Tống Giai là con gái Vĩnh Thái Bá Tống Phù, chính thê của Xa Phi Hổ - con trai thứ của Tấn An Hầu Xa Văn Trang, không phải tiểu nhân vật không quan trọng, tất nhiên không thể vô cớ mất tích.
Nay Xa, Tống lại dựng cờ phản loạn ở Đông Mân, thế quân cuồn cuộn quét ngang hai Chiết, nếu tin đồn truyền ra ngoài nói ngay cả một nữ quyến cũng bị người ta cướp mất, chẳng phải trở thành trò cười sao? Sẽ có khả năng đả kích sĩ khí của con cháu hai nhà Xa, Tống.
Bên Tấn An sớm đã tuyên bố Tống Giai trong lúc rời Giang Ninh về quê thăm mẹ, vì đau buồn quá độ, sinh bệnh mà qua đời, thậm chí còn chọn một người trong số nữ tử đến tuổi của chi nhánh họ Tống để tục huyền cho Xa Phi Hổ, đem chuyện này che đậy đi.
Tống Giai tuy là nữ quyến, nhưng người ở Giang Ninh nhận ra nàng không ít, Trương Ngọc Bá từng gặp nàng.
Ở Lục Liễu Viên, lúc mới nhìn thấy Tống Giai, Trương Ngọc Bá quả thực giật mình, nhưng thấy Lâm Phược và Tống Giai trên mặt đều không có dị sắc, Tống Giai còn rất cung thuận đứng dậy nhường ghế, dâng nước mời trà, lại đứng hầu bên cạnh Lâm Phược, liền nghĩ sủng cơ mới nạp này của Lâm Phược chắc là có dung mạo cực giống Tống Giai mà thôi.
Tất nhiên, Lâm Phược tuyệt không thừa nhận, ai cũng không làm gì được hắn.
Trương Ngọc Bá trong lòng nghi ngờ, nhưng tâm tư không đặt ở chuyện này, Lưu Đình Châu sắp sửa khái khái phó tử, hắn cũng dần mất kiên nhẫn, nói: "Ngoài viên có bao nhiêu người đang quỳ, đều là cầu xin ngươi xuất binh. Ta biết phía sau có người giở trò, nhưng đã có người bị phơi nắng mà ngất đi, ngươi thật sự muốn phơi chết vài người sao?"
"Họ cũng là coi ta là quả hồng mềm mà bắt nạt," Lâm Phược không chút đổi sắc nói, ánh mắt rơi trên ván cờ tàn chưa hạ xong giữa hắn và Tống Giai, gảy gảy quân cờ, có ý muốn đấu tiếp một ván với Trương Ngọc Bá, "Xuất binh hay không, không thể dùng ý khí nhất thời, ta tự có suy tính. Lưu Đình Châu tạm không bàn đến hắn, nhưng những người ngoài viên dùng thủ đoạn này ép ta xuất binh, thực ra dụng tâm hiểm ác..."
Trương Ngọc Bá nào có tâm tình đánh cờ? Lâm Phược gạt quân cờ ra, dọn sạch bàn cờ, hắn cũng không thèm đưa tay vào hộp lấy quân cờ, nói: "Cũng không thể thực sự để Lưu Đình Châu, Đặng Vị qua sông Hoài chịu chết được!"
"Ta thì có thể có cách gì," Lâm Phược buông tay cười khổ, nói, "Ta cái chức Tĩnh Khấu Chế trí sứ này, chỉ là sai sự lâm thời, Lưu Đình Châu đã quyết tâm muốn chiêu mộ dân dũng tổ chức đội quân vượt Hoài đi viện trợ Từ Châu, ta cũng không kéo chân hắn lại được... Hắn ngược lại cũng hào phóng, đem hai mươi vạn lượng bạc trong kho đều dời ra, đại khái tiếp theo, hắn sẽ mượn cớ phủ khố thiếu bạc, cắt giảm sự bổ cấp cho Giang Đông Tả Quân."
