Duy Dương Diêm Thiết Ty thiết lập nha môn trường, thương tại Hạc Thành, phân biệt do các quan văn cấp thấp như Thảo trường giám thừa, Thương đại sứ, phó thừa, phó đại sứ đảm nhiệm sự vụ, lại có Thảo trường hiệu úy dẫn một doanh Diêm đinh thủ bị. Phía trên Giám thừa, Thương đại sứ, Thảo trường hiệu úy thiết lập Đô giám tổng quản sự vụ. Người chạy đến Sùng Châu cầu viện chính là Đô giám Hạc Thành Ty - Tống Tiểu Ba.

Nghe tin Đô giám Hạc Thành Ty Tống Tiểu Ba đích thân chạy tới cầu viện, Lâm Phược sa sầm mặt mũi, sai người đưa Tống Tiểu Ba vào, không ngờ Vương Thành Phục cũng theo bước vào.

Lâm Phược sau khi đi qua Giang Môn, gặp gỡ Vương Thành Phục, biết y có tài cán, liền thu nạp dưới trướng, sai y tạm thời tham gia việc thanh tra công điền vùng Cửu Hoa. Cũng không biết sao y lại gặp được Tống Tiểu Ba, còn cùng Tống Tiểu Ba tới Tử Lang Sơn cầu viện binh.

Lâm Phược tạm thời không để ý tới Vương Thành Phục, mắt chằm chằm nhìn Đô giám Hạc Thành Ty Tống Tiểu Ba.

Tống Tiểu Ba thân hình béo tốt, đi vào nghị sự đại đường Đông Nha, vẻ mặt hoảng hốt không giảm, gạt tùy tùng đang dìu mình ra, đầu gối bủn rủn, không chút cốt khí quỳ rạp trước mặt Lâm Phược mà bái, ai oán gào lớn: "Khấu binh vây Hạc Thành, hạ quan phải liều mạng già mới giết ra khỏi vòng vây tới Sùng Châu thỉnh viện quân, cả nhà già trẻ đều còn bị nhốt ở Hạc Thành... Xin Lâm đại nhân phái binh cứu Hạc Thành, hạ quan Tống Tiểu Ba đối với ơn cứu viện của Lâm đại nhân, vô cùng cảm kích, kiếp này không cách nào báo đáp, kiếp sau xin làm trâu làm ngựa..." Nhìn gò má béo núc ních của Tống Tiểu Ba rung lên khi đang khóc gào, Lâm Phược hận chỉ muốn tung một cước đá hắn bay ra khỏi đại đường.

Rõ ràng là bọn quan lại vô năng tham sống sợ chết này nghe phong thanh đã chạy trước, khiến thủ quân đại bại, Hạc Thành quân trại rơi hoàn toàn vào tay Đông Hải khấu, vậy mà Tống Tiểu Ba lại có thể chỉ hươu bảo ngựa, đem chuyện nghe tin bỏ chạy trong đêm nói thành đột phá vòng vây cầu viện mà mặt không chút hổ thẹn — cho dù là muốn đột phá vòng vây cầu viện, cũng chẳng tới lượt cái gã béo hai ba trăm cân như hắn xuất mã — nơi này cách Hạc Thành quân trại chỉ bảy tám mươi dặm, đường bộ đường thủy thông suốt, nếu Tống Tiểu Ba có thể dẫn quan lại diêm đinh kiên thủ quân trại, đừng nói hai ngàn khấu binh, cho dù có thêm gấp ba bốn lần, bên này cũng có thể ung dung cứu viện — nếu là tướng tá dưới trướng Giang Đông Tả Quân, dám tham sống sợ chết như vậy, Lâm Phược sẽ không chút do dự chém đầu để chính quân kỷ.

Đông Hải khấu không tốn một binh một tốt đã chiếm được Hạc Thành quân trại, có được chỗ đứng tại nơi mấu chốt như vậy, không những đe dọa trực tiếp tới bụng dạ Sùng Châu, mà lấy Hạc Thành quân trại làm cứ điểm, Đông Hải khấu còn có thể lưu lại lâu dài ở vùng biển phía Đông Sùng Châu, tiến hành xâm lấn và phá hoại liên tục trong thời gian dài đối với Sùng Châu, Hoài Nam diêm trường, Hạc Thành thảo trường.

