Nắng chiều rọi xuống, tân nương Cố Quân Huân đội mũ phượng khăn quàng ngồi trước bàn trang điểm, ngẩn ngơ nhìn ánh hoàng hôn xuyên qua song cửa. Nghe thấy tiếng bước chân ngoài sân, nàng mong chờ mà lo lắng đứng dậy, đi ra cửa. Thấy đường tỷ Cố Doanh Tụ cùng Lục phu nhân Đan thị và thân mẫu của Triệu Hổ là Triệu thị đang bước lên thềm hành lang, nàng vội vã hỏi: "Đã có tin tức truyền về chưa?"

"Vẫn chưa." Cố Doanh Tụ nắm lấy tay Quân Huân, cùng đi vào trong phòng, nói: "Binh lực phương Bắc không ít, Lâm Phược nay cũng không cần đích thân xông pha hãm trận, muội không cần quá lo lắng. Hiện giờ chiến sự vừa nổ ra, Lâm Phược thân là thống soái, phải ở trong doanh cổ vũ sĩ khí, không thể rút thân, nếu có lạnh nhạt với muội, muội đừng trách huynh ấy... Không nên lỡ mất giờ lành, khi bái đường hành đại lễ, cứ để Tiểu Man đại diện cho Lâm Phược, muội thấy thế nào?"

"Muội sao có thể trách huynh ấy?" Nét mặt Cố Quân Huân vẫn đầy lo âu, ngồi xuống cạnh giường nói: "Chỉ là muốn nghe tin huynh ấy ở phương Bắc an toàn vô sự, thì mới có thể an lòng."

"Ai." Cố Doanh Tụ nhìn gương mặt còn chút ngây thơ của Cố Quân Huân, khẽ thở dài, thương xót ôm lấy nàng vào lòng, nói: "Chưa vào cửa đã phải lo âu sợ hãi, cũng thật làm khó cho muội rồi..." Nàng cũng không thể ở lại cùng Quân Huân. Trong nội trạch, Liễu Nguyệt Nhi đã mang thai năm tháng, hành động bất tiện, Tiểu Man làm việc lại chưa đủ vững vàng, lúc này cũng không tìm được người khác quản việc. Chẳng lẽ lại để người đàn bà hồ mị Tống Giai kia nhúng tay vào việc đại hôn? Lâm Phược đang đốc chiến tuyến Bắc, hai ngày nay, Cố Doanh Tụ bận rộn như con quay, không thể nghỉ chân.

Việc binh ở Sùng Châu căng thẳng, thành mới chưa xây xong, giặc Đông Hải bất cứ lúc nào cũng có thể phá vỡ phong tỏa cửa sông, binh lâm Tử Lang Sơn. Người gửi lễ thì không ít, nhưng người thực sự rút thân qua dự lễ cưới thì không nhiều.

Khách khứa ở ngoại trạch có Phó Thanh Hà, Tôn Kính Đường tiếp đón, nhưng tuyến Bắc vẫn chưa có tin tức xác thực. Nếu Lâm Phược không kịp quay về, dù đến giờ lành đã chọn, cho Tiểu Man ôm một con gà trống đại diện Lâm Phược bái đường, thì hôn lễ này cử hành cũng vô vị nhạt nhẽo — trong lòng mỗi người đều treo nỗi lo về chiến sự tại Tây thú đài Hạc Thành tuyến Bắc.

Cố Doanh Tụ tự biết mình không thể lộ ra quá nhiều lo âu và bất an, rất nhiều việc cần nàng sắp xếp. Nàng mà hoảng thần, thì Liễu Nguyệt Nhi, Quân Huân, Tiểu Man bọn họ lại càng không biết tính sao. Đi qua tiền sảnh, bất chợt nhìn thấy người đàn bà hồ mị kia đang thản nhiên ngồi ở án phụ trong gian trong viết chữ, nàng bước vào hỏi: "Còn tưởng ngươi đang ở phía sau..."

"Thất phu nhân, Lục phu nhân đấy ạ." Tống Giai đứng dậy hành lễ với Cố Doanh Tụ và Lục phu nhân Đan Nhu, nói: "Thiếp thân ở phía sau không giúp được gì, nên tranh thủ lúc rảnh rỗi qua đây luyện chữ..."

