Tô Đình Chiêm thích mặc giáp đỏ, tựa như liệt dương, dưới sự hộ tống của quân thân vệ, đi lại dọc theo bờ nam sông Vận Diêm.
Lâm Phược đứng trên tháp canh nhìn ra xa, chỉ vào Tô Đình Chiêm đang mặc giáp đỏ, nói với Chu Phổ: "Người kia hẳn là Tú tài Đồ tể Tô Đình Chiêm, là một trong những kẻ được Xa Phi Hùng trọng dụng nhất ở Đông Hải, không ngờ Xa Phi Hùng lại để hắn chủ trì tuyến phía bắc..."
"Để hắn co cụm về quân trại Hạc Thành, e là rất khó đoạt lại Hạc Thành trong chốc lát, có cần phái người đi chặn đánh không?"
"E là không kịp," Lâm Phược lắc đầu nói, "Đừng hòng muốn một miếng ăn thành người béo, có thể tiêu diệt hơn phân nửa bộ đội của Trình Ích Quần và Thư Khánh Thu đã là hoàn thành nhiệm vụ, cũng coi như giải tỏa phần nào mối hận hai ngàn quân dân Tây Sa Đảo của chúng ta bị tàn sát."
Tháp canh cách quân trại Hạc Thành chỉ hơn năm dặm, trận địa bên bãi sông của quân địch còn gần Hạc Thành Ty hơn, bên cạnh Tô Đình Chiêm còn có mấy chục hộ vệ đi theo, không dễ chặn đánh như vậy. Mục tiêu của trận chiến này không phải quân trại Hạc Thành, Lâm Phược không dám mong có thể một bước đến đích, đánh tan một mẻ quân địch xâm chiếm Hạc Thành.
"Quân địch trên thuyền có thể tiếp viện cho trận địa bãi sông bất cứ lúc nào, cánh sườn kiên cố, quân ta chỉ có thể cường công từ chính diện, vô cùng gian nan, thương vong sẽ không nhỏ, ngươi đi cùng ta xuống đốc chiến, muốn giành chiến thắng thì không được để sĩ khí suy giảm." Lâm Phược nói xong, không ở lại tháp canh quan sát tình hình nữa mà đi xuống chỗ các binh sĩ.
Tháp canh phía tây Hạc Thành không lớn, không chứa nổi quá nhiều quân trú phòng, đại quân tập kết tại tháp canh phía tây Hạc Thành bèn vây quanh tháp canh để lập trại. Giang Đông Tả Quân tác chiến nội bộ tại Sùng Châu, việc lấy vật tư tiện lợi hơn quân địch nhiều, hơn nữa doanh lũy tháp canh cũng có tồn trữ vật tư, tuy rằng cũng là vội vàng mở rộng doanh lũy gấp đôi trong một ngày một đêm, nhưng lại kiên cố hơn nhiều so với tường lũy mà quân địch dựng trên trận địa bãi sông.
Ở phía đông tháp canh và nam doanh lũy là trận địa xuất phát, Sùng Châu Bộ Doanh vừa được thay ra nghỉ ngơi, Phụng Ly Bộ Doanh thế vào, Ninh Tắc Thần đang ở đó tổ chức đợt tấn công thứ ba. Ngoài Phụng Ly Bộ Doanh ra, tại đây còn có gần năm trăm quân bại trận thu gom lại và hơn sáu trăm dân dũng sĩ khí không hề yếu, Ninh Tắc Thần tổ chức một toán người trong số họ để kiềm chế cánh tây của quân địch, ngăn chặn quân địch đột kích từ trận hình cánh tây, đe dọa đến đội hình võ tốt đang trực tiếp tấn công trận địa bãi sông.
Lâm Phược xuống tháp canh, các binh sĩ đang chuẩn bị lên trận giết địch đều thần tình phấn chấn, hoàn toàn không sợ hãi sự gian nan khi cường công chính diện trận địch, thậm chí những binh sĩ bị đánh lui trong hai đợt trước còn cảm thấy hổ thẹn vì không thể một hơi đánh hạ trận địa, cúi đầu không dám nhìn Lâm Phược đang kiểm tra.
