Cố Tự Nguyên từ Sơn Đông lại đến Giang Ninh, rồi hộ tống Huân Nương gả đến Sùng Châu, tùy thân có hai trăm tinh kỵ đi theo, liền ngủ lại trong quân doanh ở phía bắc Đông Nha. Tuy rằng Sùng Châu đã chuẩn bị khách phòng thoải mái, Cố Tự Nguyên vẫn kiên trì ngủ trong quân doanh.

Sáng sớm, ngoài cửa sổ trời vẫn còn xanh mờ chưa sáng hẳn, tiếng vó ngựa dồn dập phi trên con đường đất nện giống như tiếng trống dồn dập đến hồi kịch tính trong hí khúc, không ngừng ra vào Đông Nha. Cố Tự Nguyên từ trong giấc mộng tỉnh lại, nghe tiếng vó ngựa ngoài quân doanh, liền biết sự tình không tầm thường, vừa khoác áo ngồi dậy, liền nghe thấy tiếng Mã Triều vang lên ngoài lều trại.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Cố Tự Nguyên cất tiếng hỏi.

"Hướng Hạc Thành Tư bị tập kích," Mã Triều vén rèm đi vào, nói, "Vừa mới nhận được tình hình chuẩn xác, ước chừng có hai ngàn quân giặc đổ bộ tại cửa sông Vận Diêm, tấn công mạnh vào quân trại Hạc Thành Tư, còn có số lượng không rõ quân giặc tấn công các chòi canh muối ở phía bắc Hạc Thành Tư, cô gia vừa phái người đến mời thiếu công tử đến Đông Nha nghị sự..." Tuy rằng còn cách một ngày nữa mới chính thức bái đường thành thân, Mã Triều đã quen gọi Lâm Phược là cô gia rồi.

Cố Tự Nguyên là khách không phải chủ, Lâm Phược mời hắn qua là khách khí.

Cố Tự Nguyên mặc xong ủng da, vốn định dẫn Mã Triều cùng đi qua, vừa ra khỏi lều trại, nghĩ đến lực lượng cơ động của Lâm Phược ở Sùng Châu thực ra cũng có hạn, liền dặn dò Mã Triều: "Ngươi ở lại đây, bảo mọi người làm tốt chuẩn bị xuất chiến, không chừng có thể giúp được gì đó..."

Cố Tự Nguyên mang theo hai người tùy tùng đi đến Đông Nha, Lâm Phược, Tào Tử Ngang, Phó Thanh Hà, Lâm Mộng Đắc... mọi người đều ở Đông Nha, ngay cả Triệu Thư Hàn, Cát Tư Ngu... cũng nghe tin mà đến. Tuy nhiên ngoại trừ Ngao Thương Hải ra, các tướng lĩnh cầm quân khác đều không có mặt, nghĩ là đều đang ở trong doanh làm tốt chuẩn bị xuất động.

Lúc này, Ngô Mai Cửu hốt hoảng đi tới, dưới quan bào lại mang theo guốc gỗ, nghĩ là cũng không có thời gian chỉnh đốn dung mạo.

Huyện nha lâm thời ở Bắc Sơn Môn, cho dù phòng thủ do Giang Đông Tả Quân phụ trách, Ngô Mai Cửu cũng nên ở Bắc Sơn Môn chờ tin tức mới phải, Cố Tự Nguyên không biết đêm qua Hàn Tái đã ủy quyền cho Lâm Phược tiết chế đại quyền quân chính Sùng Châu, Hàn Tái lúc này người đã lên thuyền, đang sốt ruột chờ đợi rời khỏi Sùng Châu.

Không chỉ Ngô Mai Cửu đến Đông Nha, Lý Thư Nghĩa, Hồ Trí Thành, hai người chịu trách nhiệm cụ thể về chính vụ huyện Sùng Châu cũng đều ở Đông Nha.

"Cố thiếu quân cũng tới rồi," Ngô Mai Cửu suýt chút nữa đâm sầm vào lòng Cố Tự Nguyên, vội thu chân lại, hơi định thần hỏi một tiếng, nhìn thấy Lâm Phược đang ngồi sau án thư ở phía sâu trong nghị sự đại đường, mắt dán chặt vào bản đồ trên án thư, đi tới chắp tay hành lễ, lo lắng hỏi: "Tình hình Hạc Thành Tư thế nào rồi? Đô giám sứ có định phái viện binh qua đó không?"