Cố Doanh Tụ trong lòng không vui, thầm nghĩ mọi người đều lo lắng cho chiến sự phương Bắc, lo lắng cho Lâm Phược, người đàn bà này còn rảnh rỗi ngồi đây luyện chữ. Nàng thầm nghĩ, dù sao thì ả cũng là người bị giữ lại cưỡng ép, không thể nào một lòng một dạ với bên này được.

Tống Giai nhìn thấy nét lo âu và không vui khi đôi mày thanh tú của Cố Doanh Tụ khẽ nhíu lại, mỉm cười yểu điệu: "Đô giám sứ sóng gió lớn thế nào cũng đã vượt qua, giặc cỏ gây hấn ở Hạc Thành chỉ là chuyện nhỏ, Thất phu nhân thật không cần phải lo lắng như vậy. Ánh tà dương sắp lặn, bóng tối sắp buông, chẳng mấy chốc sẽ có tin thắng trận truyền về, biết đâu Đô giám sứ còn kịp quay về bái đường ấy chứ."

"Mong là như vậy..." Cố Doanh Tụ cũng không chấp nhặt với Tống Giai, cùng Lục phu nhân Đan Nhu tới sương viện chiêu đãi nữ khách.

Nỗi bất an và lo âu trong lòng nàng sẽ không vì mấy câu nói không đau không ngứa của Tống Giai mà giảm bớt. Các nữ quyến khác trong nội trạch không rõ quân tình, còn nàng thì rõ. Xa gia tập kết bốn, năm ngàn binh mã ở vùng Hạc Thành, Lâm Phược mang tới phương Bắc binh lực tinh nhuệ còn chưa đủ hai ngàn người, cộng thêm quân trú đóng địa phương và dân dõng, tính căng lắm cũng chỉ ba ngàn người, chiến sự e là không thuận lợi như vậy.

Nữ quyến trong nội trạch lo lắng bất an, những người có thể tới dự tiệc cưới vào thời điểm mấu chốt này, đều là những người có quan hệ mật thiết với Giang Đông Tả quân và Lâm Phược, tự nhiên cũng lo lắng cho chiến sự tuyến Bắc.

Phó Thanh Hà tới Giang Môn đốc chiến, tiết chế Tĩnh Hải thủy doanh và quân trú đóng tại Giang Môn phong tỏa cửa sông, đánh úp vào đường lui của quân trại Hạc Thành; Tôn Kính Đường, Tôn Kính Hiên, Ngao Thương Hải, Hồ Trí Dung, Hồ Trí Thành cùng những người khác ở lại trấn thủ Tử Lang Sơn, nhưng Phượng Ly bộ doanh đã điều động trong đêm lên phía Bắc, ở đây ngoài hơn ngàn huyện binh ra, cũng chẳng còn bao nhiêu binh lực phòng thủ.

Trên núi không có nơi rộng rãi để tổ chức tiệc cưới, nơi đãi khách được chọn ở hậu viện Đông nha. Tôn Kính Đường, Tôn Kính Hiên cùng đông đảo khách khứa tới dự lễ và ăn tiệc đều đang đợi trong nghị sự đường.

"Có phải nên phái người lên phía Bắc thăm dò tin tức không?" Lý Thư Nghĩa không nhịn được khẽ hỏi tộc huynh Lý Thư Đường. Trước trưa có tin truyền về nói lúc bình minh đã giao chiến quy mô lớn với quân giặc ở bờ Nam, suốt cả buổi chiều đều là tin tức về việc giao chiến vẫn tiếp tục. Nhìn trời sắp tối mà phía Bắc vẫn chưa có tin tức gì truyền về thêm, tính thời gian, trận chiến ở bờ Nam sông Vận Diêm đã kéo dài ba, bốn canh giờ mà vẫn chưa có kết quả, bảo mọi người làm sao an lòng cho được?

Lý Thư Đường khẽ lắc đầu, nói: "Vẫn nên kiên nhẫn đợi thêm một chút."

Lý gia của ông ta đã hoàn toàn bị trói chặt cùng với Giang Đông Tả quân. Lâm Phược thanh tra công điền, Lý gia cũng đứng ra làm gương, coi như đã cùng Lâm Phược đắc tội sạch đám đại hộ địa phương ở Sùng Châu. Nếu Lâm Phược không thể đứng vững ở Sùng Châu, thì Lý gia bọn họ cũng phải cuốn gói cút khỏi Sùng Châu một cách ê chề. Ông ta còn quan tâm đến chiến sự phương Bắc hơn bất cứ ai, nhưng vẫn có thể kiên nhẫn đôi chút.

