Hàn Tái lấy danh nghĩa mượn viện binh, rời Sùng Châu vào rạng sáng ngày mười bảy. Dưới sự hộ tống của đội thuyền Ninh Hải Trấn do Tiêu Bách Minh chỉ huy, hắn ngược dòng mà lên. Vì sự níu kéo nhiệt tình của Tiêu Đào Viễn và Tiêu Bách Minh, hắn dừng lại ở Ký Dương hai ngày, được tiếp đãi bằng rượu thịt, mỹ nữ, khiến hắn có chút quên lối về, quên sạch chuyện đến Giang Ninh cứu viện.
Ngày mười chín, người nhà của hắn ở lại Sùng Châu nghe ngóng tin tức đã đi thuyền nhỏ đuổi theo, báo cho hắn biết tin đại thắng ở Sùng Châu.
Hàn Tái lúc đó ngây người ra, đứng sững trên tiệc rượu, nhất thời thẫn thờ. Hắn vạn lần không ngờ tới, mình chỉ mới rời đi một ngày, Giang Đông Tả Quân ở Sùng Châu đã phá địch như bẻ cành khô.
Cho dù mặt hắn có dày đến đâu, với mối quan hệ tệ hại giữa hắn và Lâm Phược, Lâm Phược tuyệt đối không đời nào cho phép hắn quay lại Sùng Châu chia phần quân công lúc này.
Sự việc thực sự truyền ra ngoài, Hàn Tái chỉ còn nước trở thành trò cười cho quan trường. Vốn dĩ, chỉ cần hắn đủ gan dạ ở lại Sùng Châu thêm một ngày, với tư cách là quan chức quân chính danh nghĩa của Sùng Châu, Sùng Châu Tuyên úy đặc sứ, đại công đại thắng Hạc Thành chắc chắn không thể thiếu phần hắn được bố trí phương lược thỏa đáng.
Tiêu Đào Viễn và Tiêu Bách Minh cũng vừa giận vừa hận, Tiêu Bách Minh càng hối hận đến đứt ruột. Ái tướng dưới trướng Tiêu Đào Viễn, nguyên thủ tướng Quân Sơn Trại, Chấn Uy hiệu úy Trần Thiên Hổ còn hận đến mức vỗ nát tay vịn ghế: "Tên chăn lợn này, vậy mà dễ dàng lừa bọn ta ra khỏi Sùng Châu."
Trần Thiên Hổ nói vậy, Tiêu Bách Minh chỉ còn biết chạy đến trước mặt Tiêu Đào Viễn tạ tội. Hắn là chủ quan do Tiêu Đào Viễn phái đến Sùng Châu phụ trách công việc Quân Sơn Trại, bị Lâm Phược ép ra khỏi Sùng Châu, đương nhiên trách nhiệm của hắn là lớn nhất: "Bách Minh ngu xuẩn, xin Đô kỵ trị tội!"
Lâm Phược lấy việc rút khỏi Giang Khẩu, tránh chiến để uy hiếp, Tiêu Bách Minh bị buộc phải chỉ huy đội thuyền rút khỏi Quân Sơn Trại. Lúc này quay trở lại Sùng Châu, tuyệt đối không có khả năng khiến Lâm Phược nhả ra miếng mồi Quân Sơn Trại đã ăn vào bụng – Tiêu Bách Minh vừa hận vừa hối, trong lòng vừa ghen vừa đau, cổ họng ngọt lịm, gần như sắp phun ra máu.
Trần Thiên Hổ nói như thế khiến Hàn Tái cũng rất lúng túng. Nếu không phải hắn vội vàng rời Sùng Châu, nếu không phải hắn giao toàn bộ quyền quân chính Sùng Châu cho Lâm Phược tổng quản, thì Tiêu Bách Minh, Trần Thiên Hổ bọn họ sẽ không dễ dàng nhường Quân Sơn Trại ra như vậy.
"Ngươi đứng dậy nói chuyện trước đã," Tiêu Đào Viễn trầm giọng nói, "Ngươi dù có không đi, tên chăn lợn kia cũng sẽ dựa vào đại thắng này uy hiếp Đốc phủ, Đốc phủ cũng rất khó tiếp tục ủng hộ Ninh Hải Trấn phân binh hiệp thủ ở Sùng Châu... Các ngươi quay về Ký Dương cũng tốt, Đốc soái có ý trọng chấn đội thuyền, sau mùa thu cấp ngân lượng gấp đôi nửa năm trước, chính là lúc ngươi ta có dịp đại triển thân thủ – không nên vội vàng nhất thời."