Nhìn gã béo này quỳ rạp trên đất như cha chết mẹ chết, Lâm Phược mắt lộ hung quang, nhìn chén trà bên tay, có xung động muốn cầm chén trà ném vào đầu hắn.

Bên này đã biết thông tin chi tiết về việc Hạc Thành quân trại thất thủ, nghe Tống Tiểu Ba ở dưới đường ăn nói hàm hồ, nói dối chuyện đột phá vòng vây, mọi người dưới đường đều lộ vẻ khinh bỉ. Vả lại Hạc Thành quân trại vô cùng quan trọng đối với Sùng Châu, rơi vào tay khấu, khiến bên này lâm vào thế bị động hoàn toàn, nên vô cùng căm ghét Tống Tiểu Ba kẻ có trách nhiệm giữ thành. Trong lòng họ đều không hiểu nổi gã béo này sao lại có mặt mũi chạy tới Sùng Châu cầu binh giúp mình đoạt lại Hạc Thành? Hạc Thành thảo trường thuộc về Duy Dương Diêm Thiết Ty, không hề thuộc quyền quản lý của Giang Đông Quận Ty, ngoài mặt thì Tống Tiểu Ba muốn cầu viện binh đoạt lại Hạc Thành quân trại, cũng nên cầu binh của Diêm Thiết Ty, không hề liên quan gì tới Giang Đông Tả Quân — hơn nữa Hạc Thành Ty quân trại bị khấu binh chiếm giữ nguyên vẹn, trừ khi khấu binh chủ động rút lui, nếu muốn cưỡng ép đoạt lại, phải trả cái giá cực kỳ thê thảm.

Vương Thành Phục nhìn sắc mặt âm trầm bất định của mọi người dưới đường, đừng nói là Lâm Phược không coi Tống Tiểu Ba bỏ thành chạy trốn ra gì, ngay cả dưới đường cũng không ai chủ động đứng ra đỡ Tống Tiểu Ba dậy, bèn vội bước lên hai bước, đứng ở dưới đường cất cao giọng nói: "Sùng Châu và Hạc Thành, kề cận bên nhau, vốn là trách nhiệm đồng chu cộng tế, cùng chống giặc khấu, không cần Tống đại nhân tới cầu, Lâm đại nhân cũng sẽ phái binh cứu Hạc Thành..." Đám đông dưới đường đều đầy lòng bất mãn đối với Tống Tiểu Ba bỏ thành chạy trốn, Lâm Phược cũng sa sầm mặt mũi, làm bộ muốn đuổi Tống Tiểu Ba ra ngoài, nhưng Vương Thành Phục lại không biết điều đứng ra nói đỡ cho Tống Tiểu Ba. Hồ Trí Thành quát mắng: "Nơi này đâu tới lượt ngươi nói chuyện? Ngươi không ở Cửu Hoa, ai cho phép ngươi về?" Vương Thành Phục cũng không bận tâm, nói: "Thành Phục sáng sớm ở Cửu Hoa gặp Tống đại nhân đang định tới Duy Dương phủ cầu viện, nghĩ rằng với sự nguy cấp của Hạc Thành, chờ viện binh Duy Dương tới nơi, sợ là khấu binh đã đứng vững gót chân ở Hạc Thành rồi, nên theo Tống đại nhân đổi đường chạy tới Sùng Châu cầu viện — Giang Đông Tả Quân binh uy vô cùng sắc bén, không gì không phá nổi, chỉ cần binh lâm thành hạ, khấu binh tất sẽ bỏ thành chạy trốn..." "Làm gì có chuyện dễ dàng như vậy?" Hồ Trí Thành tức giận nói.

Tào Tử Ngang ra hiệu không cho Hồ Trí Thành nói nhiều, ông biết Lâm Phược khá coi trọng Vương Thành Phục, chỉ là vừa mới thu nạp dưới trướng, chưa có cơ hội trọng dụng. Thấy miệng y ba hoa chích chòe, ánh mắt lại mơ hồ bất định, dường như có lời gì đó khác không tiện nói thẳng trước mặt, liền nói: "Tống đại nhân đường xa tới cầu viện, đói khát mệt mỏi, hay là cứ để Tống đại nhân đi nghỉ ngơi một chút đi? Chuyện binh đao, cũng phải lót dạ xong mới dễ thương lượng."

