Trường Lư cùng vùng muối phía bắc Sơn Đông giáp biển Bột Hải, Bột Hải là nội hải, lưu thông với nước biển bên ngoài ít, trong khi hệ thống sông ngòi đổ vào lại cực lớn, độ mặn của nước biển khá nhạt, bỏ ra nhiều vốn mà thu lại muối rất ít.

Khu vực ven biển phía nam Bình Giang phủ, do khí hậu mưa nhiều nắng ít, không thuận lợi cho việc sản xuất muối.

Hai Hoài diêm khu có được địa lợi, thiên thời, sản lượng dồi dào, đứng đầu trong bốn đại diêm khu, lại nhờ vận chuyển thuận tiện, lượng muối quan cung cấp cho các quận chiếm tới sáu phần mười tổng sản lượng của bốn đại diêm khu.

Sau khi vào thu, trời hanh khô ít mưa, chính là mùa vụ vượng nhất của việc nấu biển làm muối, sản lượng muối của Hai Hoài diêm khu từ sau tháng chín cho đến trước khi mùa mưa năm sau tới chiếm hơn bảy phần mười cả năm.

Lúc này, các đồn canh ở diêm khu phía nam Xạ Dương đều bị phá hủy, lính hộ diêm dã chiến không hiệu quả, chỉ có thể rút về thủ đại trại Xạ Dương, mà diêm khu từ Xạ Dương về phía bắc đến Thanh Giang Phố thậm chí trong địa phận Đình Hồ cũng luôn chịu sự đe dọa du kích tập kích của Đông Hải khấu.

Diêm hộ nấu biển làm muối vốn đã gian khổ vô cùng, vất vả nấu được một đấu muối bán cho quan mới được mười đồng tiền, ngày mưa gió xuống biển bắt chút cá tôm lót dạ, quanh năm áo quần rách rưới, nhưng dẫu khổ cực vẫn có thể giãy giụa mà sống sót----lúc này tính mạng cũng bị đe dọa, cuộc sống như vậy không có lấy một chút gì đáng lưu luyến, số lượng lớn diêm hộ ùn ùn bỏ tịch làm lưu dân rời xa quê hương, đã bắt đầu có muối bể bị hoang phế.

Nếu cứ để mặc sự tình phát triển mà không ngăn chặn, đừng nói đến chiếc mũ quan trên đầu, Trương Yến chỉ sợ cái đầu trên cổ mình cũng khó mà giữ nổi.

Trương Yến nhậm chức Diêm Thiết sứ từ năm Đức Long nguyên niên, không bị tân đế nghi kỵ mà tiếp tục lưu nhiệm, tính đến nay đã mười hai năm, không phải vì ông ta thanh liêm, mấu chốt là ông ta không hồ đồ----chỉ cần giữ được mức đáy hai triệu lượng bạc tiền lời từ muối mỗi năm, ông ta không hề bận tâm cấp dưới quan lại tướng hiệu thông đồng với diêm kiêu, cũng không bận tâm việc một số nơi bị diêm kiêu khống chế, giá muối tăng vọt gấp mấy lần thậm chí mấy chục lần, trái lại, ông ta còn muốn chia một phần lợi nhuận từ đó.

Trương Yến ban đầu cũng ôm thái độ nước sông không phạm nước giếng, đối với việc Hạc Thành ty Đô giám Tống Tiểu Ba lại dám cầu xin che chở ở Sùng Châu vô cùng tức giận. Mao Văn Kính trước kia từ chối đề nghị liên binh của Lâm Phược, Trương Yến ở Duy Dương tuy không biểu thái, nhưng đối với việc này lại biết rõ----chính là ông ta đã dung túng Mao Văn Kính, mới dẫn đến thất bại Đại Phong ngày hai mươi lăm.

Tuy rằng tiền lời từ muối rất dồi dào, sự dồi dào đó nằm ở chỗ khi bán lại cho diêm thương tại Duy Dương, Diêm Thiết ty bớt xén được món lợi khổng lồ một trăm chín mươi đồng tiền mỗi đấu muối quan, cái lợi đó bị cắt xén tại Duy Dương, còn đối với các vùng sản xuất muối mà nói thì cực kỳ nghèo nàn túng quẫn. Ngoài các quan lại tướng hiệu thông đồng với diêm kiêu tham gia buôn lậu muối ra, diêm hộ phần nhiều đều nghèo khổ, xa không bằng sự giàu có của các huyện Sùng Châu, Hải Ngu, cho nên Đông Hải khấu thường không đến diêm khu cướp bóc----trước đây diêm khu tuy cũng bị Đông Hải khấu đe dọa, nhưng sự đe dọa xa không nghiêm trọng bằng Sùng Châu, Hải Ngu, quan lại tướng hiệu Diêm Thiết ty khó tránh khỏi lơ là.

