Ngày ba mươi, Cát Tồn Hùng phụng lệnh Lâm Phược, thống lĩnh Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh ngược dòng Hoài Thủy tiến về phía tây đến huyện Sơn Dương, hỗ trợ Lưu Đình Châu vượt Hoài ở cửa tây vịnh Sơn Dương, đồng thời trình lên công hàm Lâm Phược điều động thủ quân huyện Sơn Dương về dưới quyền Lưu Đình Châu tiết chế để cùng vượt Hoài tác chiến.

Giám sát Ngự sử Đặng Vị, người do kinh thành phái đến truyền chỉ, trông thấy công hàm của Lâm Phược thì tức đến mức nhảy dựng lên, chẳng màng đến nghi thái, chỉ tay vào Cát Tồn Hùng mà mắng: "Lâm Phược tiểu nhi xem chuyện cứu Từ Châu như trò đùa trẻ con, đúng là tên giặc nhỏ làm hại nước hại dân, lão phu dù có chết dưới thành Từ Châu cũng sẽ không tha cho hắn, ta đây phải về dâng sớ hạch tội hắn ngay!"

Trước khi lên đường đã được Lâm Phược dạy bảo cơ mưu, Cát Tồn Hùng thấy phản ứng lớn của Đặng Vị và những người khác cũng không lấy làm lạ. Hắn đặt tay lên chuôi đao, đứng giữa sảnh đường, không thèm để ý đến lời buộc tội của Đặng Vị, chắp tay nói với Lưu Đình Châu: "Ta phụng lệnh đến hỗ trợ Lưu đại nhân thống lĩnh bộ đội vượt Hoài, quyền chức phân chia, Chế trí sứ đã ghi rõ trong công hàm. Đợi sau khi Lưu đại nhân vượt Hoài, Chế trí sứ sẽ triển khai thế công từ đường phía đông vào đại doanh "cầu hẹp" của giặc, cùng tiến với Lưu đại nhân, chung tay cứu viện Từ Châu, giải tỏa nguy nan cho Nhạc đốc..."

Sắc mặt Lưu Đình Châu bình thản, nói: "Quân lệnh của Chế trí sứ, ta đã rõ, chuyện vượt Hoài phải làm phiền Cát hiệu úy rồi..."

Cát Tồn Hùng cáo từ rời đi, quay lại thủy doanh nơi bến đò. Hắn qua đây là phụ trách cảnh giới trên mặt nước, chỉ cần đảm bảo một vạn dân dũng do Lưu Đình Châu chiêu mộ ngồi thuyền dân vượt Hoài không bị tấn công là được. Còn việc có đứng vững được trên bờ bắc hay không, có thuận lợi triển khai thế công vào trại Tứ Dương hay không, đều không phải chuyện của hắn.

Cát Tồn Hùng rời sảnh, Sơn Dương Tri huyện Đằng Hành Viễn cũng không nhẫn nhịn được nữa, đứng dậy lên tiếng đầy nghiêm khắc, mũi nhọn chĩa thẳng vào Lâm Phược: "Chế trí sứ muốn dồn Phủ tôn vào chỗ chết mà! Phủ tôn đem cả thủ quân huyện Sơn Dương điều đi vượt Hoài tác chiến, chiến sự một khi thất bại, phòng tuyến Hoài Đông sẽ xuất hiện một lỗ hổng lớn tại Sơn Dương, Chế trí sứ khi ấy có thể đường hoàng rút từ đường phía đông về để trám vào Sơn Dương..."

Lưu Đình Châu lật xem công hàm Lâm Phược gửi đến, trong lòng khẽ thở dài, miệng lại nói: "Nếu chúng ta tiến quân dọc theo sông Tứ thuận lợi, để lại một lỗ hổng ở Sơn Dương cũng chẳng có gì ghê gớm, lẽ nào các ngươi không có lòng tin vào việc vượt Hoài cứu Từ sao?"

Đằng Hành Viễn không thể phản bác Lưu Đình Châu, bèn đưa mắt ra hiệu cho Mã Phục.

"Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn thôi! Lại càng sợ đây là gian kế của Lâm Phược tiểu nhi!" Mã Phục nói.

Mã Phục vì vi phạm lệnh giới nghiêm, khiến mấy người gia nhân trung thành bị Lâm Phược chém giết, hai vợ chồng lão cũng bị giam nửa đêm, cuối cùng phải bỏ ra ba mươi vạn lượng bạc trắng mới thoát thân.

Nỗi nhục nhã ê chề như vậy, Mã Phục tất nhiên không thể quên. Sau khi biết tin Lưu Đình Châu và Lâm Phược bất hòa trong chuyện cứu Từ, lão lập tức bỏ tiền bỏ người, trợ giúp Lưu Đình Châu trù bị quân vượt Hoài.

