Sau khi bước vào tháng Năm, lưu dân quân chia binh làm nhiều đường, tràn ngập cả vùng đất Hoài Tứ. Một đường lấy Thiên Áo quân của Cát Bình làm chủ lực, tiến vào Tế Ninh, phòng bị địch ở phía Bắc và Tây Bắc. Binh mã đường này đông nhất, nhưng tinh binh có thể dùng lại ít.
Lưu An Nhi còn bố trí một bộ phận tinh binh ở vùng huyện Vi Sơn phía Bắc Từ Châu, để phòng Cát Bình không chặn được đợt xung kích của binh mã Lương gia ở phía Bắc. Cũng phải đề phòng Tào Nghĩa Cừ bất ngờ theo sông, Biện xuất binh, tấn công vào sườn bọn họ.
Một đường lấy bộ hạ của Trần Hàn Tam làm chủ lực, tiến vào huyện Diễm Thành, Phong Hà đại trại ở phía Nam thành Thuật Dương, ngoài việc bao vây quân thủ thành Thuật Dương, cắt đứt liên lạc của Từ, Nghi với phía Nam, mục đích chính hơn là phòng bị quân địch ở Hoài Đông.
Lưu An Nhi còn bố trí hơn ba vạn binh lực tại hai vùng Hào, Tứ ở Hoài Tây, lại mời Cung Ngọc Tài vào Thọ Xuân, nhằm kiềm chế địch ở Đông Dương, Lư Châu.
Lưu An Nhi thân dẫn bản bộ tinh binh cùng tinh nhuệ bộ hạ của em gái Lưu Diệu Trinh, tổng cộng hơn mười vạn người vây công Từ Châu.
Từ khi khởi binh ở Hồng Trạch Phố đến nay, sở hữu hàng chục vạn người, chuyển chiến thiên hạ, công thành chiếm đất không dưới trăm nơi, khiến quan viên thủ tướng các nơi nghe tin đã mất vía. Thế nhưng hai năm qua, hàng chục vạn quân binh đói ngựa gầy, quan phủ vừa mới thở dốc lại, Lưu An Nhi liền cảm thấy nơi nơi bị kiềm chế, binh mã đông đảo cũng không thi triển ra được, ngược lại thường xuyên phải lo lắng chuyện lương thảo. Ngẫm kỹ lại, vẫn là vì không có một nơi đặt nền móng vững chắc.
Từ Châu cổ gọi là Bành Thành, thủ được nơi này có thể chặn địch ở Hà Nam, Sơn Đông, phía Nam khống chế đất đai màu mỡ Hoài Tứ mà kinh doanh, đủ nuôi hàng chục vạn quân. Ngoài sơn thủy hình thế, Từ Châu còn sản xuất than và sắt. Khai thác than luyện sắt, cũng có thể làm mạnh quân đội. Lưu An Nhi lần này quyết tâm phải đánh hạ Từ Châu làm căn cứ, cũng hứa với tướng sĩ, đánh hạ Từ Châu, sẽ phân chia nhà cửa ruộng đất.
Ngoài Biện Thủy, Tứ Thủy chảy qua Từ Châu, Từ Châu thuộc bình nguyên Hoàng Hoài, lại coi như phần mở rộng của phía Nam núi Lỗ Nam. Trong cảnh nội gò đồi nhấp nhô, quần sơn bao quanh. Phía Đông có Quảng Sơn, Tử Phòng Sơn, phía Nam có Vân Long Sơn, Phượng Hoàng Sơn, Đông Nam có Lữ Lương Sơn, Tây Nam có Tuyền Sơn, Tây Bắc có Cửu Lý Sơn, Đông Bắc có Đồng Sơn, Kinh Sơn, Quy Sơn v.v. Những ngọn núi này tuy không cao, chỉ từ ba bốn mươi trượng đến hơn trăm trượng, nhưng đứng sừng sững trên bình nguyên Hoàng Hoài lại hiển nhiên vô cùng nổi bật, trở thành lá chắn thiên nhiên để thủ Từ Châu.
Lưu dân quân vây công Từ Châu, trước tiên vượt Biện Thủy, Tứ Thủy, lần lượt nhổ bỏ các sơn trại lĩnh bảo ở vòng ngoài. Khi Trường Hoài quân bị phong tỏa trong thành, các gò đồi vòng ngoài liền trở thành hào lũy thiên nhiên để lưu dân quân vây khốn Từ Châu. Lưu dân quân đóng quân trên gò đồi, lại xua hàng vạn dân phu kết trại lập rào giữa các gò đồi, đào hào xây tường, hình thành nên các lớp lá chắn vây thành chồng chất, chỉ chừa lại một cửa hở ở phía Đông Bắc thành Từ Châu.
