Ngày mười bốn, hải khấu Đông Hải chất củi đốt cháy cửa đông Minh Châu, chiếm thành Minh Châu. Ba vạn thủy quân và bộ binh dọc theo bờ nam sông Tiền Giang tiến về phía tây, các thành Từ Khê, Dư Diêu, Thượng Ngu nghe tin đều mở thành đầu hàng. Ngày mười bảy, quân địch vây hãm Cối Kê. Tri phủ Cối Kê là Lý Ngụy Lương phóng hỏa thiêu chết cả nhà ba mươi sáu miệng ăn rồi treo cổ tự vẫn. Thủ tướng Cối Kê là Vương Huy dẫn bộ hạ đầu hàng địch.

Chư Kỵ cũng mở thành đón địch vào ngày hôm sau. Đến ngày mười tám, các huyện phía đông, phía bắc phủ Minh Châu cùng toàn bộ phủ Cối Kê đều thất thủ.

Tiêu Đào Viễn ngày mười bốn trên đường đến Giang Ninh đã dẫn theo tùy tùng phản trốn. Dương Phác dẫn kỵ binh truy bắt, chém chết Tiêu Đào Viễn tại vùng đông huyện Lật Thủy. Thế nhưng, Đô giám quan Thủy doanh Ninh Hải là Tiêu Bách Minh cùng con trưởng Tiêu Đào Viễn là Tiêu Trường Trạch được tùy tùng liều mạng giải cứu, đã trốn về phía nam đến Mai Khê, Trường Hưng, hội hợp với bộ hạ của Trần Thiên Hổ. Bọn họ dẫn hơn ngàn binh mã phản quân tấn công Hồ Châu không được, bèn đi theo sông Chiểu Khê vào sông Tiền Giang, ngày mười bảy đánh úp Tiêu Sơn, dâng thành đầu hàng địch...

Tri phủ Duy Dương là Đổng Nguyên ngày mười bốn nhận lệnh, đích thân dẫn mười doanh tinh nhuệ quân Duy Dương vượt sông, băng qua Đan Dương tiến về phía nam. Bốn ngày chạy hơn năm trăm dặm, ngày mười tám tiến vào Hàng Châu, cùng bộ hạ của Ninh Hải tướng quân Mạnh Nghĩa Sơn đang đóng tại Hải Ninh miễn cưỡng giữ vững phòng tuyến bờ bắc sông Tiền Giang, đối chọi với hải khấu Đông Hải qua sông Tiền Giang...

Mấy ngày nay, Lâm Phược điều bộ hạ của Tần Thừa Tổ trấn thủ Sùng Châu, điều bộ hạ của Ninh Tắc Thần tới đảo Đại Hoành. Ngoài một ngàn huyện binh lưu lại Sùng Châu, số hương dũng còn lại đều bị giải tán, biên chế vào các doanh, bao gồm gần sáu ngàn tinh nhuệ là chiến tốt và phụ binh của Thủy doanh thứ nhất, thứ hai, Sùng Thành bộ doanh, Phượng Ly bộ doanh cùng trú thủ đảo Đại Hoành. Thúc cháu Trần Hoa Văn, Trần Minh Triệt thì dẫn bộ hạ tiến về phía tây, trấn thủ Thác Lâm bảo và Xuyên Sa bảo ở tuyến nam huyện Hải Ngu.

Lâm Phược điều Phó Thanh Hà đến các đảo Thặng Tứ tổng quản quân vụ. Thế nhưng phòng vụ Thặng Tứ chưa ổn, trên đảo vẫn còn ba ngàn tàn khấu đang cố thủ như thú cùng đường. Xa Phi Hùng sau khi thoát thân khỏi Chiết Đông, sẽ không khoanh tay đứng nhìn đệ đệ là Xa Phi Hổ bị vây hãm tại Thặng Tứ. Trong thời gian ngắn, đảo Đại Hoành rất có thể sẽ còn một trận đại chiến, Lâm Phược cũng không thể rời khỏi đảo Đại Hoành.

