Ngày mười một tháng tư, bộ tướng Ngô Thế Di của Lưu An Nhi dẫn hai vạn quân lưu dân vượt sông Hoài tiến về phía nam, chiếm lại Hào Châu, Tứ Châu.

Tuy nói Lâm Đình Lập dẫn Đông Dương quân trấn thủ Thạch Lương, phong tỏa đường cốc đạo vùng đồi núi nơi quân lưu dân từ bờ tây Hồng Trạch Phổ tiến xuống phía nam, nhưng tin tức Hào Châu phủ lại thất thủ, đối với đám người ở Giang Ninh mà nói, không nghi ngờ gì là một tiếng sấm kinh thiên.

Đến đây, hơn mười vạn quân lưu dân đã trải rộng khắp nơi dọc theo sông Hoài và Hồng Trạch Phổ, từ Tứ Châu đến Hoài An.

Giữa tháng tư, Giang Đông đã bước vào mùa mưa dầm, mấy ngày nay mưa bụi lất phất không dứt, cả dòng sông đều bao phủ trong màn sương nước mịt mù, những nhành liễu mới nhú bên bờ sông xanh tươi mơn mởn. Lâm Đình đang đọc đường sao trong đình nhỏ ở sườn núi phía nam, Tống Giai, Tiểu Man kề bên bàn đá hầu hạ.

Áo mỏng xanh biếc, vẻ mặt xinh đẹp rung động lòng người, dường như sắc xanh khắp sông khắp núi này đều không sánh bằng sự tươi tắn của hai nàng.

Một chiếc thuyền lớn từ thượng nguồn xuôi dòng mà xuống, ung dung xé tan màn sương nước lộ ra, nhìn kiểu dáng thuyền giống như thuyền quan Giang Ninh. Tống Giai buông cuốn sách trong tay xuống trước, chăm chú nhìn qua. Sau một nén nhang, thuyền quan tiếp cận bến Nam Nhai, thu buồm chầm chậm áp sát bến, người đứng ở mũi thuyền hô lớn về phía viên thủ vệ canh gác trên bến: "Ninh vương phủ phái sứ giả, triệu kiến Tĩnh Hải đô giám sứ Lâm Phược Lâm đại nhân!"

Tiếng nói vang vọng, lưng chừng núi cũng nghe thấy loáng thoáng, lúc này Lâm Đình mới buông bút trong tay, nhìn ra phía lòng sông. Cách xa hơn ba mươi trượng, người ở mũi thuyền nhỏ như kiến, mặc áo bào xanh, dường như là quan sứ. Lâm Đình khẽ nhíu mày, dường như đang nghĩ Ninh vương phủ phái sứ giả tới gặp hắn để làm gì?

Nhạc Lãnh Thu dẫn Trường Hoài quân rút về giữ Từ Châu, gần như trở thành quân cô lập, ý đồ của triều đình sắc phong Ninh vương trấn giữ Giang Ninh chính là muốn trong thời khắc then chốt, khiến Ninh vương phát huy tác dụng trấn giữ Đông Nam.

Ninh vương trực tiếp phái sứ giả triệu gọi, cho thấy trong mắt đám người ở Giang Ninh, cũng cho rằng cục diện đã thối nát đến thời điểm nguy cấp nhất.

Lâm Đình không quan tâm sứ giả do Ninh vương phái đến đang nói gì với viên thủ vệ ở bến tàu, hắn nhướng mày, vẫy một hộ vệ bên ngoài sơn đình lại, dặn dò: "Ngươi xuống núi đi, cứ nói ta đi Thặng Tứ tuần tra quân đội, không biết đến khi nào mới về, bảo sứ giả của Ninh vương để lại chiếu hàm là được..."

Hộ vệ men theo lối đá xuống núi, Tống Giai giơ tay vuốt tóc, đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm Lâm Đình một cái mới nói: "Đám người Giang Ninh cứ tưởng Giang Đông Tả quân là thần binh thiên tướng, Nhạc Lãnh Thu rút về giữ Từ Châu, không dám ra khỏi thành quyết tử một trận với giặc lưu vong, vậy mà lại trông cậy vào việc chàng dẫn Giang Đông Tả quân vượt sông Hoài tiến về phía bắc!"

"Nàng đoán chiếu của Ninh vương là muốn ta vượt sông Hoài tiến về phía bắc?" Lâm Đình nhìn Tống Giai, cười nói, "Sao khẳng định chiếu thư không phải muốn ta đi giữ Hoài Đông?"

"Nếu như giữ Hoài Đông, chàng sẽ để sứ giả của Ninh vương chặn ở ngoài Sùng Châu ư?" Tống Giai lườm Lâm Đình một cái, không hài lòng việc Lâm Đình thử thách sự thông minh của nàng.