Lâm Phược lúc này mới nén giận, nói với Ngô Mai Cửu: "Nhờ Ngô đại nhân thay mặt tiếp đón..." Ngô Mai Cửu phẩm cấp tương đương Tống Tiểu Ba, ông tiếp đón cũng là nên làm, trong lòng ông cũng thấy kỳ lạ sao Tống Tiểu Ba lại chạy tới trước mặt Lâm Phược tự chuốc lấy nhục nhã? Thấy Lâm Phược không có ý đỡ Tống Tiểu Ba đứng dậy, thỏ tử hồ bi, ông cùng Vương Thành Phục dìu cái thân hình béo mầm của Tống Tiểu Ba từ trên nền gạch lên, trong tay nặng trĩu, hoài nghi không biết tự hắn có đứng nổi không nữa.

Do Cố Tự Nguyên và những người khác có mặt, đợi Ngô Mai Cửu dìu Tống Tiểu Ba đi tới thiên sảnh nghỉ ngơi, cũng không cho Tào Tử Ngang, Phó Thanh Hà đi theo, Lâm Phược trực tiếp bảo một mình Vương Thành Phục theo hắn tới mật thất phía sau bàn việc.

Lâm Phược ngồi xuống, nhìn Vương Thành Phục đang đứng trước mặt, hỏi: "Ngươi nói xem, ta có lý do gì để giúp Tống Tiểu Ba đoạt lại Hạc Thành?" "Ta khuyên Tống Tiểu Ba đổi đường tới Sùng Châu, vốn định trực tiếp tới gặp đại nhân, không ngờ lại gặp Ngô Mai Cửu, không kịp bẩm báo trước với đại nhân," Vương Thành Phục nói, "Thành Phục cả gan hỏi đại nhân, nếu Tống Tiểu Ba không tới cầu viện, đại nhân có xuất binh đoạt lại Hạc Thành quân trại không? Đại nhân có thể dung nhẫn Hạc Thành quân trại rơi vào tay khấu ba tháng thậm chí lâu hơn không?" "Kỵ doanh và Sùng Châu bộ doanh đã tập kết xong, các ngươi không tới, ta cũng phải xuất phát vào giờ Ngọ, trước tiên tập kết dọc theo Vận Diêm Hà, ngăn chặn khấu binh tiến về phía Tây," Lâm Phược đối đãi với Vương Thành Phục bằng lòng thành, những việc này cũng không cần phải giấu y, nói: "Hạc Thành rơi vào tay khấu, tai hại rất lớn, đừng nói ba tháng, một tháng cũng đã là quá dài."

Hạc Thành quân trại nằm ở vị trí mấu chốt, đe dọa trực tiếp tới bụng dạ Sùng Châu, một ngày rơi vào tay khấu, Sùng Châu một ngày đừng hòng yên ổn.

Không chỉ ảnh hưởng tới thu hoạch lương thực mùa thu, mà các việc như nạo vét lòng sông, xây thành cũng đều phải chậm trễ rất nhiều.

Quan trọng nhất là, hải thuyền từ Sùng Châu ra khơi, đi theo tuyến đường biển Hắc Thủy Dương, ba năm ngày là có thể tới Tân Hải, nhưng Hạc Thành quân trại thất thủ, hải thuyền Sùng Châu đi theo tuyến Hắc Thủy Dương, sẽ chịu sự đe dọa trực tiếp của Đông Hải khấu.

Lâm Phược vốn đã có kế hoạch bố trí một lộ chu sư tại Hạc Thành cảng, sau đó đoạt Đại Hoành Đảo, hình thành thế ỷ dốc với Trường Sơn Đảo, hạn chế Đông Hải khấu xâm phạm phía Bắc, đảm bảo triệt để sự an toàn của tuyến đường thủy từ cửa sông Sùng Châu tới Hắc Thủy Dương, như vậy có thể tổ chức tàu vận lương lớn từ Sùng Châu ra khơi đi về phía Bắc.