Hơn nữa, trước đây Đông Hải khấu đều là đám tản khấu du dũng, thế lực lớn nhất cũng chỉ một hai ngàn người, Diêm Thiết ty và địa phương gần như không có giao thoa gì, cho dù Sùng Châu bị đại khấu phá thành vào đầu tháng tư, Diêm Thiết ty cũng chỉ cho rằng quân thủ thành Sùng Châu quá yếu, không ý thức đầy đủ rằng Đông Hải khấu một hai năm nay đã xa không phải như trước đây nữa.

Trước trận Đại Phong, Mao Văn Kính trong thời gian ngắn đã tập kết sáu ngàn đại quân hộ diêm tại Xạ Dương, tự tin bành trướng muốn nam hạ phản công, lên kế hoạch trong vòng mười ngày phải thu phục quân trại Hạc Thành.

Khi hành quân đến Đại Phong, đụng độ với một nhóm nhỏ hải tặc lên bờ cướp lương, vì tham quân công, Mao Văn Kính lại để cả trung quân trước trướng tham gia truy kích----trận hình sáu ngàn đại quân lại bị kéo tan tác chỉ để đuổi theo hai ba trăm khấu binh, đợi đến khi đám khấu binh lớn từ sườn sau đổ bộ lên, Mao Văn Kính căn bản không có khả năng tổ chức chống cự, gần như tức thì tan rã.

Rút về Xạ Dương thu gom tàn binh, binh lực đã không đầy ba ngàn----ngược lại còn khiến khấu binh tìm lại được chút sĩ khí trên người đám quân hộ diêm.

Trương Yến lúc này nhận ra tuy rằng Giang Đông tả quân có thể dễ dàng giết, bắt hai ba ngàn khấu binh ở Sùng Châu, nhưng đám khấu binh lên bờ lần này không phải là đám lính hộ diêm có thể đối phó----Trương Yến trước tiên triệu Mao Văn Kính đến Duy Dương, mắng cho một trận tơi bời, đồng thời lại sai người tìm Lưu Sư Độ đứng ra làm trung gian, tự mình đến Sùng Châu, bàn chuyện liên binh với Lâm Phược.

Do Mao Văn Kính không hợp tác, Lâm Phược cũng không thể kịp thời nắm bắt tình hình diêm khu phía bắc Hạc Thành. Sự việc qua hai ngày, mãi đến khi Lưu Sư Độ sai người thông báo cho Ngô Mai Cửu là ông ta muốn cùng Trương Yến đến Sùng Châu tuần thị, Lâm Phược mới biết rõ chi tiết về sự thảm bại của quân hộ diêm tại Đại Phong.

Đứng trên đài canh cao hơn sáu trượng, dựa vào tường nữ mà đứng, phóng tầm mắt nhìn về phía quân trại Hạc Thành xa xa, Lâm Phược chỉ vào địa hình xung quanh quân trại, đích thân giới thiệu thế công thủ cho Trương Yến, Lưu Sư Độ: "Dù trong sông không có nước, nhưng lớp bùn lầy lắng đọng dưới đáy sông rất sâu, cũng tạo thành trở ngại hạn chế quân đội băng qua nhanh chóng, chỉ cần Diêm Thiết ty có thể nhanh chóng xây dựng doanh lũy kiên cố đối trì ở bờ bắc, hình thế diêm khu sẽ không tiếp tục xấu đi..."

Trương Yến chống tay lên lỗ châu mai nhìn địa hình phía xa, ông ta không hiểu quân sự, cũng không nhìn ra manh mối gì, liền hỏi Mao Văn Kính: "Lời Lâm đại nhân nói, với binh mã trong tay ngươi, có thể làm được không?"

Đã nếm mùi đau khổ ở trận Đại Phong, sắc mặt Mao Văn Kính khó coi, thầm nghĩ: Có dễ dàng như lời Lâm Phược nói, thì trận Đại Phong, hắn cũng không đến mức thê thảm như thế.