"Tự Nguyên và Ngô đại nhân tới rồi," Lâm Phược đứng dậy chào Cố Tự Nguyên, Ngô Mai Cửu, hắn nhíu mày, nói, "Ta ở bờ nam sông Vận Diêm, tại nơi giao giới giữa Sùng Châu và đồng cỏ Hạc Thành có đặt một trạm canh gác báo hiệu. Ngay vừa rồi, ở đó đã đốt lên khói báo động ---- điều này có nghĩa là hai trường hợp, một là Hạc Thành Tư thất thủ, quân giặc men theo sông Vận Diêm tiến về phía tây, hai là quân giặc vòng qua Hạc Thành Tư men theo sông Vận Diêm tiến về phía tây..."

"Hạc Thành Tư thất thủ rồi!" Ngô Mai Cửu ngẩn ra một chút, quân giặc từ sáng sớm đổ bộ, đến lúc này mới hơn một canh giờ, Hạc Thành Tư thất hãm, cũng quá nhanh một chút.

"Khả năng quân giặc vòng qua thủ quân Hạc Thành Tư tiến về phía tây là khá thấp," Lâm Phược nói, "Tuy nhiên phải đợi thêm một canh giờ nữa mới có tin tức xác thực."

"Trạm canh gác của Giang Đông Tả Quân ở bờ nam sông Vận Diêm có thể giữ được bao lâu?" Ngô Mai Cửu hỏi, "Có kịp đợi viện binh qua đó không?"

Trạm canh gác quân trại phía tây Hạc Thành mới chỉ đóng một đô đội võ tốt, nhưng từ đầu tháng sáu, Lâm Phược đã bố trí một lượng lớn đất đồn điền dọc theo sông Vận Diêm phía tây Hạc Thành, an trí gần hai ngàn lưu dân, công việc huấn luyện dân dũng cũng đã sớm triển khai, thời chiến có thể huy động bốn năm trăm dân dũng.

Lâm Phược vẫn luôn lo lắng phòng thủ Hạc Thành sẽ xảy ra vấn đề.

Đồng cỏ Hạc Thành tuy có ngàn viên diêm đinh (lính giữ muối), nhưng vũ bị buông lỏng, binh giáp không tu sửa, đinh tốt chủ yếu là lưu tù, lại quanh năm bị coi như khổ sai mà sử dụng, khó có bao nhiêu sức chiến đấu.

Đông Hải Khấu tập kết quy mô lớn ở các đảo Thặng Tứ, Lâm Phược liền điều Lưu Chấn Chi từ Cửu Hoa Tự đến trạm canh gác phía tây Hạc Thành, khiến võ tốt phía tây Hạc Thành tăng lên một tiêu hai trăm người. Trước khi các nơi khác chưa có động tác, Lâm Phược đã sớm huy động dân dũng phía tây Hạc Thành, chỉ cần Đông Hải Khấu không có khí cụ công thành hạng nặng, dù quân giặc đổ bộ từ cảng Hạc Thành có hơn hai ngàn người, Lưu Chấn Chi thủ trạm canh gác phía tây Hạc Thành ba năm ngày không thành vấn đề.

"Hiện tại vẫn chưa nắm rõ được động thái chủ lực của địch khấu, lực lượng cơ động trên đất liền của ta ở Sùng Châu có hạn, dù có muốn phái viện binh đi, cũng phải đợi sau khi quân giặc thực sự tạo ra thế bao vây đối với trạm canh gác phía tây Hạc Thành." Lâm Phược nói, bảo Ngô Mai Cửu đừng nôn nóng, sai người mang ghế đến cho Ngô Mai Cửu và Cố Tự Nguyên ngồi xuống.

"Đi theo ta có hai trăm kỵ binh, ta để Mã Triều chuẩn bị sẵn sàng xuất chiến bất cứ lúc nào, có lệnh điều động gì cứ nói." Cố Tự Nguyên nói.

Tào Tử Ngang và Phó Thanh Hà đang nghiên cứu bản đồ đều ngẩng đầu nhìn Cố Tự Nguyên một cái, nhìn nhau, trong lòng nghĩ: Việc liên hôn của Lâm - Cố, vẫn có thể khiến ngăn cách của hai bên tạm thời xóa bỏ.

"Tự Nguyên có lòng rồi," Lâm Phược cảm ơn, cũng không để Tào Tử Ngang tính hai trăm kỵ binh đi theo Cố Tự Nguyên tới Sùng Châu vào trong kế hoạch điều binh, hắn không lo lắng tình hình Sùng Châu, lại lo lắng cục diện Chiết Đông mà hắn không với tới được.