"Đám quân địch này xương rất cứng, rất khó gặm ---- nếu kẻ địch đều là những kẻ yếu đuối dễ bắt nạt, thì cũng không thể hiện được chiến lực của Giang Đông Tả Quân! Ta vẫn luôn dõi theo các ngươi tấn công rồi lại tấn công, các ngươi đánh rất tốt. Sự rút lui tạm thời không tính là gì, chúng ta vung nắm đấm ra ngoài, không thể đánh gục kẻ địch ngay lập tức, thu tay về là để lần xuất kích sau mạnh mẽ hơn, hung hãn hơn. Các ngươi không có gì phải hổ thẹn, các ngươi đều là những nam nhi tốt của Giang Đông Tả Quân, hãy ưỡn ngực lên..." Lâm Phược đi đến trước mặt những binh sĩ bị đánh lui hai đợt trước, cổ vũ sĩ khí của họ, không để thất bại nhất thời ảnh hưởng đến tinh thần của họ.
"Đám quân địch này là của Sùng Thành Bộ Doanh chúng tôi, tôi yêu cầu để chúng tôi tiếp tục đánh lên, các huynh đệ Phụng Ly Doanh vừa mới tới, đi đường suốt một đêm, còn chưa nghỉ ngơi tốt, không thể để họ vất vả được!" Một Đô tốt trưởng của Sùng Châu Bộ Doanh đứng dậy chủ động xin đánh, không muốn bị thay ra, nhìn Phụng Ly Bộ Doanh đi xung kích trận địch, họ đã bị đánh lui hai lần, nếu để Phụng Ly Bộ Doanh xung trận thành công, sau này chẳng phải sẽ thấp kém hơn các huynh đệ Phụng Ly Doanh một cái đầu sao?
"Mã Tam Oa, ta nhớ ngươi, tác chiến rất dũng cảm, là một binh tốt. Nghe nói ngươi bị lão nương cưỡng ép cưới một quả phụ, ủy khuất đến mức kêu trời, trốn trong quân doanh không chịu về. Quả phụ thì có gì không tốt? Dáng vẻ xinh xắn, biết sinh con, biết ấm giường, biết quan tâm người khác, ngươi tác chiến ở phía trước, nàng giúp ngươi lo liệu gia đình đâu ra đấy, không cần ngươi phải bận tâm một phần, có gì không tốt?" Lâm Phược cười nhìn Đô tốt trưởng đi đến phía trước, nói chuyện gia đình, khiến người bên cạnh cùng cười theo, rồi nói: "Về chuyện tác chiến, con người có hai nắm đấm, đánh nhau cũng phải thay phiên vung ra, mới có thể đả kích kẻ địch hiệu quả hơn ---- cho nên bây giờ đến lượt các ngươi nghỉ ngơi, nghỉ ngơi đủ rồi, còn cần các ngươi tiếp tục xông lên, trận chiến hôm nay, còn có khối việc cho các ngươi đánh đấy!"
Cổ vũ bên này xong, Lâm Phược lại đi khích lệ các binh sĩ Phụng Ly Doanh đang xuất phát tấn công địch, ông không hy vọng có thể phá vỡ trận địch từ chính diện, cho nên thay phiên phái tướng sĩ xông lên, duy trì thế tấn công đối với trận địa bãi sông, lại có thể tránh xuất hiện thương vong quá lớn.
Tiếp đó lại đi cổ vũ sĩ khí của dân dũng và quân bại trận Hạc Thành, để tận dụng tối đa binh lực, lại tránh tạo thành quân mệt mỏi, Lâm Phược dùng dân dũng và quân bại trận Hạc Thành do Vương Thành Phục thu gom lại để phụ trợ cho các giáp tốt đang cường công chính diện, nhằm kiềm chế cánh sườn trận địch.
Diêm Đinh do Diêm Thiết Ty quản hạt tuy nói bỏ bê huấn luyện chiến đấu, nhưng vì bình thường tiền lương không thiếu, cho nên sĩ khí vẫn còn khá. Đối với tầng lớp binh sĩ thấp nhất, chất phác, có tâm tư đơn thuần "ăn lương hoàng đế giữ gìn biên cương", nếu không phải quan lại, tướng lĩnh tham sống sợ chết bỏ thành trốn trước, giặc Đông Hải muốn công hạ quân trại Hạc Thành, tuyệt đối không hề đơn giản như vậy ---- đây cũng là lý do chính khiến một đội quân yếu nhược từ xưa đến nay, chỉ cần giải quyết được vấn đề đoàn sĩ quan và lương hưởng, thường thường đều có thể lột xác.
Vương Thành Phục thu gom quân bại trận về, ước chừng có năm trăm người, Lâm Phược lạm quyền bắt giữ vài tên doanh quan cấp hiệu úy gửi đến Sùng Châu giam giữ, chờ sau này trị tội, nhưng cho tám tên Đô tốt trưởng ở lại lấy công chuộc tội, làm phụ binh tham gia chiến sự, chủ yếu dùng để kiềm chế cánh sườn trận địch.