Không ngờ kế hoạch của hắn còn chưa bắt đầu thực hiện, Hạc Thành quân trại đã bị Đông Hải khấu chiếm mất. Khoảnh khắc này giống như yết hầu rơi vào tay địch, lúc này hắn chỉ sợ Xa gia nhìn ra chỗ hiểm yếu của Hạc Thành quân trại mà bất chấp tất cả để tử thủ.

Thậm chí không tiếc công khai bí doanh Trường Sơn Đảo với thiên hạ, Lâm Phược cũng phải tập trung binh lực đoạt lại Hạc Thành quân trại. Chỉ là trong lòng hắn chán ghét kẻ tham lam hèn hạ vô năng lại làm hỏng đại cục như Tống Tiểu Ba, cho dù hắn muốn đoạt lại Hạc Thành quân trại, cũng không hy vọng Tống Tiểu Ba được lợi lộc gì từ việc này.

Hạc Thành quân trại tuy ở cửa sông, nhưng thành lũy tường vách hoàn chỉnh, kiên cố như thành đồng vách sắt, dễ thủ khó công, muốn cưỡng ép đoạt lại thì nói thì dễ làm mới khó? Vì vậy, Lâm Phược mới đặc biệt căm thù những quan lại vô năng tham sống sợ chết như Tống Tiểu Ba, để thu dọn đống bừa bãi do bọn chúng gây ra, không biết phải đổ bao nhiêu mạng người vào đó! Tuy nhiên, hiện tại Xa gia đang mưu tính chiếm lấy Lưỡng Chiết, không khả năng phân binh dài hạn ở tuyến Bắc, bên này chỉ cần gia tăng áp lực đủ lớn, Đông Hải khấu rất có khả năng sẽ chủ động rút lui.

"Thành Phục từng nghe người xưa nói một câu: Kẻ muốn mưu việc lớn, không chỉ dung được quân tử, mà còn phải dung được tiểu nhân — Đại nhân đã muốn xuất binh đoạt lại Hạc Thành, sao phải ngại việc để Tống Tiểu Ba ngồi nhờ chuyến tàu thuận gió?" Vương Thành Phục tiếp lời hỏi dồn, "Ta lại hỏi đại nhân một câu, đại nhân muốn mưu lấy Hạc Thành thảo trường, là hy vọng kẻ đứng đầu Hạc Thành Ty là một kẻ tham lam hèn hạ vô năng, hay hy vọng là một người có tiết tháo tài cán?" Lâm Phược khẽ thở dài một tiếng, tuy hắn hận Tống Tiểu Ba tham sống sợ chết, vô năng bỉ ổi, nhưng đúng như Vương Thành Phục nói, nếu Tống Tiểu Ba là kẻ có tiết tháo tài cán, thì Hạc Thành thảo trường sao có thể để hắn nhúng chàm? Nói theo lý trí, hắn không chỉ phải đoạt lại Hạc Thành, còn phải giúp Tống Tiểu Ba che đậy tội danh bỏ thành chạy trốn.

Vương Thành Phục quan sát sắc mặt Lâm Phược, tiếp tục nói: "Không đánh mà bỏ thành chạy trốn khiến thủ quân đại bại, truy cứu xuống là tội chém đầu, nhưng đối với kẻ tham sống sợ chết mà nói, dù chỉ sống thêm một khắc cũng là tốt. Đại nhân nếu có thể thay hắn che đậy tội này, thì lo gì ngày sau hắn có thể thoát khỏi lòng bàn tay của đại nhân..." Lâm Phược cầm lấy một cuốn sách trên án, khớp ngón tay nắm trắng bệch, suýt chút nữa xé rách trang bìa, một lát sau mới buông tay, nói: "Hạc Thành quân trại rốt cuộc không thể để rơi vào tay khấu mà không đoạt lại. Còn chuyện che đậy tội danh thế nào cho Tống Tiểu Ba, ngươi phụ trách..." "Tống Tiểu Ba muốn che đậy tội trạng của mình, ngoài việc Lý đại đào cương (mận thay đào chết), tìm một kẻ chết thay ra, cũng phải làm chút gì đó mới được," Vương Thành Phục bình thản nói, "Tàn quân Hạc Thành tản mát vào trong cảnh nội Sùng Châu, xin đại nhân cho mượn chút binh mã để ta ước thúc loạn binh. Ngoài Hạc Thành quân trại ra, Hạc Thành thảo trường còn có chín cái Đô đình, đều có một ít quân đồn trú, số binh mã này phân tán giữ đất, không làm nên trò trống gì, nhưng tụ lại cũng khá có quy mô — đại nhân xuất binh đoạt Hạc Thành, số nhân mã này chí ít cũng làm được việc gào thét cổ vũ."

