân ở bờ tây bắc cửa rạch không kịp trở tay.

Hiệu quả truyền tin của kỵ binh nhanh lưu dân quân không chậm, hơn hai ngàn bộ kỵ cũng bám rất sát, nhưng lại bị cửa rạch lớn rộng tới ba bốn dặm do sông Thuật Thủy từ bắc đổ vào nam sông Hoài tạo thành chặn mất đường đi, thế nhưng ở bờ tây cửa rạch, cũng có hơn một ngàn lưu dân quân nhận được tin báo của kỵ binh nhanh đã kéo tới bờ canh chừng, đề phòng đối phương đổ bộ lên bờ bắc sông Hoài.

Thuyền bè đổ bộ đòi hỏi rất cao về địa hình dòng nước và bãi bờ, nơi đổ vào sông Hoài ở bờ tây cửa rạch là một bãi bùn ven sông lớn, hình tam giác, sâu khoảng hai ba dặm, khi thì ẩn dưới nước nông, khi thì nhô lên khỏi mặt nước, phần bãi sông nhô lên cũng bùn lầy không chịu nổi. Cỏ lau xanh đã mọc cao bằng mạn tàu chiến Mông Xung, nếu còn mọc hoang dại tiếp, sẽ tạo thành một vùng lau sậy lớn trên bãi sông này.

Tàu Tân Hải đậu giữa dòng sông, Lâm Phược vịn lan can nhìn ra xa, màn đêm đã buông dày, lúc này mà không tranh thủ đổ bộ, kéo dài qua một đêm, biết đâu sẽ có cả vạn quân lưu dân mò mẫm bò tới, Tôn Cán Tử đang tạm thời bị chặn ở bờ đông cũng sẽ tìm cách vượt sông Thuật Thủy trong đêm, khi đó muốn đứng chân ở bờ bắc sông Hoài phía tây sông Thuật Thủy sẽ càng khó khăn hơn.

Ninh Tắc Thần đổi thuyền nhỏ qua, bước lên boong tàu khoang đuôi, nói: "Đã thăm dò tình hình, có thể thử một phen, ta sẽ đích thân dẫn đội lên, lưu khấu ở bờ tây còn ít, phái thuyền tiếp tục đi về phía tây để dẫn dụ chúng, phân tán áp lực bên này, chiếm được bờ là có thể đứng vững chân..."

"Được! Lưu khấu không có chiến thuyền vào sông Hoài, hạm đội tiếp tục tản ra phía tây, tìm kiếm các điểm đổ bộ khác," Lâm Phược khẳng định kế hoạch của Ninh Tắc Thần, bắt buộc phải tranh thủ đổ bộ lên bờ trước khi trời tối hẳn, lại nói với Trương Ngọc Bá: "Ta phái thuyền đưa ngươi tới thành Hoài An gặp Lưu Đình Châu, nếu không có gì sai sót, khi ngươi quay lại, chúng ta đã có điểm đứng chân ở bờ bắc, có thể liên lạc được với Trường Hoài quân đang rút lui về phòng thủ Thuật Dương..."

Trong màn đêm, thành Hoài An tuy xa xôi không thể trông thấy, nhưng ở hướng tây nam đã không tới ba mươi dặm, dọc theo sông Thuật Thủy lên phía bắc, thành Thuật Dương cách đây cũng chỉ khoảng bốn năm mươi dặm.

Trương Ngọc Bá đổi sang khoang nhỏ, dẫn một đội hộ vệ đi về phía bờ nam.

Hạm đội tiếp tục tản ra phía tây, dẫn dụ mấy trăm lưu dân quân ở cửa rạch về phía tây, Cát Tồn Hùng cùng Ninh Tắc Thần tổ chức việc đổ bộ.

Hai chiếc chiến thuyền vận binh cấp Tân Hải đậu giữa lòng sông, thả neo lớn dừng chắc, hai bên mỗi bên đậu vài chiếc chiến thuyền khoang cao dùng nỏ tiễn phong tỏa bãi sông xa nhất có thể. Hơn mười chiếc thuyền đáy bằng, mạn thấp với độ mớn nước từ nông đến sâu chèn vào giữa thuyền vận binh và bãi sông, đóng cọc thả neo dừng vững, dùng ván cầu nối liền, buộc chặt chắc chắn, mỗi chiếc ở đầu thuyền và đuôi thuyền nhanh chóng hình thành hai con đường ván tàu dài tới gần trăm trượng dẫn thẳng tới bãi sông, hơn trăm binh lính mỗi người vác một bó cỏ khô bước lên ván tàu, từng bó từng bó cỏ khô được chuyền từ sau ra trước bãi sông, trải lên mặt đất ẩm ướt lầy lội làm đường tiến lên phía trước...