Trương Ngọc Bá không rõ tình tiết, viện trợ Từ Châu hay không, đừng nói đến Giang Ninh, ngay cả ở Hoài An đây cũng luôn có tranh nghị rất lớn. Bản thân hắn cũng bàng hoàng bất định giữa việc viện trợ hay không, viện trợ có cái hung hiểm của viện trợ, không viện trợ có cái hại của không viện trợ.
Trương Ngọc Bá không can thiệp vào bố trí quân sự của Lâm Phược, nhưng hắn tuyệt đối không hy vọng Lâm Phược ngồi nhìn Lưu Đình Châu qua sông Hoài chịu chết.
"Lưu Đình Châu hào sảng chiêu mộ nghĩa sĩ qua sông Hoài, với việc ngươi năm xưa dẫn cô quân tiến vào Yến Nam sao mà giống thế," Trương Ngọc Bá nói, "Ngươi hôm nay nếu khoanh tay đứng nhìn Lưu Đình Châu, thì có khác gì Nhạc Lãnh Thu năm xưa vứt bỏ Tế Nam không quan tâm?"
"Vậy mời Ngọc Bá dạy ta, ta nên làm thế nào?" Lâm Phược hỏi.
"Lưu Đình Châu lúc đầu cũng lấy thủ Hoài làm chủ, không tán đồng cô chú nhất trịch, một là thế trận phòng ngự Hoài An đáng lo ngại, hai là hắn đối với Giang Đông Tả Quân vẫn chưa đủ hiểu rõ. Nhưng sau khi ngươi đến Hoài An, không những ở Thuật Khẩu xây thành trại kiên cố, các tòa thành trì như Sơn Dương, Hoài An, Đình Hồ cũng được tu sửa tăng cường; biên chế hương binh thành Hoài An phủ quân, điều phối quân tư khí giới, đãi nhược lưu cường, chọn tướng chỉnh huấn, phủ thự cũng có thể điều động được. Thời thế thay đổi, tình thế thủ Hoài đại cải quan, cũng không trách Lưu Đình Châu chuyển biến thái độ," Trương Ngọc Bá nói, "Đã ngươi cho rằng vẫn chưa đủ điều kiện đi viện trợ Từ Châu, nhưng cũng phải làm ra tư thế qua sông Hoài tiến lên phía Bắc, ngăn cản Lưu Đình Châu qua sông Hoài đi chịu chết..."
"Được, được, Thân vệ doanh ở đây còn mười doanh tân tốt, dự huấn cũng sắp đủ tháng, ngày mai liền điều đến bờ bắc..." Lâm Phược nói, "Nhìn Lưu Đình Châu đi chịu chết, đối với ta cũng thực sự không có chỗ tốt gì."
Lâm Phược cũng không nói rõ với Trương Ngọc Bá rằng thái độ của Lưu Đình Châu thay đổi, thực ra là do sự đề phòng của hắn và ba bản mật chiết của Nhạc Lãnh Thu phát huy tác dụng.
Bên này càng án binh bất động, sự đề phòng của Lưu Đình Châu càng sâu, khiến rạn nứt giữa đôi bên ngày càng to lớn.
"Vậy ta lại đi khuyên Lưu Đình Châu..." Trương Ngọc Bá thấy Lâm Phược ngữ khí nới lỏng, liền đứng dậy cáo từ, đi vào thành gặp Lưu Đình Châu.
Nhìn bóng lưng Trương Ngọc Bá đi xa, Tống Giai khẽ thở dài, nói: "Khó trách Cố công vẫn luôn không chịu dùng hắn, hắn quá thẳng. Ngươi bên này dù có đáp ứng xuất binh, Trương Ngọc Bá qua đó khuyên một tiếng, Lưu Đình Châu lại càng tin chắc ngươi phái tân tốt qua sông Hoài cũng là đánh cái chủ ý án binh bất động, thấy chết không cứu."
"Thẳng có cái tốt của thẳng, đổi người khác còn diễn không tốt vở kịch này." Lâm Phược nói.
"Ngươi vẫn muốn thúc đẩy Lưu Đình Châu dẫn đám ô hợp đó qua sông Hoài?" Tống Giai hỏi.