Trong mắt Tiêu Đào Viễn, mối hận thù giữa ông ta và Lâm Phược nằm ở chuyện đội thuyền Quân Sơn Trại khoanh tay đứng nhìn khi hải tặc hồ Tây Sa Đảo tác oai tác quái vào mùa thu năm ngoái. Mối hận này không thể giải tỏa, Lâm Phược và Giang Đông Tả Quân lại quá mức cường thế, Tiêu Bách Minh rất khó có thể như một cái nêm gỗ cắm mãi ở Sùng Châu, cho nên ông cũng không đặc biệt trách mắng Bách Minh.
Để đề phòng vụ án đồng tử Sùng Châu, Tiêu Đào Viễn vốn không hòa thuận với Giang Đông Đề đốc Tả Thượng Vinh đương thời, đã đem hơn nghìn tinh nhuệ tư dưỡng công dụng giao cho Tiêu Bách Minh, Trần Thiên Hổ cùng con trai ông là Tiêu Trường Trạch thống lĩnh trú thủ Quân Sơn Trại, chuẩn bị sẵn sàng cho việc ra biển bất cứ lúc nào.
Tả Thượng Vinh tử trận, Nhạc Lãnh Thu nhậm chức Giang Hoài Tổng đốc, cố ý lôi kéo phe này; hơn nữa thời thế đổi thay, vụ án đồng tử Sùng Châu gần như đã bị đá vào góc quên lãng, Tiêu Đào Viễn cũng không còn cảnh giác như ban đầu. Trong lòng Tiêu Đào Viễn cũng sớm do dự muốn điều hơn nghìn tinh nhuệ duy nhất về bên cạnh mình, muốn mượn cơ hội Nhạc Lãnh Thu có ý muốn sung túc thủy doanh đội thuyền lần này để mở rộng thực lực.
Nghe lời nói của Tiêu Đào Viễn không có nhiều trách cứ, Tiêu Bách Minh hơi an tâm một chút, lại cảm thấy việc này có điều kỳ lạ, bèn hỏi người nhà Hàn Tái vừa đến Ký Dương báo tin: "Tin tức đại thắng Hạc Thành là do ngươi tận mắt chứng kiến sao? Ký Dương và Sùng Châu chỉ cách nhau trăm dặm, Sùng Châu chiều hôm qua thực sự đạt được đại thắng thế này, bên này cũng nên biết tin sớm hơn mới phải."
Người nhà Hàn Tái cũng sững người, do dự nói: "Cũng chưa tận mắt chứng kiến, trước khi trời tối hôm qua, tin tức đã lan truyền khắp Sùng Châu, cả huyện cùng hoan hỉ, nghĩ là không thể là giả... Có lẽ Ký Dương và Sùng Châu ngăn cách bởi con sông, việc truyền tin không thuận tiện lắm."
Hàn Tái cũng nghe ra nghi vấn, Ký Dương và Sùng Châu ngăn cách bởi con sông, lại đang lúc chiến tranh, hầu như không có thuyền đánh cá, thuyền buôn qua lại, tin tức bờ Bắc rất khó truyền sang bờ Nam. Nhưng Sùng Châu đạt được đại thắng như vậy, nên dùng ngựa bay truyền tin thắng trận, Ký Dương nên nhận được đường báo truyền tin trước bình minh hôm nay mới đúng.
Tin đại thắng vậy mà kéo dài đến chiều ngày mười chín, còn phải để người nhà Hàn Tái đi thuyền nhỏ đuổi theo mới biết tin này – sự kỳ lạ bên trong khiến Hàn Tái, Tiêu Đào Viễn, Tiêu Bách Minh và những người khác không thể hiểu nổi.
"Có lẽ Lâm Phược già dặn thận trọng, muốn đợi thống kê chiến quả xong mới cùng báo tiệp," Tiêu Bách Minh tự vấn tự đáp đưa ra một câu trả lời mơ hồ, "Khi hắn ở Yến Nam, thời điểm báo tiệp dường như cũng có trì hoãn, trông có vẻ như là tật xấu thường thấy của hắn – nếu Sùng Châu thực sự đại thắng không sai, mà Lâm Phược chưa phái người báo tiệp, đại nhân Hàn có thể tranh thủ đi trước một bước..."