Ngoài Hồ Trí Dung cùng những người khác còn đang chuẩn bị phòng ngự ở Tây Sa Đảo ra, trừ các tướng lĩnh cầm quân, các đích hệ khác của Giang Đông Tả quân hầu như đều tập trung ở đây đợi tin tức tiếp theo. Cho dù thực sự không yên tâm, muốn phái người lên phía Bắc thăm dò, thì Ngao Thương Hải, Tôn Kính Hiên, Tôn Kính Đường bọn họ cũng đã đề xuất rồi.

Ngô Mai Cửu bưng chén trà, thổi tán lá trà, nhấp một ngụm nhỏ. Ông ta cũng lo lắng cho chiến sự phương Bắc, nhưng ông ta không có mối quan hệ sống chết có nhau với Giang Đông Tả quân, thậm chí còn ôm lòng oán hận vì đại quyền bị Lâm Phược thao túng, cho nên tâm thái thoải mái hơn người khác một chút. Ngược lại, Tống Tiểu Ba lại như ngồi trên đống lửa. Việc ông ta có thể xóa sạch đại tội bỏ thành trốn chạy trước, bảo toàn tính mạng gia quyến hay không, hoàn toàn ký thác vào trên người Lâm Phược. Chỉ là người quá khẩn trương, cũng khó tránh khỏi nảy sinh chút vọng tưởng: Nếu Giang Đông Tả quân lừng lẫy cũng bị quân giặc đánh tan, thì việc vứt bỏ quân trại Hạc Thành cũng không tính là tội lớn gì?

Cố Tự Nguyên, Triệu Thư Hàn bọn họ cũng mang vẻ mặt lo âu.

Trong đại đường, người biết rõ tình hình cũng chỉ lác đác vài người như Ngao Thương Hải, Tôn Kính Đường, Tôn Kính Hiên, Hồ Trí Thành. Họ hiểu rõ trong lòng, hôm nay dù không có tin đại thắng truyền về, thì phía Bắc cũng không đến mức có sơ hở gì, tâm thái khá an định. Lúc này họ cần đề phòng những toán giặc cỏ nhỏ lẻ thâm nhập vào vùng bụng địa Sùng Châu.

Đúng lúc này, thấp thoáng có tiếng vó ngựa truyền đến, gấp gáp như sấm xuân, đi tới gần cũng không thấy giảm tốc độ. Chỉ có phái viên truyền tin mới được phép phi ngựa xông thẳng vào. Mọi người đồng loạt đứng dậy, liền nghe thấy phái viên truyền tin người chưa vào cửa, đã gào to truyền báo: "Hạc Thành đại thắng, giết cho quân giặc vỡ mật, giết địch sáu trăm, bắt sống hai ngàn, chỉ còn hơn ngàn tàn quân rút về ổ trại cố thủ, quân ta thương vong rất ít. Đại nhân sau đó sẽ lập tức quay về cùng chư vị đại nhân dự tiệc..."

Mọi người cùng ùa ra nghị sự đường, gọi phái viên truyền tin tới trước hành lang hỏi thăm chi tiết về đại thắng Hạc Thành. Vẫn là Tôn Kính Hiên tâm tư trấn định hơn, phân phó: "Mau phái người lên núi báo tin thắng trận cho Tân phu nhân, Như phu nhân đi..."

Lâm Phược nán lại Hạc Thành Tây một chút thời gian, mới khởi hành quay về Tử Lang Sơn.

Tin tức Hạc Thành đại thắng đã truyền đi trước một bước trong nội địa Sùng Châu. Dưới sự hộ tống của đám cận vệ, hắn phi ngựa chạy về phía Nam, dọc hai bên đường đâu đâu cũng là hương dân nghe tin đại thắng tụ tập lại reo hò tiễn Lâm Phược về Tử Lang Sơn hoàn hôn.

Những hương dân chất phác này nghe tin Giang Đông Tả quân đại thắng, lòng đầy cảm kích đối với Giang Đông Tả quân và Lâm Phược đã bảo vệ Sùng Châu không bị giặc họa, nên ùa ra muốn tận mắt nhìn thấy phong thái của Tĩnh Hải Đô giám. Cũng có người ôm con gà mái già duy nhất trong nhà trong lòng, muốn tặng cho Lâm Phược làm quà mừng cưới, có người xách theo một túi gạo, cũng có người chặn đầu ngựa Lâm Phược, dắt con cháu tới trước mặt, vỗ vào lồng ngực tráng kiện của chúng, muốn Lâm Phược đồng ý cho chúng tham gia Giang Đông Tả quân giết giặc giữ đất...