Những quân bại trận này là bị cưỡng chế thu gom, trong quá trình thu gom, thậm chí còn xảy ra xung đột, sĩ khí kém đến mức có thể tưởng tượng được, cũng là bị ép buộc lên trận kiềm chế cánh sườn trận địch. Những quân bại trận này bị trộn lẫn biên chế vào trong dân dũng, ban đầu đánh đấm sợ sệt rụt rè, nhưng Giang Đông Tả Quân có tác dụng làm gương cực mạnh trong cuộc cường công chính diện, dân dũng tuy thiếu huấn luyện, nhưng sự võ dũng dám đánh, thậm chí không thua kém giáp tốt của Giang Đông Tả Quân, càng kích thích đám quân bại trận Hạc Thành cùng tác chiến, qua hai đợt, cũng khiến họ nhận ra kiềm chế cánh sườn trận địch không quá nguy hiểm, đến lần này, đám quân bại trận được tổ chức trộn vào trong dân dũng đã có chút hình dáng.
Vương Thành Phục từng xem Giang Đông Tả Quân tác chiến ở đảo Đại Dương Sơn, đó thuần túy là hùng sư tinh nhuệ cường công đoạt trại, ngay cả chỉ huy tác chiến cũng là do các tướng lĩnh bên dưới chủ trì, Vương Thành Phục chưa thấy Lâm Phược có cơ hội trực tiếp thể hiện tài năng quân sự của mình, lúc này ngược lại có chút cảm xúc: Một vị tướng soái thành công, điều quan trọng nhất vẫn là phải có mị lực nhân cách có thể khiến binh sĩ cam tâm tình nguyện vì mình mà vào sinh ra tử, không cần nghi ngờ, Lâm Phược có đặc chất như vậy, đây là lý do căn bản khiến bất kỳ vị tướng soái ưu tú nào khác cũng không thể thay thế được địa vị của ông trong Giang Đông Tả Quân.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Tô Đình Chiêm rời đi, Trình Ích Quần vẫn lo lắng cho sự an nguy của trận địa bãi sông.
Không thể đứng vững ở bãi sông, thì không thể thực hiện được mục tiêu kiềm chế chủ lực tuyến bắc của Giang Đông Tả Quân tại tháp canh phía tây Hạc Thành, Trình Ích Quần mang theo hai trăm thân vệ lên bờ gia cố phòng vệ cho trận địa bãi sông, chính hắn tự mình đứng ở chỗ cao trên đê sông để đốc chiến.
Nhìn thấy tháp canh đột nhiên đốt khói báo động, trong lòng Trình Ích Quần cũng có kinh nghi, hắn lo lắng Lâm Phược đã bày sẵn hậu chiêu. Sau các trận cần vương Yên Nam, chuyện Lâm Phược giỏi mưu lược đã nổi tiếng khắp nơi, Trình Ích Quần đồng thời cũng nghi ngờ việc tháp canh đột nhiên thả khói báo động có lẽ bản thân nó chính là nghi binh chi kế, khiến họ kinh nghi mà chủ động từ bỏ trận địa bãi sông rút về quân trại Hạc Thành.
Dù thế nào đi nữa, Trình Ích Quần có thể làm thủ lĩnh Thái Hồ Đạo tuyệt đối không phải kẻ dễ chơi, không phải bị dọa mà lớn lên. Cho dù thuyền quân của Giang Đông Tả Quân có đánh úp phía sau Hạc Thành, trời trong mây tạnh thế này, dù không phái thám báo, phạm vi quan sát cũng xa tới mười dặm hai mươi dặm, nơi này cách quân trại Hạc Thành cũng chỉ có bốn năm dặm, co cụm rút về cũng hoàn toàn kịp, trong lòng Trình Ích Quần tuy chần chừ, nhưng cũng không đặc biệt lo lắng, một lòng chỉ muốn trước tiên giữ vững trận địa bãi sông bị đâm thủng tường lũy lâu nay.
Mãi cho đến buổi trưa, vòng ngoài đều không có động tĩnh gì, cho dù Giang Đông Tả Quân đã tổ chức bảy đợt tấn công không gián đoạn, Trình Ích Quần cũng xác nhận khói báo động buổi sáng là nghi tâm chi kế của Lâm Phược, hại bên họ tổn thất thêm trăm người.
