Tình thế Chiết Đông sụp đổ, Xa gia có khả năng lại giương cờ phản loạn, dưới lưỡi đao ấy, Bình Giang phủ là nơi chịu ảnh hưởng đầu tiên. Đối với Trần gia mà nói, vô cùng khát khao Giang Đông Tả quân có thể thiết lập phòng tuyến vững chắc tại quần đảo Thặng Tứ để chống lại giặc Đông Hải, chống lại Xa gia, như vậy mới có thể khiến cánh trước bên sườn Hải Ngu huyện được che chở, không bị giặc cướp đe dọa.

Đối với giặc Đông Hải hoặc Xa gia mà nói, quần đảo Thặng Tứ có cường địch như Giang Đông Tả quân đồn trú, nếu không giải quyết được mối đe dọa bên sườn, thì không thể nào mạo muội tấn công Hải Ngu.

Tình thế nguy cấp như vậy, Lâm Phược muốn rút chủ lực từ Đại Hoành đảo lên phía Bắc tìm chủ lực tuyến phía Bắc của giặc Đông Hải để giao chiến, tiếp quản đội quân tinh nhuệ phục kích tại Trường Sơn đảo. Trần Hoa Văn, Trần Minh Triệt đương nhiên cũng bỏ qua hiềm khích trước kia, dốc toàn lực ủng hộ, một lòng gánh vác trách nhiệm thủ đảo.

Ngoài ra, Trần Hoa Văn còn tạm thời cho Lâm Phược mượn sáu chiếc chiến thuyền buồm chèo nhanh nhất dưới cờ Hải Ngu hương doanh, nhằm tăng cường khả năng tấn công trên biển của thủy sư Giang Đông Tả quân.

Địa hình sườn bắc Kim Kê sơn phức tạp, việc thay quân hai ba ngàn người khá tốn thời gian. Lâm Phược để lại hơn tám trăm thương binh của Giang Đông Tả quân ở Đại Hoành đảo, tập kết xong hơn bốn ngàn hai trăm người gồm Tĩnh Hải thủy doanh đệ nhất doanh, đệ nhị doanh, Sùng Thành bộ doanh đệ tam tiêu, đệ tứ tiêu, đệ ngũ tiêu cùng Sùng Châu huyện binh. Các thuyền nhổ neo rời khỏi cửa vịnh, vầng trăng khuyết một góc đã gần đến giữa trời.

Mang theo Sùng Châu huyện binh là vì hy vọng có thể rút đội quân tinh nhuệ từ mật doanh Trường Sơn đảo và Phượng Ly bộ doanh ra thay quân—trước khi quân địch bị vây khốn ở Hạc Thành không chịu buông khí giới đầu hàng, Lâm Phược vẫn chưa dám rút hết quân thủ thành Trường Sơn đảo. Nhưng muốn đối phó với cục diện hỗn loạn hiện tại, chiến lực tinh nhuệ của Giang Đông Tả quân phải được tập trung sử dụng mới có hiệu quả cao hơn.

Đã là tiết cuối thu đầu đông, trên biển đang thịnh hành gió mùa tây bắc, gió đông nam rất hiếm, không có lợi cho việc đi về hướng bắc. Tuy nhiên, từ Đại Hoành đảo giương buồm đi về phía đông hơn hai trăm dặm chính là rìa dòng hải lưu ấm Hoàng Hải, chảy thẳng về hướng bắc quanh năm, cổ gọi là Hắc Thủy dương. Thuận theo dòng hải lưu Hắc Thủy dương đi về phía bắc đến phía bắc Trường Sơn đảo, rồi chuyển hướng mượn thế gió đi về hướng tây nam, ngày đêm cũng có thể tới được Trường Sơn đảo.

Lúc đó Lâm Phược không hề biết rằng Xa Phi Hổ đã dẫn bộ hạ rời khỏi Trường Sơn đảo, giương buồm vượt biển, đang trên đường đến Đại Hoành đảo.