Mấy ngày nay, Lâm Phược đích thân ở đảo Đại Hoành đốc quản quân vụ, sửa chữa hai tòa doanh bảo tại Thanh Thạch Loan và chân núi phía bắc, lại gấp rút xây dựng doanh lũy tại Bắc Than dưới chân đông bắc núi Kim Kê.

Đảo Đại Hoành có địa hình dài và hẹp, bán đảo phía đông tuy dài gần hai mươi dặm nhưng chỗ hẹp nhất theo chiều nam bắc cũng không tới hai dặm. Chỗ quân Giang Đông Tả dựng lũy tại Bắc Than trên đảo Đại Hoành chỉ rộng hơn ba dặm về hướng nam bắc, chừng hơn một ngàn bước (một bước tính là 1,5 mét), chỉ riêng chiều sâu của doanh lũy Bắc Than chèn vào trong đảo đã lên tới bốn trăm bước. Cho dù không tính đến sự phong tỏa của quân Giang Đông Tả, con đường từ núi Kim Kê tiến vào đảo phía đông cũng chỉ rộng năm, sáu trăm bước.

Xa Phi Hổ ngoài việc dẫn ba ngàn tàn khấu rút về cố thủ trong rừng rậm dưới chân đông núi Kim Kê ra, còn lợi dụng địa hình đan xen phức tạp để chặn quân Giang Đông Tả ngoài chân núi và chân núi phía tây bắc, căn bản không có khả năng tiến vào hoạt động ở đảo phía đông.

Toàn bộ núi Kim Kê cấu thành phần đảo phía tây của đảo Đại Hoành, địa hình đồi núi gập ghềnh chiếm phần lớn diện tích. Ngoài khu vực gần Thanh Thạch Loan ở chân núi phía tây bắc, chân núi phía đông và phía nam đều là rừng rậm nguyên sinh, mà ven bờ thì đá ngầm đan xen. Xa Phi Hổ dẫn tàn khấu rút qua rừng rậm, Lâm Phược thực sự không làm gì được họ, không thể phái binh vào tiễu trừ.

Cũng chính vì ven đảo phía tây đá ngầm đan xen, chỉ cần phong tỏa đám tàn khấu trong rừng rậm núi Kim Kê, Lâm Phược cũng chẳng sợ ba ngàn tàn khấu này có thể thoát khỏi lòng bàn tay mình.

Giữa tháng mười đã là đầu mùa đông, đảo Đại Hoành bắt đầu có những cơn mưa lạnh dầm dề. Tướng sĩ Giang Đông Tả quân có doanh bảo, trại lũy và chiến thuyền để tránh mưa, còn đám tàn khấu rút vội vào núi Kim Kê thì cảnh ngộ lại vô cùng gian nan.

Ngày mười chín, Triệu Cần Dân lên đảo Đại Hoành. Ông ta đến đại diện cho Cố Ngộ Trần. Lâm Phược khoác áo tơi mưa, đích thân đến cửa vịnh đón Triệu Cần Dân lên đảo.

"Cũng may ngươi đánh cho chủ lực của Xa gia ở tuyến bắc tan tác tơi bời ngoài Đông Hải, khiến cục diện đông nam không đến nỗi hoàn toàn thối nát, không thể cứu vãn..." Triệu Cần Dân nhìn cách bố phòng của quân Giang Đông Tả trên đảo Đại Hoành, ít nhất là khiến cánh sườn của phòng tuyến bờ bắc sông Tiền Giang vững như thành đồng vách sắt, không khiến đám người ở Giang Ninh phải lo lắng. Ông cũng thầm cảm thấy Lâm Phược trỗi dậy trong loạn thế dường như là xu thế tất yếu, nên tạm thời buông bỏ những suy nghĩ hiềm khích trước đây, dốc lòng mưu tính giúp Lâm Phược: "Tuy đã bắn chết Tiêu Đào Viễn, nhưng Tiêu Bách Minh, Trần Thiên Hổ và con trưởng của Tiêu Đào Viễn là Tiêu Trường Trạch đã dẫn bộ hạ trốn về phía nam tới Chiết Đông. Thủy doanh Ninh Hải tuy phần lớn đã bị chặn lại ở phía bắc, nhưng đã không còn binh sĩ nào có thể dùng được, cũng không còn tướng lĩnh nào có thể dùng được. Các đại thần Giang Ninh đã khẩn cấp đưa ra quyết nghị giải tán Thủy doanh Ninh Hải, một bộ phận biên vào Thủy doanh Giang Ninh, một bộ phận phân cho Đổng Nguyên. Qua sự tranh thủ của đại nhân, một bộ phận sẽ do ngươi tiếp nhận..."

