Trương Yến điều hai ngàn Hộ Diễm quân từ Duy Dương tới, lại từ Thanh Giang Phổ điều thêm một lượng lớn Diễm tốt xuôi nam. Hộ Diễm quân tập kết ở Xạ Dương lên tới hơn bảy ngàn người, về mặt nhân số đã vượt xa quân giặc đang cố thủ tại Hạc Thành. Thế nhưng sau trận đại bại ở Đại Phong, quần lót của Hộ Diễm quân đã bị chọc thủng một lỗ lớn, bên trong giấu giếm cái gì, người sáng mắt đều nhìn rõ mồn một.
Trong mắt quân giặc, nếu không thể đột phá phòng tuyến của Giang Đông Tả quân để tiến về phía tây tới Sùng Châu, thì Hộ Diễm quân tuyệt đối là miếng mồi ngon.
Quan diễm phần lớn xuất ra từ Lưỡng Hoài, tư diễm cũng phần lớn xuất từ Lưỡng Hoài. Quan lại tướng lĩnh thông đồng với Diễm kiêu, Diễm thương đều vơ vét đầy túi, xây nhà mua ruộng, nạp thiếp trong các thành quách danh tiếng, có mấy kẻ dám đội mưa tên đá tảng mà dẫn quân giết địch?
Trương Yến hận sắt không thành thép, gương mặt âm trầm nhìn chằm chằm vào khuôn mặt béo phệ đang rung rinh thịt mỡ của Tống Tiểu Ba, giọng trầm thấp đầy âm nhu hỏi: "Ta đãi ngươi không bạc, rốt cuộc ngươi đã nhận được lợi ích gì từ Sùng Châu mà giúp người ta mưu tính Hạc Thành?"
"Đại nhân ơi, ngài thật sự oan uổng cho thuộc hạ rồi!" Tống Tiểu Ba "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, nước mắt nước mũi tuôn ra như mưa, bò lết đến dưới chân Trương Yến, tỏ vẻ chịu bao uất ức, muốn ôm lấy đùi Trương Yến để khóc lóc...
Trương Yến chán ghét lùi lại một bước.
Tống Tiểu Ba tuy đại sự hồ đồ, nhưng chuyện liên quan đến lợi hại của bản thân lại không hề mơ hồ chút nào.
Các quan lại ty Diễm Thiết quản lý muối, ai nấy đều vơ vét đầy túi. Nếu Trương Yến đãi hắn không bạc, cớ sao lại đá hắn đến Hạc Thành quản cỏ, quản một cái là suốt năm năm trời? Lâm Phược tính toán cái gì Tống Tiểu Ba không cần biết, nếu không diễn tiếp vở kịch này, cái mũ quan trên đầu hắn khó giữ, thậm chí cái đầu trên cổ cũng khó mà bảo toàn. Hắn tiếp tục vừa khóc lóc vừa phân trần: "Nghĩ tới khi quân giặc mới đến, khí thế hung hăng, đại nhân và Mao Văn Kính đều cách quá xa, hạ quan chỉ đành vội vã đột phá vòng vây đến Sùng Châu cầu viện, để giải nguy cho Hạc Thành..."
"Đột vây?" Mao Văn Kính cười lạnh: "Ngươi đột vây hay quá nhỉ, sao ta nghe nói là ngươi bỏ thành chạy trước, mới khiến Hạc Thành thất thủ, dẫn đến cục diện vùng Diễm khu Hoài Nam xấu đi nghiêm trọng?"
