Sau cơn mưa, trời chiều chạng vạng, sắc trời u ám, có mấy chục kỵ binh phi lên gò đất cách phía tây hai ba dặm để quan sát bên này.

Chỉ coi là du thám của quân địch đang trinh sát, trong doanh trại liền phi ra hơn mười kỵ binh trinh sát cảnh giới, nhìn chằm chằm từ xa, cũng chẳng có tâm tư chạy theo hay bắn tên qua lại với du thám địch giữa vùng đất bùn lầy khắp bốn phương.

Lưu An Nhi đội nón chiến màu đỏ, khoác áo tơi mưa xám xịt, trên mặt có một vết sẹo nhạt, khiến khuôn mặt vốn có chút thanh tú của hắn thêm phần khí thế anh vũ. Hắn theo thói quen đặt tay lên thanh bội đao bên hông, nhìn doanh trại Thục Khẩu mà Giang Đông Tả Quân cắm vào ngay tử huyệt của họ, lông mày chau chặt.

Tôn Cán Tử tức tối cắm trảm mã đao xuống đất, cây Tuyên Hoa đại phủ của hắn đã bị đánh rơi trong lần công trại bốn ngày trước, hại hắn nhất thời không tìm được vũ khí là rìu ưng ý, đành phải dùng lại trảm mã đao. Tôn Cán Tử trước đây vốn quen dùng trảm mã đao, trảm mã đao của Lưu Diệu Trinh cũng là do hắn truyền thụ, từ sau khi tỉ thí đao pháp thua Lưu Diệu Trinh, hắn mới tức giận bỏ không dùng trảm mã đao nữa. Giờ dùng lại, mới cảm thấy vẫn là dùng trảm mã đao thuận tay nhất.

"Đây đâu phải là doanh trại?" Tôn Cán Tử nhổ nước bọt, nhìn chằm chằm vào Hồng Áo Nữ Lưu Diệu Trinh: "Cô nói xem thành tường của huyện Thiệm Thành có kiên cố bằng tường doanh trại này không? Không biết lũ khốn kiếp này làm thế nào mà hay vậy, mới hơn mười ngày công phu, giờ còn đào cả hào bảo vệ thành nữa, bọn chúng thật sự muốn xây thêm một tòa thành ở Thục Khẩu này sao?"

Lưu Diệu Trinh không thèm để ý đến những lời cằn nhằn của Tôn Cán Tử. Giang Đông Tả Quân có thể trong hơn mười ngày xây quân trại kiên cố như thành trì, chính là sự thể hiện thực lực hậu cần của Giang Đông Tả Quân, đây căn bản không phải mức độ mà lúc này nàng có thể mơ tới. Nàng quay đầu nhìn anh trai một cái, nói: "Sợ là khó đánh đây! Nhìn tình báo Xa gia truyền tới, ta thấy 'Đông Hải Hồ' Đàm Túng đa phần là hóa danh của hắn, vừa biết đánh trận lại vừa xảo trá như cáo, cái đinh này không dễ nhổ đâu!"

Trần Hàn Tam không lên tiếng.

Trước đây khi các thủ lĩnh chọn khu vực tác chiến, hắn nhắm trúng vùng đất bằng phẳng màu mỡ Nghi, Thục, nhiều năm chưa chịu chiến loạn, lại gần đường vận tải thủy, trù lương dễ dàng nhất. Cho dù chiến sự thất lợi, tiến về phía nam vào Hoài An, tiến về phía đông vào Thanh Châu hay phía bắc vào Thái An, lựa chọn vô cùng nhiều, nên hắn chủ động yêu cầu tới đánh Thục Dương.

Năm ngàn tinh nhuệ của Giang Đông Tả Quân đột nhiên như một cái đinh cắm vào Thục Khẩu, trách nhiệm chiến thủ đương nhiên cũng do Trần Hàn Tam gánh vác. Trần Hàn Tam có hai vạn tinh binh giữa vùng Thục, Nghi, Tôn Tráng cũng tập hợp một lộ binh mã tới giúp đỡ tấn công, đánh sáu lần mà vẫn không thể lay chuyển doanh trại Thục Khẩu của Giang Đông Tả Quân dù chỉ một chút, thậm chí càng đánh càng khiến doanh trại Thục Khẩu của Giang Đông Tả Quân trở nên kiên cố khó gặm, Trần Hàn Tam còn mặt mũi nào mà nói nữa? May mà Giang Đông Tả Quân mạnh mẽ nổi tiếng thiên hạ, Lưu An Nhi và các thủ lĩnh khác cũng không vì thế mà xem thường hay trách móc hắn, Trần Hàn Tam mới dễ chịu hơn đôi chút. Hắn có cáo già trơn tru đến đâu, thì cũng cần chút thể diện.

