Đầu tháng năm, hai bên bờ sông Hoài bước vào mùa mưa dầm, suốt mấy ngày liền, mưa bụi rơi không dứt.

Lâm Phược cúi người chui vào lều chiến, cởi áo tơi ra, để lộ cổ áo đã bị thấm ướt của bộ giáp xanh, đặt mũ trụ lên bàn gỗ bách, chắp tay chào Lưu Đình Châu: "Ta đi xem xét phía trên sông Thuật Thủy, để Lưu đại nhân đợi lâu rồi, sứ giả của Nhạc đốc ở đâu?"

"Lâm đại nhân, mạt tướng Đào Xuân, làm việc tại Tả doanh dưới trướng Nhạc đốc..." Người đàn ông đứng sau lưng Lưu Đình Châu bước lên một bước, hành lễ với Lâm Phược.

Lâm Phược thấy hắn khoảng ba mươi hai, ba mươi ba tuổi, có chút quen mắt, dường như đã gặp ở Tế Nam, chắc là tướng lĩnh từ Thiệu Vũ quân bị Nhạc Lãnh Thu lôi kéo qua, thấy hắn mặc một bộ đồ nho màu xanh hồ, khá lạ lùng.

Đào Xuân dường như nhìn ra sự nghi hoặc trong mắt Lâm Phược, nói: "Lưu phỉ tuy nói chưa bao vây Từ Châu hoàn toàn, nhưng từ Từ Châu về phía nam, đều là tai mắt của bọn chúng, mạt tướng bất đắc dĩ phải thay đồ của lưu phỉ, đến thành Hoài An gặp Lưu đại nhân mới thay bộ đồ sạch sẽ để tới gặp Lâm đại nhân... Đây là thư Nhạc đốc gửi cho ngài."

Lâm Phược nhận bức mật thư có chữ ký của Nhạc Lãnh Thu, mở ra xem qua, trong lòng biết Nhạc Lãnh Thu tất có chỉ thị riêng cho Lưu Đình Châu, cũng không vội tỏ thái độ, trước tiên đưa mật thư cho Lưu Đình Châu, chàng đi tới sau bàn dài ngồi xuống, lại mời Lưu Đình Châu và Đào Xuân ngồi.

Lưu Đình Châu xem xong mật thư, nói: "Trong thư Nhạc đốc yêu cầu Lâm đại nhân lập tức thống lĩnh Giang Đông Tả quân dọc theo bờ đông sông Nghi Thủy tiến lên phía bắc, xé rách phong tỏa của quân lưu dân, Giang Đông Tả quân áp sát Lâm Nghi, Nhạc đốc sẽ từ Từ Châu xuất quân giáp công lưu khấu ở hướng đông bắc Từ Châu, để giải vây cho Từ Châu..."

Lâm Phược nhìn chằm chằm Lưu Đình Châu mấy nhịp thở, mới dời ánh mắt đi, nói với Đào Xuân: "Đào tướng quân từ Từ Châu lẻn tới, từ Từ Châu đến Tuy Ninh, rồi tới Dự Túc, lại tới Thiệm Thành, mãi đến đại doanh của lưu phỉ phía nam Thuật Dương, tình hình ra sao, Đào tướng quân chắc cũng đã tận mắt chứng kiến. Ta đã đào hết vốn liếng ở Sùng Châu của Giang Đông Tả quân ra, gom được năm ngàn quân già yếu bệnh tật tới đây. Chỉ thị của Nhạc đốc, ngươi thấy ta nên thực thi thế nào?"

Đào Xuân hơi sững người, hắn biết muốn Lâm Phược xuất binh không dễ, nhưng không ngờ chàng lại giở trò vô lại, cố tình nói năm ngàn tinh nhuệ thành năm ngàn quân già yếu bệnh tật, liền nói: "Lâm đại nhân năm xưa mộ ba ngàn dân dũng bắc thượng cần vương, tráng cử cô quân cắm thẳng vào Yến Nam, thế hệ chúng ta đến nay vẫn còn ngưỡng mộ, Lâm đại nhân hôm nay dưới trướng có năm ngàn hùng binh, lưu khấu trước mặt Lâm đại nhân chẳng qua chỉ là lũ kiến hôi..."

