Mặt trời vừa nhô lên khỏi ngọn cây, Trương Cẩu, Trần Tí dẫn quân đến bờ sông Nghi Thủy, Trần Hàn Tam cũng dẫn kỵ binh đến chi viện. Những gì họ nhìn thấy chỉ là tàn quân bại tốt bị giết tan tác khắp nơi, cung tên đứt gãy và binh khí vương vãi, cùng với đại doanh Hà Đông đã bị thiêu rụi hoàn toàn.
Cuồng phong nổi lên, thổi đám tro tàn vẫn còn nóng hổi bay tán loạn, dưới ánh mặt trời buổi sớm đang dần gay gắt, khiến người ta cảm thấy rát buốt trên da mặt và đôi tay!
Đại doanh Hà Tây cũng đã bị công phá hoàn toàn ngay trước khi họ đến chừng một khắc, hai ba ngàn tàn quân bị kỵ binh đuổi đánh chạy tán loạn, chỉ hận cha mẹ sinh ra ít hai cái chân. Hai doanh giáp tốt của Giang Đông Tả quân đang dàn trận phòng bị ở doanh Tây, những binh sĩ khác mới bắt đầu tập hợp chỉnh đốn, có lẽ đợi nắng dịu bớt, mới bắt đầu đợt tập kích tiếp theo.
Cầu phao xích sắt giữa doanh Đông và doanh Tây vẫn còn đó, Trương Cẩu nhìn từ xa gương mặt u ám của Trần Hàn Tam, không biết hắn có gan dẫn quân đi qua cầu phao để tấn công Giang Đông Tả quân đã đứng vững ở bờ Tây hay không?
Trần Hàn Tam giận đến mức dùng roi ngựa đâm thẳng vào yên ngựa, hắn thực sự không tài nào hiểu nổi, quân thủ thành đại doanh Hà Tây sao lại không kịp thời thiêu hủy cầu phao, chặn Giang Đông Tả quân ở bờ Đông?
Lâm Phược đứng trên đê sông, phóng tầm mắt nhìn về bờ Đông, viện quân quả thực không ít, Trần Hàn Tam đã tung hết đám kỵ binh bảo bối trong tay ra, nhưng chỉ cần dùng ngón chân nghĩ cũng biết, hắn không thể nào cưỡng ép vượt qua cầu phao mà tấn công tới.
Thấy Chu Phổ từ phía sau thúc ngựa lên đê, Lâm Phược nói: "Dựng nỏ đá lên, không thể để nó vô dụng được..."
"Có thể dùng vào việc gì?" Chu Phổ nghi hoặc khó hiểu, hai bờ cách nhau ba bốn trăm bước, có lẽ chỉ vừa đủ bắn tới mép bờ Đông, không thể tạo ra uy hiếp gì cho đám viện quân Trần Hàn Tam dẫn tới, trừ khi Trần Hàn Tam phái người cưỡng công cầu phao, mới tiện dùng nỏ đá phong tỏa.
Lâm Phược mỉm cười một cái, nói: "Chặt đầu Trần Hàn Tứ xuống, dùng nỏ đá bắn qua đó, coi như là quà gặp mặt cho Trần Hàn Tam! Lần tới gặp hắn, chính là lúc phải lấy đầu hắn!"
"Ha!" Chu Phổ ngửa mặt cười lớn, nói: "Được! Cái đầu này ta tự tay đi chặt."
Thời khắc rạng đông, lợi dụng đêm tối tập kích, thủ tướng đại doanh sông Nghi của quân Lưu Dân, cũng là anh em tay chân của Trần Hàn Tam - Trần Hàn Tứ khi đó đang ở Hà Tây. Nghe tiếng tù và báo hiệu bị tập kích, hắn vội vàng đẩy hai dân nữ vừa cưỡng ép được từ trên giường ra, mặc giáp cầm đao, đi qua cầu phao sang sông đốc chiến.
Nào ngờ doanh Đông bị phá quá nhanh, giáp kỵ vừa qua cầu phao muốn tiến vào doanh Đông, thì bên này giáp kỵ đã xuyên thủng doanh Đông giết tới tận mép cầu phao. Trần Hàn Tứ vội vàng rút lui, giáp kỵ thừa thế truy sát. Trần Hàn Tứ không thoát khỏi cái chết, khi doanh Đông chưa bị phá, bên này đã đoạt được cầu phao xích sắt, cho nên không cần phải mạo hiểm lội nước tranh đoạt.
Một cái đầu lâu to bằng bàng quang lợn vạch một đường vòng cung trên không trung, nện thẳng vào lớp đất xốp bên bờ Đông. Nhìn đám tùy tùng xách cái đầu lâu có gương mặt quen thuộc của người anh em lại, Trần Hàn Tam tức giận gào thét.