Do dọc Trường Sơn đảo đều bị chiến thuyền của chủ lực tuyến phía Bắc của giặc Đông Hải phong tỏa, Tần Thừa Kế, Ninh Tắc Thần tuy đánh cho Xa Phi Hổ trên đảo phải ôm đầu bỏ chạy, tiêu diệt hơn ngàn tên địch tinh nhuệ, nhưng lại không thể truyền tin tức ra ngoài kịp thời.

Trăng lên đến giữa trời, Lâm Phược lên thuyền, muốn dẫn hạm đội bám sát rìa Đại Hoành đảo đi về hướng đông đến Hắc Thủy dương. Vọng tiêu ở vách đá phía bắc truyền đến tiếng tù và, báo động có thuyền tiếp cận. Dưới ánh trăng, tầm nhìn của vọng tiêu ở bờ bắc có hạn, Lâm Phược nhanh chóng cũng nhìn thấy vài bóng cột buồm hiện ra ở nơi giao thoa giữa trời và biển, cũng chỉ cách chừng ba bốn dặm.

Ba chiếc thuyền buồm hai cột buồm vượt biển mà đến, không phải thuyền tuần tra phía Sùng Châu. Từ xa dùng đèn hiệu ra hiệu muốn tiếp cận—phía này phái ba chiếc chiến thuyền qua, hai chiếc ở gần đó cảnh giới, một chiếc đón người xin gặp.

Đến gần, Lâm Phược kinh ngạc nhìn thấy người đứng trên mũi thuyền dưới ánh trăng chính là Nguyên Cẩm Sinh, con trai của Vĩnh Xương hầu Nguyên Quy Chính. Ngoài ra còn có một trung niên nhân mặc quan bào màu đỏ đứng bên cạnh Nguyên Cẩm Sinh—Lâm Phược hơi nhíu mày, thầm nghĩ: Người này là ai? Đứng sau Nguyên Cẩm Sinh và người trung niên là một thanh niên giáp sĩ vóc người khôi ngô.

Trần Hoa Văn qua tiễn Lâm Phược bọn họ, vừa định xuống thuyền, nhìn thấy gương mặt của người trung niên kia, hơi ngạc nhiên nói: "Họ Miêu cũng tới rồi..."

Lâm Phược không kịp hỏi kỹ, thấy Nguyên Cẩm Sinh cùng người trung niên họ Miêu và thanh niên giáp sĩ mượn thang dây lên thuyền, bèn hỏi: "Thiếu hầu gia sao lại vượt hải tới đây vào lúc này?"

"Vị này là quản sự Vạn Thọ cung trang Ngu Đông, Nội Thường Thị Miêu Thạc Miêu đại nhân," Nguyên Cẩm Sinh chắp tay hành lễ trước rồi mới giới thiệu người trung niên bên cạnh, không nhắc đến thanh niên giáp sĩ trạc tuổi mình phía sau, nói: "Mấy ngày nay Cẩm Sinh làm khách ở chỗ Miêu đại nhân tại Ngu Đông. Hôm kia ở bờ nam thấy Lâm đại nhân dẫn hạm đội vượt biển xuống phía nam, liền đoán Lâm đại nhân là vì Đại Hoành đảo mà đến. Hôm nay chợt nghe tin dữ bại trận ở Chiết Đông, Miêu đại nhân biết Lâm đại nhân là trụ cột của triều đình, lại giỏi việc binh, dưới trướng cũng có binh tinh tướng mạnh, Cẩm Sinh mất phân tấc nên vội vàng dẫn Miêu đại nhân tới gặp Lâm đại nhân... không ngờ Trần đại nhân cũng ở đây."

Trần Hoa Văn có tiếng ở Hải Ngu, nhưng ông chỉ là Huyện thừa, trong hệ thống quan liêu Đại Việt triều chỉ là văn quan cấp thấp. Không ngờ Nguyên Cẩm Sinh cũng biết ông. Lâm Phược thầm nghĩ, đứa con thứ của Vĩnh Xương hầu Nguyên Quy Chính này thật đúng là giao thiệp rộng rãi, lại có tâm trí nhàn nhã dừng chân ở Ngu Đông cung trang, nơi đang chịu đe dọa trực tiếp từ lưỡi đao của giặc cướp, để làm khách.