Cũng chính vì vậy, lúc nghị sự, Mã Phục mới có thể ngồi đối diện với Lưu Đình Châu, Đặng Vị, Đằng Hành Viễn ở nơi sảnh đường này.

Mã Phục giúp Lưu Đình Châu, ngoài việc muốn mượn tay Lưu Đình Châu đè bẹp khí thế hung hăng của Lâm Phược ở Hoài An ra, lão cũng là người không hề muốn Từ Châu thất thủ.

Vân Dương Huyện chủ, con gái Sở Vương, gả cho Mã Phục; nhà họ Mã có thể phách lối ở Hoài An, ngoài việc đời đời làm quan thương muối sắt, Mã Phục còn dựa vào thế lực của Sở Vương phủ đang trấn phong ở Từ Châu. Nếu Từ Châu bị giặc cướp công phá, Sở Vương phủ tuyệt tự, đối với Mã Phục mà nói, chẳng khác nào nỗi đau đứt tay.

Vốn dĩ Lâm Phược điều thủ quân huyện Sơn Dương cho Lưu Đình Châu cùng vượt Hoài để giải vây Từ Châu là chuyện tốt đối với Mã Phục. Dẫu sao thủ quân huyện Sơn Dương chiến lực khá mạnh, bốn năm ngàn quân mã, xa không phải đám dân dũng Lưu Đình Châu vội vàng chiêu mộ có thể so sánh, vượt Hoài tác chiến sẽ có phần thắng cao hơn. Thế nhưng căn cơ nhà họ Mã ở Sơn Dương, Mã Phục thật sự không thể tưởng tượng nổi sau khi thủ quân huyện Sơn Dương bị điều đi, Lâm Phược sẽ giở trò quỷ gì.

Đào Xuân không lên tiếng. Lúc này hắn đã chẳng trông mong Lâm Phược xuất binh, việc có thể mang thủ quân huyện Sơn Dương vượt sông Hoài, đối với hắn đã là niềm vui ngoài ý muốn.

Tiêu Khôi An cũng không lên tiếng. Hắn biết rõ chuyến bắc thượng này là cửu tử nhất sinh, hắn chịu ơn đề bạt của Lưu Đình Châu, thay mặt lĩnh binh theo hành bắc thượng là nghĩa bất dung từ. Nếu có thể mang theo cả thủ quân huyện Sơn Dương thì sẽ có thêm một phần cơ hội sống sót, Tiêu Khôi An làm sao lại phản đối?

Mã Như Long cũng không lên tiếng, hắn cũng không phản đối việc đưa thủ quân huyện Sơn Dương vượt sông Hoài. Trong lòng hắn đang tính toán, có nên vội vàng phái người thông báo cho người nhà đến thành Hoài An ở một thời gian hay không?

Ruột gan Đặng Vị muốn đứt từng khúc vì hối hận. Lão không phải phản đối thủ quân huyện Sơn Dương vượt Hoài, lão nhảy ra đòi cùng Lưu Đình Châu chiêu mộ dân dũng vượt Hoài cứu Từ, chỉ là muốn làm ra tư thế ép Lâm Phược bắc tiến.

Trên thực tế, lúc Cát Tồn Hùng mang công hàm của Lâm Phược đến, Đặng Vị cũng không hề cho rằng hắn sẽ thực sự cùng Lưu Đình Châu thống lĩnh quân vượt Hoài bắc tiến.

Đặng Vị và Lưu Đình Châu là văn quan quản việc dân sự, Lâm Phược mới là soái thần lĩnh binh.

Xưa nay chưa từng có đạo lý văn quan xuất chinh, soái thần thủ thổ, thế nên Đặng Vị vẫn không quá lo lắng, cho rằng cuối cùng Lâm Phược sẽ chịu nhún nhường. Thế nhưng lão vạn lần không ngờ Lâm Phược lại bày ra độc kế "đông tây hai lộ, tề đầu tịnh tiến".

Lâm Phược vượt Hoài dọc theo sông Thuật bắc tiến, đồng thời bắt Lưu Đình Châu thống lĩnh quân đội vượt Hoài dọc theo sông Tứ bắc tiến. Cho dù Lưu Đình Châu chiến bại tử trận, người khác cũng chỉ nói Lưu Đình Châu không có bản lĩnh dụng binh, sẽ không còn ai chỉ trích Lâm Phược được nữa.