Hắn đành cứng đầu đáp: "Nếu muốn xây trại ở bờ bắc, còn cần Giang Đông tả quân áp chế khấu binh khiến chúng không dám ra khỏi trại lẻn vào tập kích mới được..."

"Không sao, Giang Đông tả quân của ta cứ ở đây thay Mao tướng quân áp chế khấu binh là được." Lâm Phược nói.

Mặt Mao Văn Kính đỏ bừng như gan heo, sáu ngày trước chính hắn gửi văn thư cho Lâm Phược nghiêm cấm Giang Đông tả quân can thiệp vào phòng vụ diêm khu, còn điều đi gần ngàn quân Hạc Thành khó khăn lắm mới tập kết được, giờ đây quay đầu lại cầu người ta xuất binh, đâu có dễ dàng như vậy?

Trương Yến nhất thời cũng không đoán ra Lâm Phược muốn thỏa mãn điều kiện gì mới chịu liên binh xuất chiến, bèn đưa mắt nhìn Lưu Sư Độ, hy vọng ông ta có thể đại diện hòa giải, cũng để đôi bên có dư địa xoay chuyển và thương nghị.

Lưu Sư Độ biết lúc này mình phải nói đỡ cho Trương Yến, làm dịu không khí căng thẳng, liền vuốt râu nói: "An nguy diêm khu, sự việc vô cùng quan trọng, mọi người nên chân thành hợp tác, cùng nhau vượt qua khó khăn mới phải..."

"Đương nhiên là vậy," Lâm Phược cười ha hả nói, "Sùng Châu tập kết năm ngàn binh mã ở đây, cộng thêm dân phu, khổ dịch, mỗi ngày tốn hai ba trăm thạch lương gạo, không phải là để bày ra cái vẻ ta đây gì cả, đương nhiên là muốn đuổi đám khấu binh xuống biển."

"Tiền của nuôi quân mà..." Trương Yến nói, "Việc này dễ nói, quân nhu tiêu hao của Giang Đông tả quân, Diêm Thiết ty đương nhiên sẽ thanh toán, ta trước tiên cấp hai vạn lượng bạc cho bên này tạm thời chi dùng, có được không?"

Lâm Phược thầm nghĩ Diêm Thiết ty quả nhiên hào phóng, ra tay là hai vạn lượng, bèn từ chối: "Giang Đông tả quân tuy nghèo, nhưng quân dân Sùng thành ủng hộ rất mực. Mấy ngày nay, các hương lý quyên góp gạo tiền, lương tích thành núi, tiền chất đầy xe, ứng phó chiến sự ba năm tháng cũng tạm đủ rồi..."

"..." Trương Yến nhìn Lâm Phược, chờ ông nói hết câu.

Lâm Phược lộ vẻ khó xử, nói: "Mấy ngày trước ta nhận được văn thư thông điệp của Mao tướng quân, nói Giang Đông tả quân là hương quân giữ đất, khu phòng thủ chỉ giới hạn trong Sùng Châu và Giang Khẩu, mượn Giang Môn đã là sự dung nhẫn của thiên hạ rồi----Ký nhiên Mao tướng quân ngữ khí nghiêm túc như vậy, ta nghĩ trừ phi nhận được văn thư của Binh bộ, đem Hạc Thành phân vi phòng vụ của Giang Đông tả quân, nếu không vượt biên chinh chiến thật sự là sư xuất vô danh a..."

Mao Văn Kính suýt nữa phun ra một ngụm máu, sắc mặt Trương Yến cũng trở nên cực kỳ khó coi: Cái miệng của Lâm Phược này mở ra quá lớn, lại muốn một ngụm nuốt trọn bãi cỏ Hạc Thành làm khu phòng thủ của Giang Đông tả quân.

Lâm Phược lộ ra nanh vuốt dữ tợn, Lưu Sư Độ cũng chỉ biết cười gượng, ban đầu gặp mặt thấy Lâm Phược hòa nhã dễ gần, còn tưởng rằng rất dễ nói chuyện----mẹ kiếp đây là giả tạo, người vừa về Sùng Châu đã nhổ tận gốc thế lực tăng viện ở Sùng Châu, làm sao có thể dễ nói chuyện như vậy?

"Lâm đại nhân không thấy quá bắt nạt người khác rồi sao?" Mao Văn Kính tức giận nói.