Lâm Phược cười với Nguyên Cẩm Sinh, lại chắp tay đáp lễ Miêu Thạc: "Hóa ra là Miêu đại nhân..."

Phía bắc vùng biển Thặng Tứ, ngoài Hải Ngu huyện, Sùng Châu huyện, Hạc Thành thảo hạc ra, còn một nơi nữa là Ngu Đông cung trang.

Ngu Đông cung trang, vốn là bãi cỏ Ngu Đông. Thời Đức Long đế, bãi bỏ bãi cỏ Ngu Đông, cắt bốn ngàn khoảnh đất bốn mươi vạn mẫu làm trang điền cho Lương Thái hậu. Cung trang là một loại hoàng trang, do thái giám quản trang được nội đình trực tiếp phái tới điều hành. Trang lại, hộ dũng bảo vệ trang cùng đinh hộ cung trang đều không chịu sự quản lý của địa phương—Vị Nội thị tỉnh Nội Thường Thị Miêu Thạc này chính là thái giám quản trang, là tâm phúc được Lương Thái hậu phái tới điều hành cung trang.

Ngoài những tên hoạn quan ở Lỗ vương phủ, những thái giám có phẩm trật trong nội đình, Lâm Phược đến nay đã tiếp xúc với bốn người.

Hác Tông Thành là Tả Thường Thị, Nội Thị giám, đứng đầu đám hoạn quan Nội thị tỉnh, là tâm phúc của Sùng Quan hoàng đế, thay vua giám sát các quân, luôn nắm thực quyền ở Kế Bắc trấn, tuy quan vị tam phẩm nhưng quyền thế không kém gì khanh tướng.

Lưu Trực, Nội thị tỉnh Cục lang, tòng thất phẩm, từng đến Giang Đông Tả quân đảm nhiệm Quan quân dung sứ, thực hiện chức trách giám quân, thực chất là tâm phúc của Hác Tông Thành. Lâm Phược tiếp xúc với hắn nhiều nhất, cũng biết được nhiều chuyện trong nội đình mà người ngoài không biết từ miệng hắn.

Trương Yến, Duy Dương Diêm thiết sứ, chính tứ phẩm, nắm giữ lợi ích muối, quyền thế ít nhất phải lớn hơn Hộ bộ Thị lang.

Cuối cùng chính là Miêu Thạc trước mắt này—thái giám quản trang không có phẩm giai, nhưng Nội Thường Thị là nội thần chính ngũ phẩm. Lương Thái hậu dùng nội thần chính ngũ phẩm để quản lý Ngu Đông cung trang mỗi năm chỉ nộp vạn lượng bạc tiền lương, quả là có chút lãng phí nhân tài. Xem ra đáy nước của Ngu Đông cung trang thực sự rất sâu.

Hác Tông Thành là tâm phúc của hoàng đế, thì Miêu Thạc này chính là tâm phúc bên cạnh Thái hậu. Ngoài Miêu Thạc ra, tâm phúc cốt lõi của Thái hậu trong nội đình là Nội thị tỉnh Thiếu giám Liễu Thành Hóa, cũng là đối thủ lớn nhất của Hác Tông Thành trong Nội thị tỉnh. Mâu thuẫn gay gắt giữa Hác Tông Thành và Liễu Thành Hóa có thể thấy rõ, mối quan hệ giữa Sùng Quan hoàng đế và Lương Thái hậu trong nội đình cũng chẳng hề yên ả như vẻ bề ngoài.

Lâm Phược vốn cho rằng những chuyện này tạm thời chưa liên quan đến mình, không ngờ dưới lưỡi đao của Xa gia, rắn quỷ bò thần đều chạy ra ngoài. Nguyên Cẩm Sinh thậm chí không thèm che giấu mối quan hệ giữa Vĩnh Xương hầu phủ và Ngu Đông cung trang mà vội vàng đến, chẳng qua cũng là lo lắng Giang Đông Tả quân không chịu nổi áp lực, chủ động rút khỏi quần đảo Thặng Tứ, khiến Ngu Đông cung trang trực tiếp chịu đe dọa bởi binh phong của chủ lực giặc Đông Hải hoặc Xa gia.