"Tiểu Man không đoán ra tại sao Lâm Đình và Tống Giai đều khẳng định Ninh vương là triệu Giang Đông Tả quân vượt sông Hoài tiến về phía bắc chứ không phải đi giữ Hoài An. Thấy hai người họ mắt nhìn mắt, sự ăn ý ở ngoài lời nói, vẫn không phục nói: "Ở đây có danh phận Tả tham chính, đi giữ Hoài Tả là danh chính ngôn thuận, ngược lại vượt sông Hoài tiến về phía bắc thì không liên quan gì đến bên này, ta thấy các người đoán sai rồi..."

"Đợi chiếu thư của Ninh vương đưa lên thì biết." Lâm Đình nói.

"Hay là chúng ta đánh cược đi?" Tống Giai lại có tâm tư trêu chọc Tiểu Man.

"Hai người các người bắt nạt một mình ta thì có bản lĩnh gì?" Tiểu Man trong lòng không phục, nhưng sẽ không mắc mưu đánh cược với Tống Giai, chống người nhìn động tĩnh dưới vách đá, đợi hộ vệ mang chiếu thư của Ninh vương lên.

Giữa Giang Hoài, lấy các vùng nước như Hồng Trạch Phổ, Cao Bưu Hồ làm phân giới, chia thành Hoài Đông, Hoài Tây. Hoài Đông gồm ba phủ Hoài An, Duy Dương, Hải Lăng; Hoài Tây gồm ba phủ Đông Dương, Hào Châu, Lư Châu.

Tống Giai thấy Tiểu Man không mắc mưu, mỉm cười phân tích cho nàng nghe: "Đám người Giang Ninh là không thấy quan tài không đổ lệ mà, Hào Châu, Tứ Châu tuy mất, nhưng Nhạc Lãnh Thu vẫn có thể dọc theo sông Tứ rút về giữ Túc Dự, Hoài An, Giang Ninh sao có thể để Giang Đông Tả quân đi giữ Hoài An? Hơn nữa Ninh vương thật sự muốn chiếu Lâm Đình đi giữ Hoài An, tín sứ của Cố Ngộ Trần đa phần sẽ cướp bước tới Sùng Châu thông phong báo tín trước... Cố Ngộ Trần không có động tĩnh, chẳng phải ám chỉ bên này cũng án binh bất động sao?"

"Thế nào gọi là án binh bất động?" Lâm Đình hỏi ngược lại, "Chủ lực quân lưu dân đều ở phía bắc sông Hoài, tiến bức sông Tứ, ba năm ngàn người của Giang Đông Tả quân có thể xoay chuyển tình thế sao?"

"Đâu phải một mình ta nghĩ như vậy," Tống Giai mỉm cười nói, "Lúc Lưu An Nhi khởi binh ở Hồng Trạch Phổ, chiếm Tứ Châu, Ngũ Hà, Thạch Lương các huyện, sau khi Trần Hàn Tam làm phản đầu hàng ở Hoài An, Lưu An Nhi liên binh với hắn phá Hào Châu, lại thả quân cướp phá thành đó. Phủ Hào Châu danh tiếng của Hoài Nam cứ như vậy hủy trong chiến hỏa. Nhạc Lãnh Thu xuống phía nam tái tổ chức Trường Hoài quân, đúng lúc sông Hoài vỡ đê, vẫn luôn không có cơ hội xây lại thành Hào, cho nên Đông Dương quân chỉ có thể giữ Thạch Lương, mà không thể vào giữ Hào Châu. Trong mắt một số người ở Giang Ninh, Hào Châu, Tứ Châu thất thủ, ít nhiều có cảm giác đương nhiên. Ninh vương tuy phái sứ giả tới, nhưng trong mắt họ, thậm chí còn xa xỉ hy vọng cục diện còn có khả năng vãn hồi... Chàng lấy một cái cớ vụng về, chặn sứ giả quay về, chẳng phải chính là án binh bất động sao?"

Lâm Đình cười cười, cũng không tranh biện, đợi hộ vệ mang chiếu thư của Ninh vương lên, tháo ra xem, quả nhiên là triệu hắn dẫn binh mã lưu thủ Sùng Châu tiến về phía bắc vượt sông Hoài bình định giặc lưu vong.

Lâm Đình tùy tay cuộn chiếu thư của Ninh vương ném vào giỏ giấy đan bằng thanh tre, không đi quản, hắn cũng thực sự không thể quản loại dụ lệnh mang tâm lý may mắn này.