Lâm Phược thầm thấy đáng tiếc. Việc chém chết Tiêu Đào Viễn cũng chẳng có tác dụng lớn lao gì. Đám binh lực mà Tiêu Bách Minh, Trần Thiên Hổ, Tiêu Trường Trạch dẫn theo đầu hàng Xa gia tuy chỉ hơn một ngàn người, nhưng lại là tinh nhuệ của Thủy doanh Ninh Hải. Tiêu Trường Trạch thì không nói làm gì, nhưng Tiêu Bách Minh và Trần Thiên Hổ lại là những tướng lĩnh am hiểu thủy chiến. Họ đầu hàng Xa gia thực khiến người ta thấy đau đầu.

"Tuy nói Xa gia vẫn chưa chính thức phất cờ tạo phản, nhưng việc trực tiếp phái binh can thiệp vào chiến sự Chiết Đông là điều xác thực không thể nghi ngờ. Đông Mân Ngu Vạn Cảo khi nào thì xuất binh đánh Xa gia?" Lâm Phược hỏi. Ngu Vạn Cảo là Đề đốc Đông Mân, trong tay còn hai vạn tinh nhuệ trấn thủ Đông Mân, đề phòng Xa gia có biến động. Nếu Ngu Vạn Cảo xuất binh đánh Xa gia, áp lực ở Chiết Đông sẽ nhỏ đi rất nhiều.

"Xa gia chưa phất cờ tạo phản, các đại thần Giang Ninh không dám tùy tiện quyết định việc này, phải đợi nghị quyết của triều đình." Triệu Cần Dân nói.

"Một đi một về ít nhất cũng phải mười ngày nửa tháng, lỡ mất cơ hội chiến đấu rồi!" Lâm Phược tiếc rẻ nói. Xa gia đánh là đánh chớp nhoáng, kẻ đứng sau màn thao túng tất cả là Tấn An Hầu Xa Văn Trang thực sự không phải là kẻ đơn giản.

Biết rõ Đông Mân nằm ở một góc đông nam, nơi đất chật khó có thể làm nên đại sự, vậy mà Xa Văn Trang dám mở lối đi riêng, trước tiên mở ra cục diện ở Chiết Đông. Vừa dám dùng hiểm chiêu, lại vừa sắc bén mãnh liệt, khả năng dùng binh không hề thua kém Lý Trác.

"Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác," Triệu Cần Dân nói, "Phòng tuyến trước đây của sông Tiền Giang cơ bản đã ổn định, kéo dài mười ngày nửa tháng cũng không ảnh hưởng gì tới đại cục. Chỉ là không ngờ lại để Đổng Nguyên nhặt được chỗ hời..."

Chiết binh đại bại, đông nam ngoài mấy ngàn bộ doanh của Ninh Hải trấn ra thì không còn binh lực nào có thể dùng được nữa. Đặc biệt là sau khi Thủy doanh Ninh Hải sụp đổ vì vụ phản trốn, khiến cục diện phía nam sông Dương Tử trở nên vô cùng nguy cấp, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ.

Điều Trường Hoài quân từ Hào, Tứ xuống phía nam sẽ kéo dài quá lâu, phép vua thua lệ làng. Đông Dương hương dũng tuy đã chuẩn bị sẵn sàng để tiến xuống phía nam, nhưng không ai ngờ được kẻ im hơi lặng tiếng như Đổng Nguyên lại là người cuối cùng nhảy ra hái quả ngọt —— Đổng Nguyên vốn là một trong Đông Mân ngũ hổ, là môn sinh của Lý Trác, hiềm khích với Trương Hiệp, Nhạc Lãnh Thu không lớn. Nhạc Lãnh Thu trong lúc vội vàng không thể nào có quyết định dùng quân Duy Dương, điều duy nhất có thể giải thích là Đổng Nguyên và Nhạc Lãnh Thu từ lâu đã mày qua mắt lại, ngầm thông đồng với nhau.

