Mặt trời vừa lặn, nhưng lại là lúc nóng nhất trong ngày, người như bị lửa đốt. Ấy vậy mà lúc này, Tiêu Khôi An lại cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Cái thời tiết nóng quỷ quái này, đi vài chục bước đã mồ hôi nhễ nhại, huống chi là cầm khiên nâng đao vượt chướng ngại vật để giao chiến chém giết.

Lưu dân quân cũng không chịu nổi thời tiết nóng bức, rút lui tạm nghỉ tay, đám Độ Hoài quân bị chặn trong lũy đất cũng được thở phào một hơi. Tiêu Khôi An mệt gần như liệt, đặt mông ngồi xuống chỗ bóng râm của lũy đất, có gió thổi tới, lỗ chân lông đều thấy dễ chịu. Tùy tùng đưa túi da đựng nước tới, hắn tiếp lấy, uống từng ngụm nhỏ. Dẫu khát đến cực điểm, nhưng chém giết kịch liệt gần như kiệt sức, mồ hôi vã ra như tắm, kỵ nhất là nốc ừng ực trà lạnh vào bụng. Thấy Lưu Đình Châu đi tới, Tiêu Khôi An định đứng dậy hành lễ.

Lưu Đình Châu ấn vai hắn, nói: "Nghỉ lấy sức đi, không biết lưu phỉ lúc nào lại đánh lên..." Ông cũng chẳng màng gì nghi thái, đặt mông ngồi bệt xuống đất dựa lưng vào bức tường đất nung mát lạnh.

Một tiểu hiệu bên cạnh bò bằng đầu gối tới, nhỏ giọng hỏi Lưu Đình Châu: "Lưu đại nhân, đại quân viện binh của Chế trí sứ bao giờ mới tới, chỉ có bốn năm trăm kỵ binh ở vòng ngoài treo đuôi lưu phỉ từ xa, không giải tỏa được áp lực thế này của chúng ta. Chế trí sứ không lẽ định lừa chúng ta một vố?"

"Ăn quân lương, nắm chặt đao trong tay, giết thêm vài tên tặc tử mới là chính sự," Tiêu Khôi An trừng mắt nhìn tiểu hiệu một cái, quở trách, "Những lời này là ngươi có thể nói sao? Là ngươi có thể hỏi sao?"

Lưu Đình Châu mỉm cười, không bận tâm việc tiểu hiệu hỏi như vậy, nói: "Chế trí sứ là người nói là giữ lời, nói ra là làm. Giang Đông Tả quân bắc đánh Đông Lỗ, nam bình Mân tặc, không gì không lợi. Ngài phái một bộ kỵ binh tới trước, chính là để củng cố niềm tin cố thủ chờ viện của chúng ta. Tất nhiên, chúng ta cũng phải cân nhắc lưu khấu giữa ba con sông Tứ, Nghi, Thu rất đông, phải cho Chế trí sứ thêm thời gian, đại quân viện binh phải mấy ngày nữa mới tới được, bảo mọi người, tuyệt đối không được mất niềm tin vào lúc này..."

Tiêu Khôi An ngẩng đầu nhìn ngọn cây du phía xa, nhìn qua những khe hở thưa thớt. Kể từ lần trước có tín sứ của Giang Đông Tả quân giả làm lưu phỉ đột nhập vào báo tin, lưu phỉ đã cẩn thận hơn nhiều, phong tỏa càng nghiêm ngặt. Tiêu Khôi An bọn họ bị nhốt trong lũy đất nhiều ngày, không nhận được thêm tin tức gì từ bên ngoài, cũng căn bản không biết bên ngoài đánh đấm ra sao.

