Đại hôn định vào ngày mười tám tháng chín, núi rừng lá phong nhuộm đỏ, ý thu say người, nhiều người không thể đến Sùng Châu tham dự lễ cưới, nhưng lễ vật chúc mừng từ Thanh Châu, Giang Ninh, Đông Dương, Tân Hải các nơi đều đã sớm được đưa đến Sùng Châu trước ngày mười tám.

Điều đáng ngạc nhiên là, Trần Tây Ngôn ở Kỵ Dương còn phái người nhà đưa tới một phần lễ vật chúc mừng không hề mỏng.

Khi ở trên đảo Đại Dương Sơn, Trần Hoa Văn từng nói muốn đích thân đến Sùng Châu tham dự lễ cưới, nhưng sau khi bước vào trung tuần, giặc Đông Hải tập hợp rầm rộ trên các đảo Thặng Tứ, có ý định xâm lược quy mô lớn, khiến tình thế Hải Ngu, Sùng Châu đột nhiên trở nên cấp bách. Trong tình hình này, Trần Hoa Văn tự nhiên không thể rời Hải Ngu để đến Sùng Châu tham dự lễ cưới, chỉ đành phái người nhà mang lễ vật hậu hĩnh tới để tỏ ý xin lỗi.

Ngày mười sáu, Sùng Châu đã là "phong thanh hạc lệ", gần cửa sông và các thị trấn hầu như không thấy bóng người, phía Tây Bắc đã bắt đầu xuất hiện những dòng người chạy nạn. Lâm Phược không quản ngại vất vả, vội vã đi tuần tra phòng thủ các nơi, phòng thủ địa phương phần nhiều dùng hương binh, hắn muốn tập trung những tinh nhuệ ít ỏi để sử dụng, lúc quay về Tử Lang Sơn thì đã là giờ hoàng hôn, lại bị Hàn Tái, Ngô Mai Cửu kéo đi tuần tra phòng thủ gần Tử Lang Sơn.

Tân thành Sùng Châu mới xây cao đến ngang lưng, ở giữa là đất nện, gạch xanh bọc hai bên vẫn chưa xây lên, không thể đóng quân. Đông Nha, Bắc Nha đều là thiền viện cải tạo, cũng không chống đỡ nổi quân giặc tấn công mạnh.

Hàn Tái lớn tiếng phàn nàn: "Ta sớm đã nói chuyện xây thành không thể trì hoãn, nếu sớm một ngày xây thành kiên cố, vững như thành đồng vách sắt, thì dù có kẻ địch gấp mười lần đến phạm, cũng không đến nỗi hoảng loạn thất thố. Các ngươi xem, kéo dài tới hôm nay, bức tường này còn không đáng nổi một bước chân của phỉ tặc, giặc Đông Hải xâm lược đến nơi rồi, nên làm thế nào cho phải?"

Ngô Mai Cửu bình tĩnh hơn chút, chỉ nói: "Việc đã đến nước này, tìm thuốc hối hận cũng chẳng phải là cách, hay là nhanh chóng bàn bạc một chủ ý xác đáng, để tránh khi giặc Đông Hải tập kích đến thì lại luống cuống tay chân..."

Không ai muốn đến Sùng Châu để nhúng tay vào nước đục, Ngô Mai Cửu không thoát được số mệnh đen đủi, đầu tháng tám Lại bộ chính thức hạ văn thư, ông ta đảm nhiệm chức Tri huyện Sùng Châu, Lý Thư Nghĩa được cất nhắc vượt cấp làm Huyện thừa, không đặt chức Huyện úy, bổ nhiệm Hồ Trí Thành làm Điển lại, kiêm quản lý hương binh.

Hai doanh hương binh mới biên chế duy nhất của Sùng Châu cũng bị Lâm Phược nắm trong tay. Giặc Đông Hải muốn xâm lược Sùng Châu, tuy Lâm Phược gọi ông và Hàn Tái tới bàn bạc phòng thủ, nhưng thực tế là do Lâm Phược quyết định hết, Ngô Mai Cửu mới không có gì đáng lo, cùng lắm thì khi giặc lớn tập kích, ông ta trốn sau lưng Lâm Phược là được.