Giờ Ngọ, thấy thế tấn công đang chậm lại của Giang Đông Tả Quân bỗng nhiên trở nên hung mãnh, không những trận địa tiến công của Giang Đông Tả Quân đẩy về phía đông thêm trăm bước, Trình Ích Quần còn nhìn thấy kỵ doanh của Giang Đông Tả Quân vốn cả buổi sáng không xuất động cũng đã tiến vào trận địa xuất phát. Nhìn từ bố trí mà nói, kỵ doanh rất có thể là trực tiếp xung kích cánh tây của bãi sông, hơn nữa một lần tung vào hơn hai trăm kỵ binh, lại còn có bốn giá máy ném đá được lắp ráp trên trận địa tiến công của Giang Đông Tả Quân, khoảng cách rất gần bờ sông, tính toán khoảng cách có thể trực tiếp đả kích đến thuyền trận ở cánh tây.
Trong bảy đợt tấn công không gián đoạn của Giang Đông Tả Quân, cánh tây tường lũy của trận địa bãi sông gần như đổ sập hoàn toàn, có một vài chướng ngại vật, nhưng đều thấp bé, không ngăn cản được kỵ doanh cường xông qua, hơn nữa máy ném đá của Giang Đông Tả Quân có sự đe dọa trực tiếp đối với chiến thuyền trong lòng sông, Trình Ích Quần thầm nghĩ Giang Đông Tả Quân lần này xem như là phát lực cuối cùng rồi.
Trình Ích Quần phái người đi truyền lệnh cho Thư Khánh Thu, muốn Thư Khánh Thu phân tán thuyền trận cánh tây tiếp tục về phía tây, áp sát bờ nam, ngoài việc trực tiếp tấn công trận địa máy ném đá của Giang Đông Tả Quân, không để máy ném đá của Giang Đông Tả Quân phát huy tác dụng ra, còn phải bảo hắn phái người trực tiếp lên bờ nam, phối hợp với nhân thủ trên thuyền đài cánh tây lập thành trận địa cánh sườn, ngăn chặn kỵ binh của Giang Đông Tả Quân từ cánh tây tấn công cánh sườn của trận địa bãi sông.
Chờ đợi một lát, Trình Ích Quần không thấy thuyền trận cánh tây có bất kỳ động tĩnh nào, vừa không phái thuyền di chuyển về phía tây để tấn công máy ném đá mà Giang Đông Tả Quân bố trí dựa vào đê sông, cũng không phái binh lên bờ gia cố trận địa cánh sườn.
Trình Ích Quần thầm mắng Thư Khánh Thu một tiếng, thấy Giang Đông Tả Quân còn phải kéo dài một lát nữa mới phát động tấn công, liền sải bước đi về phía tây, hét lớn với Thư Khánh Thu ở mũi thuyền: "Thư tướng quân, ngươi bị làm sao vậy? Ta bảo ngươi lái thuyền về phía tây, đả kích máy ném đá của địch, phái binh lên bờ gia cố bảo vệ cánh sườn, tại sao ngươi trì hoãn cả khắc đồng hồ rồi mà vẫn không có động tĩnh? Đợt tấn công tiếp theo của Giang Đông Tả Quân sẽ rất hung liệt, cần ngươi tổ chức chặn đánh ở cánh tây, nhất định phải bảo vệ cánh sườn của bãi sông không bị tấn công..."
Thư Khánh Thu sốt ruột toát mồ hôi đầm đìa, cách lòng sông hơn năm mươi bước, hét lớn: "Không biết tại sao, nước sông này đột nhiên cạn xuống, thuyền mắc cạn trên bùn đáy, không nhúc nhích được!"
"Làm sao có thể!" Trình Ích Quần giật bắn mình, dựa dẫm lớn nhất của hắn chính là dựa vào thuyền trận tập kết ở hai nơi, có thể tự do xuất hiện để che chắn cánh sườn của trận địa bãi sông không bị tấn công, lại có thể hỗ trợ trận địa bãi sông bất cứ lúc nào, cho nên mới không sợ chống đỡ chính diện từng đợt từng đợt xung kích của Giang Đông Tả Quân, hắn vạn lần không ngờ thuyền ở giữa lòng sông đột nhiên lại không nhúc nhích được.
"Ngươi nhìn đê sông xem!" Thư Khánh Thu hét lớn.
"..." Trình Ích Quần cúi đầu nhìn phía trong đê sông, vết nước có thể nhìn thấy rõ ràng, mực nước sông Vận Diêm trong suốt buổi sáng ít nhất đã hạ xuống ba thước, mực nước sông Vận Diêm vốn dĩ đã nông, đột ngột hạ xuống ba thước, ngoại trừ khinh chu ra, chiến thuyền chở quân hơi lớn một chút dù ở giữa lòng sông, cũng đều trực tiếp mắc cạn trên bùn đáy sông, không thể động đậy, đừng nói là áp sát bờ hỗ trợ.