Hàn Tái lúc đầu sững sờ, sau đó cười thầm. Người hắn còn chưa đến Giang Ninh, nếu hắn đi trước một bước, lấy danh nghĩa Sùng Châu Tuyên úy đặc sứ phái người đến Quận ty báo tiệp, phần quân công này thế nào cũng phải chia cho hắn một chén canh!
Nhạc Lãnh Thu, Vương Thiêm luôn luôn thiên vị hắn, cho dù báo tiệp có chút sai sót, có chút không chính xác thì cũng chẳng có gì đáng ngại cả.
Lâm Phược ở Sùng Châu không vội vàng dùng ngựa bay báo tiệp, không phải vì lý do gì khác, mà là không hy vọng chiến thắng có vẻ dễ dàng của Sùng Châu truyền đến tai Lưỡng Chiết Đề đốc Quyền Thứ Khanh, khiến ông ta đưa ra phán đoán sai lầm rằng Đông Hải khấu phòng ngự trống rỗng ở Xương Quốc, có cơ hội lợi dụng.
Đông Hải khấu phạm Hạc Thành tuy nói là tinh nhuệ hơn nhiều so với lúc chiến ở Ký Dương, nhưng rõ ràng chủ lực tuyến Bắc lần này của Đông Hải khấu lấy bộ đội Trình Ích Quần, Thư Khánh Thu làm chính, đều không phải là chiến lực cốt lõi mà Xa Phi Hùng trọng dụng ở Đông Hải. Xa Phi Hùng chắc chắn đã giăng sẵn bẫy ở Xương Quốc chờ Quyền Thứ Khanh nhảy vào.
Lâm Phược trước đó đã thông qua Cố Ngộ Trần gửi thư nhắc nhở Quyền Thứ Khanh về cái bẫy mà Xa Phi Hùng có thể đã giăng ở Chiết Đông – Cố Ngộ Trần kiêm Đốc hương doanh, các phủ huyện dọc Giang Đông lấy hương doanh làm chủ lực phòng bị hải hoạn, Giang Đông Án sát sứ có văn thư công hàm qua lại trực tiếp với Lưỡng Chiết Đề đốc phủ – nhưng Lâm Phược rất nghi ngờ liệu công hàm như vậy có thể phát huy tác dụng gì không, rất có thể sẽ bị Quyền Thứ Khanh khinh miệt ném vào thùng rác.
Lâm Phược không thể không dùng chút thủ đoạn nhỏ ở Sùng Châu, cố ý giấu giếm quy mô Đông Hải khấu xâm phạm Hạc Thành, để Quyền Thứ Khanh đừng mắc mưu chịu thiệt.
Ngay cả bình thường, có sông Dương Tử ngăn cách Nam Bắc, tin tức Sùng Châu thường phải mười ngày nửa tháng mới truyền đến Chiết Đông. Ngay cả khi nghe tin Sùng Châu đại thắng, nếu không có đường báo chính thức xác nhận, với tính cách cẩn thận chi li của Quyền Thứ Khanh, phần lớn cũng nghi ngờ là Đông Hải khấu dùng gián điệp tung tin đồn nhảm – đây mới là nguyên nhân gốc rễ việc tin đại thắng lan truyền ở Sùng Châu, nhưng Lâm Phược lại trì hoãn không báo tiệp trực tiếp về Giang Ninh.
Tóm lại, chiến công đáng là của Giang Đông Tả Quân thì không ai cướp được, nhưng hắn lại không ngờ rằng Hàn Tái sẽ phá hoại kế hoạch của mình ở Ký Dương.
Đảo Đại Hoành, Xa Phi Hùng nhận được quân báo Hạc Thành đại bại, trong lòng cũng vô cùng chấn kinh. Nhưng Tô Đình Chiêm viết trong mật thư: "Không có trận bại này, thì không đủ để khiến Quyền Thứ Khanh lọt vào tròng!" lại khiến sắc mặt hắn khôi phục như thường. Đúng vậy, tuyến Bắc nếu không có một trận đại bại xác thực, làm sao khiến Quyền Thứ Khanh tin rằng chủ lực Đông Hải khấu đã di chuyển về phía Bắc xâm phạm Sùng Hoài?