Đúng như lời Sơn Dương Tri huyện Đằng Hành Viễn nói, Đặng Vị cũng cho rằng một khi thủ quân huyện Sơn Dương theo đường phía tây bắc tiến thất bại, chịu tổn thất nặng nề, những kẻ thanh lưu, hương thân, sĩ tử Hoài An từng bao vây Lục Liễu Viên chửi bới Lâm Phược thấy chết không cứu kia, sẽ lập tức trở mặt, cầu ông lạy bà xin Lâm Phược rút quân về trám vào lỗ hổng phòng tuyến Sơn Dương - lúc này Đặng Vị mới tỉnh ngộ ra rằng mình đã dồn bản thân vào đường chết.

Đặng Vị chằm chằm nhìn vào mặt Lưu Đình Châu, mong chờ ông tùy tay xé nát công hàm của Lâm Phược, không thèm để ý tới.

Lưu Đình Châu đặt công hàm lên án, chậm rãi nói: "Quân lệnh của Chế trí sứ như núi, chắc hẳn các ngươi cũng rõ, vậy thì chỉ có thể tuân lệnh mà làm - Sơn Dương Tri huyện Đằng Hành Viễn," đột nhiên cao giọng, nhìn chằm chằm Đằng Hành Viễn, "Ngươi là Tri huyện Sơn Dương, lại là Binh bị đô giám Sơn Dương, ngươi cần trong hai ngày thống lĩnh thủ quân Sơn Dương chuẩn bị sẵn sàng vượt Hoài. Nếu vi phạm thời hạn, bản quan sẽ tấu thỉnh triều đình, tháo bỏ ô sa của ngươi, tuyệt không dung tình. Ngoài ra, việc phòng thủ thành Sơn Dương cứ theo lệnh của Chế trí sứ, điều một hai ngàn binh mã từ thành Hoài An tới, do Huyện thừa Lưu Đào tạm thay chức Tri huyện..."

Sắc mặt Đặng Vị ủ rũ, Lưu Đình Châu bắc thượng, lão cũng không còn mặt mũi nào cáo bệnh ở lại. Bắc hành là chuyện không thể tránh khỏi, lão cũng hy vọng mang theo thủ quân huyện Sơn Dương, binh mã thì càng nhiều càng tốt.

Đằng Hành Viễn và Mã Phục nhìn nhau, ngồi trên sảnh, cả hai đều hiểu lúc này đã bị cô lập.

Mã Phục vì vi phạm lệnh giới nghiêm mà bị Lâm Phược lột đi một lớp da sống, giờ đây đứng ra kiên quyết phản đối, liệu Lâm Phược có gán cho họ tội danh ngăn cản cứu viện Từ Châu hay không?

Cứu Từ Châu chính là cứu Sở Vương, dù không nghĩ đến thủ đoạn tàn độc của tên Lâm Phược này, Mã Phục cũng tuyệt đối không thể để người khác chỉ trích lão cản trở việc cứu viện Từ Châu, nếu không sau khi người của Sở Vương phủ chạy thoát, họ sẽ đối đãi với lão thế nào?

Mã Phục thở dài cay đắng, nói: "Nhà ta còn ba trăm hộ vệ, xin Lưu đại nhân đưa theo khi vượt Hoài..."

Sáu doanh thủ quân tinh nhuệ huyện Sơn Dương bị điều đi, nhà họ Mã chỉ giữ lại ba năm trăm vũ tốt cũng chẳng có ích gì, chi bằng cố gắng tăng cường sức chiến đấu cho quân vượt Hoài. Chỉ cần Lưu Đình Châu thống lĩnh quân đội dọc theo sông Tứ bắc thượng thuận lợi, huyện Sơn Dương ngược lại cũng sẽ không có hiểm họa gì. Có lẽ mang gia quyến tới Duy Dương tránh gió trước cũng tốt, Mã Phục thầm nghĩ.

Mã Phục là địa đầu xà thực sự của Sơn Dương, Đằng Hành Viễn tuy là Tri huyện, Binh bị đô giám, nhưng lũ lại dịch trong huyện có mấy kẻ không xuất thân từ môn hạ nhà họ Mã? Vũ quan trong thủ quân huyện Sơn Dương có mấy kẻ không dính dáng tới nhà họ Mã?

Thấy Mã Phục cúi đầu nhận mềm, Đằng Hành Viễn bèn bày tỏ: "Tuân lệnh Phủ tôn, hạ quan lập tức đi chuẩn bị!"

Có Cát Tồn Hùng thống lĩnh Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh cảnh giới vùng thủy đạo và các nhánh sông Tứ dài mấy chục dặm ở phía thượng hạ lưu cửa tây vịnh Sơn Dương, công việc chuẩn bị cho việc vượt Hoài của huyện Sơn Dương đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Mượn một chiến thuyền của Cát Tồn Hùng, Lưu Đình Châu tự mình đến bờ bắc quan sát địa hình, chọn địa điểm đổ bộ vượt Hoài.