Nếu nói về mối quan hệ thân mật, Nguyên Quy Chính năm đó cũng cưới con gái nhà họ Lương, là em gái của Lương Thái hậu, Nguyên Cẩm Sinh là cháu dì của Lương Thái hậu. Tuy nhiên, tính chất của Ngu Đông cung trang tương đương với trang điền cá nhân của Lương Thái hậu, đều do thái giám quản sự, trang lại trông coi. Theo luật thì ngay cả người nhà họ Lương bên ngoại Thái hậu cũng không được can thiệp. Nguyên Cẩm Sinh kết giao với thái giám quản sự cung trang, nói ra cũng là vi phạm chế độ.

Như vậy cũng tốt, Ngu Đông cung trang dù sao cũng không thể không rút ra chút gì.

Lâm Phược nói: "Miêu đại nhân và Nguyên huynh đến thật khéo, nếu chậm thêm một lát nữa, là để các vị chạy một chuyến công cốc rồi, nhưng ở Sùng Châu luôn có cơ hội gặp mặt..."

Khi Miêu Thạc qua đây nhìn thấy hạm đội khổng lồ liên tiếp nhổ neo từ bãi cát phía bắc Đại Hoành đảo, liền nghi ngờ Lâm Phược muốn dẫn chủ lực thủy sư Giang Đông Tả quân rút khỏi quần đảo Thặng Tứ quay về phía bắc. Nghe Lâm Phược nói vậy, chỉ coi như đã xác nhận suy đoán, cũng không có vẻ bình tĩnh, khuyên rằng: "Lâm đại nhân là nhân tài trụ cột của triều đình, ở Yến Nam xoay chuyển cục diện nguy cấp, Thái hậu cũng biết danh tiếng của Lâm đại nhân... Quần đảo Thặng Tứ tuy nằm rải rác trong đại dương mênh mông, nhưng không thể khinh suất vứt bỏ. Nghĩ lại với kiến thức của Lâm đại nhân, không lẽ không thấy Thặng Tứ là cửa ngõ của cửa sông, là cửa ngõ của Bình Giang, cũng là cánh bên sườn của Hải Lăng phủ sao."

"..." Lâm Phược trầm ngâm không nói, dường như đang suy nghĩ lời Miêu Thạc.

Miêu Thạc nói với Trần Hoa Văn bên cạnh: "Trần đại nhân cũng chắc chắn biết chỗ yếu hại của các nơi Thặng Tứ..." Ý nói Giang Đông Tả quân có thể trấn giữ quần đảo Thặng Tứ, đối với Hải Ngu cũng là đại lợi, muốn ông ấy phụ họa giúp nói đỡ.

Trần Hoa Văn cũng là con cáo già, đứng bên cạnh Lâm Phược cũng không bóc trần, nói: "Những chỗ yếu hại này, hạ quan đã qua phân tích cùng Lâm đại nhân rồi. Tuy nhiên, Chiết Đông mới bại trận, cục diện nát bét không thể thu dọn, mà giặc Đông Hải ở tuyến phía Bắc vẫn còn trọng binh đe dọa sự an nguy của Sùng Châu. Giang Đông Tả quân có trách nhiệm giữ đất, tổng phải giải quyết mối đe dọa của Sùng Châu trước..." Ông cũng không nói dối, chỉ không nhắc đến chuyện Hải Ngu hương doanh thay Giang Đông Tả quân tạm giữ Đại Hoành đảo.

Năm đó Đức Long đế bãi bỏ bãi cỏ Ngu Đông, Trần gia cũng thu được lợi ích không nhỏ, lại chỉ cách Ngu Đông cung trang bởi Đông Giang, nên ít nhiều biết được lai lịch của Ngu Đông cung trang. Việc thủ Thặng Tứ này không thể chỉ do Giang Đông Tả quân và Hải Ngu hai bên chia sẻ xuống, Ngu Đông cung trang có thể rút ra tuyệt đối không phải là một nhúm lông.