"Trần Hàn Tam dụng binh không yếu, đâu phải dễ dàng mắc mưu lừa gạt như vậy?" Lâm Phược nói, "Lưu Đình Châu muốn cúc cung tận tụy, chết mới dừng lại vì triều đình, ta tại sao phải kéo chân sau hắn?" Tức thì bảo người mang bút mực đến, đề bút soạn một đạo lệnh hàm, sai người đưa cho Triệu Hổ, yêu cầu hắn lập tức phát binh đến bến đò bờ bắc sông Hoài, chuẩn bị tốt việc ngày mai qua sông Hoài.
Chiêu mộ lưu dân kiện dũng, Thân vệ doanh ở Hoài An từ hai trăm võ vệ đột nhiên khuếch biên thành mười doanh sáu ngàn võ tốt.
Sáu ngàn tốt này, từ giờ Ngọ ngày hai mươi tám tháng sáu, mạo hiểm liệt dương nóng cháy nhổ trại từ bãi bắc Thanh Giang Phố, hướng về bến đò ở cửa đông Sơn Dương Loan của sông Hoài xuất phát, chuẩn bị ngày mai qua sông Hoài, đến doanh trại Thuật Khẩu mà Giang Đông Tả Quân đã xây ở bờ bắc.
Lưu Đình Châu từ miệng Trương Ngọc Bá nhận được tin tức, liền cùng Đào Xuân, Trương Ngọc Bá, Lương Văn Triển cùng đặc sứ kinh thành Đặng Vị ra thành xem, thấy trong đội ngũ uốn lượn dài mấy dặm không có bóng dáng Lâm Phược, bèn hỏi lữ soái dẫn quân, đã thăng làm Chấn Uy phó úy là Triệu Hổ: "Triệu hiệu úy, Chế trí sứ đại nhân đâu?"
"Đại nhân đang ở thành nam, có việc trì hoãn lại, phải chậm hai ngày nữa mới qua bờ bắc." Triệu Hổ đáp.
Lưu Đình Châu tức thì sắc mặt liền âm trầm xuống, vung tay bảo Triệu Hổ rời đi, tiếp tục dẫn quân tiến lên phía bắc đến bến đò.
Lưu Đình Châu trước mặt Trương Ngọc Bá, không chút nể tình nói: "Thực sự coi ta là con nít mà phu diễn. Chế trí sứ đã lấy thủ Hoài làm trọng, lão phu cái thân xác già nua này chết cũng không đáng tiếc, có thể viện trợ được Từ Châu hay không, tận nhân sự nghe thiên mệnh mà thôi... Hoài An đành trông cậy vào Trương đại nhân." Tức thì bỏ mặc Trương Ngọc Bá ở đó, ngồi xe ngựa cùng Đặng Vị, Lương Văn Triển, Đào Xuân và những người khác về thành.
Lâm Phược, cái chức Tĩnh Khấu Chế trí sứ này là sai sự lâm thời, quyền can thiệp vào địa phương rất hạn chế, Lưu Đình Châu dẫn quân tiến bắc, Hoài An phủ tự nhiên là lấy thông phán Trương Ngọc Bá làm đầu để chủ trì.
Trương Ngọc Bá cũng không nghĩ tới quyết tâm của Lưu Đình Châu lại lớn đến thế, thấy Lâm Phược có ý trì hoãn, thế mà cũng không đi tranh biện gì nữa, kiên quyết dứt khoát muốn chỉnh quân qua sông Hoài.
Nhìn bóng lưng quyết liệt rời đi của Lưu Đình Châu, trong lòng Trương Ngọc Bá đắng chát, phái người đi thông báo cho Lâm Phược kết quả này, hắn theo sau tiến vào thành. Đã Lưu Đình Châu hạ quyết tâm muốn qua sông Hoài viện trợ Từ Châu, hắn cũng chỉ có thể phối hợp làm thêm vài việc.
Lâm Phược ở Lục Liễu Viên nghe được khẩu tín người của Trương Ngọc Bá mang đến, cũng không có khẩu tín gì để gửi lại cho Trương Ngọc Bá, đuổi người kia đi, ung dung nhìn về phía hàng liễu rủ dưới ánh mặt trời nóng cháy, cành liễu dài rủ trên mặt hồ thanh khiết,niểu niểu như khói, trong lòng không biết trận chiến này, còn phải chôn bao nhiêu mạng người vào đó mới coi như tạm cáo một đoạn.