Lâm Phược phất phất tay, nói: "Buổi chiều ta sẽ giao cho một đội kỵ binh để ngươi điều động, ngươi cứ tới chỗ Tống Tiểu Ba trước, ổn định tâm tư của hắn."

Đã quyết định giúp Tống Tiểu Ba che đậy tội danh, Lâm Phược cũng không cần khiến hắn cảm thấy bất mãn nữa. Hắn thầm nghĩ Vương Thành Phục thông dâm với con gái Tào Nghĩa Cừ, bại hoại gia phong nhà họ Tào mà vẫn giữ được một mạng, nghĩ lại quả thực có người thương tiếc tài lược của y nên không đành lòng giết y.

Xa Phi Hùng có Tô Đình Chiêm tháp tùng, leo lên đê chắn sóng cảng Hạc Thành — Đường bờ biển phía Đông Hạc Thành Ty khúc chiết hơn hai trăm dặm, chỉ có nơi này là xây đê chắn sóng, những nơi khác đều là bãi bồi trực tiếp phơi mình dưới thủy triều.

Những ngày thường, thủy triều dâng lên, bãi bồi phạm vi hai ba mươi dặm đều bị nước biển nhấn chìm, khi triều dâng mạnh, một nửa Hạc Thành thảo trường đều bị nhấn chìm.

Xa Phi Hùng đứng trên đê chắn sóng, phóng tầm mắt nhìn về Hạc Thành quân trại cách đó hơn hai dặm.

Hạc Thành quân trại chu vi chín trăm bước, cao hai trượng, đặt ở Trung Nguyên thì chẳng tính là hùng thành gì, nhưng được xây bằng gạch đá, đứng sừng sững ở cửa Nam Vận Diêm Hà, địa hình xung quanh thấp bằng, một dải bằng phẳng, nên trông lại vô cùng hùng vĩ.

Tô Đình Chiêm nhìn Trình Ích Quần leo lên đê, vươn tay kéo y một cái, hỏi: "Đã kiểm tra kỹ chưa, trong bảo (đồn) thực sự không bị động tay chân gì chứ?" "Trong trong ngoài ngoài đều đã kiểm tra rồi, quả thực là thủ quân bỏ thành tháo chạy," Trình Ích Quần nói, "Thú đài của Giang Đông Tả Quân ở phía Tây chỉ có hơn hai trăm vũ tốt, ngoài ra còn có một số dân dũng hiệp phòng, đều không chịu nổi trọng dụng, tạm thời không có sức tiến về phía Đông."

"Mọi việc lấy sự cẩn thận làm trọng," Tô Đình Chiêm nói, "Lâm Phược ở Thương Nam đã từng dùng kế 'dục túng cố cầm' (muốn bắt thì thả), trước tiên dễ dàng nhường Tiểu Bạc Đầu trại cho Đông Lỗ, thực tế sớm đã bố trí rất nhiều vật dễ bén lửa trong trại, khi phản công Tiểu Bạc Đầu trại, trực tiếp đóng cửa trại phóng hỏa, thiêu chết thẳng ngàn tên Lỗ binh trong trại. Đối phó với Lâm Phược thì dù cẩn thận bao nhiêu cũng không thừa..." "Thằng nhãi này dù có thần cơ diệu toán, cũng không thể tính được quan viên, thủ quân Hạc Thành Ty lại vô năng tới mức này..." Trình Ích Quần cười ha hả nói, trong giọng điệu có ý chê Tô Đình Chiêm quá mức cẩn thận.