"Giữ vững quần đảo Thặng Tứ, giặc Đông Hải tất không dám lưu lại tuyến phía Bắc quá lâu, mối lo của Sùng Châu chỉ là ghẻ lở thôi," Nguyên Cẩm Sinh không nhịn được xen lời khuyên, "Nếu Lâm đại nhân lo lắng cho Sùng Châu, Ngu Đông cung trang có thể cho mượn một ít tinh nhuệ hộ trang giúp đại nhân giữ Sùng Châu..."

"Ồ?" Lâm Phược giả vờ kinh ngạc nhìn Nguyên Cẩm Sinh.

Hoàng trang có tốt binh hộ vệ, nhân số không có định ngạch, thiết lập theo nhu cầu, nhìn chung sẽ không quá nhiều. Nguyên Cẩm Sinh mở miệng thay Ngu Đông cung trang quyết định, muốn thay Giang Đông Tả quân giữ Sùng Châu—Nguyên Cẩm Sinh trong lúc vội vàng, để lộ ra bí mật không hề nhỏ chút nào.

Nguyên Cẩm Sinh giật mình nhận ra mình lỡ lời, nhưng đôi bên sớm đã hình thành ăn ý trong việc thân thế của Tô Mi, hắn cũng không lo Lâm Phược thực sự nhìn ra bí mật gì của Ngu Đông cung trang sẽ có vấn đề gì lớn. Ngược lại, thanh niên giáp sĩ sau lưng Nguyên Cẩm Sinh nhìn Lâm Phược bằng ánh mắt sắc bén, khiến Lâm Phược ý thức được lai lịch thanh niên này cũng không hề bình phàm, thầm nghĩ: Chẳng lẽ là người của Lương gia?

Lâm Phược muốn lập tức xuất binh đi về phía bắc đến Trường Sơn đảo, cũng không muốn chơi thái cực quyền quá nhiều với Nguyên Cẩm Sinh, Miêu Thạc, liền nói thẳng: "Giữ quần đảo Thặng Tứ không khó, nhưng giữ các vùng biển Thặng Tứ không dễ... Từ khi Nhạc đốc soái khiến Long Giang thuyền xưởng chuyên đóng chiến thuyền cho Giang Ninh thủy doanh, Ninh Hải trấn thủy doanh, Giang Đông Tả quân dù là tự xoay xở, cũng không thể nhờ Long Giang thuyền xưởng đóng thuyền nữa. Giang Đông Tả quân không có nguồn chiến thuyền, qua mấy trận chiến, chiến thuyền ban đầu hư hại khá nhiều, chiến lực của thủy sư trên biển đã giảm sút nghiêm trọng. Có giáp tốt, giữ đảo dễ, không có chiến thuyền, giữ biển khó. Giữ đảo không giữ biển, vô ích. Không giấu gì Nguyên huynh và Miêu đại nhân, vì tiến lên phía bắc đánh chủ lực tuyến phía Bắc của giặc Đông Hải, ta thậm chí mặt dày mượn Trần đại nhân sáu chiếc chiến thuyền từ Hải Ngu hương doanh, ngoài ra xin nhờ Trần đại nhân dẫn binh thay ta tạm giữ Đại Hoành đảo ba ngày, thực sự cũng không biết sau ba ngày tình hình sẽ ra sao."

Sáu chiếc chiến thuyền buồm chèo nhanh là Trần Hoa Văn chủ động cho mượn để tăng cường khả năng tác chiến trên biển của Giang Đông Tả quân, Lâm Phược đổi cách nói, biến thành ông mặt dày cưỡng mượn.

Nguyên Cẩm Sinh và Miêu Thạc liền hiểu ngay ý của Lâm Phược là gì. Miêu Thạc nói: "Thủ Thặng Tứ, các nhà đều phải phân chia trách nhiệm, là chuyện đương nhiên, nhưng Ngu Đông cũng không có thuyền lớn, chỉ có ba chiếc thuyền sau lưng còn ra dáng, Lâm đại nhân muốn dùng, cứ lấy mà dùng. Ngoài ra Ngu Đông sẽ rút thêm sáu ngàn lượng bạc cho Lâm đại nhân làm quân phí, người thấy thế nào..."

Lâm Phược hận không thể nhấc chân đạp Miêu Thạc xuống thuyền, thực sự coi mình là kẻ nhà quê chưa thấy bạc mà đuổi khéo.