Tống Giai trong tay cầm quạt tròn, dưới ánh nắng gay gắt che cái trán sáng bóng, hỏi: "Khi nào ngươi đi bờ bắc?"
"Ngày mai đi," Lâm Phược nói, "Ta phải đi Sơn Dương ngó một cái trước, mới có thể quyết định khi nào xuất binh thích hợp. Ta đi rồi, các nàng vào thành ở trước..."
"..." Tống Giai im lặng gật đầu, ngược lại có chút ly tình biệt sầu giấu trong tư tình phức tạp.
Lâm Phược xuyên đêm đi gấp đến huyện Sơn Dương, chỉ có Chu Phổ dẫn vài trăm khinh giáp kỵ theo hầu.
Từ huyện Sơn Dương đến đoạn sông Hoài phía đông thành Hoài An gọi là Sơn Dương Loan, là một khúc sông lớn uốn cong về phía bắc, sóng gấp dòng xiết, bãi hiểm đá loạn, hành thuyền dễ lật, lúc này lại đúng dịp lũ, càng không có lợi cho việc qua sông Hoài, duy chỉ có hai đầu đông tây của Sơn Dương Loan là địa điểm tốt để qua sông Hoài.
Cửa tây của Sơn Dương Loan, cũng là phía bắc thành huyện Sơn Dương, chính đối diện với cửa sông Tứ đổ vào sông Hoài, là yếu điểm thủ Hoài. Những năm trước đã lập thành trại, nước nam là âm, bắc là dương, Tứ Khẩu trại bèn còn gọi là Tứ Dương trại. Lưu dân quân sau khi công hạ Tứ Dương, cũng sợ quan binh qua tranh đoạt, tòa thành trại nhỏ chu vi bốn năm trăm bước, lại có sáu bảy ngàn binh mã đóng ở đó, bến đò bờ bắc cũng là trong tầm kiểm soát của lưu dân quân.
Lưu Đình Châu sớm đã bảo Sơn Dương tri huyện trưng kết được hai ba trăm chiếc thuyền dân ở bến đò bờ nam, Lâm Phược chạy tới bến đò bờ nam huyện Sơn Dương, đã là lúc bình minh, bến đò và những chiếc thuyền dân neo đậu trong ánh rạng đông yếu ớt lộ ra cái bóng mờ ảo.
Lâm Phược đứng trên đê sông bến đò, nhìn xa sang trái phải.
Lâm Phược dẫn Giang Đông Tả Quân tiến bắc thủ Hoài, Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh thường trú ở vài nơi thủy trại dọc bờ Sơn Dương Loan, khiến bờ nam tránh bị địch thuyền tập kích. Nhiều thuyền dân tụ tập ở bến Sơn Dương như vậy, cũng không lo lưu dân quân bờ đối diện có khả năng vượt sông tới tập kích. Cho dù không có sự phòng vệ ở bờ bắc, nhưng muốn đưa hơn vạn tân tốt qua sông, nói thì dễ làm mới khó?
Tiếng vó ngựa "đặc, đặc, đặc" vang lên, một đội kỵ binh từ phía đông mà đến, báo hiệu cờ xí lẫn nhau, mới biết Lưu Đình Châu bọn họ cũng được kỵ binh hộ tống xuyên đêm chạy tới Sơn Dương chuẩn bị việc qua sông Hoài.
Lưu Đình Châu phái người qua thoái thác là thân thể không khỏe, không muốn tới bái kiến Lâm Phược, dẫn kỵ đội trực tiếp đi về phía thành huyện Sơn Dương.
Trương Ngọc Bá qua gặp Lâm Phược, thấy Lâm Phược đứng trác nhiên trên đê sông, leo lên, nhìn dòng sông lớn đen tối dưới ánh sáng ban mai yếu ớt, thở dài nói: "Rốt cuộc là ai cũng không vặn lại được Lưu Đình Châu, quân viện trợ qua sông Hoài đã xuất phát đến đây trước, Lưu Đình Châu định từ đây qua sông Hoài, trước tiên giành công chiếm trại Tứ Dương bờ đối diện!"