Xa Phi Hùng xé nát mật thư, mặc dù bản ý của hắn cũng không muốn bại thảm hại như vậy, nhưng lần này người chịu tổn thất nghiêm trọng nhất là đích hệ của lão nhị, bộ đội của Trình Ích Quần. Những lời Tô Đình Chiêm viết trong mật thư mà lọt vào tai lão nhị, nhất định sẽ gây ra sự nghi ngờ không cần thiết. Hắn nhìn mảnh giấy như bông tuyết tan vào sóng biển dưới ghềnh, nói với một tướng lĩnh bên tay trái: "Thất bại ở Hạc Thành, Tô Đình Chiêm không thể chối bỏ trách nhiệm. Ngươi điểm hai nghìn tinh nhuệ đến viện trợ, nhất định phải chống đỡ được chiến trường tuyến Bắc. Tô Đình Chiêm à – cứ để hắn quay về thủ đảo Đại Hoành đi! Lúc này đội thuyền Giang Đông Tả Quân rất có thể đã rúc về Giang Khẩu, ngươi thống lĩnh bộ hạ đi nhanh qua Giang Ngoại Khẩu, đi đường bãi nước cạn áp sát Hạc Thành – đi bãi nước cạn không cần sợ đội thuyền Giang Đông Tả Quân truy kích!"
"Mạt tướng tuân lệnh." Từ Chung là con cháu nhà họ Từ ở Đông Mân, mẹ của Xa Phi Hổ là người họ Từ, là cô của Từ Chung. Lúc này hắn vẫn chưa nghĩ tới Đại công tử Xa Phi Hùng có tâm tư ngầm làm suy yếu Nhị công tử, không suy nghĩ nhiều liền tuân lệnh, điểm đủ bộ hạ đi Hạc Thành quân trại thay thế Tô Đình Chiêm.
Đội thuyền Giang Đông Tả Quân tuy rằng có thể mượn ưu thế tàu to và chắc chắn để phong tỏa cảng Hạc Thành, nhưng Đông Hải khấu phần nhiều đi thuyền đáy bằng, đổ bộ từ bãi nước cạn không cần mượn cảng, Giang Đông Tả Quân vẫn chưa có đủ ưu thế binh lực để phong tỏa hết các bãi nước cạn ở phía Đông quân trại Hạc Thành.
Để khiến Quyền Thứ Khanh tin rằng tuyến Bắc mới là trọng tâm lần này của Đông Hải khấu, sau khi Hạc Thành đại bại, Xa Phi Hùng vẫn bắt buộc phải tiếp tục tập kết binh lực về tuyến Bắc.
Lâm Phược không có phúc hưởng thụ sự nhàn nhã của tân hôn, sáng sớm ngày hai mươi đã quay lại tuyến Bắc tuần tra phòng vụ, úy lạo thương vong.
Cố Tự Nguyên không thể ở lại Sùng Châu quá lâu, cũng đi theo tới Tây thú đài Hạc Thành để tận mắt nhìn xem chiến quả của đại thắng Hạc Thành, chậm trễ thêm một hai ngày nữa, hắn sẽ trực tiếp từ Sùng Châu quay về Thanh Châu, Sơn Đông – Ngô Mai Cửu với tư cách là quan chức chính vụ Sùng Châu, cũng đi cùng tới tuyến Bắc tuần tra tình hình dân chúng.
Không thể cưỡng công Hạc Thành quân trại, Tĩnh Hải thủy doanh ngày hôm qua đã quay về Giang Môn. Trên quần đảo Thặng Tứ vẫn còn một lượng lớn khấu binh tập kết, Lâm Phược phải đề phòng bọn chúng từ Giang Khẩu đánh úp Sùng Châu, bắt buộc phải có đủ binh lực phong tỏa Giang Khẩu.
Ở phía Tây Hạc Thành, lấy Sùng Thành bộ doanh, Phượng Ly bộ doanh, Kỵ doanh làm chủ lực, hiệp trợ với dân dũng, Hạc Thành quân – đặc biệt là dân dũng, hai ngày nay dân dũng tới hiệp thủ rất đông – binh lực tăng lên bốn nghìn. Cho dù tàn khấu rút về Hạc Thành quân trại đông tới hai nghìn bốn, hai nghìn năm trăm người, bên này từ trên đất liền cũng có đủ năng lực áp chế và phong tỏa.