Có Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh ở đây, khi vượt Hoài không cần lo lắng bị tấn công từ mặt nước, nhưng sau khi vượt Hoài có đứng vững được chân, và thuận lợi triển khai thế công vào trại Tứ Dương hay không, mới là mấu chốt.

Dưới ánh hoàng hôn, trại Tứ Dương đứng sừng sững bên bờ bắc Hoài Thủy, bờ tây sông Tứ, cờ xí rợp trời. Lưu Đình Châu và mọi người đứng trên boong tàu ngước nhìn, những bức tường trại bị quân kỳ che lấp kia, tựa như một đám mây đen kịt.

Tiêu Khôi An và Đào Xuân ngồi xổm trên boong tàu, thảo luận cách tận dụng địa hình bờ bắc để tác chiến đổ bộ.

Lưu Đình Châu nhìn họ vẽ vời, đứng từ xa, vịn vào lan can mạn thuyền, nói: "Cửa sông Thuật, địa hình bất lợi như thế, Chế trí sứ còn có thể đưa năm sáu ngàn tinh nhuệ lên bờ trong một đêm - Chế trí sứ không ở bên này, nhưng cũng không phải không có người để thỉnh giáo..."

Tiêu Khôi An nghe Lưu Đình Châu nói vậy, ngẩng đầu nhìn Cát Tồn Hùng đang đứng trên boong khoang đuôi.

Cát Tồn Hùng là tướng lĩnh thủy doanh của Giang Đông Tả quân, tất nhiên thông thạo thủy chiến, tác chiến đổ bộ. Bỏ qua Cát Tồn Hùng không thỉnh giáo, bọn họ là dân ngoại đạo ở đây tự suy ngẫm, rất khó cân nhắc chu toàn.

Tiêu Khôi An đứng dậy, bước đến bên cạnh Lưu Đình Châu, hạ thấp giọng hỏi một câu: "Đại nhân không oán hận Chế trí sứ sao?"

Lưu Đình Châu cười khổ một tiếng: "Oán hận thế nào đây? Khác với Đặng Vị, ta đã quyết tâm vượt Hoài để cầu một cái chết. Chế trí sứ phái thủy doanh giúp ta vượt Hoài, lại điều thủ quân huyện Sơn Dương theo ta vượt Hoài tác chiến, dẫu sao cũng giúp ngươi ta có thêm hai ba phần hy vọng sống sót, ta có lý do gì để oán hận hắn? Cho dù ngươi ta có vì triều đình mà tận trung bên bờ sông Tứ, dẫu sao cũng có Chế trí sứ rút quân về trám lỗ hổng ở Sơn Dương, cũng không cần lo lắng Hoài An thất thủ, sẽ không để lại tiếc nuối gì, ta còn có lý do gì để oán hận hắn? Chỉ là ngươi tuổi còn trẻ, theo ta bắc thượng, thật đáng tiếc."

"Khôi An vốn là cỏ rác, đại nhân đãi con ơn nặng như núi, xin đại nhân đừng nói những lời như vậy nữa!" Tiêu Khôi An kiên định nói.

Lưu Đình Châu đột nhiên cảm thấy mình có chút lực bất tòng tâm. Thủ quân huyện Sơn Dương có quan hệ thế nào với nhà họ Mã, tin rằng Lâm Phược không thể không biết. Lâm Phược bày trò đông tây hai lộ, tề đầu tịnh tiến, mưu tính thật quá nhiều.

Loạn thần tặc tử, Lương Tập là một kẻ, Tào Nghĩa Cừ là một kẻ, Lâm Phược cũng tất sẽ là một kẻ.

Cát Tồn Hùng đứng trên boong khoang đuôi, có thể nhìn thấy tình hình trên bờ, đang có một đại đội binh mã từ phía bắc xuất phát tới, tiến vào trại Tứ Dương. Xem ra quân lưu dân cũng đã sớm dò thám được động tĩnh bờ nam, bắt đầu tăng cường phòng bị ở Tứ Dương rồi.

Cũng không biết Lưu Đình Châu sẽ đánh Tứ Dương thế nào, tuy nhiên so với đám ô hợp bảy tám ngàn người cộng thêm hai ba ngàn phủ quân, quân vượt Hoài có sáu doanh tinh nhuệ thủ quân huyện Sơn Dương tăng cường, cũng không còn quá khó coi. Hình thành thế đối trì ở Tứ Dương, có lẽ sẽ không quá khó.

Một dải mây đen trôi tới, vắt ngang chân trời phía tây, che khuất ánh hoàng hôn, rìa mây cũng nhanh chóng nhuộm màu sắc kim tuyến rực rỡ kỳ lạ. Chiến sự Hoài Tứ đã lặng đi hơn một tháng, lại sắp trút xuống như những trận mưa giông mùa hạ vậy.