Ngô Mai Cửu từng làm Tư khấu tham quân vài năm, cũng từng dẫn binh giao chiến với nhiều toán đạo phỉ, gan dạ hơn Hàn Tái, không dễ dàng kinh hoàng thất thố như vậy.

Lâm Phược thu ánh mắt từ nơi xa lại, nhìn về phía Hàn Tái, nói: "Hàn đại nhân, tôi trước đây cũng đã nói, trách nhiệm xây thành hoàn toàn nằm ở tôi, giặc tới mà thành chưa xây xong, tôi sẽ mặc giáp cầm kích, quyết chiến với giặc ngoài dã chiến, trừ khi tử trận, tuyệt đối sẽ không lùi nửa bước. Hai doanh chu sư của Giang Đông Tả Quân cũng đã bố phòng dọc theo Nguyệt Nhi Than và Quan Âm Than ở hai bên đảo Tây Sa. Nhưng địch thế rất lớn, tụ tập ở Thặng Tứ không dưới vạn người, chiến thuyền không dưới nghìn chiếc, binh phong chỉ tới đâu, phá Hải Ngu, Sùng Châu như gỗ mục, Giang Đông Tả Quân thủ Sùng Châu, giữ đảo đã là miễn cưỡng lắm rồi, nhưng muốn thủ vững cửa sông không để giặc xâm phạm về phía tây thì binh lực vẫn còn không đủ, e rằng phải thỉnh cầu viện binh từ Giang Ninh..."

"Đúng, đúng," Hàn Tái gật đầu nói, "Binh tướng thì càng nhiều càng tốt, không thể đánh trận không nắm chắc phần thắng, nếu các ngươi không có kế sách hay, ta sẽ đi Giang Ninh, đi Hào Châu tìm Nhạc soái thỉnh cầu viện binh..." Ông ta không quan tâm có mời được viện binh hay không, chỉ cần bản thân tạm thời rời khỏi nơi nguy hiểm này là được.

"Thái Hồ đạo xuất quỷ nhập thần trên sông biển, khá là hung hăng càn quấy, cũng không chừng đã sớm có thám tử của giặc Đông Hải thâm nhập vào nội địa rồi, Hàn đại nhân đi thuyền tới Giang Ninh, qua Kỵ Dương huyện, Bạch Sa huyện, sợ là không được thái bình đâu..." Lý Thư Nghĩa ở bên cạnh nói.

Hàn Tái bị Lý Thư Nghĩa dọa cho một phen, lại trở nên kinh nghi bất định, nhìn về phía Tiêu Bách Minh, hỏi: "Tiêu đô giám có ý muốn cùng ta đi một chuyến Giang Ninh không?"

Xét về lý, Lâm Phược đối với thủy quân đóng tại thủy trại quân Ninh Hải Trấn không có quyền điều động, nhưng với tư cách là Tuyên úy đặc sứ, Hàn Tái về danh nghĩa đều có quyền tiết chế đối với Giang Đông Tả Quân và Quân Sơn Trại.

Sắc mặt Tiêu Bách Minh âm tình bất định, hắn biết Lâm Phược trăm phương nghìn kế muốn đuổi bọn họ ra khỏi Quân Sơn Trại, để Giang Đông Tả Quân chiếm đóng nơi hiểm yếu này, lúc này Lâm Phược và Lý Thư Nghĩa diễn màn kịch "song hoàng" dụ hắn đi Giang Ninh, liệu có phải đang giấu giếm âm mưu quỷ kế gì không? Không khỏi cân nhắc lợi hại được mất.

Lâm Phược nheo mắt nhìn Tiêu Bách Minh một cái, hắn chẳng thèm chơi mấy cái trò âm mưu quỷ kế, đi thẳng vào vấn đề nói với Hàn Tái: "Hàn đại nhân đi Giang Ninh thỉnh viện binh, thuận lợi thì bảy tám ngày có thể về, không thuận lợi, có lẽ phải trì hoãn một hai tháng, không có Hàn đại nhân tọa trấn ở Sùng Châu, các lộ binh mã chuẩn bị chống giặc ở Sùng Châu không thể tạp loạn vô chương, cần phải có một người thay Hàn đại nhân tiết chế các quân. Nếu bộ hạ của Tiêu đô giám cảm thấy chịu tiết chế quá miễn cưỡng, Giang Đông Tả Quân có thể rút về đất liền, nhường lại cửa sông cho Quân Sơn Trại thủ bị... dù Nhạc soái có ở đây, tôi cũng vẫn nói lời này."