Trong mắt họ, Giang Đông Tả quân đáng lẽ nên đổ bộ từ Tứ Thủy phía đông hoặc Hoài Thủy phía bắc. Kéo dài nhiều ngày thế này, Giang Đông Tả quân mới có bốn năm trăm kỵ binh xuất hiện ở vòng ngoài, cũng khó trách họ nghi kỵ suy đoán. Giang Đông Tả quân từ Thuật Khẩu qua đây, dù có gian nan thế nào, cũng không thể sáu bảy ngày trôi qua rồi mà vẫn không thấy bóng dáng chủ lực!

Những ngày qua, Sơn Dương tri huyện Đằng Hành Viễn bị thương nặng mà chết, Đào Xuân cũng bị trọng thương. Gần sáu nghìn người rút vào lũy ban đầu, lại tổn thất hơn một phần ba. Người bị thương không thuốc không thầy cứu chữa, nằm trong sân tông từ rên rỉ gào khóc chờ chết; thời tiết nóng bức, trong không khí toàn là mùi tử thi thối rữa, nếu không phải ba ngày trước bốn năm trăm kỵ binh của Giang Đông Tả quân xuất hiện ở vòng ngoài, binh lính sợ là đã sớm sụp đổ rồi.

Lúc này trong lũy dấy lên một trận huyên náo. Trận đánh thành ra thế này, chỉ sợ bên dưới có người không trụ nổi mà sụp đổ trước. Tiêu Khôi An và Lưu Đình Châu như bị nhấn lò xo mà bật dậy, nhìn về phía trong trại, không biết đã xảy ra chuyện gì.

Chỉ thấy người nhà già của Lưu Đình Châu là Lưu An lảo đảo chạy tới trước mặt, dập đầu, dập đến bụi bay mù mịt, gào khóc cầu xin: "Đại nhân, từ khi ngài vào kinh ứng thí, Đại Thanh đã theo ngài bên cạnh, chịu khổ nhọc, chưa bao giờ oán than. Từ Phi Hà Cơ đột phá tới Tứ Dương, cũng là Đại Thanh thay ngài đỡ hai mũi tên, ngài không thể vong ân bội nghĩa, giết Đại Thanh đi được. Lão nô sống sáu mươi tuổi, cũng sống đủ rồi, thân già này cũng có mấy chục cân, đại nhân ngài hãy lóc thịt của con đi, tha cho Đại Thanh một mạng. Đợi đến khi đột phá vòng vây ra ngoài, đại nhân ngài còn phải trông cậy vào Đại Thanh cõng ngài một đoạn đường a..."

"Dắt Đại Thanh tới đây." Lưu Đình Châu nói.

Người bên cạnh dắt tới một con ngựa già gầy trơ xương, trong trại cỏ cây còn chút xanh đều đã nấu chín làm quân lương, gia súc tự nhiên không còn nửa chút cỏ khô, gắng gượng qua những ngày này, có thể không chết đã là một kỳ tích.

Lưu Đình Châu bước tới vuốt ve cổ ngựa, con ngựa già theo ông mười năm này cọ tới dụi dụi trán ông. Lưu Đình Châu nước mắt già giàn giụa, dứt khoát rút bội đao bên hông, chém xuống cổ ngựa. Bàn tay run rẩy của Lưu Đình Châu không đủ sức, chém không trúng khí quản, không chém sâu được, máu từ cổ ngựa phun ra ngoài. Ngựa già cũng không giãy giụa, đổ xuống, mũi thở ra hơi như quạt máy, đôi mắt ngựa vẩn đục cứ nhìn chằm chằm Lưu Đình Châu.

Tiêu Khôi An bước tới, nhận lấy con đao trong tay Lưu Đình Châu, cắt đứt cổ ngựa, không để ngựa già phải chịu thêm đau đớn. Đây đã là con ngựa cuối cùng, cũng chỉ đủ để mọi người nhét kẽ răng, Giang Đông Tả quân vẫn chưa tới cứu viện, chẳng lẽ thực sự như lời Lưu An nói, phải bắt đầu ăn thịt người sao?