"Hạc Thành thất thủ, gia đại nhân nhà ta quả thực không thể chối bỏ trách nhiệm, nhưng cục diện Hoài Nam xấu đi, thậm chí là thất bại ở Đại Phong, thì có liên quan gì đến gia đại nhân nhà ta?" Vương Thành Phục, kẻ vẫn đóng giả làm tùy tùng thân cận của Tống Tiểu Ba, đứng lên nói: "Sau khi Hạc Thành thất thủ, gia đại nhân nhà ta tích cực bôn tẩu, thu gom tàn binh, liên quân với Giang Đông Tả quân, mới có đại thắng Sùng Châu. Đại thắng Sùng Châu đã giáng đòn nặng nề vào khí thế hung hăng của giặc Đông Hải, tình thế đang rất tốt, thế nhưng Mao Văn Kính lại mượn công báo tư, dùng quyền uy áp chế gia đại nhân nhà ta, ép quân Hạc Thành bắc tiến, lại còn phá hoại nghị định liên quân giữa quân Hạc Thành và Giang Đông Tả quân, khiến gia đại nhân nhà ta không còn lấy một binh một tốt, từ đó lỡ mất cơ hội phản công Hạc Thành. Nếu luận về tội lỗi, thì dao chém đầu phải đặt lên cổ Mao Văn Kính trước mới đúng!"
"Ngươi là cái thứ hỗn trướng gì, nơi này có chỗ cho ngươi nói chuyện sao?" Mao Văn Kính trợn mắt nhìn Vương Thành Phục, vì cách xa quá không đá tới được, liền muốn quát người lôi hắn ra khỏi trướng.
Trương Yến khẽ ho một tiếng, nhắc nhở Mao Văn Kính biết rằng mình mới là người làm chủ ở đây.
Tống Tiểu Ba cũng giả vờ nổi giận, quát mắng Vương Thành Phục: "Câm miệng, Mao Văn Kính dù có tội, cũng là thứ ngươi có thể bàn luận sao? Lui xuống!"
Lúc này Lưu Sư Độ và Ngô Mai Cửu được thông báo vào trướng, thấy tình cảnh trong trướng liền biết Trương Yến, Mao Văn Kính và Tống Tiểu Ba đang tranh cãi.
Trương Yến liếc Tống Tiểu Ba một cái, nói: "Ngươi ra ngoài trước đi..." Hắn biết Tống Tiểu Ba đã không thể tin tưởng được nữa, bèn bảo Tống Tiểu Ba và tên tùy tùng miệng lưỡi sắc bén, không hiểu quy củ kia lui ra ngoài, rồi hỏi Lưu Sư Độ: "Lưu đại nhân, hắn nói thế nào?"
Lưu Sư Độ đương nhiên hy vọng sớm thúc đẩy việc liên quân, dù sao thì Cao Thành ở phía bắc Sùng Châu cũng đang bị quân giặc uy hiếp. Ông ta chuyển lời của Lâm Phược theo một cách ôn hòa hơn, cuối cùng còn nói: "Thời gian không chờ đợi ai, tình thế cứ kéo dài, dù có đánh lui quân giặc cũng khó mà dọn dẹp hậu quả."
Trương Yến biết không thể kéo dài, một khi khiến diễm hộ bỏ chạy hàng loạt, chắc chắn sẽ làm lỡ mất công việc làm muối vụ thu đông. Thế nhưng Lâm Phược lại lấy việc cắt giảm binh lực ra uy hiếp cũng khiến trong lòng hắn nghẹn một cục tức, bèn nói: "Giang Đông Tả quân phong mang quá thịnh, hình như cũng không có lợi cho Lưu đại nhân nhỉ!"
Lưu Sư Độ cười ha ha: "Tất cả đều là vì triều đình mà tận trung tận chức, nào có lợi ích cá nhân gì của Lưu mỗ?"
Ngô Mai Cửu cũng không nhìn thấu Lưu Sư Độ đang nghĩ gì, nhưng việc ông ta muốn thúc đẩy liên quân chắc chắn không phải là giả ý. Dù sao đi nữa, Giang Đông Tả quân bảo hộ vùng Giang Hải, phủ Hải Lăng không bị nạn phỉ quấy nhiễu, ít nhất hiện tại là một lợi ích to lớn hiếm có, còn về sau này... chuyện đời khó lường, ai mà quản được chuyện sau này.
Thấy Lưu Sư Độ cũng nói như vậy, Trương Yến cũng không còn cáu kỉnh nữa, sầm mặt nói: "Nếu Giang Đông Tả quân có thể gánh vác cả trách nhiệm chuyển vận, thì bản quan cũng không còn gì để nói nữa!"