Lâm Phược đành phải giảm tốc độ, xuống ngựa, hàn huyên cảm ơn những hương thân chất phác này, nhận lấy tấm lòng của họ, còn phải khuyên họ mang quà mừng về.

Ngoài những hương dân chất phác ra, những đại hộ Sùng Châu vốn hận Lâm Phược thấu xương vì việc ông thanh tra công điền, cũng có kẻ phản ứng cực kỳ nhanh nhạy. Nghe tin Hạc Thành đại thắng, liền lập tức chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, chất lên la ngựa, chạy thẳng lên trước Lâm Phược, hướng về Tử Lang Sơn tham dự hôn yến.

Lâm Phược vì muốn có đủ tư phí nuôi quân, nên đã thanh tra công điền quy mô lớn tại Sùng Châu, trực tiếp đụng chạm đến lợi ích của thế tộc đại hộ Sùng Châu. Chỉ là Giang Đông Tả quân thế lớn ở Sùng Châu, đại hộ Sùng Châu tuy ôm hận trong lòng nhưng cũng đành bó tay, Lâm Phược thực sự là nhân vật nòng cốt của hệ Thang Cố, không phải hạng người như họ có thể ám toán lật đổ được.

Lần giặc Đông Hải xâm lược này, tâm tư của đám đại hộ Sùng Châu này thực sự mâu thuẫn tột độ. Vừa khao khát Giang Đông Tả quân chịu thiệt thòi lớn để giải mối hận trong lòng, lại vừa lo lắng Giang Đông Tả quân không ngăn nổi giặc Đông Hải, khiến tai họa tháng Tư tái diễn tại Sùng Châu, không biết sẽ có bao nhiêu thôn trại bị cướp phá sạch trơn.

Tin tức Hạc Thành đại thắng truyền tới, đám đại hộ Sùng Châu dù không xem được vở kịch hay của Giang Đông Tả quân, cũng không cần lo lắng quân giặc có thể xâm nhập Sùng Châu giết chóc cướp bóc. Thậm chí vào khoảnh khắc này, mối hận đối với Lâm Phược, đối với Giang Đông Tả quân đã giảm đi rất nhiều. Dù sao thì mất đi một ít ruộng đất vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị giặc Đông Hải xâm nhập cướp sạch không còn gì. Sự chuyển biến tâm thái này cũng khiến một bộ phận người nhận ra họ cũng có trách nhiệm chia sẻ lương hướng cho Giang Đông Tả quân, ngược lại còn có thể phản tỉnh về việc thanh tra công điền.

Những đại hộ có chút tầm nhìn và xa trông rộng hơn lại càng nhận ra, sau khi Giang Đông Tả quân giành thắng lợi ở Hạc Thành, căn cơ của Lâm Phược ở Sùng Châu coi như đã hoàn toàn vững chắc, căn bản không phải là thứ mà đám đại hộ hương lý như họ có thể đối kháng. Có kẻ có lẽ sẽ đóng cửa cài then, trốn trong trạch viện ngấm ngầm nguyền rủa; có kẻ lại thực tế hơn, nhận ra dù lợi ích bị tổn thất, nhưng nhân vật như Lâm Phược cũng đáng để kết giao. Sự tồn tại của Giang Đông Tả quân, suy cho cùng vẫn có lợi cho địa phương.

Lâm Phược đến tận khi trời tối mịt mới quay về Đông nha Tử Lang Sơn, nơi đây dân chúng tập trung đông hơn, đứng chật hai bên đường, tiếng hoan hô như sóng triều biển dậy, giữa núi rừng không ngớt vang vọng dư âm "Tĩnh Hải Đô giám".

So với sự lạnh lẽo ban ngày, Tử Lang Sơn lúc này náo nhiệt vô cùng.