"Chúng ta không nên sợ hãi lưu khấu, nhưng thực sự phải đối đầu chém giết, thì không thể coi chúng như kiến hôi mà xem thường," Lâm Phược lắc đầu, không ngờ Đào Xuân nói chuyện còn văn vẻ như vậy, "Đào tướng quân nếu cảm thấy giết lưu khấu dễ như kiến hôi, trong thành Hoài An còn có ba năm ngàn binh mã, ta đều giao cho Đào tướng quân thống lĩnh để phối hợp với Nhạc đốc giải vây cho Từ Châu, ta sẽ quay về bờ nam thủ thành Hoài An..."

Sắc mặt Đào Xuân vô cùng khó coi.

Lâm Phược lại nói: "Đào tướng quân hoặc là đi Giang Ninh một chuyến, có lẽ Trình Binh bộ và Ninh Vương ở đó sẽ có diệu kế gì chăng."

Lâm Phược nhìn Đào Xuân, Lưu Đình Châu, tỏ rõ thái độ kiên định không gì lay chuyển được.

Bị Lâm Phược nói thế, Đào Xuân cũng không biết phải khuyên thế nào, năm ngàn thủ quân ở thành Hoài An sao có thể sánh với năm ngàn tinh nhuệ ở đây? Nhưng hắn vừa rồi đã tâng bốc Lâm Phược quá lời, nói rằng Lâm Phược dẫn ba ngàn dân dũng dám cô quân xuyên qua sau lưng địch, lúc này Lâm Phược giao năm ngàn thủ quân trong thành Hoài An cho hắn, thì dù là Nhạc Lãnh Thu cũng không thể trách Lâm Phược án binh bất động, dù sao cũng không thể bỏ mặc không thủ thành Hoài An!

Lâm Phược nói thế, Lưu Đình Châu cũng không tiện mở lời, ông thực sự sợ Lâm Phược điều năm sáu ngàn thủ quân trong thành Hoài An đi tiếp ứng Trường Hoài quân đang bị vây khốn ở Từ Châu. Những quân đội đó thủ thành thì được, dã chiến đánh năm sáu ngàn lưu phỉ thì ổn, nhưng phía nam Từ Châu, lưu phỉ gần hai mươi vạn, bắc thượng chẳng phải là dâng thịt cho người ta ăn sao?

Lâm Phược như một cái đinh cắm chặt vào bờ bắc sông Hoài, quả thực khiến lưu khấu khó chịu.

Từ ngày lập doanh trại, lưu khấu đã tổ chức đại quy mô công thế về phía này tới sáu lần, sau khi vứt mũ bỏ giáp tổn thất gần hai ngàn binh lực. Trần Hàn Tam lúc này mới buộc phải từ bỏ kế hoạch bao vây thành Thuật Dương, lập hai tòa đại doanh phong tỏa sông tại hai bờ sông Nghi Thủy, Thuật Thủy, dùng hai vạn tinh binh lưu phỉ phong tỏa con đường Giang Đông Tả quân bắc thượng dọc theo sông Nghi, Thuật. Thủ lĩnh lưu phỉ là Ngô Thế Di cũng dẫn tinh nhuệ lưu phỉ cưỡng công chiếm Thiệm Thành, tăng cường thêm vòng vây hình thành ngoài rìa đối với hai thành Từ Châu, Lâm Nghi.

Giang Đông Tả quân lúc này còn đang xây dựng phòng tuyến đối phó với Xa gia tại quần đảo Thặng Tứ.

Chỉ xét từ hai điểm này, sự cống hiến của Giang Đông Tả quân đối với Giang Đông, đối với triều đình, đã vượt xa địa vị mà họ có được lúc này.

Chưa nói đến việc Lâm Phược và Nhạc Lãnh Thu có mâu thuẫn sâu sắc, cho dù không có mâu thuẫn, cũng rất ít người đi để ý đến mệnh lệnh của Nhạc Lãnh Thu nhỉ?