Kẻ duy nhất lấy thân phận văn thần mà nắm quân, chen chân vào hàng ngũ Đông Mân ngũ hổ như Đổng Nguyên, tất nhiên không thể là một nhân vật đơn giản.

Như vậy quân Duy Dương tiến vào Hàng Châu, chống đỡ phần chủ chốt của phòng tuyến bờ bắc sông Tiền Giang, mà Đông Dương hương dũng vẫn bị hạn chế ở một góc Đông Dương, khó có thể làm nên trò trống gì. Tuy nói Đông Dương hương dũng không thể mở ra cục diện, nhưng Cố Ngộ Trần không thể nào không thu được gì, chỉ là không được nhiều như dự liệu mà thôi, hơn nữa việc Đổng Nguyên và Nhạc Lãnh Thu ngầm thông đồng, khiến cú đả kích mà Nhạc Lãnh Thu phải chịu cũng có thể nhẹ hơn dự tính.

Lâm Phược lại hỏi Triệu Cần Dân: "Nhạc Lãnh Thu có dâng sớ xin tội không? Ta có cần dâng văn biện tội ngay không? Khi nào sẽ có người tới điều tra ta, để ta còn chuẩn bị trước đôi chút."

"Nhạc Lãnh Thu đương nhiên không dám chậm trễ, sớ xin tội đã sớm dâng lên Yên Kinh rồi —— chỉ là tình thế chưa dịu đi, lại có Trương Hiệp ở kinh thành nói đỡ cho ông ta, e là nhất thời cũng không lay chuyển được ông ta đâu," Triệu Cần Dân không khỏi tiếc nuối nói, "Xét tình trạng hiện tại của triều đình, Thủy doanh Ninh Hải một khi đã giải tán thì muốn xây dựng lại tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng. Phòng vụ cửa sông và hải cương Đông Nam chỉ có thể dựa vào quân Giang Đông Tả, ngươi có biện tội hay không cũng chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Tuy nhiên, Chiết binh đơn phương thất bại, chỉ có quân Giang Đông Tả một lòng chống đỡ tuyến bắc, đổi lại lúc trước có lẽ là công qua bù trừ, nhưng lần này triều đình lại buộc phải ban thưởng đại công cho ngươi, ngày phong hầu cũng không còn xa nữa rồi..."

Lâm Phược mỉm cười nhạt, chàng không mấy hứng thú với việc phong hầu.

Tuy nói Xa gia tiến quân ở Chiết Đông sắc bén, không thể cản phá, nhưng bên này đã thiết lập phòng tuyến ở tuyến bắc sông Tiền Giang, chỉ cần Ngu Vạn Cảo xuất binh đánh Xa gia ở Đông Mân, cục diện có thể cải thiện đôi chút, sẽ không đến nỗi khó coi như vậy —— chỉ là không biết Lý Trác ở tuyến bắc có thể ngăn chặn sự xâm nhập của Đông Lỗ hay không. Cục diện hiện tại, chàng đã không thể điều động quân Giang Đông Tả bắc tiến hỗ trợ Lý Trác được nữa.

Có lẽ phía bắc phải nhẫn nhịn nỗi nhục nhất thời, buộc phải nghị hòa với Đông Lỗ rồi.

Đảo nhỏ ở cửa vịnh hẹp, doanh lũy ở chân núi phía bắc cửa vịnh cũng không có chỗ nào rộng rãi. Lâm Phược khai khẩn một bãi đất trống trên bờ nam Thanh Thạch Loan để lập doanh trại. Chàng mời Triệu Cần Dân lên đảo. Điều kiện trên đảo gian khổ, chàng bắt được một con lửng hoang xông vào doanh địa đem nướng, bày tiệc đãi Triệu Cần Dân. Trước khi đêm xuống, có thuyền từ Sùng Châu tới, mang theo những công vụ cần quyết định từ phía Sùng Châu, cũng có cả các đường báo từ khắp nơi truyền tới Sùng Châu trong ngày, tất cả đều cần trình cho Lâm Phược xem xét kịp thời.