Ngựa chết vừa được khiêng đi, vọng tháp nhỏ trong trại, lính gác hưng phấn hét lớn xuống dưới: "Viện quân, viện quân, ở phía bắc! Viện quân từ phía bắc tới rồi."

Lưu Đình Châu không bận tâm máu ngựa trên người, nhìn nhau với Tiêu Khôi An, không dám tin vào tin tức này: Sao có thể có viện quân từ phía bắc tới được?

Bất kể Lưu Đình Châu, Tiêu Khôi An thế nào, tướng sĩ trong trại lại hưng phấn như thể ăn được đại bổ dược nhân sâm nghìn năm vậy, tìm chỗ cao gần đó trèo lên nhìn về phía bắc, tiếng hoan hô một đợt cao hơn một đợt, binh lính bình thường đã đinh ninh có viện binh từ phía bắc tới.

Lưu Đình Châu và Tiêu Khôi An vội vàng leo lên vọng lâu, nhìn về phía bắc. Có mấy luồng binh mã quấn lấy nhau, đổ dồn về phía nam, như dòng lũ cuồn cuộn tràn qua hoang nguyên, lội qua đồi núi, tràn qua mương rãnh, bao vây khắp rừng cây, căn bản không nhìn thấy biên giới, cũng không nhìn rõ rốt cuộc có bao nhiêu người.

Giữa mấy luồng binh mã, nơi biên giới tên bắn súng giết, ngựa lao người xông, vẫn đang triền miên giao chiến không ngừng. Dù cách còn xa, không nhìn rõ cờ hiệu, nhưng nếu trong đại đội nhân mã này không có viện binh của Giang Đông Tả quân, Lưu Đình Châu thầm nghĩ hay là tự vẫn cho xong, ít nhất còn để lại con đường sống cho Tiêu Khôi An và tướng sĩ bên dưới bỏ vũ khí đầu hàng.

Lúc này, lưu phỉ bao vây vòng ngoài trại cũng nhanh chóng hành động. Chúng không tổ chức nhân thủ cường công trại, mà nhanh chóng kết trận dựa theo một con mương không rộng lắm ở phía bắc, rõ ràng là đề phòng địch đến từ phương bắc. Lưu phỉ bên ngoài trại cũng nhanh chóng thu hẹp về hai cánh, đề phòng bị viện quân từ phía bắc đánh úp.

"Là viện quân!" Tiêu Khôi An nói, "Không ngờ lại là từ phía bắc tới!"

Từ Tuy Ninh tới Tứ Dương trại gần cửa sông Tứ Thủy, đi đường thẳng dọc bờ nam sông Tứ Thủy là một trăm mười dặm.

Sau khi Tứ Thủy ra khỏi Từ Châu, gần như chảy theo góc bốn mươi lăm độ về phía đông nam.

Lưu Đình Châu dẫn Độ Hoài quân đổ bộ tại Phi Hà Cơ, sau khi trúng kế, lại đột phá vòng vây theo hướng tây bắc, cuối cùng bị nhốt trong trại cách tây bắc Tứ Dương ba mươi dặm, khoảng cách đường thẳng thực tế tới Tuy Ninh chỉ hơn tám mươi dặm.

Không chỉ Lưu Diệu Trinh dẫn sáu nghìn tinh binh bám riết không rời, Lâm Phược sau khi rời Tuy Ninh không lâu, Tôn Tráng lại dẫn gần năm nghìn tinh binh đánh từ Túc Dự ra.

Lưu dân quân số lượng đông đảo, tinh binh rất ít, nhưng với cơ số lớn như vậy, ba năm vạn tinh nhuệ vẫn gom được, nếu không chỉ dựa vào một đám đông ô hợp, cũng không thể nhốt Trường Hoài quân của Nhạc Lãnh Thu trong thành Từ Châu không ra được.