Khi Ninh Vương và Giang Ninh Lục bộ bàn bạc ở Giang Ninh về việc thiết lập tạm thời chức Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế sứ, liên lạc giữa Từ Châu và Giang Ninh đã đứt đoạn, chức vụ tạm thời Hoài Đông Chế sứ của Lâm Phược không liên quan gì đến Giang Hoài Tổng đốc phủ, chỉ chịu sự quản lý của Binh bộ Giang Ninh.

Trong tình hình hiện tại, e là Binh bộ Giang Ninh cũng chưa chắc đã có quyết tâm để Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả quân bắc thượng mạo hiểm tiếp ứng Nhạc Lãnh Thu.

Có thể tiếp ứng được Trường Hoài quân thì tốt, nếu như Giang Đông Tả quân cũng bị lún vào có chuyện gì sơ suất, thì Hoài Đông dựa vào ai để thủ?

Theo sự hiểu biết của Lưu Đình Châu về Trình Dư Khiêm, Binh bộ Giang Đông chắc chắn sẽ không hạ lệnh chết gì cho Lâm Phược, cuối cùng có bắc tiến hay không, phải xem thái độ của Lâm Phược.

Nhạc Lãnh Thu có lẽ cũng nhìn ra điểm này, mới như quên đi ân oán giữa hai người, trực tiếp phái Đào Xuân đột phá vòng vây đến chỗ Lâm Phược để cầu viện.

Nếu nói về việc xuyên qua bắc thượng, lúc Lâm Phược mới dẫn quân qua là cơ hội tốt nhất, khi đó quân lưu dân giữa sông Tứ Thủy và sông Thuật Thủy còn có khoảng trống lớn, huyện Thiệm Thành chưa thất thủ, không có sự phòng bị nào.

Lâm Phược khi đó không quyết đoán bắc thượng - theo sự quan sát của Lưu Đình Châu, Lâm Phược khi đó có khả năng bắc thượng tiếp ứng Nhạc Lãnh Thu - thì Lâm Phược vốn dĩ không có ý định bắc thượng. Sau khi lập trại ở Hoài Bắc, dẫn dụ quân lưu dân không ngừng tụ tập về giữa Thuật Dương và Hoài An, lúc này muốn bắc thượng, thì quả thực có chút khó khăn rồi.

Lâm Phược không chút lay chuyển, Lưu Đình Châu cũng không giúp nói đỡ, Đào Xuân không còn cách nào, có tức giận cũng không dám trút ở trong doanh trại Giang Đông Tả quân, cáo từ vội vàng nam hạ đi tìm Trường sử phủ Ninh Vương là Trương Hy Đồng để hỏi ý kiến.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi Đào Xuân và Lưu Đình Châu đi, Trương Ngọc Bá buổi chiều lại đội mưa áp tải quân nhu tới.

"Nghe nói Nhạc Lãnh Thu phái người tới cầu viện?" Trương Ngọc Bá chui vào chiếc lều chiến âm u ẩm ướt lại hơi oi bức ngồi xuống, hỏi về chuyện Nhạc Lãnh Thu phái Đào Xuân tới cầu viện.

"Ừm." Lâm Phược đang lật xem công hàm từ Sùng Châu truyền tới, đáp một tiếng.

"Trường Hoài quân nếu như chịu thất bại lớn ở Từ Châu, thì đối với Giang Đông rất bất lợi..." Trương Ngọc Bá nói.

Lâm Phược buông công hàm trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn Trương Ngọc Bá.

Điểm Lâm Phược ngưỡng mộ nhất ở Trương Ngọc Bá là dù Trương Ngọc Bá từng được xem là một thành viên nòng cốt của Lâm - Cố hệ, nhưng luôn có lập trường tương đối công chính, cho nên trong lòng Cố Ngộ Trần, địa vị của ông không bằng Trần Nguyên Lượng.

Trương Ngọc Bá và Triệu Thư Hàn là cùng một loại người, trung thành tận tụy với vương triều Đại Việt mộ khí trầm trầm này, Lâm Phược tuy không hy vọng họ như vậy, nhưng phẩm chất của họ vẫn cao khiết hơn nhiều so với những kẻ hai mặt ở đó.