Hàn Tái giật thót tim, biết Lâm Phược không phải kẻ dễ đối phó, không ngờ hắn vào thời khắc mấu chốt lại lấy việc "buông gánh không làm" ra để uy hiếp mình, hận đến ngứa cả răng, nhưng lại không có dũng khí nói là sẽ ở lại Sùng Châu kháng địch.

Sống lưng Tiêu Bách Minh lạnh toát, nếu Lâm Phược thật sự buông gánh, Giang Đông Tả Quân rút về thủ nội địa, chỉ dựa vào sáu trăm thủy quân và bốn trăm tạp binh của Quân Sơn Trại, căn bản không có năng lực thủ vững cửa sông. Nhưng nếu đáp ứng điều kiện của Lâm Phược, Quân Sơn Trại cũng phải chịu sự tiết chế của Lâm Phược, Lâm Phược đang giấu giếm họa tâm gì, dùng ngón chân cũng có thể nghĩ ra được.

Ngô Mai Cửu thầm nghĩ Giang Đông Tả Quân và thủy doanh Ninh Hải Trấn thù hằn cũng sâu, không thể hợp lực ngự địch, thậm chí còn tương hỗ kìm kẹp lẫn nhau, đều ở lại Sùng Châu thì có hại không lợi. Tình thế này, không thể, cũng không có khả năng để Giang Đông Tả Quân rời khỏi Sùng Châu, vậy thì chỉ có thể để Ninh Hải Trấn nhường lại Quân Sơn Trại.

Lâm Phược bây giờ dùng việc buông gánh làm đe dọa, thì dù là Tiêu Đào Viễn, Nhạc Lãnh Thu thì làm được gì, chẳng lẽ Tiêu Đào Viễn còn dám điều động toàn bộ binh lực thủy doanh Ninh Hải Trấn tới thủ cửa sông sao?

"Còn ba năm ngày thời gian, Hàn đại nhân có nên phái tín sứ phi ngựa nhanh tới Giang Ninh, bẩm báo với Nhạc soái khó khăn nơi này, có lẽ không cần Hàn đại nhân rời khỏi Sùng Châu, thì đã có viện binh kéo tới rồi..." Ngô Mai Cửu nói.

Sùng Châu không có thành để thủ, giặc Đông Hải tụ tập ở các đảo Thặng Tứ lại đặc biệt thế tới hung hăng, ba năm ngày là có thể đại cử xâm nhập, quân viện nào dám tới hiệp thủ Sùng Châu, lại làm sao kịp cứu viện Sùng Châu? Hàn Tái nghiến răng nói: "Không còn ba năm ngày để trì hoãn nữa, Tiêu đô giám phái thuyền hộ tống ta đi Giang Ninh, việc thủ bị nơi này, giao cho Lâm đô giám sứ tổng quản, các quân đều chịu tiết chế — nếu quận tư đốc phủ có quyết nghị khác thì sẽ bàn lại sau — nhất định phải ngự địch ở ngoài cửa sông... Ta về sẽ ký công hàm, Tiêu đô giám cũng mau đi chuẩn bị đi."

Hàn Tái hiếm khi dứt khoát nhanh gọn, cũng không cho Tiêu Bách Minh thời gian bàn bạc với phía Kỵ Dương, liền ép vào góc chết không thể xoay người: hoặc là ở lại chịu sự tiết chế của Lâm Phược cùng nhau chống lại giặc Đông Hải sắp xâm lược, hoặc là mượn danh nghĩa hộ tống Hàn Tái để hưng quân rời khỏi Sùng Châu, nhưng chỗ hiểm yếu là Quân Sơn Trại đã bị Lâm Phược chiếm lấy, muốn hắn nhả ra, thì là chuyện thiên nan vạn nan.

Hàn Tái mang tùy tùng rời đi, Tiêu Bách Minh lo lắng hô lớn: "Hàn đại nhân, đợi ta với..." rồi đuổi theo, hy vọng sự việc vẫn còn chỗ xoay chuyển.