Tô Đình Chiêm cũng không bận tâm, tuy nói chiếm được Hạc Thành quân trại không tốn chút sức lực nào, nhưng cũng phải thừa nhận đây là một kỳ công, Trình Ích Quần có chút thái độ đắc ý cũng là bình thường.

Nói một cách nghiêm túc, Trình Ích Quần và Thư Khánh Thu đều là người do Nhị công tử chiêu mộ, Tần Tử Đàn cũng nhiều lần bí mật xuất hiện ở các đảo Thặng Tứ, chính là để thay thế Nhị công tử duy trì ảnh hưởng đối với đội binh lực vốn được cải biên từ Thái Hồ đạo tặc do Trình Ích Quần chỉ huy.

Trước đó bọn họ cũng không nghĩ tới việc sẽ công hạ Hạc Thành quân trại, dự định ban đầu là tạo ra thế trận cưỡng công Hạc Thành, chờ Giang Đông Tả Quân tới viện, bọn họ liền thuận thế rút lui về phía Bắc.

Vùng biển gần bờ giữa Giang và Hoài, ngoài các cửa sông cửa hồ khá sâu ra, phần lớn địa hình đều là bãi cạn ăn nước cực nông.

Chủ lực chiến thuyền cấp Tân Hải, cấp Tập Vân của Tĩnh Hải Thủy Doanh ăn nước sâu, không dám dễ dàng tiến vào vùng nước nông, chỉ cần chủ lực chiến thuyền của Tĩnh Hải Thủy Doanh không tham chiến, Tô Đình Chiêm ngược lại không sợ phải giao chiến trên biển với Tĩnh Hải Thủy Doanh ở vùng nước nông.

Trình Ích Quần lại hỏi Xa Phi Hùng: "Chiếm được hiểm trại nơi này, coi như có chỗ đứng chân, có phải bây giờ nên phái người thâm nhập vào bụng dạ Sùng Châu, đánh Giang Đông Tả Quân một trận trở tay không kịp? Muốn để Quyền Thứ Khanh mắc mưu, bên này tổng phải đánh lớn một trận mới được..." "Không nên thâm nhập quá sâu, hiện nay vẫn chưa phải thời cơ để hội chiến quy mô lớn với Giang Đông Tả Quân."

Tô Đình Chiêm nói, Giang Đông Tả Quân có biên chế Kỵ doanh, đi đường thẳng, sáu bảy mươi dặm đất, Kỵ doanh phi nước đại tới nơi chỉ cần một canh giờ là cùng, tướng tốt còn đủ sức xuống ngựa mà chiến, lực lượng nhỏ thâm nhập quá sâu, rất dễ tổn binh hao tướng.

"Buổi chiều ta sẽ quay về phía Nam, việc bên này đành phó thác cho Đình Chiêm vậy," Xa Phi Hùng nói.

Nghe Xa Phi Hùng xác định Tô Đình Chiêm làm chủ tuyến Bắc, Trình Ích Quần trong lòng không vui, hỏi thẳng: "Nếu Giang Đông Tả Quân dùng chu sư phong tỏa ngoại hải, bộ tốt liên quân với Diêm Thiết Ty tiến quân từ tuyến Tây, cưỡng công Hạc Thành quân trại, thì phải xử lý ra sao?" Xa Phi Hùng hơi nhíu mày, hắn cũng nghĩ tới việc Lâm Phược sẽ khó mà dung nhẫn Hạc Thành quân trại rơi vào tay bọn họ, rất có khả năng sẽ liên hợp với binh mã Diêm Thiết Ty cưỡng công Hạc Thành. Đến lúc đó là rút hay thủ, thật sự khó mà quyết định. Hắn nghĩ một lúc, cũng không có chủ ý gì, chỉ nói: "Thanh thế dù sao cũng phải làm cho lớn một chút, Quyền Thứ Khanh chưa mắc câu, các ngươi phải kiên thủ Hạc Thành, sau khi Quyền Thứ Khanh mắc câu, bên này các ngươi tùy thế mà quyết, tuy nhiên, mọi việc lấy việc bảo toàn tuyến Nam làm chủ."