Sùng Quan năm thứ mười một, tháng Ba mùa xuân, Hoàng đế ban chiếu cho Lương Tập phát binh nam hạ bình định lưu khấu.
Lương Tập lấy cớ lương thảo không đủ, xin quân lương cho năm vạn quân, muốn Thanh Châu vận chuyển lương thực tới tiếp tế cho quân Lương trước. Tuyến hàng hải từ Sùng Châu đến Tân Hải mỗi tháng vận chuyển khoảng sáu vạn thạch lương, mùa hè mùa thu sóng gió trên biển dữ dội, tàu thuyền sẽ ngừng chạy; hiện tại lương thực cho kinh kỳ và Bắc quân vẫn dựa nặng nề vào việc vận chuyển theo sông Giao Lai ở Thanh Châu.
Cho dù Trần Nguyên Lượng, Trương Tấn Hiền, Đỗ Giác Phụ cùng các quan viên Thanh Châu không oán hận gì nhà họ Lương, cũng không đời nào vận chuyển số lương tào thu được ở Thanh Châu đến Lỗ Bắc để tiếp tế cho quân Lương trước. Triều đình cũng không thể nào chặn lại số lương cứu mệnh của kinh kỳ để tiếp tế trước cho nhà họ Lương. Lương Tập không điều động được, Nhạc Lãnh Thu ở Hoài Bắc quân ít, không có khả năng ngăn cản lưu dân quân vượt sông Hoài xuống phía nam, giữa tháng Ba, Hoàng đế ban chiếu cho Tào Nghĩa Cừ phát binh tiến về phía đông, đánh lưu khấu ở Dự Trung.
Tào Nghĩa Cừ tiếp chỉ tại Cố Nguyên, điều đại tướng Ngụy Thế Diên dẫn hơn hai vạn tinh binh nam hạ tiến về phía đông, hành động nhanh như chớp, xuất quân từ Thiên Thủy, Tần Tây, men theo Vị Thủy tiến về phía đông, tám ngày đã tới Đồng Quan, Tào Nghĩa Cừ cũng chuyển hành doanh tới Trường An đốc chiến. Thế nhưng tinh nhuệ Tần Tây tiến về phía đông tới Đồng Quan, Tào Nghĩa Cừ tiến vào thành Trường An, lấy cớ Quận Tuyên Phủ Sứ Ty chuẩn bị lương thảo không đủ, không thể cung ứng cho đại quân ra khỏi Đồng Quan đi càn quét lưu khấu, binh mã chậm chạp không chịu xuất Đồng Quan.
Cuối tháng Ba, xuân ấm áp, trên nguyên cỏ thơm mơn mởn, hoa dại nở rộ, dưới chân núi Nam Sơn phía nam Đồng Quan vốn có một con đường mòn quanh co, hơn trăm kỵ binh phi nước đại tới, giẫm đạp lên cỏ hoa đã phủ kín đường mòn.
Cuối đường mòn là một ngôi mộ lớn, vài gian nhà tranh giữ mộ nằm bên cạnh. Nghe tiếng vó ngựa đi ngang qua, Cố Tự Nguyên, Dương Phác, Triệu Cần Dân bước ra khỏi nhà tranh, nhìn thấy người dẫn đầu hơn trăm kỵ binh khoảng chừng ngũ tuần, sắc mặt đỏ thẫm như quả táo tàu, mày tằm râu rậm, mặc giáp màu đỏ thẫm, phiến giáp như vảy cá lấp lánh dưới ánh nắng chiều.
"Tần Tây Hầu Tào Nghĩa Cừ!" Cố Tự Nguyên hạ giọng nói.
Triệu Cần Dân hơi sững sờ, không ngờ Tào Nghĩa Cừ lại đến trước mộ Thang công.
Cố Tự Nguyên hộ tống thi thể Thang Hạo Tín về quê an táng, mộ phần được đặt trên nguyên Nam Sơn ở Đồng Quan.
Cố Ngộ Trần không dứt ra được ở Giang Ninh, để Cố Tự Nguyên ở lại huyện Đồng Quan thay cha để tang. Cố Tự Nguyên không vào ở trong Thang Gia Bảo trên Nam Nguyên, mà dựng ba gian nhà tranh đơn sơ bên cạnh mộ phần, ngày ngày đọc binh thư, tĩnh tâm suy nghĩ, trải qua ba tháng cuộc sống thanh đạm, cũng không hỏi chuyện thế sự.