Đồng cỏ Hạc Thành đất rộng người thưa, hàng vạn hộ nuôi cỏ mỗi năm thu hoạch sáu bảy trăm vạn vi cỏ khô từ Hạc Thành không khó, nhưng cỏ khô bó thành bó, chất nhẹ mà hình dáng lớn, khó khăn là ở việc vận chuyển sáu bảy trăm vạn vi cỏ khô này tới vùng làm muối Đại Phong, Xạ Dương ở phía bắc. Hộ nuôi cỏ khổ ở chỗ này, bình quân mỗi người một năm thu hoạch, chuyển vận sáu bảy trăm vi cỏ, một vi cỏ bán cho quan chỉ được một tiền, bản thân còn phải bù tiền xe thuyền, tiền cước phí la ngựa, cả nhà vất vả một năm không nghỉ, đến cả việc ăn no cũng là vấn đề.
Hơn một ngàn hai trăm quân trú đóng tại Hạc Thành, ngoài việc phòng thủ ra, trách nhiệm quan trọng nhất là đốc thúc vận chuyển.
Phân chia đồng cỏ Hạc Thành vào phạm vi phòng thủ của Giang Đông Tả quân, chỉ cần đảm bảo nguồn cung cỏ khô, khiến Giang Đông Tả quân gánh vác trách nhiệm đốc vận, đối với ty Diễm Thiết mà nói thì không tổn thất lợi ích thực tế là bao, nhưng thứ bị mất chính là thể diện, là mặt mũi! Hơn nữa cái miệng này vừa mở ra, tham vọng của Lâm Phược e là khó mà kiềm chế dễ dàng được. Tuy nhiên, Trương Yến bị ép đến mức không còn đường lui, lúc này hắn không thể cầu viện được từ đâu khác...
Xét về nguyên tắc chiến thuật chiến lược, trong một khu vực tương đối hẹp, phòng khu cần có sự chỉ huy điều độ thống nhất mới có lợi hơn.
Về hệ thống phòng ngự tan nát, manh mún xung quanh Sùng Châu, Lâm Phược từ lâu đã dâng tấu thư lên Binh bộ nói thẳng những điểm yếu, Binh bộ cũng đã sớm có bàn luận về việc đưa đồng cỏ Hạc Thành vào phạm vi phòng thủ của Giang Đông Tả quân. Thế nhưng chuyện Diễm Thiết lại vô cùng đặc thù, ty Diễm Thiết không buông tay, chuyện Binh bộ ủng hộ cũng không thể thông hành.
Trương Yến nới lỏng miệng, đó mới là bước then chốt nhất, chỉ cần Giang Đông Tả quân thực tế kiểm soát được cảng Hạc Thành và quân trại Hạc Thành, thì không cần lo lắng việc bị lật lọng nữa.
---❊ ❖ ❊---
Vào lúc rạng đông, ánh sáng mờ sương xuyên qua cửa sổ chiếu vào, ngọn lửa trên miệng hạc đồng đung đưa, chiếc đâu mâu (mũ giáp) màu xanh đen đặt trên án thư. Xa Phi Hổ mặc giáp ngồi trước án nghiên cứu quân tình đã cả đêm, hoàn toàn không hay biết trời đã sáng.
Tần Tử Đàn đứng dậy, không biết từ lúc nào, thời tiết này lại lạnh như nước về đêm.
Người khác có lẽ không đoán được, nhưng Lâm Phược chắc không khó đoán ra Nhị công tử đang ẩn náu ở nơi này, kỳ lạ là mấy ngày nay Giang Đông Tả quân lại không có động tĩnh gì, rốt cuộc hắn đang đợi cái gì?
"Giang Đông Tả quân hành động rồi, đội ngũ cả ngàn người, đang tiến ép về phía Đại trại!" Trình Ích Quần bước vào bẩm báo, vết thương do tên bắn trên vai vẫn chưa lành, vai trái không mặc giáp hộ thân, bên ngoài giáp y khoác thêm trường bào, trông ngược lại giống một nho tướng từ bỏ bút theo nghiệp binh.