Trần Hàn Tam có nhiều anh em, khi còn là giặc Lưu Mã, hoặc bị quan phủ càn quét, hoặc chết trận tranh giành địa bàn, nên chẳng còn lại bao nhiêu, đến khi Trần Hàn Tứ bị giết, nhà họ Trần chỉ còn lại một mình hắn.
Trương Cẩu lạnh mắt đứng xem, đêm qua khổ khuyên hắn xuất binh, hắn chỉ không nghe, nếu như hắn có thể vào lúc trời vừa tối, phái kỵ binh xuất kích, dọc theo sông Nghi triển khai, thì làm sao có thể để Giang Đông Tả quân thừa cơ tập kích doanh trại sông Nghi trong đêm?
Chẳng bận tâm Trần Tí, Trương Cẩu nghĩ gì, Trần Hàn Tam vung roi thúc ngựa, dẫn kỵ binh đi về phía Bắc.
Giang Đông Tả quân nhìn về phía bờ Tây, muốn thuận lợi qua sông, chỉ có thể vòng đường từ huyện Đàm Thành phía Bắc, nhưng lại phải đi vòng thêm hơn trăm dặm. Kỵ binh có lẽ có thể mượn sức ngựa đuổi theo, Trương Cẩu, Trần Tí lại biết họ muốn vòng qua Đàm Thành, phần lớn là không đuổi kịp.
Ngoài việc phái người bơi qua sông từ hạ lưu, đảm bảo tin tức đại doanh sông Nghi đại bại được truyền tới Tứ Dương, Trương Cẩu cùng Trần Tí quyết định thủ ở bờ Đông, đợi Giang Đông Tả quân chủ lực tiến về phía Tây rồi, mới tính cách cưỡng ép vượt sông từ đây thì hơn.
Trần Hàn Tam dẫn kỵ binh muốn vòng qua Đàm Thành để qua sông, mà bên bờ đối diện vẫn còn một bộ tinh nhuệ hãn tốt canh giữ bến đò cầu phao không đi. Lâm Phược cần phải dẫn tinh nhuệ chiến lực nhanh chóng vượt qua sông Tứ, tiến vào vùng trung tâm do quân Lưu Dân kiểm soát, không có nhiều thời gian dây dưa với địch ở tuyến Đông bên bờ sông Nghi, so sánh mà nói, hai ngàn hơn khinh kỵ của bộ thuộc Trần Hàn Tam vẫn khá gây đau đầu, lập tức ra lệnh đốt cầu phao, toàn quân lập tức xuất phát đi về phía Tây.
Chất củi đổ dầu, lửa cháy ngút trời.
Cầu phao được làm từ hàng chục chiếc thuyền nhỏ đáy bằng thả neo đóng cọc, trải ván, nối với nhau bằng xích sắt, rất nhanh đã bị thiêu mất một nửa, chỉ còn lại xích sắt chưa bị hủy hoại.
Năm doanh bộ tốt của Phượng Bộ doanh, ba toán kỵ tốt của Kỵ doanh cùng quân phụ tá, công trĩ binh các loại, sau khi hành quân cả đêm, liên tiếp đánh chiếm hai tòa đại doanh Đông Tây sông Nghi, chỉ nghỉ ngơi một chút, lót dạ qua loa, rồi tiếp tục xuất phát.
Một đội quân khi năng lực tác chiến liên tục được khảo nghiệm, mới xứng danh là cường binh thực thụ.
So sánh với các tướng lĩnh khác động một chút là có vài vạn quân, với tư cách là Tiên Tiên phong soái của quân Lưu Dân, Tôn Cán Tử thích dùng tinh binh đánh trận ác liệt, binh mã dưới quyền lẻ tẻ cộng lại cũng chỉ năm sáu ngàn người, nhưng phần lớn đều là hãn tốt. Trận ác liệt đánh nhiều, so với đồng đảng thì binh giáp trang bị cũng tinh lương hơn; thường năm sáu ngàn người là có thể đoạt một thành, hãm một địa, lương thảo tiếp tế tự nhiên cũng dư dả hơn nhiều.
Ba ngàn bộ lữ hành quân cả đêm, tới bờ sông Nghi, vẫn còn sức để đánh một trận.
Đám tinh binh như vậy, đặt trong thiên hạ, cũng đều nói được là có lý.
Trước đây, Tôn Cán Tử kéo ngàn người đi chi viện cho Mã Lan Đầu đang nắm vài vạn quân ở Tứ Dương, Túc Dự, nói đi cũng phải nói lại là do tự tin vào binh mã dưới quyền.