Thời hạn để tang ba tháng của Cố Tự Nguyên trên nguyên Đồng Quan sắp hết, dù là nam hạ Hán Trung hay đông ra Dự Trung, giặc cướp hoành hành, đường xá bất an. Thang Gia Bảo trên Đồng Nguyên cũng không có người dùng được, Cố Ngộ Trần liền phái Dương Phác dẫn hơn hai trăm tinh nhuệ tới tiếp ứng, Triệu Cần Dân cũng đi cùng tới, xem Cố Tự Nguyên quyết định trở về Thanh Châu hay trở về Giang Ninh.
Tào Nghĩa Cừ xuống ngựa, để tùy tùng ở lại tại chỗ, ông ta bước tới, đôi mắt sáng như đuốc nhìn về phía Cố Tự Nguyên, hỏi: "Có phải Cố thiếu quân không?"
"Cố Tự Nguyên bái kiến Tần Tây Hầu gia!" Cố Tự Nguyên vái chào hành lễ.
"Thang công và tiên phụ khi còn thiếu thời đã kết giao ở Tây Tần, ta thuở nhỏ học văn, cũng từng theo học dưới trướng Thang công, chỉ là ta không nên thân, phụ lòng kỳ vọng của Thang công, hôm nay đi ngang qua Đồng Quan, đặc biệt ghé qua dâng một nén hương trước mộ Thang công..." Tào Nghĩa Cừ nói.
Tào Hoành Phạm thừa cơ loạn Đông Mân, khi đang ốm đau uy hiếp triều đình, để con trai mình là Tào Nghĩa Cừ kế thừa chức tổng đốc, quân đội trấn biên Cố Nguyên từ đó trở thành tư quân của nhà họ Tào. Thang Hạo Tín vì chuyện này mà tuyệt giao với Tào Hoành Phạm, mắng nhà họ Tào là giặc, cũng sớm cắt đứt tình nghĩa thầy trò giữa ông và Tào Nghĩa Cừ.
Cố Tự Nguyên không ngăn cản Tào Nghĩa Cừ vào tiến hương trước mộ Thang Hạo Tín, Tào Nghĩa Cừ dâng hương xong liền dẫn tùy tùng rời đi, chỉ để lại một con đường cỏ thơm bị giẫm đạp tơi tả.
"Tào Nghĩa Cừ tiếp chỉ từ giữa tháng Ba, hai vạn hùng binh lại đóng quân tại Đồng Quan không tiến, ý đồ thật khiến người ta phải suy ngẫm!" Triệu Cần Dân nhìn bụi mờ do đội kỵ binh rời đi cuốn lên, đầy cảm khái.
"Xét cho cùng ý đồ của hắn, chẳng qua là quan sát Tế Nam mà thôi," Cố Tự Nguyên chắp tay sau lưng, ngước mắt nhìn nguyên dưới chân núi phía nam, nói, "Hai Hoài nếu loạn, mà Lương Tập đóng quân không tiến ở Sơn Đông, Dự Đông, nhà họ Tào có thể phong tỏa Đồng Quan, Tần Tây Hầu hoàn toàn có thể ngồi trấn Trường An quan sát thế cục thiên hạ... Chúng ta nên rời khỏi Đồng Quan rồi." Ba năm nay Cố Tự Nguyên đã trải qua rất nhiều chuyện, trên người bớt đi vẻ nóng nảy lúc mới vào Giang Ninh, thêm chút điềm tĩnh khí độ.
Triệu Cần Dân trong lòng cũng khẽ thở dài: Thiên hạ sắp loạn, sơn hà vỡ vụn, kẻ tranh giành làm chủ thiên hạ, phần thắng của Tào Nghĩa Cừ không kém hơn Xa Văn Trang.
Cố Tự Nguyên đêm đó liền trở về Thang Gia Bảo, thu dọn hành lý đơn sơ. Hôm sau từ biệt mọi người nhà cậu, mang theo một thiếu niên nhà họ Thang là Thang Duy Trung, dưới sự hộ tống của hơn hai trăm binh sĩ tùy tùng, cũng không vội vàng đông hành, mà là đi dạo ba ngày trên nguyên Nam Sơn, khảo sát lại địa thế Đồng Quan một lần nữa.