Xa Phi Hổ nghe tiếng liền đứng dậy, cùng Tần Tử Đàn theo Trình Ích Quần ra khỏi phòng lên tường thành, xem Giang Đông Tả quân hành động thế nào; Từ Chung cũng nghe tin từ trong quân trướng đi ra---- chuẩn bị đã hai năm, họ đã trở thành thế lực ở Đông Hải, lấy chiến nuôi chiến, cướp bóc địa phương, tích trữ cũng không ít, Xa gia dù có phất cờ khởi nghĩa lại cũng không đáng ngại, cho nên cũng không còn cẩn trọng như trước, các hiệu quan bình thường trong quân cũng đều biết sự hiện diện của Xa Phi Hổ. Đến bước này, họ cũng nên để các tướng lĩnh bình thường biết mình đang chiến đấu vì điều gì!
Đứng vịn tay vào tường gạch, Xa Phi Hổ nhìn thấy trong ánh sáng tờ mờ, Giang Đông Tả quân rời trại tiến tới quanh co, ở gần đê sông Vận Diễm nơi góc tây bắc Đại trại, kỵ binh của Giang Đông Tả quân đã sừng sững dàn trận, áp chế không cho họ phái binh ra ngoài trại.
"Họ muốn làm gì?" Xa Phi Hổ khá nghi hoặc hỏi tả hữu: "Lâm Phược không ngu đến mức cưỡng công Đại trại đấy chứ?" Ngoái đầu nhìn xa xăm, vùng biển mênh mông phía đông không thấy bóng dáng chiến thuyền thủy doanh của Giang Đông Tả quân.
Hạc Thành là một trong bốn trại của Diễm khu Hoài Nam, trại cũ năm xưa bị sóng lớn do sóng thần cuốn trôi, sau đó xây lại trại mới, lại còn tu sửa đê đá chắn sóng.
Trại mới kiên cố hơn trại cũ rất nhiều, tường trại lấy đá dải làm nền, gạch xanh bao bọc, lõi là đất nện, cao bốn trượng, dày ba trượng, chu vi sáu trăm bước. Trại mới dựa theo bờ nam sông Vận Diễm mà xây, mở cửa Đông, Tây, Bắc, cửa Đông Tây là cửa cạn, cửa Bắc có đường thủy thông với sông Vận Diễm, là thủy môn, nối liền với thủy môn phía Bắc là cái hồ lớn chiếm gần nửa diện tích Đại trại, có thể chứa năm sáu mươi chiến thuyền trong trại.
Khi xây trại mới, chính là dựa theo kinh nghiệm thủy thành Đăng Châu, nghĩ tới việc trú đóng một doanh chu sư ở nơi này, chỉ vì nhiều nguyên nhân mà bỏ dở, lúc này lại tiện cho giặc Đông Hải. Tuy nói nước thượng nguồn sông Vận Diễm bị chặn, nhưng địa thế bên này khá thấp, bình thường vẫn có nước nông che phủ, đến khi thủy triều dâng, càng là được nước biển hồi quán làm đầy, thuận tiện cho chiến thuyền ra khơi.
Đại thắng ở Đại Phong khiến sĩ khí sau trận thua ở Sùng Châu được phục hồi, tốt lính lại nhiều tinh nhuệ, cố thủ trại hùng mạnh---- nói thật, Xa Phi Hổ ước gì Lâm Phược phái binh đến cưỡng công. Với binh lực và tích trữ hiện nay của Giang Đông Tả quân, căn bản không chịu nổi sự tiêu hao của cuộc công thành tàn khốc như vậy.
"Sẽ không cưỡng công đâu," Tần Tử Đàn lắc đầu, ông ta nhìn thấy lúc này ở bờ bắc cũng có một đội quân áp sát, chỉ về hướng đó: "Trì hoãn mấy ngày, biết đâu Lâm Phược đã đàm phán thỏa thuận điều kiện gì đó với ty Diễm Thiết... Lâm Phược kẻ này nhìn thì trung nghĩa, nhưng là loại người không lợi thì không dậy sớm."
"Mặc kệ mẹ nó, ta đi điểm một doanh tinh binh, chúng dám kết trận dưới chân trại, thừa lúc trận chân chúng chưa vững, giết mẹ nó cho chúng tan tác như chó chạy..." Từ Chung chửi bới nói.