Tôn Cán Tử thừa lúc màn đêm lờ mờ, dẫn bốn tên thân tín bơi tới bờ tây, mặc giáp vào chạy tới, hơn trăm giáp tốt đổ bộ đầu tiên đã giết tan hơn trăm lưu dân quân đang chặn ở bãi sông bên dưới.

Lúc này vừa vặn có hơn hai trăm lưu dân quân từ phía bắc chạy tới, Tôn Cán Tử tóm lấy tên thủ lĩnh, hỏi: "Có nhận ra ta không?"

"Tiểu nhân là người của Tả Hộ quân, sao lại không nhận ra Cán gia chứ ạ?" Tên thủ lĩnh nhận ra Tôn Cán Tử, thấy ở đây ngoài hơn trăm người bị đánh tan tác ra thì không thấy bóng dáng ai khác, ngạc nhiên hỏi: "Cán gia, binh mã của ngài đâu?"

"Bị chặn ở bờ đông rồi," Tôn Cán Tử chỉ tay về hướng bờ đông, lúc này đã không nhìn rõ tình hình bờ đông nữa, ông ta nói: "Binh của Tả Hộ quân đánh được, tốt lắm, các ngươi đều theo ta, đuổi đám quan binh này xuống nước đi..." Hơn hai trăm người này lôm côm đều mặc giáp, trong đám lưu dân quân có tỷ lệ mặc giáp chưa đến một phần mười, chỉ cần nhìn bằng mắt thường cũng có thể thấy là tinh nhuệ.

Cửa rạch không có đê lớn, đều là bãi sông dốc thoải xuống nước, cho nên phạm vi rất rộng.

Chiếc đại phủ mà Tôn Cán Tử quen dùng rất nặng, không thể bơi qua sông được, ông ta chọn một tấm khiên, một thanh đao sống thẳng, dựa vào địa thế dẫn đầu xông vào bãi sông, cho cung thủ tản ra hai bên cánh, vừa xông xuống vừa bắn tên tán xạ...

Đám lưu dân quân vừa rồi mới bị đánh tan, thì lại có một đám khác xông tới, mặc giáp cầm khiên, liều mình xông lên trong làn mưa tên, tốc độ nhanh đến mức khiến Ninh Tắc Thần vừa đổ bộ lên bờ cũng phải kinh ngạc.

Phần đất khô có thể đặt chân trên bãi sông chưa lớn, cách chiến thuyền phía sau cũng xa, nỏ tiễn không thể yểm trợ tới, Ninh Tắc Thần biết phải dẫn đám giáp tốt đổ bộ đầu tiên xông ra ngoài, giữ vững trận thế, để nhường đủ không gian đổ bộ cho binh mã theo sau, mới không khiến lần đổ bộ này thất bại trong gang tấc.

Ninh Tắc Thần vác Mạch đao, ngẩng đầu nhìn địch, kẻ địch xông tới dàn đội hình hình nêm, kẻ dẫn đầu tự nhiên là dũng tướng trong đám lưu dân quân, hắn cũng chẳng nhường nhịn, gọi hộ binh cầm lá cờ Lữ soái của mình đứng phía sau, hắn giơ đao sải bước chém thẳng tới...

Tôn Tráng giơ khiên đỡ lấy, khiên vỡ mà thế đao chém tới không giảm, chém thẳng vào cánh tay trái. Nếu không phải cánh tay trái có buộc tấm hộ vệ sắt, thì ngay lập tức đã bị chém đứt, dù vậy cũng bị chấn động tới mức suýt gãy xương; phản ứng của Tôn Tráng cũng không chậm, thanh đao sống thẳng trong tay phải chém thẳng tới, nhưng bị hộ binh bên cạnh Ninh Tắc Thần dùng khiên gạt ra.

Đao sống thẳng không có thế mạnh và sức nặng bằng Mạch đao, một đao vội vã không thể phá vỡ khiên cũng là chuyện bình thường.

Trong mắt Tôn Tráng, thể diện lại là mất sạch.

Hắn nhìn ra Ninh Tắc Thần trước mắt là chủ tướng quan binh, hắn bị Ninh Tắc Thần một đao phá khiên suýt nữa giết chết, hộ binh không mấy nổi bật bên cạnh Ninh Tắc Thần lại có thể dùng khiên gạt đao của hắn, khiến hắn làm sao cam tâm?