Đồng Quan nằm ở nơi giao giới ba quận Thiểm, Dự, Tấn, dựa lưng vào Hoa Sơn phía nam, đối diện Hoàng Hà phía bắc, giữa sông núi rộng không quá hai ba mươi dặm, nguyên phía nam rãnh sâu dốc đứng, thung lũng dưới nguyên hẹp, tạo thành hiểm trở tự nhiên, thường gọi là Hàm Cốc.
Đồng Quan nằm ở cực tây của Hàm Cốc, sát bên sông Đồng Thủy. Phía đông thành quan có một nhánh sông, gọi là Cấm Câu, các mặt phía đông tây trên dưới Cấm Câu bao gồm cả Kim Đẩu Quan, còn có Đồng Quan, Ma Dụ và mười bảy cửa ải khác, khiến từ chân núi phía nam đến bờ Hoàng Hà, được thiết lập từng lớp, bảo vệ Đồng Quan.
"Tào Nghĩa Cừ nếu cát cứ Tần Tây, tất lấy Đồng Quan làm cửa ngõ, phân binh ra Vũ Quan đoạt Hán Trung, Tần Tây từ đó thế cục hoàn hảo, có thể mưu tính thiên hạ..." Trước khi ra khỏi Đồng Quan, Cố Tự Nguyên nhìn thành quan hiểm trở, sinh lòng cảm khái mà nói.
Phỉ thủ Lưu Diệu Trinh dẫn bộ hạ nam hạ Dĩnh Thủy, lưu khấu ở Hà Trung Phủ phía bờ bắc Hoàng Hà dần dần bình định, cho dù có nhóm nhỏ phỉ lưu động quấy nhiễu, cũng không thể lay chuyển được hai trăm tinh nhuệ tùy tùng của Cố Tự Nguyên, ngược lại còn tặng cho Cố Tự Nguyên không ít chiến tích bình phỉ.
Trải qua chiến sự kéo dài ba bốn tháng, phân nửa các huyện ở Hà Trung Phủ bị phá thành, quan lại cũng chết không ít, quan viên mới vẫn chưa tới bổ nhiệm. Chiến sự cộng thêm hạn hán kéo dài, bên đường nhìn đâu cũng là cảnh lưu dân đau thương đầy rẫy.
Cố Tự Nguyên dọc đường chọn lọc tráng đinh từ lưu dân, lúc rời huyện Đồng Quan mới chỉ có hai trăm tinh nhuệ, mười mấy ngày trôi qua, đã có hơn ngàn tráng dũng, cộng thêm gia quyến, đội ngũ gần hai ngàn năm trăm người. Hành quân giữa vùng lãnh thổ do lưu dân quân kiểm soát và vùng lãnh thổ do nhà họ Lương kiểm soát.
Cố Tự Nguyên biên chế gia quyến đi theo thành một bộ, hơn ngàn tráng dũng thành một bộ, học theo phương pháp biên ngũ mà Lâm Phược phổ biến rộng rãi trong Giang Đông Tả Quân, đánh tan hai trăm tinh nhuệ, làm ngũ trưởng, kỳ đầu, đánh tan tráng dũng lưu dân biên nhập vào trong đó, dọc đường càn quét một vài nhóm phỉ nhỏ, thu được một ít binh giáp tiếp tế, kiêm cả luyện quân.
Đi đến địa phận Đại Danh Phủ, đội quân lấy hơn ngàn lưu dân làm chủ đạo này, dọc đường tác chiến với phỉ lưu động, ngược lại còn mạnh hơn quân vận lương của Thanh Châu.
Nhớ lại Lâm Phược chiêu mộ lưu dân Bắc thượng cần vương, đi đến Tế Nam, Giang Đông Tả Quân liền dám dã chiến với kỵ binh tinh nhuệ của Đông Lỗ ngoài thành, Bắc tiến Yên Nam, liền lập chiến thắng Thương Nam, sau đó tiến Tân Hải, liên thủ với tàn bộ Tấn Trung Quân, đánh lớn kỵ binh giặc - quân đội mới thành lập mà thiện chiến như vậy, suy cho cùng cũng không có bí mật gì quá lớn, mấu chốt là có một nhóm võ quan cơ sở đủ tư cách được biên nhập vào trong quân.
Một đội quân hùng mạnh, hệ thống võ quan từ trên xuống dưới mới là bộ khung thực sự vững chắc.