Xa Phi Hổ gật đầu, dù sao cũng không thể không có động tĩnh gì mà để Giang Đông Tả quân tiếp cận dưới chân thành, bèn dặn dò Trình Ích Quần điều thêm cường cung kình nỗ lên tường thành bên này, hỗ trợ Từ Chung xuất trại xung trận.
Quân giặc trong trại Hạc Thành chỉ có bộ tốt, không thể xung kích trận liệt kỵ binh của Giang Đông Tả quân, chỉ còn cách đợi bộ tốt của Giang Đông Tả quân áp sát, thừa lúc trận chân chưa vững mà xuất trại xung kích, hy vọng có thể nhụt bớt nhuệ khí của họ.
Đợi đến khi trận liệt bộ tốt của Giang Đông Tả quân áp sát, hiện ra hoàn toàn trong ánh sáng ban mai, Xa Phi Hổ nhìn thấy cũng ngẩn người: Bộ tốt Giang Đông Tả quân tiến ép dưới chân trại khoảng hai ngàn ba, bốn trăm người, chia làm hai đội, một đội tiến ép dọc theo đê nam sông Vận Diễm, một đội tiến ép góc tây nam Đại trại, phía trước cánh quân đều được hộ vệ bằng xe trận nghiêm mật chỉnh tề, cách khoảng ba bốn trăm bước thì thả chậm lại, lúc này kỵ binh vốn dĩ đỗ trên đê sông cũng di chuyển đến trước mặt cửa tây Đại trại để cảnh giới, hoàn toàn không cho phía bên này cơ hội phái binh xuất trại xung trận.
Xa Phi Hổ từ bỏ ý định phái binh đột kích, nhìn thấy Giang Đông Tả quân dùng gần trăm chiến xa kết thành xe doanh ở hai điểm góc tây nam và góc tây bắc Đại trại, hình thành thế ỷ dốc nhìn chằm chằm cửa trại phía Tây---- loại chiến xa này khi hành tiến thì ba mặt bọc tấm chắn cao, lúc dừng lại, tấm chắn cao hai cánh mở ra, hình thành diện che chắn rộng tới một trượng năm, sáu, trăm chiếc chiến xa móc nối khoá lại, đủ để hình thành chiến lũy kiên cố chu vi rộng một trăm năm, sáu mươi trượng, bên trong lấp đầy tinh binh, đặt cường cung kình nỗ, nhìn chằm chằm cửa Tây, áp chế phía bên này phái binh xuất cửa Tây đột kích.
Nhìn Giang Đông Tả quân kết xe doanh ngoài trại, Xa Phi Hổ sai người dùng sàng nỗ thử xe trận, cách khoảng hai trăm năm, sáu mươi bước, sàng nỗ tuy sắc bén nhưng lại không bắn xuyên qua được tấm chắn cao để gây thương tích cho quân Giang Đông Tả trong xe doanh. Tuy nhiên xe doanh đã kết thành, Giang Đông Tả quân không có động tác công trại, lại có một đội nhân mã lớn từ xa chạy tới, vai vác cuốc xẻng các loại công cụ đào hào đắp đất.
"Không ổn, Giang Đông Tả quân sợ là muốn đắp hào tường vây khốn chúng ta," Tần Tử Đàn nhìn cách bố trí dưới chân trại của Giang Đông Tả quân, lông mày nhíu chặt, lập tức kéo Xa Phi Hổ chạy như bay đến tường phía Đông, chỉ vào khoảng không trước trại nói: "Chúng ta phải phái binh chiếm giữ chỗ này một bước, nếu để Giang Đông Tả quân đắp xong hào tường dưới chân trại bên này, sợ là rất nhanh sẽ mất đường ra biển..."
Trại mới dựa theo sông Vận Diễm mà xây, nhưng phía đông cách đê chắn sóng biển còn khoảng năm sáu trăm bước---- phong tỏa sông Vận Diễm quá đơn giản, chỉ cần đánh chìm vài chiếc thuyền là xong---- một khi khoảng trống này bị Giang Đông Tả quân đắp thành một hào tường ngăn cách, họ sẽ bị vây hoàn toàn trong trại.