Lưu An Nhi cũng không phải đang chơi chiến lược "vây ba khuyết một, làm suy yếu ý chí thủ quân". Từ khi Nhạc Lãnh Thu dẫn Trường Hoài quân Bắc tiến tiễu phỉ, tuy không có trận chiến đại tổn thất nào, nhưng tích tiểu thành đại, binh mã cũng bị suy yếu không ít, lại còn phải phân binh thủ Lâm Nghi, Thuật Dương, cuối cùng quân Trường Hoài rút qua Từ Châu cộng thêm quân thủ thành Từ Châu địa phương, tổng cộng còn chưa tới hai vạn người. Lưu An Nhi dẫn hơn mười vạn tinh binh tới, dự định một lần nữa tiêu diệt toàn bộ Trường Hoài quân. Trường Hoài quân bị tiêu diệt sạch, giữa Giang Hoài sẽ không còn binh mã nào có thể chống lại y. Chỉ cần chặn được địch phạm vào từ phía Bắc và Tây Bắc, là có thể có vài năm thong dong kinh doanh Hoài Tứ.
Lưu An Nhi cố ý để lại cửa hở ở phía Đông Bắc thành Từ Châu, là vì ở hướng Đông Bắc, nơi Tứ Thủy chảy qua, loạn thạch kích thủy, sóng dữ cuồn cuộn, địa thế lại đổ xuống thành Từ Châu. Chỉ cần phá đê Yến Sơn ở đó, Tứ Thủy liền từ khe hở giữa Kinh Sơn và Quy Sơn đổ thẳng vào thành Từ Châu.
Ngoài việc dựng rào chắn, phóng nước đổ vào thành, Lưu An Nhi còn đắp đất xây đài cao trên khu đất dốc giữa thành Nam và Phượng Hoàng Sơn. Thành Từ Châu cao bốn trượng, dày hơn bốn trượng, nền đá, đầm đất xây từng lớp, ngoài bọc tường thành, xây dựng kiên cố dị thường. Lấp hào hộ thành, lại dẫn Tứ Thủy đổ vào thành, gần một tháng thời gian, cũng không thấy tường thành có khả năng đổ sập. Nhạc Lãnh Thu trong thành quân thủ không thiếu, lưu dân quân dùng thang mây "kiến phụ" lên tường thành cũng không có tác dụng lớn. Đắp đất xây đài cao, tuy tốn thời gian tốn sức, nhưng cũng đơn giản hiệu quả. Đắp đất đá tới tận chân tường thành, cao bằng tường thành, thậm chí cao hơn tường thành, bắc cầu mây lên, liền thuận thế xông lên đầu thành, sắc bén hơn nhiều so với việc từ dưới thành leo lên, mà cung thủ, máy bắn đá, nỏ lớn của phe mình cũng có thể đặt trên đài đất cao, áp chế đầu thành và quân thủ trên đó, hỗ trợ công thành, đều có kỳ hiệu.
Đắp đất xây đài cao công thành nếu nói có khuyết điểm, đó là tốn thời gian tốn sức, không có lợi cho tốc công. Nhạc Lãnh Thu là văn thần lĩnh binh, nổi danh vì giỏi thủ. Năm năm trước, biên quân đại bại ở Trần Đường Dịch, tan rã một dặm. Nhạc Lãnh Thu khi đó là Binh bộ lang trung thị sát biên ải, khi biên quân tan rã, ông dẫn hơn vạn tàn quân thủ Hắc Hà, sau lại rút về thủ Lâm Du, tổ chức phòng tuyến Yên Sơn. Lưu An Nhi khi đó dẫn bộ chúng lẻn trốn về Tứ Châu, y quen thuộc với cha con Lương gia, nhưng chưa từng gặp Nhạc Lãnh Thu, thế nhưng nửa năm nay, trên hai bờ Dĩnh Thủy đánh với Nhạc Lãnh Thu hơn nửa năm, cũng đã nắm thấu tập tính của đối phương, liền dùng công phu mài nước để đánh Từ Châu.