---❊ ❖ ❊---

Lâm Phược quay về Đông Nha, người ra vào vội vã, trên mặt ai nấy đều thần sắc ngưng trọng, so với cuộc xâm lược đầu tháng tư, lần này giặc Đông Hải tụ tập trên các đảo Thặng Tứ có binh lực còn vượt quá vạn người, mỗi ngày vẫn liên tục có thuyền cập đảo Đại Hoành, khiến người ta không rảnh mà tận hưởng không khí hỉ khánh đại hôn sắp tới.

Trong Đông Nha, ngoài Tào Tử Ngang, Phó Thanh Hà, Tôn Kính Đường, Lâm Mộng Đắc cùng những người khác tới, Cố Tự Nguyên và Mã Triều cũng ở đó.

Cố Tự Nguyên vốn ở Thanh Châu, Lâm Phược đại hôn với muội muội hắn là Cố Quân Huân, bên Thanh Châu những người khác không dứt ra được, nhưng Cố Tự Nguyên thì không thể không tới. Cố Tự Nguyên bèn đi trước vài ngày, cùng Mã Triều dẫn một đội kỵ binh, trước tiên về Giang Ninh, sau đó hộ tống muội muội là Cố Quân Huân cùng của hồi môn từ Giang Ninh tới Sùng Châu. Cách ngày đại hôn còn hai ngày, sợ có người gây khó dễ, Cố Quân Huân rời Giang Ninh cũng không chọn ngày, thậm chí dùng đội thuyền làm ngụy trang, hôm qua đã đi đường bộ tới Sùng Châu, tạm thời ở cùng với nha hoàn, bà vú đi theo của hồi môn tại chỗ Cố Doanh Tụ.

Cố Tự Nguyên là con trai của Cố Ngộ Trần, lại đang đảm nhiệm chức sự ở Thanh Châu, tình thế Sùng Châu cấp bách, Lâm Phược tuy ở bên ngoài tuần tra phòng thủ, nhưng Tào Tử Ngang, Phó Thanh Hà cũng không thể gạt Cố Tự Nguyên ra ngoài, không cho hắn biết quân vụ ở đây.

"Các ngươi trên đường đi vất vả rồi." Lâm Phược hành lễ với Cố Tự Nguyên, Mã Triều nói.

"So với Sùng Châu, chúng ta không có gì là vất vả cả." Cố Tự Nguyên nói.

"Kéo dài tới khi Hàn Tái rời khỏi Sùng Châu mới tiến hành tổng động viên, liệu có kịp không?" Tào Tử Ngang có chút lo lắng hỏi, "Tuy nói theo lẽ thường suy đoán, Xa Phi Hùng không nên cưỡng công Sùng Châu, nhưng phải phòng bị hắn lộng giả thành chân, phòng thủ Sùng Châu một chút cũng không được lơ là..."

"Tôi đã cân nhắc, trước tiên điều Phượng Ly Bộ Doanh đệ nhị tiêu, đệ tam tiêu tới bờ Bắc, tăng cường lực lượng cơ động bên này. Dân dũng đảo Tây Sa trước tiên động viên lên, để Tĩnh Hải Thủy Doanh đệ nhất doanh, đệ nhị doanh với thái độ co cụm thủ Nguyệt Nhi Than và Quan Âm Than," Lâm Phược nhíu mày nói, "Ninh Hải Trấn không nhường Quân Sơn Trại ra, Giang Đông Tả Quân không có trách nhiệm thủ cửa sông..."

"Như vậy, Hàn Tái lại càng không dám ở lại Sùng Châu, trách nhiệm cửa sông thất thủ, hắn không gánh nổi đâu," Lâm Mộng Đắc nói, "Đối với hắn mà nói, cách tốt nhất chính là ném gánh nặng lên vai ngươi, về Giang Ninh thỉnh viện binh, trốn đi một tuần nửa tháng, có lỗi thì đùn đẩy, có công thì vơ vét, hắn sẽ hiểu ra thôi, chỉ sợ Tiêu Bách Minh cứng đầu ở lại..."