"Mao tướng quân, ngươi nói lời này là sao," Lâm Phược ngạc nhiên phản vấn, "Thiên địa lương tâm, ta có bắt nạt ai sao?"

"Bãi cỏ Hạc Thành liên quan đến đại kế cung cấp cỏ nấu muối, không thể có sơ suất, Lâm đại nhân muốn đem bãi cỏ Hạc Thành phân vi khu phòng thủ của Giang Đông tả quân, rốt cuộc là muốn làm gì?" Trương Yến nhìn Lâm Phược chằm chằm đầy âm hiểm.

"Ta chính là biết bãi cỏ Hạc Thành liên quan đến đại kế cung cấp cỏ nấu muối, cho nên mới muốn gánh vác trọng trách phòng bị khấu binh lên vai," Lâm Phược nghiêm chỉnh lại một cách đại nghĩa lẫm liệt, đôi mắt nheo lại nhìn ngược lại Trương Yến, đau lòng nói: "Đan tâm của ta có thể soi thấu nhật nguyệt, Trương đại nhân cho rằng ta muốn làm gì? Theo lệ cũ, tay ta đúng là có hơi dài quá, nhưng vì tính toán cho triều đình, tình hình diêm khu như vậy, lòng ta lo lắng, cũng không kém Trương đại nhân chút nào..."

Lời Lâm Phược nói nghe rất hay, Trương Yến tự nhiên sẽ không tin ông lấy một nửa, nhưng ông ta cũng kiềm chế không làm mối quan hệ trở nên hoàn toàn bế tắc, ôm trán nói: "Trời cũng không còn sớm, có lẽ là nhiễm chút phong hàn khi dọc đường, thổi gió trên đài này thấy nhức đầu, ta về doanh nghỉ ngơi trước..." Dẫn theo Mao Văn Kính cùng bộ hạ xuống đài canh trước, Tống Tiểu Ba lưỡng lự, thấy Lâm Mộng Đắc ra hiệu, liền đi theo Trương Yến xuống trước.

Lưu Sư Độ vẫn ở lại trên đài, khó xử nói: "Cần gì phải như vậy, đồng chu cộng tế chẳng phải tốt hơn sao?" Ông ta tuy là Hải Lăng tri phủ, nhưng Sùng Châu ngày nay, tiền lương thuế vụ phòng vụ đều không chịu sự quản lý của Hải Lăng phủ, lại trị có thể quản được Ngô Mai Cửu, nhưng Ngô Mai Cửu ở Sùng Châu cũng là kẻ bị gạt sang một bên, ông biết lời nói của mình ở Sùng Châu, trước mặt Lâm Phược không có nhiều trọng lượng.

"Lưu đại nhân, ta cũng không giấu ông," Lâm Phược nói, ông biết muốn bàn điều kiện còn phải nhờ Lưu Sư Độ làm người đứng giữa, "Nói thật, ta không tin đám diêm tốt có thể giữ được Hạc Thành, cũng như Sùng Châu là biểu lý của Hải Lăng phủ, Hạc Thành cũng là biểu lý của Sùng Châu----không thể nào hôm nay thay Diêm Thiết ty đoạt lại Hạc Thành, ngày mai lại để cho họ đánh mất----Diêm Thiết ty có chịu nổi dằn vặt hay không ta không quản, Sùng Châu không chịu nổi dằn vặt như vậy!"

"Ngươi không phải là muốn bảo vệ Tống Đô giám sao? Trách nhiệm làm mất Hạc Thành này, dường như không nên nhắc đến thì hơn." Lưu Sư Độ khuyên nhủ nói.

"Đó cũng chỉ là nói lời tâm can trước mặt vị lão trường quan ngài thôi," Lâm Phược nói, "Mao Văn Kính còn không phải đã đại bại ở Đại Phong? Tống Tiểu Ba còn có chút quân công!"

Lời tâm can? Lưu Sư Độ cười thầm trong lòng, thầm nghĩ Tống Tiểu Ba béo như lợn ấy, có quân công còn không phải là ngươi cố tình đưa cho hắn sao? Thái độ vẫn khuyên nhủ như cũ, nói: "Hai Hoài diêm khu mỗi năm cần lấy bảy tám trăm vạn vi cỏ từ Hạc Thành, gánh nặng lớn như vậy, liên quan đến mũ quan trên đầu, cũng khó trách Trương đại nhân không dám dễ dàng phó thác cho người khác, ngươi phải thấu hiểu cho ông ta..."