Suy đoán của hắn trùng khớp với Tống Giai, Xa Phi Hùng ở tuyến phía bắc tạo thanh thế lớn, rất có thể là tạo ra giả tượng binh lực các đảo huyện Xương Quốc ở tuyến phía nam trống rỗng, dụ Quyền Thứ Khanh dẫn Chiết Đông Trấn Quân tấn công mạnh vào Xương Quốc.

Trọng tâm của Xa Phi Hùng ở tuyến phía nam, ở Chiết Đông, tuyến phía bắc chỉ là chiêu đánh lạc hướng của hắn, thanh thế ở tuyến phía bắc có lớn đến đâu, động tác có thường xuyên đến đâu, hắn đều sẽ cố gắng hết sức tránh tạo thành thế hội chiến với Giang Đông Tả Quân. Không có ưu thế tuyệt đối, hội chiến hai tuyến là việc bất kỳ tướng lĩnh nào cũng nên tránh, Lâm Phược suy đoán động tác chính của quân giặc tuyến phía bắc nên là phân binh tấn công khu vực ven biển nông, tránh tấn công vào sâu trong đất liền, Giang Đông Tả Quân muốn bắt được chủ lực tuyến phía bắc của quân giặc cũng rất khó khăn.

"Thằng tôn tử này chạy còn nhanh hơn thỏ, còn có một chiếc thuyền bị đá ngầm đâm thủng một lỗ, chìm mất một nửa," Tôn Kính Đường đi vào, "Quân Sơn Trại đều đã trống trơn theo Hàn Tái đi rồi, có phải vẫn để Ninh Tắc Thần dẫn một tiêu võ tốt vào đóng quân theo kế hoạch ban đầu không?"

Cố Tự Nguyên lúc này mới biết đặc sứ tuyên phủ Hàn Tái dưới sự hộ tống của thủy quân đóng tại Quân Sơn Trại đã vừa vội vã rời khỏi Sùng Châu, quân trú đóng của Ninh Hải Trấn ở Sùng Châu đã rời khỏi trại trống không; giày vò nửa năm, Quân Sơn Trại cuối cùng đã rơi vào tay Lâm Phược vào thời khắc này.

"Quân Sơn Trại tạm thời dùng dân dũng hiệp phòng," Lâm Phược nói, "Lực lượng cơ động trong tay chúng ta có hạn, không thể phân tán, bảo Ninh Tắc Thần dẫn đệ nhất tiêu, đệ nhị tiêu của Phượng Ly Doanh đến bờ bắc chờ lệnh," lại ngẩng đầu hỏi Hồ Trí Thành ở dưới, "Đến giờ đã có thôn dũng hương binh báo cáo với hộ binh huyện chưa?"

Cũng là nửa đêm, Lâm Phược được Hàn Tái ủy quyền tiết chế quân chính Sùng Châu, mới có quyền tiến hành tổng động viên đối với Sùng Châu, dù người làm việc ở đây không nghỉ ngơi suốt đêm, nhưng không thể trông cậy vào hương lý cũng sẽ tích cực phối hợp như vậy. Hồ Trí Thành nói: "Ngoài hai trăm hương dũng nhà họ Lý ở Cửu Vu suốt đêm tập trung về phía cửa sông Tây Sơn ra, các nhà khác đều chưa có động tĩnh gì, huyện đã phái đợt người thứ hai xuống thúc giục..." Hắn cũng không chắc có thể đạt được bao nhiêu hiệu quả.

"Phái thêm một đợt người nữa xuống, ta phái một tiêu thủy quân phối hợp với huyện, tất cả thuyền dân dụng dài sáu trượng hoặc tải trọng trên một trăm thạch cùng với người chèo thuyền, người lái thuyền đi theo, khi nhận được thông báo, không được phép có bất kỳ sự chậm trễ nào, lập tức đi tới bến tàu Nam Nhai tập trung, kẻ vi phạm bắt giam vào ngục để xử theo tội giúp giặc..." Lâm Phược nói, "Việc báo cáo tập kết hương binh, lấy giờ Dậu ngày mai làm hạn, quá hạn không báo, sau này kiểm tra ra có tư binh, sẽ trừng trị nặng theo tội tàng binh mưu nghịch. Quân giặc thế lớn, trước mắt cần phải điều động mọi lực lượng mới có thể đánh lui quân giặc, tránh để họa tháng tư tái diễn, huyện phái người xuống lý, ngoài việc tuyên bố quân lệnh ra, cũng phải khổ tâm giải thích thêm một hai câu với hương lý..."