"Không sai, ta ở Sùng Châu còn có chút binh lực có thể tạm thời điều tới, xé rách đại doanh phong tỏa sông mà Trần Hàn Tam lập ở hai bờ sông Nghi Thủy, Thuật Thủy để bắc thượng cũng không phải là không làm được, ta đi giải vòng vây đông nam Từ Châu, sẽ có tác dụng gì?" Lâm Phược vặn hỏi Trương Ngọc Bá, không đợi Trương Ngọc Bá trả lời, chàng đã trực tiếp nói ra đáp án, "Giữa Hoài Thủy và Tứ Thủy, binh mã bộ của Lưu An Nhi, Cát Bình cộng lại có hơn bốn mươi vạn, Lương Tập, Tào Nghĩa Cừ đều án binh bất động, giải xong vòng vây Từ Châu, Nhạc Lãnh Thu tất sẽ dẫn Trường Hoài quân lui về thủ Hoài Nam... Dưới tình thế này, Nhạc Lãnh Thu lui về thủ Hoài Nam, ta cũng không tiện nói gì hắn, nhưng Từ Châu, Lâm Nghi không thủ được, chỉ chặn được đường nam hạ của quân lưu dân, thì quân lưu dân sẽ tràn về đâu?"

Thanh Châu!

Trương Ngọc Bá hổ thẹn nói: "Tư lự của ta không sâu bằng ngươi, đã nghĩ sai về ngươi rồi."

"Ta cũng chẳng phải người đại độ gì," Lâm Phược cười ha hả, "Ta không tạo cơ hội đột phá vòng vây cho Nhạc Lãnh Thu, còn liều mạng dẫn dụ quân lưu dân về phía Nghi, Thuật, chặn đường đột phá vòng vây nam hạ của Nhạc Lãnh Thu, chính là muốn hắn phải thủ cho tốt Từ Châu, Lâm Nghi, không để quân lưu dân tràn về phía đông... Lương thực Thanh Châu không thể mất, e rằng dù có kiện cáo chuyện này lên tận chỗ Hoàng thượng, ta cũng sẽ không thua."

"Nhưng cứ giằng co thế này cũng không phải là cách, lương thảo của Từ Châu, Lâm Nghi chưa chắc đã sung túc..." Trương Ngọc Bá vẻ mặt lo âu, ông không lo lắng sự sống chết của Nhạc Lãnh Thu, mà lo lắng cục diện Hoài Bắc, Từ Châu, Lâm Nghi nếu thất thủ, ba bốn mươi vạn đại quân lưu khấu tràn về phía nam, năm ba ngàn tinh nhuệ của Lâm Phược cũng không thể đứng chân ở bờ bắc.

"Ta cũng không ngờ Đông Lỗ đến nay vẫn không chịu rút khỏi ngoại vi Đại Đồng," Lâm Phược cũng khẽ thở dài, nói, "Nếu không thì triều đình ở phương bắc có dư binh để điều động, nhà họ Lương hoặc nhà họ Tào xuất binh sẽ tích cực hơn một chút, trước mắt chỉ đành chờ đợi... Dù sao đi nữa, ta đều có lòng tin thủ vững Hoài Đông, phía Đông Dương thì rõ ràng có chỗ thiếu hụt..."

Sông Hoài, Hồng Trạch Phố nằm ngang ở vùng bụng Trung Nguyên phía bắc quận Giang Đông, trở thành chướng ngại địa lý quan trọng nhất để quân đội phương bắc nam hạ.

Sông Hoài chảy qua Hào Châu phủ hợp lưu vào Hồng Trạch Phố, lại từ Hoài An phủ chảy ra khỏi Hồng Trạch Phố, Hào Châu nằm ở phía tây Hoài Nam, Hồng Trạch Phố và Hoài An nằm ở phía đông Hoài Nam, Hồng Trạch Phố chính là hai nơi yếu địa để thủ Hoài Thủy.

