Sông Hoài cuồn cuộn chảy xiết về phía Đông, trên bầu trời xanh thẳm lững lờ trôi những dải mây mỏng như vảy cá.
Sau trận mưa như trút nước, sắc xanh tĩnh lặng của bầu trời cùng tin tức Độ Hoài quân đại bại đè nặng lên lòng người, khiến ai nấy đều nghẹt thở.
Huyện Sơn Dương và Phi Hà Cơ cách nhau dòng sông Hoài, khoảng cách chưa đầy mười hai, mười ba dặm. Dưới bầu trời quang đãng nhìn từ xa sang, có thể thấy rõ cảnh tượng bộ binh và kỵ binh hỗn chiến tại đầu bến Phi Hà Cơ, bộ binh hoàn toàn bị kỵ binh tàn sát, không còn chút sức chống cự nào.
Có người đi thuyền trốn thoát trở về, nhưng tin tức mang về quá rời rạc. Điều duy nhất có thể xác nhận là cánh sau của Độ Hoài quân đã toàn quân bị diệt; Mã Phục và Mã Như Long bị giết; Lưu Đình Châu, Tiêu Khôi An, Đằng Hành Viễn cùng Đào Xuân vẫn chưa rõ sống chết, nhưng tình hình hung nhiều cát ít, cửu tử nhất sinh.
Sơn Dương và Hoài An cách nhau bốn mươi dặm. Sơn Dương loạn cả lên, thành Hoài An theo đó cũng loạn như ong vỡ tổ. Độ Hoài quân với binh lực lên tới hơn một vạn bốn ngàn người, lại còn có cả tinh nhuệ của huyện binh Sơn Dương, nay rất có khả năng đã toàn quân bị diệt. Đối với bất kỳ ai, đây cũng không phải là tin tức dễ dàng chấp nhận được.
Thành Hoài An có Trương Ngọc Bá và Lương Văn Triển tọa trấn, lúc này người đang quản việc ở huyện Sơn Dương là Huyện thừa Lưu Đào, thủ quân là một ngàn phủ binh vừa mới điều từ thành Hoài An sang.
Lưu Đình Châu không những biên chế sáu doanh tinh nhuệ của huyện binh Sơn Dương vào Độ Hoài quân, mà còn điều hơn hai ngàn phủ binh từ thành Hoài An. Hiện tại hai thành Hoài An, Sơn Dương và lũ lưu phỉ chỉ cách nhau dòng sông Hoài, nhưng tổng binh lực còn lại chưa đầy bốn ngàn người.
Tại phòng Tây Áp Nha của phủ nha thành Hoài An, Hoài An tri huyện Lương Văn Triển cùng các quan viên như Binh mã ty, Hộ tào, Công tào, Phủ học của phủ Hoài An, cùng Huyện thừa, Huyện úy, Giáo dụ của huyện Hoài An đều tụ tập một chỗ, vây quanh Thông phán Trương Ngọc Bá chờ ông quyết định.
Lâm Phược và Lưu Đình Châu đều đã vượt sông Hoài thống lĩnh binh mã, nên thành Hoài An hiện lấy Thông phán Trương Ngọc Bá làm chủ.
"Trương đại nhân, xin hãy mau chóng báo tin cho Chế trí sứ, hy vọng Chế trí sứ có thể kịp thời dẫn binh vào Tứ Dương, cứu Lưu đại nhân ra..."
"Cánh sau đã bị bao vây tiêu diệt rồi, Lưu đại nhân thật sự là cửu tử nhất sinh. Binh mã của Chế trí sứ vốn đã không đủ, còn phải trấn thủ Thuật Khẩu, nếu lại tùy tiện hành động, lỡ có mệnh hệ gì, thì ai sẽ trấn thủ Hoài An?"
Chưa đợi Trương Ngọc Bá và Lương Văn Triển lên tiếng, các quan lại bên dưới đã cãi nhau thành hai phe: một phe hy vọng Lâm Phược dẫn binh cứu Lưu Đình Châu, phe kia thì mặc kệ sống chết của Lưu Đình Châu, ưu tiên trấn thủ Hoài An trước.
Người ta vẫn bảo binh bại như núi đổ, nhưng không ai ngờ Độ Hoài quân của Lưu Đình Châu lại bại nhanh đến thế, hơn một vạn binh mã gần như sụp đổ trong chớp mắt. Trương Ngọc Bá vẫn khá ngưỡng mộ phong thái xả thân vì triều đình của Lưu Đình Châu. Nếu Độ Hoài quân vẫn còn tàn quân ở Tứ Dương chưa bị tiêu diệt, ông sẽ ủng hộ Lâm Phược dẫn binh vào Tứ Dương cứu Lưu Đình Châu về, hơn nữa là càng nhanh càng tốt.