"Điều này thật kỳ lạ," Lâm Phược cười hỏi, "Diêm Thiết ty đã không tin Giang Đông tả quân giữ được Hạc Thành, lại cần gì phải tới cầu ta xuất binh tương trợ? Quan lại trông coi kho của Hạc Thành ty đều do Diêm Thiết ty bổ nhiệm, chẳng lẽ muốn ta bảo đảm lượng cỏ cung cấp của bãi cỏ Hạc Thành mỗi năm mới có thể yên tâm?"

Bất kể sau lưng muốn làm động tác gì, ngoài miệng tự nhiên là tuyệt đối không chịu thừa nhận, Lâm Phược giả vờ như bị uất ức lắm, tức giận nói với Tào Tử Ngang: "Truyền quân lệnh của ta, tám trăm tinh nhuệ Phượng Ly bộ doanh lập tức nhổ trại trở về Sùng thành trú phòng, hương binh, dân dũng chọn lấy những kẻ tinh tráng, lưu lại canh giữ bốn phần là được..."

Lâm Phược chiến thời cắt giảm binh lực bên này, chỉ còn lại năm cắt ba, chỉ để lại hai ngàn binh dũng thủ đài canh, với uy danh của Giang Đông tả quân, cũng có thể ngăn cản khấu binh tiến về phía tây Sùng Châu, nhưng áp lực của khấu binh Hạc Thành được giảm bớt đáng kể cũng là sự thật khách quan, tình hình diêm khu phía bắc đó sẽ càng không đáng lạc quan----Lưu Sư Độ khẽ thở dài, thầm nghĩ: Trương Yến à Trương Yến, không phải ta không giúp ngươi, ai bảo ngươi có điểm yếu bị người ta nắm thóp, bèn nói với Lâm Phược: "Tạm thời không vội rút quân, ta đi thương nghị lại với Trương đại nhân."

"Phượng Ly doanh rút về Sùng thành, thực sự là chuyện ta đã quyết định từ lâu, không liên quan gì đến việc bàn luận liên binh... Trong thời gian ngắn áp chế khấu binh không dám ra khỏi trại tập kích để Diêm Thiết ty xây doanh lũy ở bờ bắc, Phượng Ly doanh không ở đây cũng làm được." Lâm Phược nói, ra hiệu Tào Tử Ngang đi truyền quân lệnh.

Lưu Sư Độ mới không tin quỷ kế gì của Lâm Phược, Lâm Phược đã đem điều kiện bày ra nói rõ rồi, ông ta chỉ có thể đứng giữa truyền lời, mọi việc xem Trương Yến quyết định thế nào, bèn cáo từ trước, đi tìm Trương Yến ở hành doanh tạm thời dựng gần đó để truyền lời.

Nhìn Lưu Sư Độ và Ngô Mai Cửu đi xuống, Lâm Phược mới thu lại bộ dáng thương nhân, thần tình trở nên lạnh lùng.

Lâm Mộng Đắc vỗ tay cười khẽ, nói: "Cơ hội tốt như vậy, không tống tiền Diêm Thiết ty đồng ý hoạch bãi cỏ Hạc Thành vào khu phòng thủ của Giang Đông tả quân thì còn đợi lúc nào?"

"Xét về bố cục quân sự, đem bãi cỏ Hạc Thành hoạch vào khu phòng thủ của Giang Đông tả quân mới là phù hợp với nguyên tắc chiến lược phòng thủ," Lâm Phược khẽ thở dài, "Chỉ là quan niệm địa bàn trong lòng mọi người quá sâu rồi..."

"Ngươi nói Trương Yến có vào tròng không?" Lâm Mộng Đắc lại hỏi.

"Trừ phi ông ta có khả năng không cần nhờ đến Giang Đông tả quân của ta mà tự giải quyết được cuộc khủng hoảng mà diêm khu đang phải đối mặt hiện nay." Lâm Phược nói, dù có hoạch bãi cỏ Hạc Thành thành khu phòng thủ của Giang Đông tả quân, ông vẫn chưa thể công khai khai khẩn ruộng lương, nhưng để hoàn thành bố cục ngoại vi Sùng Châu, cảng Hạc Thành là một mắt xích không thể thiếu.