Đến trưa muộn, thám báo của Giang Đông Tả quân ở phía bắc sông Hoài gửi thư khẩn, Lưu An Nhi dẫn chủ lực quân lưu dân đã vượt sông Tứ, binh lâm dưới thành Túc Dự.

Túc Dự chỉ có bốn ngàn binh mã của Trường Hoài quân lưu thủ, tình thế nguy cấp.

Nếu Lưu An Nhi tấn công gấp Túc Dự, cho dù Lâm Đình quyết ý khởi binh vượt sông Hoài tiến về phía bắc, cũng phải tám chín ngày sau mới tới nơi, không thể có tác dụng gì.

---❊ ❖ ❊---

Ngày mười bốn, binh mã do Nhạc Lãnh Thu phái đi tiếp viện Túc Dự bị Trần Hàn Tam phục kích ở Tuy Ninh, đại bại chạy trốn, Tuy Ninh thất thủ cùng ngày. Quân thủ thành Túc Dự thấy Tuy Ninh thất thủ, liên lạc với Từ Châu bị quân lưu dân cắt đứt, lo bị bao vây, ngày mười lăm bỏ giữ Túc Dự, rút về giữ Mộc Dương ở phía đông, cùng quân thủ thành Lâm Nghi hỗ trợ lẫn nhau, bảo toàn con đường Trường Hoài quân rút lui về phía đông tiến vào Thanh Châu.

Túc Dự ở phía nam Từ Châu, phía bắc Hoài An, chặn ngang con đường Trường Hoài quân từ Từ Châu dọc theo sông Tứ tiến xuống phía nam đến Hoài An.

Sông Tứ khởi nguồn từ huyện Tuyền Lâm phía tây Lỗ, qua Tế Ninh vào Nam Tứ Hồ, chảy qua Từ Châu, Túc Dự, đến phía bắc Hoài An hội nhập vào sông Hoài.

Túc Dự thất thủ, chủ lực Trường Hoài quân rút về giữ Từ Châu ngoài việc phía đông còn giáp ranh với Lâm Nghi ra, gần như đã trở thành quân cô lập, phủ Hoài An ở cửa sông Hoài Tứ cũng nguy trong sớm tối.

Chiều ngày mười bảy, thuyền quan Giang Ninh lại cập bến Nam Nhai, người tới không còn là sứ giả do Ninh vương phái, Trương Ngọc Bá mặc quan bào đỏ thẫm lên bến giữa màn mưa bụi lất phất.

Trương Ngọc Bá có quan hệ không bình thường với bên này, viên thủ vệ canh giữ bến Nam Nhai là Lý Sài lúc ở Giang Ninh đã quen biết Trương Ngọc Bá, cũng không lãng phí thời gian thông báo, trực tiếp dẫn ông ta theo lối đá hẹp leo núi đi tìm Lâm Đình.

Lâm Đình đang bế đứa con trai duy nhất Tín Nhi đùa nghịch trong chòi cỏ trên đỉnh núi, nhìn Trương Ngọc Bá mặc quan bào đỏ thẫm mà chỉ quan ngũ phẩm mới được mặc lên núi, cười nói: "Ngọc Bá huynh thăng quan rồi, chạy đến Sùng Châu đòi ta chúc mừng?"

Liễu Nguyệt Nhi đứng dậy hành lễ với Trương Ngọc Bá, Trương Ngọc Bá vái chào đáp lễ với Liễu Nguyệt Nhi, cười khổ với Lâm Đình: "Lâm hiền đệ đừng chế nhạo ta, ta là con vịt bị bắt lên giàn, lâm nguy bị bắt đi làm việc, bị ép nhận việc thông phán phủ Hoài An," dừng một chút, lại nói, "Ta xuất thân hàn vi, có được ngày hôm nay cũng là nhờ triều đình bồi dưỡng, triều đình dùng ta vào lúc nguy nan, không dám tiếc thân này, chỉ còn cách đâm lao phải theo lao một mình đi Hoài An nhận chức. Ta đến Sùng Châu, là nghĩ sau lưng ta còn có vợ góa con côi cùng mẹ già trên đường không người chăm sóc, muốn phó thác cho Lâm hiền đệ!"

"Kế khổ nhục của huynh đối với ta không có tác dụng gì lớn," Lâm Đình nói, "Huynh ngửi mùi trên người ta xem, vừa bị thằng nhóc này tè lên người, nhất thời chưa có ý niệm tận trung với triều đình!"

Liễu Nguyệt Nhi bế con trai từ trong lòng Lâm Đình đi, vạt trước quan bào màu tím của Lâm Đình quả nhiên bị tè ướt một mảng.

Trương Ngọc Bá dở khóc dở cười.