Trương Ngọc Bá đặt tay lên bàn, ngăn cuộc tranh cãi của mọi người, nói: "Các vị có ý kiến gì, ta đều sẽ phái khoái kỵ bẩm báo cho Chế trí sứ, nhưng quyết định thế nào, chắc hẳn Chế trí sứ đã có chủ kiến, chúng ta đừng có lo lắng viển vông nữa..."
"Đợi Chế trí sứ truyền hồi âm từ Thuật Khẩu về, chắc cũng phải sau khi trời tối rồi. Có nên mời Tôn tiên sinh tới đây cùng thương nghị không?" Lương Văn Triển nói.
Trương Ngọc Bá không chút nghi ngờ việc Lương Văn Triển đột nhiên mời Tôn Kính Đường tới. Tôn Kính Đường vẫn đang là thân phận tội đồ bị lưu đày, nhưng thực chất lại là cánh tay đắc lực của Lâm Phược ở thành Hoài An. Trương Ngọc Bá đương nhiên không ngại việc tìm Tôn Kính Đường, chỉ là vừa rồi chuyện gấp quá nên chưa nghĩ tới. Thấy Lương Văn Triển nhắc đến, ông liền gật đầu nói: "Được thôi!"
Nghe tin Độ Hoài quân đại bại tại Phi Hà Cơ, Tôn Kính Đường đã vào thành gặp mặt Lương Văn Triển trước, lúc này đang ở Đô đình dịch, chỉ cách phủ nha hơn trăm bước chân, trong chớp mắt đã được mời tới.
Người ở Hoài An lúc này đều đã mất phương hướng, có lẽ vì Chế trí sứ thống lĩnh hùng binh ngay gần đó nên họ đặt hết hy vọng vào Giang Đông Tả quân, ngược lại trở nên chậm chạp, không nghĩ tới chuyện tự cứu mình.
Tôn Kính Đường tới nơi, hành lễ với Trương Ngọc Bá, Lương Văn Triển và mọi người. Trương Ngọc Bá tôn trọng thân phận của ông, bảo ông ngồi đối diện với Lương Văn Triển, nói: "Bờ Bắc mới bại, lòng người Hoài An hoang mang. Đã phái phi kỵ vượt sông báo tin cho Chế trí sứ, nhưng đợi Chế trí sứ có hồi âm, e là đã sau khi trời tối. Mời Tôn tiên sinh tới đây, trước tiên cùng bàn bạc đối sách..."
Tôn Kính Đường nói: "Đại bại ở Phi Hà Cơ, Thủy doanh hẳn sẽ truyền tin tới Thuật Khẩu ngay lập tức, Chế trí sứ nhận được tin sẽ không muộn hơn bên này. Dù Chế trí sứ có quyết định thế nào ở Thuật Khẩu, thì ở Hoài An và Sơn Dương có một số việc chúng ta có thể làm trước..."
"Xin Tôn tiên sinh chỉ giáo." Trương Ngọc Bá nói.
"Điều động mỗi huyện một doanh phủ binh từ ba huyện phía Nam để tăng cường phòng thủ thành Hoài An. Dù Chế trí sứ có quay về phòng thủ Hoài Nam hay vượt sông tiếp viện cho Lưu tri phủ, đều cần tới Thủy doanh, chúng ta ở đây không thể trông chờ Thủy doanh thường xuyên hỗ trợ thủ Hoài được," Tôn Kính Đường nói, "Phi Hà Cơ thất thủ, không chỉ lượng lớn lương thảo tiếp tế bị lưu phỉ cướp mất, mà còn một lượng lớn dân thuyền rơi vào tay địch. Lưu phỉ có thể tổ chức quy mô tác chiến vượt sông lên tới cả vạn người trong thời gian ngắn như vậy, chúng ta không thể không đề phòng. Giang Đông Tả quân ở bãi Bắc Thanh Giang Phố có hai ngàn binh phụ trợ của Công Tri doanh, vốn dùng để đắp đê khai hoang, lúc nhàn rỗi từng được huấn luyện chiến đấu. Nếu mang ra dã chiến thì không được, nhưng có thể điều tới huyện Sơn Dương để hỗ trợ phòng thủ..."
Lương Văn Triển nói: "Tôn tiên sinh không quen với tình hình huyện Sơn Dương, ta sẽ theo ông ấy tới Sơn Dương, còn sự an nguy của thành Hoài An xin giao cho Trương đại nhân."
Huyện Hoài An là thủ huyện của phủ Hoài An, phẩm cấp của Lương Văn Triển cao hơn tri huyện bình thường một bậc.