Giây phút này, Trình Ích Quần chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, cổ họng ngọt lịm, suýt chút nữa phun ra một ngụm máu: "Lâm Phược thằng súc sinh này đã chặn sông ở thượng nguồn từ ban đêm rồi! Buổi sáng không gián đoạn phái binh tấn công chính diện, chính là để chúng ta không chú ý đến sự thay đổi của nước sông!"
Lúc này, máy ném đá ở trận địa phía đông tháp canh kêu rắc rắc hoạt động, mấy viên đạn đá mài tròn rơi xuống nước nông, bắn lên một mảng nước tung tóe. Đây chỉ là đạn đá dùng để hiệu chỉnh phương vị và cự ly, do binh sĩ có kinh nghiệm thao tác, sau hai ba đợt sẽ đánh ngày càng chuẩn, Thư Khánh Thu ở mũi thuyền hét lớn: "Đại thuẫn, đại thuẫn, lấy đại thuẫn ra đỡ, không có đại thuẫn che chắn thì vào khoang trước đi..."
Trình Ích Quần cũng không dám ở lại đê tây, vội vàng rút về trận địa bãi sông.
Không có thuyền trận che chắn cánh sườn, trận địa bãi sông liền trở nên cực kỳ mỏng manh, giây phút này Trình Ích Quần cũng hiểu mình đã rơi vào tử địa, hắn muốn dẫn quân ở bãi sông chủ động rút lui, không chỉ sẽ chịu sự đả kích trực tiếp từ kỵ binh Giang Đông Tả Quân đuổi theo từ phía sau cánh, mà còn tất yếu phải vứt bỏ bảy tám mươi chiếc thuyền, một ngàn bảy tám trăm nhân mã đang lún trong bùn sông không thể động đậy ---- đây gần như là một nửa gia sản của hắn, bảo hắn làm sao nỡ lòng?
Tô Đình Chiêm ở quân trại Hạc Thành chỉ có tám trăm binh mã, tuy nói chỉ cách bốn năm dặm, nhưng trong thời gian ngắn lại không thể rút được nhân thủ qua đây hỗ trợ, bắt buộc phải cố trụ đến khi binh lực phía bắc tập kết tới, trận này khó đánh rồi!
Máy ném đá cố định trên đê sông, thuyền mắc cạn trên bùn đáy lòng sông, hai bên đều cố định, mấy đợt đạn đá đánh ngày càng chuẩn, nhưng thứ tiếp theo được bắn ra lại không phải đạn đá, mà là những vò gốm chứa đầy dầu hỏa...
Thủy chiến quan trọng nhất là phòng hỏa, nhưng đối với đội thuyền lấy thuyền gỗ làm chủ, cho dù khả năng phòng hỏa có mạnh đến đâu, không thể né tránh, cũng không chịu nổi sau khi bị dầu hỏa tưới lên rồi lại bị tiễn lửa bắn tới tấp. Ngửi thấy mùi dầu hỏa, vài kỵ xạ thủ phi ngựa tới gần, trong tay giơ cao tiễn lửa, áp sát đến khoảng cách một mũi tên, liền bắn tiễn lửa vọt lên không trung, nhìn tiễn lửa ập đến, mà vò gốm chứa đầy dầu hỏa lại bắn tới không dứt, lòng Thư Khánh Thu lạnh ngắt, kế sách bây giờ chỉ có thể bỏ thuyền lên bờ, hội hợp với Trình Ích Quần, hoặc là cố thủ trận địa bãi sông, hoặc là rút lui về hướng đông quân trại Hạc Thành...
Thư Khánh Thu lúc này lại quên mất, tuy nói chiếc thuyền cách bờ gần nhất chỉ có hai ba mươi bước, nhưng sông Vận Diêm trăm năm không được tu sửa, bùn tích dưới lòng sông rất sâu, người mặc giáp nhảy xuống thuyền, tức thì có thể khiến nửa thân dưới lún xuống không thể động đậy, cho dù có trải ván gỗ trên bùn đáy sông để làm một con đường gỗ, nhân mã các thuyền đều tranh nhau xuống thuyền, trong chốc lát lại có thể chạy được bao nhiêu người? Càng nhiều người hơn bị chen lấn xô ngã, lún vào trong bùn lầy, không người cứu giúp, căn bản giãy giụa không thể động đậy.
Lúc này, đợt tấn công thứ tám của Giang Đông Tả Quân triển khai vô cùng mãnh liệt và dữ dội, ngoài giáp tốt ở chính diện ra, kỵ doanh cũng toàn bộ xuất động, một đội giám sát cánh đông, một đội từ cánh tây mãnh liệt giết vào...