Thấy Giang Đông Tả quân sau khi chạy đêm, công phá đại doanh sông Nghi, lại lập tức nhổ trại tiến về phía Tây, Trương Cẩu, Trần Tí hai người không thể không đong đếm khoảng cách giữa quân mình và Giang Đông Tả quân.
Cầu phao xích sắt bị thiêu mất một nửa, bờ Tây vẫn còn hai trăm hơn kỵ binh quanh quẩn không đi, đề phòng bên này tranh đoạt qua sông Nghi — trong đầu Trương Cẩu thoáng qua một ý nghĩ: Đông Hải Hồ Lâm Phược dẫn hơn bốn ngàn tinh nhuệ này là muốn đi về phía Tứ Dương sao?
Quách Đầu Lý vốn là một trang trại lớn nằm ở phía Tây Bắc Tứ Dương, lúc này thôn trại tàn tạ, nhà cửa bị hủy hoại không ít, trước đó đã từng bị lưu phỉ công phá, đại hộ trong thôn tự nhiên không thoát được đại kiếp, không ít người chạy nạn đi, còn lại một số già trẻ bệnh tật ở lại giữ nhà cửa.
Cơn mưa lớn suốt mấy tháng qua khiến tường đất ngoài trại cũng không ai chăm sóc, càng bị tàn phá không ra hình thù gì, nhưng chính bức tường đất như miệng bà già sún răng này, đã giúp quân Độ Hoài kịp thời trốn vào tránh được đòn đả kích mang tính hủy diệt.
Tiêu Khôi An khập khiễng đi lại, chỉ huy nhân thủ chặt cây tháo cột, dựng thành hàng rào gỗ, cố gắng lấp đầy những chỗ trống của tường đất. Liên tục mấy ngày mấy đêm không chợp mắt, đôi mắt anh đỏ ngầu.
Mặt trời mọc lên, thời tiết lại trở nên nóng bức, Đào Xuân từ phía sau đi tới, nói với anh: "Tìm một chỗ, ngươi đi ngủ một giấc trước đi, còn có trận ác liệt phải đánh! Bên này để ta trông chừng trước."
Hôm qua cũng may nhờ Đào Xuân kịp thời dẫn quân đến, đánh tan tiền trạm của lưu phỉ, mới khiến bản bộ quân Độ Hoài tránh được xung kích trí mạng, có thời gian rút vào trong tường đất.
Đào Xuân trước đó dẫn tử sĩ ngầm vượt sông tới Tứ Dương, liên lạc với vũ trang tư binh ở Tứ Dương, cũng chỉ tập hợp được hơn ba trăm binh tốt, nhưng đánh trận không nhìn quân đông, mấu chốt là có thể tung vào đúng chỗ.
Quân Độ Hoài không bị đánh sập hoàn toàn, lúc này vẫn bảo tồn được gần năm ngàn tinh nhuệ, Đào Xuân là người có công lớn nhất.
"Tên đại nhân thương thế thế nào?" Tiêu Khôi An hỏi.
"Khó nói lắm..." Đào Xuân lắc đầu.
Chiến loạn ngày hôm qua, Sơn Dương tri huyện Đằng Hành Viễn trúng hai mũi tên, được bộ hạ dìu chạy vào Quách Đầu Lý. Đằng Hành Viễn mất máu quá nhiều, nơi này lại thiếu y thiếu dược, rơi vào hôn mê, rồi không tỉnh lại nữa.
Thiếu y thiếu dược chỉ là chuyện thứ yếu, hôm qua lúc tập kích doanh trại, căn bản không nghĩ tới sẽ trúng kế gian của lưu phỉ, càng không nghĩ tới sẽ bị mắc kẹt ở nơi này, mang theo nhiều lương khô bên người.
Các tướng sĩ sáng sớm cũng chỉ ăn no một bữa rồi phát động tấn công, trên người nhiều nhất cũng chỉ có vài chiếc bánh khô, sợ rằng nửa ngày không kết thúc được chiến sự, nhưng cũng không mang theo nhiều hơn.
Thôn trại trốn vào bản thân đã bị lưu phỉ cướp bóc, trong thôn chỉ còn lại một ít già trẻ bệnh tật, gom góp lương thực cũng chỉ ba năm trăm cân. Đám quân của Đào Xuân mang theo lương khô có thể cầm cự năm sáu ngày, nhưng số binh lực hắn tập hợp ở Tứ Dương chỉ có ba năm trăm người, mà quân Độ Hoài rút vào có gần năm ngàn người, hôm qua gắng gượng qua được, hôm nay đã là lương thảo tuyệt tận.