"Có mấy phần thắng?" Lâm Phược hỏi.
"Sợ là chuyện qua sông cũng thành vấn đề..." Trương Ngọc Bá nói.
"Hắn ngược lại không sợ thân bại danh liệt mà chết, cũng tốt để ép ta xuất binh viện trợ Từ Châu," Lâm Phược khẽ thở dài, nhìn dòng nước sông Hoài đen kịt, nhìn cái bóng bờ đối diện thấp thoáng, nói, "Ngọc Bá, ngươi đi nói với Lưu Đình Châu, ta tuy không tán đồng hắn qua sông Hoài tiến lên phía bắc, nhưng hắn đã kiên trì như vậy, ta sẽ ở Thuật Khẩu kiềm chế chủ lực Trần Hàn Tam, còn phái thủy doanh hộ tống họ qua sông Hoài..."
"Như vậy rất tốt, chỉ cần có thể qua được sông, hơn vạn binh mã, chưa biết chừng có thể phát huy chút tác dụng..." Trương Ngọc Bá nói.
Lâm Phược không lên tiếng, thời loạn nhân mạng rẻ như cỏ rác, thực sự muốn khoanh tay không quản, Lưu Đình Châu chết có thể thành toàn tiết nghĩa, hơn vạn tân tốt mới chiêu mộ này, có thể có mấy người trốn về được? Chỉ vào cái bóng bờ đối diện thấp thoáng, nói với Trương Ngọc Bá: "Qua sông Hoài viện trợ Từ, lộ tuyến tốt nhất chính là dọc theo sông Tứ ngược dòng mà lên, nếu không thì chỉ có thể sau khi qua sông Hoài tiếp tục tiến về phía tây, dọc theo sông Biện tiến lên phía bắc, tiến vào cảnh nội Từ Châu thôi..."
Từ đông sang tây, tổng cộng có ba dòng chi lưu chủ yếu ở trong cảnh nội phủ Hoài An hợp vào sông Hoài, một là sông Thuật, hai là sông Nghi, ba là sông Tứ.
Tình huống đặc biệt nhất là sông Nghi chảy qua Lâm Nghi.
Triều đình những năm trước ở giữa sông Nghi và sông Tứ đào một con sông mới, lại ở con sông cũ của sông Nghi đắp đập phân thủy, để ép sông Nghi đi sông mới hợp vào sông Tứ, tăng cường thủy thế sông Tứ, muốn nâng cao năng lực hàng vận của dòng sông Tứ, cửa sông Nghi vào sông Tứ chính là nằm ở góc đông nam thành Từ Châu.
Con sông cũ của sông Nghi gần mấy chục năm nay đã bị đập phân thủy xây trong lòng sông cố ý làm bồi lấp, chỉ có thể vào mùa lũ làm con kênh hành hồng. Cho dù lưu dân quân không phong tỏa sông, hạm đội của Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh, cũng không cách nào đi qua con sông cũ của sông Nghi, trực tiếp đi Lâm Nghi.
Đại quân dọc sông Tứ ngược dòng mà lên, về hướng bắc lệch tây, là lộ tuyến tốt nhất để giải vây Từ Châu, nhưng từ cửa sông Tứ tiến lên phía bắc, các tòa thành trại hiểm yếu như Tứ Dương, Túc Dự, Tuy Ninh đều nằm trong tầm kiểm soát của lưu dân quân, tới được Từ Châu, chính là đại doanh vây thành của chủ lực lưu dân quân.
Lưu dân quân tuy không có hạm đội hùng mạnh, nhưng ở nơi gần thành Túc Dự, Tuy Ninh, đều dùng các phương thức như chôn cọc ngầm, kết thuyền trận, đánh chìm thuyền, giằng xích sắt để phong tỏa lòng sông, lại ở hai bờ nơi khóa sông mỗi bên xây một tòa doanh trại kiên cố để thủ.
Trương Ngọc Bá thực sự không xem trọng việc Lưu Đình Châu dẫn hơn vạn tân tốt mới chiêu mộ qua sông Hoài có thể phát huy tác dụng gì.