Hiện nay Sơn Dương tri huyện Đằng Hành Viễn vẫn chưa rõ sống chết ở bờ Bắc, Sơn Dương chỉ có Huyện thừa Lưu Đào chủ trì. Trương Ngọc Bá cũng không quen biết Lưu Đào, không biết hắn có đủ năng lực để chủ trì đại cục hay không. Nếu lưu dân quân vượt sông Hoài, Sơn Dương sẽ là nơi chịu đòn đầu tiên. Ông nghĩ Lương Văn Triển có thể tới Sơn Dương thì tốt nhất. Giang Đông Tả quân là hùng binh thiên hạ, Công Tri doanh tuy là binh phụ trợ nhưng nếu được tổ chức lại, hai ngàn người đó cũng đủ sức chống đỡ ba doanh phủ binh.
Lương Văn Triển lập tức ký lệnh văn, Tôn Kính Đường đứng dậy quay về Thanh Giang Phố phía Nam thành để chuẩn bị.
Đến buổi chiều khi Công Tri doanh sắp khởi hành từ phía Nam thành, lệnh văn của Lâm Phược từ Thuật Khẩu đã gửi về Hoài An.
Mệnh lệnh của Lâm Phược gần như giống hệt với đề nghị của Tôn Kính Đường, điểm khác biệt lớn nhất là Lâm Phược trực tiếp ra lệnh cho Lương Văn Triển tạm thay chức Sơn Dương tri huyện, thống lĩnh các việc quân chính ở Sơn Dương.
Tĩnh Khấu Chế trí sứ của Lâm Phược là chức sai phái tạm thời, không có quyền bổ nhiệm nhân sự, hơn nữa quan viên cấp tri huyện là quan do triều đình tuyển chọn. Tuy nhiên, tình thế cấp bách, phủ Hoài An đang hoảng loạn, cũng không có ai đứng ra chất vấn tính hợp pháp và hợp lý của bức lệnh văn này từ Lâm Phược. Còn việc sau này có được triều đình công nhận hay không, đó là chuyện sau này, cứ vượt qua cửa ải trước mắt đã.
Hơn nữa, huyện Hoài An là thủ huyện, huyện Sơn Dương chỉ là huyện bình thường, Lương Văn Triển không làm chức Tri huyện Hoài An mà lại đi tranh vị trí ở huyện Sơn Dương, người khác cũng sẽ không tin, chỉ coi đây là sự sắp xếp tạm thời.
Thực tế mà nói, xét toàn bộ địa hình Hoài - Tứ, vị trí của huyện Sơn Dương còn quan trọng hơn thành Hoài An. Ngoài ra, Mã Phục và Mã Như Long tử trận, cơ nghiệp của nhà họ Mã phần lớn đều ở huyện Sơn Dương.
Lâm Phược cũng không ngờ Trường Hoài quân lại bại nhanh chóng như vậy, khi nhận được tin báo từ Thủy doanh gửi trực tiếp từ Sơn Dương về, cũng đã là giờ Ngọ.
Địa hình Tứ Dương đã hoàn toàn bị lưu dân quân kiểm soát, ngoài việc hỏi được vài tin tức rời rạc từ những binh sĩ trốn thoát trở về, Lâm Phược chưa kịp phái mật thám thâm nhập Tứ Dương để xác nhận chủ lực của Độ Hoài quân có bị tiêu diệt hoàn toàn hay không.
Tin tức chi tiết hơn sớm nhất cũng phải đến giờ Ngọ ngày mai mới nhận được.
Lâm Phược không có nhiều thời gian chờ đợi như vậy. Trần Hàn Tam ở cách phía Bắc hơn hai mươi dặm sẽ nhận được tin tức chính xác sớm hơn bên này. Trần Hàn Tam cùng Trần Tí, tướng dưới quyền Tôn Tráng, tại cầu hẹp có hơn một vạn năm ngàn quân. Động tĩnh của bọn chúng ảnh hưởng trực tiếp đến tình hình bên này.
Trong lều chỉ huy, địa hình Hoài - Tứ được trải ra trên bàn gỗ lớn. Lâm Phược chống tay lên mặt bàn, Tần Thừa Tổ, Chu Phổ, Ninh Tắc Thần, Triệu Hổ vây quanh nghiên cứu cục diện hiện tại.
Từ những tin tức rời rạc, Lâm Phược và mọi người đã suy đoán được sự phát triển của đôi bên tại Tứ Dương trước khi cánh sau của Độ Hoài quân bị tiêu diệt, cũng có thể suy đoán được vài chuyện.