Trước mắt chỉ có thể bứt những lá cỏ còn xanh trong tường đất xuống để lấp đầy dạ dày, nhưng năm ngàn hơn cái miệng, cho dù có dỡ gỗ trong tường đất ra ăn, cũng không ăn được mấy ngày.
Chiến trường chém giết, dựa vào khí lực, kéo dài hai ba ngày nữa, thì chỉ có thể đợi lưu phỉ phá lỗ hổng xông vào giết một trận cho đã đời.
Lưu phỉ bên ngoài tường đất càng tụ càng đông, chúng cũng không vội tấn công, đào đất làm tường, muốn vây chặt nơi này, nghĩ tới chúng cũng biết nơi này thiếu lương thiếu dược, định vây khoảng hai ba ngày, rồi một lần đánh phá.
Tiêu Khôi An và Đào Xuân nhìn nhau một cái, lúc này trông mong Chế trí sứ có thể dẫn Giang Đông Tả quân tới viện kịp thời, nhưng cũng không biết Chế trí sứ khi nào mới có thể tới viện, càng không biết Chế trí sứ có tới viện hay không...
Trong tình thế hiện tại, Chế trí sứ không viện Tứ Dương, các vị hương lão, thanh lưu ở Hoài An, không những sẽ không lên tiếng chỉ trích, trái lại sẽ mong ngóng từng ngày Chế trí sứ dẫn quân về lấp lỗ hổng phòng tuyến Sơn Dương.
Ban đầu Chế trí sứ điều quân huyện Sơn Dương vượt Hoài, cố ý để lại một lỗ hổng lớn ở huyện Sơn Dương, chẳng lẽ không phải là dụng ý này sao? Chẳng phải là đợi bên này đại bại, hắn tốt bụng dẫn quân đi lấp lỗ hổng phòng tuyến Sơn Dương sao?
Tiêu Khôi An lúc này mới lĩnh giáo được sự thâm độc trong màn đấu đá giữa các văn quan, giết người không thấy máu thực sự, cũng khó trách đại nhân Lưu từ hôm qua tới giờ, tuyệt nhiên không nhắc tới chuyện viện quân, trong lòng ngài ấy chắc đã sớm giác ngộ rồi?
Chỉ là mối lo âu này, ai cũng không thể thốt ra thành lời.
Hiện nay binh sĩ bên dưới còn có thể chống đỡ, sĩ khí không yếu, chính là nhờ trông cậy Chế trí sứ dẫn Giang Đông Tả quân tới viện. Nếu để họ biết Chế trí sứ và Tri phủ vì chuyện Độ Hoài viện Từ (vượt Hoài cứu Từ) mà trở mặt, Chế trí sứ rất có thể rút quân về giữ Hoài An mà mặc kệ họ không thèm đếm xỉa, thì trận đánh này không cách nào đánh tiếp được nữa.
Tiêu Khôi An thầm nghĩ: Lúc này thừa lúc binh sĩ còn chút sức lực, nên tập trung binh lực đột phá về phía sông Hoài hoặc sông Tứ, chỉ cần dựa vào đường nước Hoài Tứ, cho dù nhất thời không thể rút lui, vẫn luôn có thể dùng thuyền vận chuyển chút lương thảo qua, tốt hơn nhiều so với việc ngồi chờ chết ở đây.
Tiêu Khôi An hạ quyết tâm, định vào trong thôn thuyết phục Lưu Đình Châu đưa ra quyết định đột vây.
Lúc này bên ngoài tường đất có vài tên lưu phỉ lại gần, Tiêu Khôi An chỉ tưởng là tiền trạm lưu phỉ lại gần thám thính, không mấy để ý, đang định sai người bắn tên xua đuổi, liền nhìn thấy một người trong đó đột nhiên dốc sức chạy tới, đợi đến khi còn cách một mũi tên, liền phóng giọng gào lên: "Thư mật của Chế trí sứ ở Mộc Khẩu, đừng bắn tên!"
Tiêu Khôi An vội ngăn binh sĩ bắn tên, nhưng lưu phỉ thấy có kẻ trà trộn vào quan binh, liền ở phía sau giương cung bắn tên, tín sứ sau vai cắm ba mũi tên, lăn vào trong tường đất. Không mặc giáp, ba mũi tên đều cắm rất sâu vào thịt, lăn lộn lại kéo động vết thương, tín sứ Mộc Khẩu đau đớn kêu la oai oái, nhìn thấy Tiêu Khôi An mặc giáp tướng đi tới, liền nói: "Đường xá trắc trở không bằng phẳng, ngoài thư phù ấn tín của Chế trí sứ ra, chỉ có khẩu tin muốn truyền đạt, Tri phủ Lưu đại nhân có an toàn không?"