Lâm Phược trưng dụng thuyền dân, tập kết dân dũng, Ngô Mai Cửu chỉ cho rằng hắn muốn cùng Đông Hải Khấu làm một trận lớn, đương nhiên tán thành, liền ký tên đóng dấu, lại vội vã chạy về Bắc Nha tọa trấn, tránh để sự hoảng loạn của mình lọt vào mắt người khác mà bị coi thường.

Đến giờ Tị, mới có lính tuần tra phi ngựa quay về, đưa tới tin tức cụ thể.

Lúc bình minh, quân giặc ùa đến cảng Hạc Thành, sự phòng thủ của thủ quân tại cảng không kiên trì được bao lâu, đã buộc phải rút lui vào trong trại.

Đến lúc rạng sáng, quân giặc ùa đến dưới quân trại Hạc Thành Tư, thủ quân lúc này phát hiện Hạc Thành Tư đại sứ, phó sứ, giám thừa... mấy vị quan viên thường ngày diễu võ dương oai đã sớm cuốn theo của cải quý giá, dẫn theo gia quyến bỏ chạy khi quân giặc vừa đổ bộ, trong chốc lát quân tâm tan rã, hơn ngàn người cùng mở cửa tây, men theo sông Vận Diêm chạy trốn về phía tây, tiến vào cảnh nội Sùng Châu.

Khi trạm canh gác phía tây Hạc Thành đốt khói báo hiệu báo tin, quân trại Hạc Thành Tư đã bị quân giặc chiếm đóng.

Sau khi quân giặc chiếm đóng Hạc Thành Tư, không men theo sông Vận Diêm tiến về phía tây, ngoài một bộ phận quân giặc ở lại chiếm giữ quân trại Hạc Thành Tư ra, đại quân giặc vượt qua sông Vận Diêm đi về phía bắc, xem tình hình muốn tấn công mạnh vào đồng muối Hoài Nam.

Lâm Phược không ngờ quân trại Hạc Thành Tư lại bị Đông Hải Khấu cướp mất một cách nguyên vẹn, tức thì cảm thấy đau đầu.

Phạm vi các đồng muối do Diêm Thiết Ty Duy Dương quản lý cực kỳ rộng, chủ yếu bao gồm các đồng muối Lưỡng Hoài và đồng cỏ Hạc Thành, từ phía bắc bán đảo Sơn Bắc kéo dài đến Giang Môn, bờ biển kéo dài hàng trăm dặm. Muối do đồng muối Lưỡng Hoài sản xuất, chủ yếu vận chuyển qua đường sông đến Duy Dương để tập trung bán, thương nhân buôn muối thiên hạ, mười phần sáu bảy đều tập trung ở Duy Dương, Diêm Thiết Ty đương nhiên cũng đặt tại Duy Dương (nay là Dương Châu), để dễ bề thu nạp thuế muối.

Diêm Thiết Ty Duy Dương tuy có hai vạn diêm đinh, nhưng kiêm nhiệm cả việc truy bắt buôn lậu, đốc vận, phòng bị biển, phòng bị trộm, phòng bị triều dâng, quản lý hộ muối..., còn có một phần không nhỏ diêm đinh đóng quân trong phủ Duy Dương ở cách xa đồng muối, binh lực phân tán vô cùng.

Tuy nhiên sau khi Đông Hải Khấu thế lớn, hệ thống phòng thủ như chòi canh, quân trại, trạm gác ven biển của Diêm Thiết Ty khá dụng tâm, gần như đạt đến quy mô cứ ba dặm một đôn (tháp canh) một trạm gác, mười dặm một bảo, trăm dặm một trại hoặc một thành, quân trại Hạc Thành Tư là quân trại quân sự chủ yếu ven biển phía đông Sùng Châu, Cao Thành.

Quân trại Hạc Thành Tư rơi trọn vào tay Đông Hải Khấu, tuyệt đối không thể coi là tin tốt gì, Lâm Phược vừa định phái người đến Bắc Nha thông báo tin tức cho Ngô Mai Cửu, không ngờ Ngô Mai Cửu lúc này vừa hay vội vã chạy tới, tiến lại gần án thư nói nhỏ: "Diêm Thiết Ty phái người tới xin viện binh..."