"Lưu dân quân ở vùng Túc Dự, Tứ Dương không có kỵ binh nào đáng kể, bộ phận kỵ binh tiêu diệt cánh sau này là thuộc bộ của tiên phong cừ soái Tôn Tráng bên phía lưu dân quân," Tần Thừa Tổ chỉ vào khu vực Phi Hà Cơ phân tích, "Kỵ binh bộ của Tôn Tráng để giết cánh sau, đoạt Phi Hà Cơ, ít nhất đã chậm mất nửa canh giờ, nên không còn cơ hội giẫm đạp lên sườn sau của bản bộ Độ Hoài quân. Đây có thể nói là điều vô cùng may mắn. Đào Xuân thâm nhập Tứ Dương từ mấy ngày trước, sẽ không phải là không làm gì cả. Nếu Lưu Đình Châu và Tiêu Khôi An thông minh, đáng lẽ vẫn còn giữ được một bộ phận tinh nhuệ để quần thảo với lưu dân quân ở Tứ Dương. Chỉ là bọn họ muốn chạy thoát, thì chỉ có cách đợi chúng ta qua tiếp viện thôi..."
"Mã Phục, Mã Như Long đúng là chết đáng đời, nếu chúng không chết mà chạy thoát về, ta cũng sẽ không tha cho chúng!" Lâm Phược hận giọng nói.
Lâm Phược không phải vì Mã Phục, Mã Như Long đã chết mà không nói những điều không hay về họ. Độ Hoài quân tập kích đại doanh lưu dân quân, bày trận Ngư Lân, phía đuôi là điểm yếu, nhưng nếu để tinh nhuệ của tư binh nhà họ Mã ở lại hậu trận, thực tế đã bù đắp được phần nào sự thiếu hụt của trận Ngư Lân. Điều này có lẽ cũng là thứ mà cừ soái Mã Lan Đầu của lưu dân quân ở Tứ Dương không lường trước được.
Đại doanh của lưu dân quân ở phía chính Bắc Phi Hà Cơ là một cái bẫy thì không sai, nhưng cái bẫy có bẫy được người hay không, còn phải xem thực lực.
Nếu Mã Phục, Mã Như Long có chút gan dạ, dẫn hơn ngàn tinh nhuệ chắn trước sườn Bắc của Phi Hà Cơ, vừa bảo vệ được Phi Hà Cơ không để rơi vào tay lưu dân quân, cũng bảo vệ được cánh sau của bản bộ Độ Hoài quân, tình thế sẽ không đến nỗi hiểm nghèo như vậy.
Ai mà ngờ được Mã Phục bọn chúng lại ngu xuẩn đến mức quay đầu bỏ chạy về phía Phi Hà Cơ, xoay lưng lại cho kỵ binh của lưu dân quân đến tàn sát?
Đa số con người luôn chết vì sự ngu xuẩn, câu này quả không sai.
Lâm Phược lại nhìn bản đồ một lát, mới kiên quyết đưa ra quyết định, nói với Triệu Hổ: "Ở đây giao cho ngươi. Ngoài việc trấn thủ doanh trại Thuật Khẩu ra, ta còn muốn ngươi dẫn bộ binh tiến sát đại doanh cầu hẹp của Trần Hàn Tam, che giấu tung tích chủ lực của ta. Ngươi tiến vào đại doanh cầu hẹp ít nhất phải kiên trì đến tối mới được rút về doanh trại để cố thủ! Ngươi có nắm chắc làm được không?"
"Được!" Triệu Hổ quả quyết nói.
"Được," Lâm Phược nói, rồi quay sang nhìn Chu Phổ, "Ngươi dẫn khinh giáp kỵ phối hợp với tân tốt của thân vệ doanh đuổi hết thám báo quanh đại doanh cầu hẹp về hang ổ của chúng. Ta cùng Tần tiên sinh dẫn Phượng Ly doanh và trọng kỵ đi trước, tối đến ngươi hãy tới địa điểm chỉ định hội hợp!"
"Không điều Thủy doanh à?" Chu Phổ hỏi.
"Tình hình phát triển có chút khác với những gì chúng ta dự đoán trước đó, Trường Sơn doanh phải một hai ngày nữa mới đến Hoài An, Thủy doanh muốn động thì phải đi cùng với Trường Sơn doanh!" Lâm Phược nói.
Tần Thừa Tổ nói: "Thủy doanh hoạt động trên sông Hoài có thể đánh lạc hướng lưu dân quân, ta cũng cho rằng tạm thời không nên điều động Thủy doanh! Bốn ngàn tinh tốt, phá đại doanh của địch là đủ rồi! Lần này chúng ta phải ăn tươi nuốt sống cái tên Trần Hàn Tam chuyên nghề cơ hội này. Ngoài ra, bờ Nam cũng có thể tranh thủ sắp xếp một số việc."
Lâm Phược gật đầu, nói: "Chính xác!"