"Đi thôi," Lưu An Nhi nhìn tình hình doanh trại Thục Khẩu của Giang Đông Tả Quân xong, đi xuống gò đất, bảo hộ vệ dắt ngựa, vừa đi vừa thở dài: "Hai năm trước, chúng ta trù tính cướp đoàn thuyền nhà họ Tần ở Hồng Trạch Phố, đêm đó lại bị phong hỏa đột ngột cháy lên làm cho trở tay không kịp, buộc phải ra tay sớm ở Lạc Dương Hồ. Tuy nói cuối cùng miễn cưỡng cướp được đoàn thuyền nhà họ Tần, nhưng Lâm Phược đi cùng đoàn thuyền nhà họ Tần vào Lạc Dương Hồ lại thong dong chạy thoát. Trận chiến đó, gã 'Đông Hải Hồ' này thật khiến người ta ấn tượng sâu sắc mà!"

Trong lời nói của Lưu An Nhi tỏ ý khẳng định "Đông Hải Hồ" Đàm Túng chính là hóa danh của Lâm Phược, lúc này Xa gia và những người như Tiêu Bách Minh đã quy thuận Xa gia đã có thể chứng thực rằng trước khi Lâm Phược phát tích, hải tặc Trường Sơn Đảo đã ngầm cấu kết với hắn.

Tôn Cán Tử nói: "Gã khốn này, nam đạo nữ xướng, chẳng khác gì chúng ta cả!"

Lưu Diệu Trinh lườm hắn một cái, kẻ này ăn nói chẳng kiêng nể gì, lại còn chửi cả người nhà mình là nam đạo nữ xướng.

Tôn Cán Tử cười hì hì: "Tên mặt trắng họ Tần kia sau đó nghi ngờ phong hỏa bùng lên đột ngột là do Lâm Phược giở trò, các người lại không tin, giờ nghĩ lại, tên mặt trắng họ Tần kia quả nhiên có chút bản lĩnh. An soái, Hồng Áo Nữ vẫn chưa có phu quân, ta thấy tên họ Tần đó rất hợp!"

Lưu Diệu Trinh không giống nữ tử tầm thường mà ngượng ngùng xấu hổ, cũng chẳng màng tới việc Tôn Cán Tử từng dạy nàng đao thuật, nắm đấm to bằng cái bát đã đấm tới. Lưu Diệu Trinh tung quyền cực nhanh, Tôn Cán Tử cúi người đỡ không kịp, ăn trọn một quyền vào vai. Lưu An Nhi cũng quan tâm tới chuyện hôn nhân của em gái, nhưng em gái tuy ngoại hình có chút khiếm khuyết, nhưng tầm mắt lại cực cao, đàn ông tầm thường căn bản không lọt nổi vào mắt nàng. Trước đây khi Tần Tử Đàn đại diện Xa gia tới liên lạc, hai bên cũng khá gần gũi, nhưng trừ phi Tần Tử Đàn gia nhập phe này, nếu không hắn không nỡ để em gái gả tới Đông Mân, phải tắm máu sa trường vì Xa gia.

Lúc này Tôn Cán Tử cố ý làm bộ hồ đồ khơi lại chuyện cũ, Lưu An Nhi cũng bật cười, nỗi lo trong lòng liền vơi đi một phần, không hùa theo trêu chọc em gái mình nữa, nói: "Giang Đông Tả Quân phải phòng bị hai bên, Xa gia muốn chúng ta nam hạ ứng cứu, nhưng chúng ta bị chặn ở Thục Khẩu, cũng nên yêu cầu Xa gia ở Đông Hải chia sẻ bớt áp lực cho chúng ta..."

"Giờ đi cầu Xa gia sao?" Tôn Cán Tử hỏi, trong lòng đầy vẻ không vui, "Tên họ Tần làm thuyết khách cho Xa gia, chẳng có ý tốt gì..."

"Có gì đâu," Lưu An Nhi cười nói, "Xa gia ở Đông Hải chẳng phải cũng chịu tổn thất trong tay Giang Đông Tả Quân sao, chúng ta nhổ cái đinh này rất khó, để Xa gia chia sẻ áp lực, chẳng có gì mất mặt, cũng không phải ý cầu xin hay không... Chúng ta đều là xuất thân khổ cực, cuối cùng vẫn phải dựa vào chính mình, nhưng cũng không cản trở việc liên hợp với người khác để mượn lực lẫn nhau."