"Có một đường báo được gửi từ trên núi xuống, đặc biệt đánh dấu yêu cầu đại nhân xem trước!" Lệnh lại phụ trách chuyển công hàm nói.

Lâm Phược không biết có đường báo gì mà khiến Tống Giai lại gửi đến khẩn cấp như vậy. Chàng cầm lấy đường báo có hàng chữ nhỏ nhắn thanh tú của Tống Giai viết trên bìa, nhìn nội dung ghi trong đó, sắc mặt kinh hãi, toát mồ hôi lạnh, thốt lên rằng: "Tế Nam nguy rồi!"

Triệu Cần Dân không biết xảy ra chuyện gì, cầm đường báo trên bàn lên xem, hóa ra là ở phía nam huyện Diên Thanh thuộc khu vực Dự Trung (miền trung Hà Nam) phát hiện một toán lưu khấu lớn đi ngang qua, nghi là thủ lĩnh giặc Hồng Trạch là Trần Hàn Tam dẫn bộ hạ chạy trốn về phía đông.

"Chạy về phía đê Hoàng Hà phía tây bắc Tế Nam ư?" Triệu Cần Dân hỏi.

"Bảy đại khấu hợp quân tiến về phía tây tại Kinh Bắc, đánh chiếm Hán Trung, Nam Dương, Vũ Xuyên, chia quân tiến vào Xuyên Đông, Tây Tần. Trần Hàn Tam dẫn bộ hạ đột nhiên lén lút tới Diên Thanh, nếu không phải vì ba mươi vạn dân phu tu sửa đê ở Tế Nam thì là vì lẽ gì?" Lâm Phược nói một cách đắng chát.

"Trần Hàn Tam chẳng qua là một tên mã tặc lật lọng, có lẽ không có mưu đồ lớn như vậy đâu." Triệu Cần Dân nói với tâm lý may rủi.

Phó Thanh Hà và những người khác ở bên cạnh không lên tiếng. Tần Thừa Tổ, Tào Tử Ngang, Chu Phổ, Ngô Tề... người nào cũng là những nhân tài kiệt xuất đương thời, thế mà cũng trúng kế của Trần Hàn Tam, phải rời bỏ Hoài Thượng. Nếu Trần Hàn Tam thực sự là một tên mã tặc không hiểu biết gì, thì mọi chuyện đã quá đơn giản rồi.

Trần Hàn Tam ở Hoài An phản trốn theo Lưu An Nhi, lúc này lại dẫn bộ hạ lén lút tới Diên Thanh, sau lưng đều lờ mờ thấp thoáng bóng dáng của Xa gia. Ba mươi vạn dân phu lao dịch chất đống trên đê Hoàng Hà, nếu Xa gia không nhìn thấy cơ hội tốt như vậy, thì đã không thể dốc toàn lực đánh cược một phen ở Chiết Đông.

"E là không thể may rủi được nữa rồi," Lâm Phược thở dài nói, "Từ Diên Thanh đến Tế Nam chỉ có sáu trăm dặm, dọc đường không có đại quân nào có thể ngăn chặn. Ngày mười lăm phát hiện dấu vết quân địch, đến hôm nay đã trôi qua bốn ngày rồi. Kế sách bây giờ chỉ có thể báo cho Nhạc Lãnh Thu, sớm điều quân Trường Hoài tới Hoài Bắc chuẩn bị sẵn sàng. Lý Trác phải phòng chống Đông Lỗ, binh lực triều đình có thể sử dụng không còn nhiều nữa... Trung Nguyên đại loạn, không thể rút binh từ Giang Bắc, Lưỡng Hoài, cục diện Chiết Đông cũng nguy như trứng để đầu đẳng, không thể giải quyết —— Xa gia tính toán hay thật."