Hơn bốn trăm tinh nhuệ gia thuộc nhà họ Cố, cũng là sau khi huyết chiến ở Kỵ Dương, chọn lọc tráng đinh từ dân dũng Kỵ Dương mới thực sự hình thành. Hơn hai trăm người được Dương Thích biên vào Thủy Doanh, trở thành lực lượng nòng cốt của hai doanh tráng nhuệ được huấn luyện ở Sùng Châu, hai trăm người còn lại đều được Dương Phác mang tới giao cho Cố Tự Nguyên.
Bước vào địa phận An Dương, Đại Danh, Cố Tự Nguyên và những người khác liền nghe tin Tế Ninh bị quân lưu dân công hãm.
Tế Ninh nằm ở phía đông nam Đại Danh Phủ, phía tây nam Thái An, phía bắc Từ Châu.
Giữa Tế Ninh và Từ Châu có bốn hồ nước là Vi Sơn Hồ, Độc Sơn Hồ, Chiêu Dương Hồ, Nam Dương Hồ nối liền nam bắc, liên kết với nhau, bốn hồ Vi Sơn này còn gọi là Nam Tứ Hồ, là tuyến đường thủy quan trọng nhất của vận tải đường thủy nội địa từ Giang Hoài thông tới sông Tế. Tế Ninh vì thế có hiểm yếu thông nam tới Giang Hoài, bắc nối sông Tế.
"Khi Cát Bình dẫn Thiên Áo phản quân bị nhà họ Lương đuổi khỏi Tế Nam, hai ba mươi vạn người đi qua Tế Ninh, đều không thể công hãm được Tế Ninh, muốn nam hạ sông Hoài, lại bị Nhạc Lãnh Thu dẫn quân đóng tại Từ Châu chặn đầu phong tỏa. Cát Bình lại không có năng lực công hạ Lâm Nghi, mấy chục vạn Thiên Áo phản phỉ liền bị vây khốn giữa vùng đồi núi phía đông Nam Tứ Hồ, tuy chiếm được huyện Vi Sơn, nhưng cũng chỉ là cá trong ao cạn, thú trong lồng. Không ngờ Lưu Diệu Trinh không nam hạ cùng Trần Hàn Tam kìm chân Nhạc Lãnh Thu, tiếp ứng Thiên Áo phản quân nam hạ, mà ngược lại trực tiếp xuất binh công hạ Tế Ninh..." Triệu Cần Dân chống tay trên án, nhìn bản đồ đơn sơ đến mức không thể nhìn nổi, chỉ vào Dĩnh Khẩu phía tây nam Từ Châu, nói, "Khi chúng ta xuất phát từ Đồng Quan, phỉ thủ Lưu An Nhi dẫn đại quân lưu khấu đông tiến Dĩnh Khẩu, nếu hắn dẫn đại quân lưu khấu tiếp tục đông tiến, chẳng lẽ nói bọn họ muốn phản lại bao vây Nhạc Lãnh Thu ở Từ Châu?"
Triệu Cần Dân không giỏi trị quân cụ thể, nhưng phân tích thế cục chiến lược lại không tệ.
Cố Tự Nguyên khẽ nhíu mày, còn chưa tới lượt hắn quan tâm đến đại thế thiên hạ, mấu chốt trước mắt là hắn phải dẫn hai ba ngàn người này an toàn trở về Thanh Châu.
Cố Tự Nguyên đã không còn là gã thanh niên ngây thơ bị Vương Siêu, Nguyên Cẩm Sinh đùa giỡn trong lòng bàn tay năm nào, nhà họ Lương muốn đứng vững ở Sơn Đông, tất yếu sẽ trục xuất lực lượng di hận của Thang Hạo Tín ra khỏi vùng Lỗ Sơn, nếu Cố Tự Nguyên dẫn bộ hạ đi qua vùng lãnh thổ do nhà họ Lương kiểm soát, khả năng bị nhà họ Lương nhầm thành lưu khấu tiêu diệt là rất cao.
Hắn vốn định đi qua Tế Ninh về Thanh Châu, chỉ cần đến địa phận Lâm Nghi là có thể gối cao đầu mà ngủ.
Không ngờ "Hồng Áo Nữ" Lưu Diệu Trinh ở Hồng Trạch lại chiếm trước Tế Ninh một bước, phong tỏa con đường đông tiến của họ. Nam hạ cũng không được, lúc này từ Dĩnh Khẩu đến Hoài Bắc vùng Từ Châu, sợ rằng khắp núi đầy đồng đều là lưu dân quân.