Tôn Cán Tử không lên tiếng nữa, không tán đồng cũng không phản đối, Giang Đông Tả Quân xây dựng phòng tuyến ở Thặng Tứ để phòng bị thế lực Xa gia ở Chiết Đông, Thặng Tứ cũng đánh nhau, sẽ khiến Lâm Phược không thể lo trước lo sau.

"Lâm Phược trước kia có thể tiếp ứng Nhạc Lãnh Thu rút về phía nam, nhưng lại không làm, chuyện hắn có hiềm khích với Nhạc Lãnh Thu sẽ không phải giả," Lưu An Nhi nói tiếp, "Xét cục diện trước mắt, Hàn Tam ở đây có thể chặn được Giang Đông Tả Quân tiếp tục tiến về phía bắc, vậy chúng ta đánh Từ Châu. Ngày mưa này, có hại cũng có lợi, đánh hạ Từ Châu, cục diện của chúng ta giữa vùng Hoài Tứ liền sống lại... Hai năm qua, chúng ta vì trù lương nuôi sống bao nhiêu miệng ăn, bốn phương chuyển chiến, có vài việc ác cũng đành phải làm, ta nghĩ sau này có khả năng sẽ đứng chân ở Hoài Tứ, ác tập phải sửa đổi một chút, đặc biệt là đối với những người khốn khổ cùng xuất thân như chúng ta, phải đối xử khác biệt với địa chủ, quan lại, đừng làm cho ai ai cũng thành kẻ địch."

Tôn Cán Tử ậm ừ đáp ứng, đã định là phải đánh mạnh Từ Châu, thì phải vận chuyển lương thực ở Vân Thê Quan nhiều hơn về phía tây bắc. Đường sông bị Giang Đông Tả Quân kiểm soát, la ngựa gia súc lại khó gom, trong tình hình trinh sát du thám thâm nhập lẫn nhau, dùng người dùng xe đẩy vận lương, một ngày vận được năm trăm bao lương là đã hết mức, muốn vận hết lương thực ở Vân Thê Quan tới Túc Dự, phải mất gần nửa năm mới làm được. Nghĩ đến đây Tôn Cán Tử hận không thể lôi Lâm Phược ra đánh một trận mới hả giận, hắn ồm ồm nói: "Có phải nên đánh Hải Châu trước không?"

Hải Châu nằm ở phía bắc Vân Thê Quan, là một huyện ven biển ở góc đông bắc nhất của Giang Đông Quận.

Thục Dương có bốn năm ngàn binh mã rút từ Túc Dự về, doanh trại của Giang Đông Tả Quân ở Thục Khẩu cách thành Thục Dương hơn bốn mươi dặm, khiến họ không thể buông tay công đánh Thục Dương, nhưng công đánh tiểu thành Hải Châu cách xa hai trăm dặm thì sẽ không có khó khăn quá lớn.

Chiếm được Hải Châu, không chỉ trong thành Hải Châu có lương, mà vận lương quy mô lớn từ Vân Thê Quan đi về phía tây cũng có thể tránh xa kỵ binh tinh nhuệ của Giang Đông Tả Quân hơn.

"Ta đi đánh Hải Châu!" Hồng Áo Nữ nói, sau khi nàng đánh hạ huyện Vi Sơn ở phía bắc Từ Châu, liền ép tinh nhuệ bộ hạ của mình tới ngoài thành Từ Châu, nhường Tế Ninh cho Thiên Áo Quân của Cát Bình phòng thủ.

Lưu An Nhi không mấy tin tưởng vào Thiên Áo Quân của Cát Bình, bèn điều bộ hạ của Ngô Thế Di đi thủ huyện Vi Sơn, như vậy liền tập trung tinh nhuệ của hệ bọn họ tới ngoại vi thành Từ Châu. Rút quân từ ngoại vi Từ Châu đi đánh Hải Châu, cho dù là kỵ binh cũng phải mất năm sáu ngày trên đường, Lưu An Nhi có chút do dự, thầm nghĩ có lẽ đánh Từ Châu sẽ không quá tốn sức, hơn nữa Hải Châu ven biển, Giang Đông Tả Quân có thuyền lớn có thể trong thời gian ngắn chi viện cho Hải Châu, nếu một ngày mà không đánh hạ được Hải Châu, kế hoạch rất có thể sẽ đổ bể...