Hộ binh bên cạnh Ninh Tắc Thần trông có vẻ không nổi bật, nhưng lại là một viên tiêu tướng mà Ninh Tắc Thần rất trọng dụng ở Phượng Ly doanh là Trương Quý Hằng, cũng xuất thân là lưu hộ tịch Phượng Ly, võ nghệ tinh tuyệt.

Trương Quý Hằng dẫn binh xông lên bờ trước, Ninh Tắc Thần đích thân xông ra ngoài chém giết, hắn đương nhiên phải bảo vệ bên cạnh để phòng bất trắc.

Trương Quý Hằng còn chẳng cam tâm ấy chứ, hắn tưởng rằng phối hợp với Ninh Tắc Thần nhất định có thể một nhát chém chết địch tướng, không ngờ thanh đao sống thẳng chém tới lại nặng nề như vậy, khiến hắn lùi lại một bước mới hóa giải được kình lực, khi tiến công tiếp thì hai bên đã bị binh lính hai phe nhanh chóng giao chiến chen lấn tách ra, không còn cơ hội đối chiến trực tiếp nữa...

Tôn Tráng tuy không biết chữ, nhưng không phải kẻ mãng phu, một đao chém xuống đầu làm hắn toát mồ hôi lạnh, cướp lấy một tấm khiên, cũng không dám như trước đây một mình xông vào trận địch, cùng mấy chục dũng tốt đi trước duy trì đội hình hình nêm, đâm vào trong trận hình quan binh.

Lúc này Tôn Tráng mới cảm nhận được sự tinh nhuệ của đám quan binh trước mắt, hắn tuy cảm thấy chật vật, nhưng vẫn có thể dựa vào ưu thế sức lực, chém gục hoặc đẩy lùi giáp tốt quan binh trước mặt để xông lên, nhưng đám dũng tốt lưu dân quân bên cạnh hắn lại không theo kịp. Tôn Tráng xông đột vài bước, đội hình hình nêm thô kệch bị ép thành hình nêm dài mảnh, hắn nếu không lùi lại, thì rất có khả năng sẽ bị cắt ngang, rơi vào nguy cơ trở thành cô quân bị vây trong trận địa quan binh...

Tôn Tráng không còn cách nào khác, hắn vẫn chưa muốn bỏ mạng tại đây, bèn lùi lại một chút, rồi lại dẫn người xông lên phía trước, ba lần bảy lượt như vậy, tuy có ưu thế địa thế từ cao xông xuống, nhưng lại bị quan binh đẩy lùi ra ngoài hai ba mươi bước.

Giáp tốt đổ bộ sau đó đã hình thành trận nỏ bắn cầu vồng dày đặc ở phía sau, Tôn Tráng thấy hơn hai trăm người xông xuống cùng mình gần một nửa bị thương, cũng biết không thể làm gì hơn, bèn vừa đánh vừa lui, để hình thành chiến trường rộng mở hơn, cho binh lính lưu dân quân bị dẫn dụ đi trước đó nay quay lại đổ vào chiến trường đánh trận giằng co.

Đám lưu dân quân nghe tin chạy tới chặn đánh trước đó phần lớn là bộ đội tản ra thu gom lương thực, không phải tinh nhuệ của lưu dân quân, người mặc giáp mười người không có một. Hình thành chiến trường rộng mở hơn, trông như có nhiều binh lính lưu dân quân tham chiến hơn, đối với Ninh Tắc Thần mà nói, trái lại còn chẳng có áp lực lớn bằng lúc nãy bị hơn hai trăm tinh nhuệ lưu dân quân mặc giáp ép đánh ở trên bãi sông chật hẹp.

Ở đây trời hầu như đã tối sầm lại, thuyền đậu dưới lòng sông tuy thắp nhiều đèn lửa, lưu dân quân trên bờ cũng đốt nhiều đuốc ném về phía này, nhưng ánh sáng để thực sự chém giết mặt đối mặt đã rất mờ.

Ninh Tắc Thần dẫn đám giáp tốt tinh nhuệ tả xung hữu đột, ánh sáng mờ nhạt không ảnh hưởng nhiều, nhưng đám lưu dân quân không thích ứng được với tác chiến trong ánh sáng lờ mờ bắt đầu hỗn loạn, sự chênh lệch về thể lực giữa hai bên cũng trở nên rõ rệt, khi Ninh Tắc Thần dẫn quân xông lên đầu bãi, đội hình đột kích vẫn duy trì được hình nêm khá hoàn chỉnh, còn đám lưu dân quân chặn đánh thì không chịu nổi áp lực mà tan vỡ, men theo bờ đông sông Thuật Thủy chạy trốn về phía bắc...