Lưu An Nhi trong tay chỉ thiếu lương, không thiếu người nhất. Ngoài hai mươi vạn binh mã, còn có hàng chục vạn gia quyến tùy quân, có thể sai khiến làm phu phen, từ phía Đông, phía Nam thành Từ Châu đắp đất xây vài ngọn núi cao áp sát tường thành, không cần bao nhiêu thời gian. Lưu dân quân đắp đất xây đài cao công thành, trong thành liền dựa sát tường thành đắp đất xây tường cao để khắc chế. Công phòng trên đầu thành thay đổi gần một tháng, vẫn chưa để lưu dân quân công vào trong thành.
Điều khiến Nhạc Lãnh Thu đau đầu nhất, vẫn là dòng nước lớn tràn vào thành từ góc Đông Bắc, gần như đã làm ngập hơn hai phần ba khu thành. Hiện nay khu thành chỉ có góc Tây Bắc địa thế hơi cao là không bị ngập, hơn mười vạn quân dân cùng với dân tị nạn đều chen chúc ở đó, ngay cả người của Sở vương phủ cũng chỉ có thể chen chúc trong một tiểu viện lớn ba gian. Nhạc Lãnh Thu còn sai dân phu đắp đường đê trong nước, nối liền với bốn thành, làm binh đạo cho binh mã tiến thoái.
Đã là đầu tháng Sáu, thỉnh thoảng bão mưa trút nước, tuy mưa lớn có thể ép lưu dân quân đang đánh đầu thành tạm thời rút lui, nhưng nước ngập trong thành lại nhiều hơn, khu đất dốc phía Tây Bắc trong thành ngày càng chật chội. Còn có rất nhiều thường dân không rút được lên khu đất dốc phía Tây Bắc, liền trèo lên nóc nhà leo lên cây ở khu vực ngập nước. Không chỗ nhóm lửa, đành nhai gạo sống, thế nhưng tiểu tiện phân bón đều thải xuống nước, kẻ chết đói hoặc chết đuối, thi thể cũng nổi trên mặt nước, không người chôn cất. Thời tiết nóng bức, muỗi ruồi sinh sôi, dịch bệnh cũng không kiểm soát được mà lan tràn.
Mùa mưa Hạ Thu, nước chỉ có thể dâng cao hơn chứ không thấp đi, nước ngập trong thành không rút, không đợi đến khi cạn lương hay lưu phỉ công vào thành, cứ mặc cho dịch bệnh lan tràn, thành Từ Châu ngược lại sẽ tự trở thành tử thành — với tình hình trước mắt, Từ Châu không chống nổi hai tháng sau để chờ nước rút.
Đứng trên đầu thành, mưa như trút nước, áo tơi cũng không cản được nước mưa chảy vào trong giáp y, nhìn những doanh trại kéo dài miên man của lưu phỉ, trong lòng sinh ý chí quyết tử, ông hiểu rõ tập tính của cha con Lương gia, đánh hạ Tế Nam đã kiếm đủ vốn liếng, tuyệt đối không thể dễ dàng Nam hạ cứng chọi với Lưu An Nhi. Lưu An Nhi xuất thân biên quân, mang thân phận lưu đày chịu tội, hai ba năm đã tích công thành tướng quan, ngoài dũng mãnh dám chiến, còn giỏi binh sự, ở biên quân liền được Trường Hương hầu Lương Thành Xung trọng dụng, làm chỉ huy sứ tiền phong doanh bộ hạ Lương Thành Xung. Người có thể làm chỉ huy sứ tiền phong doanh, không phải thân tín không dùng, không phải tướng giỏi đánh không dùng. Cha con Lương gia dừng quân ở Tế Nam không tiến, Nhạc Lãnh Thu nghi ngờ bọn họ có uẩn khúc ngầm với Lưu An Nhi.
Cũng chẳng trách Nhạc Lãnh Thu có sự nghi ngờ như vậy: Thành Từ Châu phá, Trường Hoài quân diệt vong, Giang Hoài thất thủ, Xa gia tiến binh Chiết Bắc, kinh thành không lấy được lương hướng sung túc từ Giang Hoài Chiết, lấy gì để nuôi biên quân? Biên quân nếu bị suy yếu lần nữa, có lẽ có thể miễn cưỡng duy trì phòng tuyến Yên Bắc, nhưng không ai có thể chế ngự Lương gia cát cứ Sơn Đông, Trung Châu.
"Loạn thần tặc tử, người người đều có thể giết!" Nhạc Lãnh Thu đứng trên đầu thành, trong lòng hận mắng, nhưng lại quên mất khi Bắc thượng cần vương, ông cũng ngồi nhìn trên tường, mặc cho Lục Kính Nghiêm, Lỗ vương Nguyên Giám Trừng khốn thủ Tế Nam đến lúc thành phá.