Ngô Mai Cửu tuy là văn thần, cũng từng dẫn dắt phủ binh vài năm, trong đám văn thần có thể coi là tinh thông cung mã, ghì cương ngựa phi lên đê sông.
Ở phía Bắc của thú đài, một con đê bùn vừa đắp xong ngày hôm qua vắt ngang qua sông Vận Diêm. Phía Tây con đê nước sông gần như cạn sạch, lộ ra lòng sông đen nâu, phía Đông cũng chỉ còn nước nông, có lẽ lúc thủy triều lên sẽ có nước tràn qua, nhưng lúc này thậm chí còn lộ cả bùn lầy. Tàn xác chiến thuyền bị thiêu rụi cùng với những thi thể chưa kịp dọn dẹp trong bùn lầy, trông thật khiến người thường phải kinh tâm động phách –
Ngô Mai Cửu cũng là người có chút kiến thức, chỉ tay vào bùn đen lòng sông, cười với Lâm Phược: "Đô giám sứ một lòng muốn khơi thông lòng sông, đây có thể coi là một mũi tên trúng hai đích đấy – nghe lão nông nói, bùn đen dưới lòng sông này là phân bón thượng hạng, đào lên vừa đào sâu lòng sông, lại có thể dùng để vun ruộng ủ phân..."
Một mũi tên trúng hai đích có thể nói là đắp đê chặn sông giết địch, đắp đê thoát nước khơi thông, cũng có thể nói là việc đào bùn, đương nhiên việc đào bùn còn hơn hai lợi ích này. Lâm Phược chưa đến mức không biết ý tứ mà thể hiện trước mặt Ngô Mai Cửu, chỉ cười nói: "Ngô đại nhân cũng rất am hiểu chuyện nhà nông, thật là phúc của bách tính Sùng Châu..."
Ngô Mai Cửu cười gượng, nói: "Đô giám sứ mới là phúc của bách tính Sùng Châu..."
Lâm Phược cười ha ha, Ngô Mai Cửu trước kia giữ ý kiến phản đối chuyện khơi thông lòng sông, chỉ là không đủ sức thoát khỏi sự khống chế của Lâm Phược, lúc này ngược lại đã thay đổi thái độ phản đối trước kia.
Kết quả một ngày tuần tra cũng khiến Ngô Mai Cửu hoàn toàn biết rõ: thế cục trước mắt, không thể không cúi đầu.
Tiêu diệt sáu trăm bảy mươi hai tên địch, bắt sống một nghìn tám trăm sáu mươi ba tên, đặt ở đâu cũng là đại thắng, khiến danh tiếng của Lâm Phược ở Sùng Châu tăng vọt.
Bách tính bình thường tích cực ủng hộ, ngày hôm qua người chủ động đến Đông nha, Bắc nha xin tòng quân nhiều tới hai ba trăm người. Ngay cả những đại hộ Sùng Châu vốn đối lập gay gắt với Lâm Phược và Giang Đông Tả Quân vì tranh chấp công điền cũng lần lượt chuyển hướng – đại thắng Hạc Thành khiến rất nhiều người thay đổi thái độ. Ít nhất trước khi trời tối hôm qua, tư binh của các hương các lý đã hoàn tất tập kết dưới chân đông núi Tử Lang, hương binh do Huyện binh phòng quản lý nhờ đó tăng vọt lên hơn bốn nghìn, trưng dụng một trăm hai mươi sáu tàu dân có tải trọng trên trăm thạch.
Ánh tà dương buổi chiều hoàng hôn rải trên bùn đen lòng sông, lúc này một con tuấn mã màu đỏ thẫm phi như bay từ phía Nam tới, hình như là đưa tin, trực tiếp được dẫn đến trước mặt Lâm Phược. Ngô Mai Cửu thấy sau khi Lâm Phược mở phong thư ra, thần sắc liền trở nên nặng nề, ông tò mò không biết lại xảy ra chuyện gì.
Lâm Phược không nói nội dung bức thư riêng cho Ngô Mai Cửu, mà để Tào Tử Ngang, Cố Tự Nguyên và những người khác cùng xem: Xa Phi Hổ đã lén rời Giang Ninh trước bình minh hôm nay, không rõ tung tích. Tin tức đại thắng ở Sùng Châu cũng đã được Hàn Tái nhanh chân một bước truyền báo về Giang Ninh từ trước khi trời tối hôm qua.