"Ở lại thì tùy hắn, Nhạc Lãnh Thu có phái thêm viện binh tới cũng tùy hắn, chúng ta hiện tại chủ yếu là phòng phạm giặc Đông Hải lên bờ tùy ý tàn sát, những điểm dễ đổ bộ chính, đều phải phái thám tử, xây phong hỏa đôn," Lâm Phược nói, "Xa Phi Hùng tụ tập nhiều binh lực trên các đảo Thặng Tứ như vậy, thật cũng được, giả cũng được, không thể nào không có chút động tĩnh nào — lần này Tiêu Bách Minh không còn tránh địch khiếp chiến nữa, ta thật sự không tìm ra cớ để chém đầu hắn..."

"Ngược lại hại ngươi không thể tổ chức đại hôn một cách rầm rộ rồi." Lâm Mộng Đắc nói.

"Tôi cũng không thích quá phô trương." Lâm Phược nói.

"Ngươi ở bên ngoài bôn ba ba ngày mới về, cũng nên chuẩn bị cho việc đại hôn một chút," Tào Tử Ngang nói, "Chỗ này cũng không có việc gì gấp gáp."

Tào Tử Ngang có tài lĩnh quân, nhưng so với việc trực tiếp lĩnh quân, ông thông hiểu quân vụ, thứ vụ, tâm tư lại tinh tế, tinh lực sung mãn, càng là nhân tuyển tham mưu ưu tú, có ông tương trợ quân vụ, Lâm Phược đỡ tốn sức không ít.

Lâm Phược bèn mời Cố Tự Nguyên, Mã Triều lên núi, dưới đường đi rợp bóng cây trên núi hỏi về thế thái Sơn Đông.

Năm ngoái Đông Lỗ chính là phá biên nhập khấu vào đầu tháng mười, thời tiết đã sang thu muộn, thế cục phương Bắc cũng đột nhiên trở nên cấp bách, Nhạc Lãnh Thu thậm chí điều chủ lực Trường Hoài Quân tới đóng quân ở bờ Bắc sông Hoài, chuẩn bị tốt việc Bắc thượng cần vương — đây cũng là căn bản việc Lâm Phược lấy thế cục Sùng Châu uy hiếp Tiêu Bách Minh rút khỏi Quân Sơn Trại, Hàn Tái căn bản không mời được viện binh từ Giang Ninh — ba mươi vạn dân phu tập trung trên đê Hoàng Hà cũng là một vấn đề khiến người ta vô cùng đau lòng.

Thang Hạo Tín ở Sơn Đông cũng ý thức được tính nghiêm trọng của vấn đề, nhưng việc này không thuộc quyền quản lý của ông, chỉ có thể bố trí chút hậu thủ, không thể thay đổi cục diện. Triều đình muốn tranh thủ trước khi xuân về sẽ sửa chữa xong đê Hoàng Hà, khôi phục đường vận tải lương thực trong địa phận phủ Bình Nguyên, đối với Trương Hiệp cũng như Nội đình mà nói, chắc chắn không hy vọng để yết hầu yếu hại bị buộc vào con đường vận lương Tân Hải vốn tốn kém rất lớn, nhưng lại không lấy ra nổi nhiều bạc hơn để cải thiện cảnh ngộ của dân phu sửa đê — cho dù có thể lấy ra nhiều bạc hơn, quan lại tham ô nghiêm trọng, không đủ sức chỉnh đốn lại kỷ cương, cuối cùng cũng không thể có ích lợi gì.

Ngoài ra, các bộ lưu khấu như Lưu An Nhi, La Hiến Thành, Cung Ngọc Tài xâm nhập quy mô lớn vào Tây Tần, Xuyên Đông, Trung Châu, cũng phân chia thành từng toán đi vào các quận Tấn Trung, Kinh Sở, Kinh Hồ, dụ dỗ hương dân khốn cùng nhiều lần nổi dậy, phủ huyện nhiều lần báo mất, quan binh thỉnh thoảng có thắng lợi, cũng chỉ là miễn cưỡng duy trì cục diện.

Trung Nguyên đại loạn, biên quận lại lâm đại địch, đối mặt với đại cục thiên hạ như vậy, Lâm Phược cũng chỉ có thể thủ vững Sùng Châu để quan sát mà thôi.