Nhạc Lãnh Thu không phải không từng cân nhắc việc đột vây, ngoài khe hở nước đổ vào từ Đông Bắc, ở Đông Nam còn có một khe hở chưa phong tỏa, từ đó đột ra ngoài, có thể tới Lâm Nghi. Nhưng Nhạc Lãnh Thu biết, đó là cái bẫy dụ người mà Lưu An Nhi để lại, họ trên thành căn bản không nhìn thấy tình hình sau núi Lữ Lương phía Đông Nam, nhưng ông biết, Lưu An Nhi chỉ cần bố trí một lộ phục binh sau núi Lữ Lương, khi họ đột vây tới bờ sông Tứ Thủy liền có thể tung ra đòn chí mạng. Dù biết Lưu An Nhi có cạm bẫy, nhưng khốn thủ trong thành là chết, khe hở đó liền trở nên vô cùng quyến rũ. Nhạc Lãnh Thu trong lòng cân nhắc lợi hại, cân nhắc khi đột vây, chiếm lấy thành trại của lưu phỉ trên núi Lữ Lương, còn được mấy phần thắng.
Tập hợp lưu dân tạo phản, thông thường không thành khí hậu. Nhưng Lưu An Nhi chuẩn bị đầy đủ, trước đó đã ẩn mình gần hai năm thời gian, tụ tập thế lực hai mươi mốt trại ở Hồng Trạch Phố, có ba năm ngàn tinh nhuệ. Sau khi khởi sự, Lưu An Nhi nhanh chóng chiếm cứ các thành Tứ Châu, Thạch Lương, Ngũ Hà phía Tây Hồng Trạch Phố, giành được tiếp tế đầy đủ, mở rộng quân đội hơn mười vạn, đối trì với Tả Thượng Vinh thủ Hào Châu hơn nửa năm trời. Trần Hàn Tam phản bội đầu hàng, Lưu An Nhi nhanh chóng phát binh công Hào Châu. Thoạt nhìn, là Trần Hàn Tam phản biến trở thành chìa khóa khiến Tả Thượng Vinh bại trận tại Hào Châu, thực ra không phải vậy. Khi Trần Hàn Tam phản biến, trong tay chỉ có hai ngàn tinh binh, ép buộc thêm ba bốn ngàn người, Tả Thượng Vinh ở Hào Châu có hơn hai vạn binh lính có khả năng tác chiến, nếu không phải Lưu An Nhi lúc đó đã có số lượng tinh binh khá lớn, việc Trần Hàn Tam phản biến không thể nào dẫn đến việc Tả Thượng Vinh bại trận tử vong tại Hào Châu. Tiêu diệt sạch Trường Hoài quân, hung danh của Lưu An Nhi chấn động thiên hạ là một lẽ, thu được lượng lớn binh giáp tiếp tế, thì khiến chiến lực bộ hạ của y càng mạnh hơn.
Lưu An Nhi bỏ Hào Châu, tiến vào Hoài quân, liên binh với các cướp, chuyển chiến Nam Dương, Hán Trung, binh lực lúc thịnh nhất lên tới hơn bốn mươi vạn. Chuyển chiến Võ Xuyên tiến quân Tần Thiểm bất lợi, từ Võ Xuyên rút về Hán Trung, lại xuống Nam Dương, chuyển chiến Dự Trung, tiến binh Hoài Tứ. Tiến quân Tần Thiểm bất lợi, Lưu An Nhi cũng chưa từng ăn thiệt thòi lớn gì, binh mã lại co rút còn hai mươi vạn, có thể thấy y lưu lại vùng Nam Dương mấy tháng là đang tiến hành chỉnh đốn quân đội. Nếu khe hở ở núi Lữ Lương là cái bẫy Lưu An Nhi đã giăng sẵn, căn cứ vào phán đoán đối với binh lực của lưu phỉ, Nhạc Lãnh Thu thực sự không có mấy phần nắm chắc khi đột vây sẽ công hạ được núi Lữ Lương, trừ phi Lâm Phược dẫn một bộ tinh nhuệ thời cơ vừa vặn xuất hiện ở phía sau núi Lữ Lương phối hợp đột vây ở phía này... Làm sao mới có thể khiến Lâm Phược xuất binh đây? Nhạc Lãnh Thu vắt hết óc.