---❊ ❖ ❊---

Bờ sông Tứ Thủy, Từ Châu, là chìa khóa của nước phía bắc, cửa ngõ của nước phía nam, xưa nay là nơi binh gia tranh giành, cũng là nơi thương nhân tụ hội.

Đào Xuân đã tới Giang Ninh, nhưng phái người từ tuyến phong tỏa của lưu phỉ lẻn về báo cho biết thái độ của Lâm Phược, Nhạc Lãnh Thu không cảm thấy bất ngờ. Nếu Lâm Phược sảng khoái chấp nhận điều động ngay, Nhạc Lãnh Thu lại phải nghĩ xem trong đó có trá hay không.

Đứng ngoài tường thành, nước sông Tứ Thủy cuồn cuộn chảy qua phía tây thành, doanh trại của lưu phỉ nối tiếp nhau, hào sâu đào ra gần như bao vây Từ Châu một vòng, đất đào lên còn xây thành một lớp tường đất nện chắn trước ngực.

Vốn xuất thân là tướng lĩnh biên quân, thủ đoạn của Lưu An Nhi sắc bén hơn hẳn các lưu phỉ khác, dấu hiệu mấy ngày nay càng lúc càng rõ ràng là đang chuẩn bị cho một cuộc công phá mạnh, không chỉ chế tạo lớn thang mây, xe công thành, mà còn có thợ thủ công đang chế tạo nỏ bắn đá.

Hào Châu thất thủ, quả thực là tổn thất vô cùng lớn. Hào Châu vốn là nơi đóng quân của Trường Hoài Quân, cũng là nơi tập trung các xưởng chế tạo quân khí của các quân vùng Lưỡng Hoài. Lưu An Nhi một năm trước đánh hạ Hào Châu, không chỉ giết Đề đốc Tả Thượng Vinh, tiêu diệt Trường Hoài Quân, khiến hắn có thanh danh vang dội nhất trong số các lưu phỉ, mà còn giúp hắn thu được rất nhiều thợ thủ công quân khí từ Hào Châu.

Thành Từ Châu là nơi Sở Vương thụ phong, bản thân là một đại thành, danh thành của Trung Nguyên, tường thành xây dựng kiên cố hơn nhiều so với các thành trì khác trên vùng đất Giang Hoài. Nhạc Lãnh Thu không sợ nỏ bắn đá oanh tạc điên cuồng, điều thực sự khiến ông lo lắng chính là việc ông thấy có lưu phỉ chạy tới đê Yến Sơn ở góc tây bắc Từ Châu giở trò.

Nếu lưu phỉ phá vỡ đê Yến Sơn, phóng nước sông Tứ Thủy vào tưới ngập thành Từ Châu, thì thật là có chút phiền phức.

Nhạc Lãnh Thu phải phân binh giữ các thành Lâm Nghi, Thục Dương, cộng thêm việc tổn thất binh tướng trước đó, binh lực của ông trong thành Từ Châu chỉ còn một vạn tám ngàn người, mà ngoại vi thành Từ Châu có tới hơn hai mươi vạn lưu phỉ, lại còn bao vây thành rất đúng bài bản, thật khiến người ta đau đầu.

Lúc này có một tên lưu phỉ tiến gần dưới thành, Nhạc Lãnh Thu thấy lạ, cũng không để binh sĩ bắn chết, muốn xem hắn chạy tới làm gì. Chỉ thấy tên lưu phỉ dưới thành lấy cây đại cung sau lưng xuống, rút tên bắn tới, Nhạc Lãnh Thu giật mình, lùi lại né tránh, chờ mũi tên "vút" qua trước mặt, rơi trúng trên tường thành, Nhạc Lãnh Thu mới phát hiện đó là một mũi tên thư có cán bị gãy, thư tín buộc trên cán tên đưa tới.

Hộ vệ nhặt tên đưa tới, Nhạc Lãnh Thu mở ra xem, hóa ra là thư khuyên hàng, ông lạnh lùng cười một tiếng, cũng không nói gì, liền ném thư khuyên hàng xuống dưới thành, cũng không để tả hữu bắn tên, để sứ giả an toàn quay về, thầm nghĩ: Lũ lưu khấu không ra gì mà cũng tới chiêu hàng đường đường Tổng đốc Đại Việt ta, đợi khi nào ngươi có thiên tử khí tượng rồi hãy nói...