Tam phẩm mặc tím, Lâm Đình tán giai mới từ tứ phẩm, nhưng được ban thưởng áo tím, tuổi còn trẻ đã trở thành hiển quý, nhưng áo tím trân quý như vậy, lại bị Lâm Đình mặc hàng ngày để bế con tè dầm, nếu để kẻ thanh lưu biết chuyện này, không biết lại gây ra bao nhiêu lời bàn tán.

Liễu Nguyệt Nhi bế con trai quay về, Lâm Đình phủi áo chỉnh mũ, mời Trương Ngọc Bá ngồi xuống trong chòi cỏ, hỏi: "Là ta tiết chế Lưu Đình Châu, hay là Lưu Đình Châu tiết chế ta?"

Lưu Đình Châu là tri phủ Hoài An.

"Tình thế nguy cấp như vậy, Hoài An lại thất thủ, giặc lưu vong xuống phía nam sẽ không còn vật cản, những người kia còn có thể không biết điều nữa sao?" Trương Ngọc Bá nói, "Hơn nữa chàng là Tả tham chính Tuyên phủ sứ ty, từ khi lập triều đến nay, tham chính tiết chế phủ huyện thì có thể, làm gì có chuyện phủ huyện tiết chế tham chính? Đây là chiếu thư của Ninh vương cùng với công văn của binh bộ Giang Ninh..."

Tình thế nguy cấp, mọi việc không kịp tâu xin triều đình, Ninh vương cùng sáu bộ Giang Ninh đồng ký tên có thể tùy nghi xử lý quân chính sự vụ các quận Đông Nam, thực tế đã khiến Giang Ninh trở thành trung tâm chính trị của các quận Đông Nam.

Lâm Đình nhận phong hàm, tháo ra xem, quan hàm Tả tham chính của hắn rốt cuộc cũng phát huy được chút tác dụng, lấy chức vụ Tả tham chính nhậm chức Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế trí sứ, không chỉ binh bị địa phương phủ Hoài An bị hắn tiết chế, binh bị địa phương phủ huyện Hải Lăng, Duy Dương cũng tạm thời thuộc quyền tiết chế của hắn---- Trưởng sử Ninh vương phủ Trương Hy Đồng đóng ấn trên chiếu hàm của Ninh vương, đứng trước tình thế, ông ta cũng không thể không cúi đầu.

Cùng lúc đó, Lâm Đình Lập nhậm chức Hoài Tây Chế trí sứ, nắm binh bị địa phương hai phủ Đông Dương, Hào Châu, do toàn cảnh phủ Hào Châu thất thủ, vị Hoài Tây Chế trí sứ này của Lâm Đình Lập, chỉ là cái danh nghe cho hay, chứ không đưa binh bị địa phương An Huy Hợp Phì phủ Lư Châu về quyền tiết chế của hắn.

Thực ra vị Hoài Đông Chế trí sứ này của Lâm Đình cũng có chút hữu danh vô thực, Thẩm Nhung xuất thân tri phủ Duy Dương có thù sâu với hắn, sao có thể nghe hắn điều khiển? Phủ Hải Lăng cũng cơ bản là dựa vào việc Sùng Châu xuất binh.

Thấy Lâm Đình tháo xem công văn xong khẽ nhíu mày, Trương Ngọc Bá hỏi: "Hôm nay ta sẽ đi Hoài An, thuyền quan của Giang Ninh không nghe ta điều động, còn phải nhờ đại nhân phái chiếc thuyền đưa ta đi Hoài An. Ngoài ra xin thất lễ hỏi một câu, phía Sùng Châu khi nào có thể xuất binh?"

Trước kia là giao hảo bằng hữu, ở chung tùy tiện; Lâm Đình nhận chiếu hàm, chính là cấp trên, Trương Ngọc Bá cũng theo quy củ gọi bằng đại nhân.

"Binh quý thần tốc, trì hoãn ba năm ngày, có lẽ vào thành Hoài An cũng khó, ta cũng đi hôm nay," Lâm Đình thấy Trương Ngọc Bá kinh ngạc, cười nói, "Huynh cũng như những người kia tưởng ta án binh bất động? Ngày mười hai Ninh vương phái sứ giả tới, phía Sùng Châu đã bắt đầu chuẩn bị, chỉ đợi huynh tới là phát binh... Sùng Châu phải giữ Thặng Tứ, binh có thể dùng không nhiều, ba ngàn bộ tốt, một ngàn kỵ doanh, một ngàn thủy doanh, cộng thêm phụ binh, công tri, tổng cộng bảy ngàn người, miễn cưỡng có thể giữ được Hoài An!"