Nay những nơi yếu địa như Hào Châu, Tứ Châu ở bờ tây Hồng Trạch Phố đã lần lượt thất thủ vào tay quân lưu dân, Lâm Đình Lập ở Đông Dương phía nam cũng chỉ có năm sáu ngàn tinh binh có thể dùng, nhưng lại phải gánh vác lực cản chặn đứng quân lưu dân nam hạ từ Hoài Tây. Hiện nay quân lưu dân chủ yếu là muốn ăn tươi nuốt sống Trường Hoài quân đang bị vây khốn ở Từ Châu, binh lực chủ yếu đều tập trung ở vùng Hoài - Tứ, Lâm Đình Lập vẫn chưa cảm thấy áp lực, một khi Từ Châu thất thủ, quân lưu dân còn tiếp tục nam hạ, từ Hoài Đông không thể đột phá, tự nhiên sẽ chuyển hướng đi Hoài Tây...

"Nói đến chuyện này, ta cho rằng nên kiến nghị Cố đại nhân điều Giang Ninh thủy doanh tới giúp thủ Đông Dương," Tần Thừa Tổ vẫn luôn nghe Lâm Phược và Trương Ngọc Bá trò chuyện bên cạnh, lúc này xen lời, "So với việc các người lo lắng Từ Châu sẽ thất thủ, ta lại nhìn thấy cục diện 'bắt rùa trong hũ', các người xem, Lương Tập ở phía bắc, Tào Nghĩa Cừ ở phía tây bắc, chúng ta ở phía nam, Nhạc Lãnh Thu ở phía đông, giam hãm bốn năm mươi vạn quân lưu dân ở tuyến Hoài - Tứ. Chúng lúc này còn có thể gom được lương thảo, nên không hoảng, nhưng cứ giằng co tiếp, cục thế chỉ sẽ bất lợi cho chúng. Đến lúc đó, Tào Nghĩa Cừ xuất binh từ Đồng Quan, dọc theo Hoàng Hà vào Dĩnh Thủy hoặc Biện Thủy nam hạ, tốc độ cũng nhanh; Lương Tập xuất binh từ Tế Nam, dọc theo Bắc Tứ Hà, Tứ Thủy nam hạ, đó chẳng phải thực sự là một cục diện 'bắt rùa trong hũ' sao? Bốn năm mươi vạn quân lưu dân có chạy đằng trời cũng không thoát!"

Được Tần Thừa Tổ nói như vậy, Trương Ngọc Bá lại thấy cục diện kéo dài ra trái lại sẽ dần dần trở nên có lợi cho bên mình, nói: "Tần tiên sinh quả nhiên kiến thức bất phàm, Ngọc Bá thụ giáo rồi..."

Lâm Phược cười cười: "Nếu như Lưu An Nhi cũng nghĩ như vậy, thì Nhạc Lãnh Thu sẽ dễ chịu rồi!"

Trương Ngọc Bá chuyển niệm cũng nghĩ thông suốt ý tứ lời Lâm Phược, Lưu An Nhi nếu như nhìn thấu sự biến hóa của cục diện 'bắt rùa trong hũ', tuyệt đối không dám dây dưa tiếp, hoặc là từ bỏ vây Từ Châu lập tức nam hạ, hoặc là cưỡng công Từ Châu, phá thế 'trong hũ'. Lại nghĩ thông suốt Lâm Phược hẳn là đã có cái nhìn nhất trí về đại cục với Tần Thừa Tổ từ trước, trước tiên không nói toạc ra, chính là sợ mình khuyên chàng đi cứu Nhạc Lãnh Thu.

Trương Ngọc Bá trong lòng khẽ thở dài, Lâm Phược có thể làm được bước này, cũng không thể trách chàng khoanh tay đứng nhìn nữa.

Giang Đông Tả quân trong loạt chiến sự ở Sùng Châu, tiêu diệt và bắt sống một vạn hai ngàn khấu binh, bản thân thương vong hơn hai ngàn người, tuy nhiên dưới sự cản trở của Nhạc Lãnh Thu, quân công thưởng ngân và thưởng ngân (tiền lương) mà Giang Đông quận cùng triều đình cấp phát trong năm ngoái cộng lại còn chưa tới tám vạn lượng.