Từ khi ra khỏi Tuy Ninh, Giang Đông Tả quân đã thu hút hơn một vạn chủ lực tinh nhuệ của lưu dân quân, trong đó còn có lượng lớn kỵ binh, áp lực vô cùng lớn. Để tránh thương vong quá nặng, Lâm Phược buộc phải chọn đất kết trận vào ban ngày, chọn đêm xuống để vu hồi đột phá vòng vây nam hạ. Khoảng cách hơn tám mươi dặm này, Lâm Phược dẫn Trường Sơn doanh và Phượng Ly doanh lầm lũi đi mất ba ngày ba đêm.

Lâm Phược cưỡi ngựa đi vào ngôi trại tàn tạ không chịu nổi, trong ngoài trại đâu đâu cũng là vết máu đen sì, hôi thối, còn có những đoạn chi lìa không được dọn dẹp kịp thời, vô cùng gai mắt. Tường đất nung chi chít cắm đầy tên, Lâm Phược nhìn thấy lại vui mừng, nói với Chu Phổ theo sau vào trại: "Dọc đường bắn sạch tên, còn đang lo làm thế nào đây, đống này vừa vặn bổ sung được một ít..."

Tiêu Khôi An đợi Lưu Đình Châu thay quan bào đi ra, nghe Lâm Phược nói chuyện tên, hắn cũng ngẩng đầu nhìn lên. Những ngày qua, cung nỏ trong tay họ, dây cung đều đã đứt hỏng, có tên bắn vào, cắm đầy tường đất, họ cũng không cách nào lấy dùng.

Quan bào của Lưu Đình Châu bắn máu ngựa, ông tìm một bộ thanh sam sạch sẽ, thay rồi đi ra gặp Lâm Phược, vái dài bái lạy: "Hoài An tri phủ, Độ Hoài quân Tổng chế trí sứ Lưu Đình Châu bái kiến Chế trí sứ đại nhân, đa tạ Chế trí sứ không quản vạn khó, dẫn binh tới cứu..."

"Ta là Hoài Đông Chế trí sứ, các ngươi là quan tá, binh lính dưới quyền ta, ta nào có đạo lý thấy chết không cứu?" Lâm Phược đứng trên một gò đất đón nhận lễ bái của Lưu Đình Châu, y không trông mong cứu Lưu Đình Châu một lần là có thể khiến ông ta cảm ân đới đức, quên đi triều đình, quên đi quân chủ của mình. Lâm Phược vung tay nói với tướng sĩ Độ Hoài quân đang vây quanh trong trại: "Các vị tướng dũng, các ngươi ở đây chịu khổ rồi, ta muốn hỏi một câu, các ngươi có từng lo lắng rằng, các ngươi bị nhốt ở đây, mà Giang Đông Tả quân lại như rùa rụt cổ, không dám tới cứu?"

"Chưa từng!"

Tiếng đáp lại bên dưới một đợt cao hơn một đợt. Lâm Phược cười nhạt, vung tay, nói: "Bất kể các ngươi từng lo lắng hay chưa từng lo lắng, hôm nay ta có thể nói với các ngươi, từ hôm nay trở đi các ngươi có thể yên tâm rồi, ta Lâm Phược sẽ không thấy chết không cứu, bỏ mặc các ngươi!"

Lâm Phược lại thao thao bất tuyệt phát biểu một bài diễn thuyết, kích động sĩ khí của tàn quân Độ Hoài lên cao, hoàn toàn quên mất Giang Đông Tả quân tuy đột phá vào được, nhưng cũng khiến binh mã lưu dân quân ở vòng ngoài tăng lên gần ba vạn người. Lưu Đình Châu tuy cảm kích Lâm Phược dẫn binh tới cứu, nhưng thấy Lâm Phược sau khi vào trại trước tiên không quên lôi kéo lòng người của tướng sĩ Độ Hoài quân, cũng càng xác nhận: cứ để cục diện phát triển tiếp thế này, sẽ không ai có thể ngăn chặn dã tâm kiêu hãnh tự hùng bá của Lâm Phược.