Lưu Diệu Trinh công hãm Tế Ninh, khiến Thiên Áo phản quân của bộ Cát Bình trước đó bị khốn ở giữa Tế Ninh, Lâm Nghi, Từ Châu không còn là quân cô lập nữa, bộ Trần Hàn Tam cùng lưu dân quân chủ lực do Lưu An Nhi dẫn đông tiến dọc theo bờ bắc sông Hoài, Nhạc Lãnh Thu dẫn Trường Hoài Quân lui thủ Từ Châu quả thực có nguy cơ bị bao vây.
Tào Nghĩa Cừ đóng quân ở Đồng Quan không tiến, nhà họ Lương ở Tế Nam quan sát thế cục, Nhạc Lãnh Thu ở Từ Châu ngược lại trở thành quân cô lập, lưu dân quân tới bao vây đông tới bốn năm mươi vạn người - bộ Thiên Áo phản quân của Cát Bình thì không nói, ba mươi vạn dân phu khởi binh vội vàng chưa đầy năm tháng, ngay cả mỗi người một cái cuốc làm vũ khí còn không đủ, uy hiếp thực sự có hạn, nhưng lưu dân quân của bộ Lưu An Nhi thì hoàn toàn khác.
Lưu An Nhi vốn là tướng lĩnh biên quân, sau khi thảm bại ở Trần Đường Dịch, dẫn bộ hạ chạy trốn từ biên quân về Tứ Châu, kinh doanh bí mật ở Tứ Châu hai năm trời, mới thừa dịp lưu dân dâng lên phía nam mà khởi binh ở Hồng Trạch Phố. Khi mới khởi binh đã cướp đoàn thuyền nhà họ Tần, giành được số lượng tiếp tế lớn, binh lực nhanh chóng bành trướng tới hai mươi vạn người, chiếm giữ Tứ Châu, Thạch Lương và các huyện khác, đối đầu lâu dài với Trường Hoài Quân, Đông Dương Hương Dũng, Duy Dương Quân, Hoài An Tập Đạo Doanh..., sau đó chiếm Hào Châu, tiêu diệt sạch Trường Hoài Quân, giành được binh giáp, tiếp tế lớn, bỏ Hào Châu, tiến vào Hoài Thượng, cùng chư khấu cùng tiến phân kích, chuyển chiến Nam Dương, Hán Trung v.v..., tính đến nay đã gần hai năm thời gian.
Lưu An Nhi hai năm nay không phải là bị quan binh đuổi chạy, mà là quân mã của bộ hắn quá đông, ở một nơi quá lâu, lương thảo tiếp tế sẽ rất khó khăn, buộc phải lựa chọn cách thức chuyển chiến lưu khấu để phân tán áp lực tiếp tế. Hai mươi vạn binh mã dưới trướng cũng không tiếp tục bành trướng, tuy nói binh giáp cũng chưa đầy đủ, nhưng ba năm vạn binh sĩ thiện chiến vẫn là có.
Lưu An Nhi dẫn lưu dân quân chủ lực đi bao vây Từ Châu, Nhạc Lãnh Thu gặp rắc rối lớn rồi.
Nhạc Lãnh Thu là kẻ thù không đội trời chung với Cố Ngộ Trần trên triều đình, nhưng Nhạc Lãnh Thu nếu bị bao vây ở Từ Châu, cũng không tới lượt bọn họ tới đây hả hê, nếu Trường Hoài Quân bỏ ra phí tổn lớn để xây dựng lại mà lại bị tiêu diệt lần nữa, thì thứ bị tổn thương chính là căn bản của Giang Đông Quận.
"Trứng trong tổ bị lật, sao còn trứng nguyên vẹn?", nói chính là đạo lý này, trên triều đình đấu đá dù dữ dội thế nào, nếu Nhạc Lãnh Thu thất thủ ở Từ Châu, Giang Ninh, Đông Dương và mọi người ở Sùng Châu đều sẽ có nỗi lo môi hở răng lạnh.
"Thời hạn để tang của Lâm Phược cũng đã mãn, cũng đã đến lúc hắn dẫn quân Bắc tiến từ Sùng Châu rồi." Dương Phác nói.
Nhạc Lãnh Thu lọt vào Từ Châu, chiến lực mà triều đình có thể điều động giữa Giang Hoài chỉ đếm trên đầu ngón tay, Triệu Cần Dân, Cố Tự Nguyên cũng không tưởng tượng ra ngoài Lâm Phược ra, còn có người thích hợp nào khác.