Ban ngày, ngoại trừ đích hệ thân cận, quan lại huyện viên được Lâm Phược đề bạt cùng những người như Ngô Mai Cửu buộc phải tham dự ra, thì huyện Sùng Châu hầu như không có ai khác tới dự tiệc cưới của Lâm Phược. Lúc này, người tới dự lễ lại lục tục kéo tới, không ngớt, đánh xe ngựa, lễ vật cũng nhiều món quý giá. Dường như tới khoảnh khắc này, Sùng Châu trên dưới mới thực sự thừa nhận và ủng hộ địa vị của Lâm Phược và Giang Đông Tả quân tại Sùng Châu.

Lâm Phược dường như cũng quên đi sự oán hận và bài xích của đại hộ Sùng Châu đối với mình trước đó. Đối với những người tới tham dự hôn lễ vào lúc này do ép buộc bởi thế cục, hắn cũng cười đón tiếp, không kiêu ngạo không làm bộ làm tịch. Hắn phải vội đi thay hỷ phục để bái đường, dặn dò Tôn Kính Đường, Tôn Kính Hiên, Hồ Trí Thành, Lý Thư Nghĩa bọn họ không được làm mất lòng tân khách.

Sau khi Lâm Phược giảm miễn đinh thuế, dao dịch và các khoản thu đầu người ở Sùng Châu, địa phương không còn cần thiết phải che giấu số đinh khẩu nữa. Lượng lớn lưu dân nhờ vậy mà được nổi lên mặt nước, thực tế ghi nhận đinh khẩu ba trăm hai mươi ngàn, tăng mười ba ngàn so với đinh khẩu đăng ký ban đầu, tổng cộng hơn năm mươi sáu ngàn hộ. Tính theo trăm hộ một lý, Sùng Châu tổng cộng có hơn năm trăm sáu mươi lý.

Tại Sùng Châu, tình trạng thôn tính đất đai vô cùng nghiêm trọng. Địa chủ sở hữu vạn mẫu ruộng tốt, Sùng Châu có hai mươi mốt nhà, đại hộ sở hữu trên hai ngàn mẫu có một trăm hai mươi sáu nhà. Chỉ riêng một trăm bốn mươi bảy nhà đại điền chủ này đã chiếm tới bảy phần đất đai trong sổ sách của Sùng Châu, tổng cộng hơn một vạn khoảnh.

Căn cứ vào kết quả thanh tra tự điền, công điền, những nhà che giấu ruộng đất và xâm chiếm công điền nghiêm trọng nhất chính là một trăm bốn mươi bảy nhà này, chiếm tới gần tám, chín phần tỷ lệ trở lên.

Những đại hộ này cũng thông qua tông tộc, thông qua lý giáp, thông qua tá điền nương tựa vào ruộng đất mà kiểm soát chặt chẽ các việc dân sự địa phương.

Lâm Phược mượn vụ án thông phỉ để thanh tra tự điền tự sản, âm thầm có được gần hai mươi vạn mẫu đồn điền làm tư phí nuôi quân, cũng nhân tiện giải quyết được tiền bạc xây thành mới; lần thanh tra công điền này, dự kiến cũng sẽ thanh tra ra gần ba mươi vạn mẫu bạc điền, thuế má phạt trừng còn cao tới hàng chục vạn thạch lương thực - những thứ này hầu như đều là rút từ trên đầu đám đại hộ này, Lâm Phược, Giang Đông Tả quân làm sao có thể không chuốc lấy sự thù hận của đám đại hộ này?

Lâm Phược cũng có tự biết mình, trước đây dùng quyền thế và binh quyền cưỡng ép, khiến những đại hộ này không thể phản kháng, nhưng trong lòng hắn biết rõ, giai đoạn hiện tại nếu có thể cải thiện mối quan hệ với những đại hộ đang kiểm soát lượng lớn tài nguyên đất đai và tá điền ở Sùng Châu, thì sẽ càng có lợi cho Giang Đông Tả quân đứng vững tại Sùng Châu.

Lâm Phược không dám mong mỏi có thể khiến tất cả đại hộ Sùng Châu ủng đới mình, ủng hộ Giang Đông Tả quân, nhưng có thể lôi kéo thêm được một nhóm người, thì căn cơ của Giang Đông Tả quân tại Sùng Châu lại càng vững chắc thêm một chút. Ít nhất những đại hộ Sùng Châu chuyển hướng gió lúc này cũng có thể coi là người khai minh hoặc có thể nói là kẻ biết thời thế. Lôi kéo được họ, còn lại một nhóm nhỏ ngoan cố không chịu thay đổi cũng không làm nên trò trống gì, không quậy phá được chuyện gì cả.