Lâm Phược vốn dự định để Cố Tự Nguyên ở lại Tuy Ninh, còn mình dẫn thủy bộ doanh của Giang Đông Tả Quân chia làm hai đường, giải vây cho Độ Hoài Quân tại Tứ Dương.

Lưu Diệu Trinh dẫn tinh nhuệ kỵ binh của quân lưu dân hối hả xuôi nam, đánh loạn kế hoạch tác chiến ban đầu của Lâm Phược, buộc hắn phải để Thủy Doanh lại hiệp trợ trấn giữ Tuy Ninh, còn bản thân thì dẫn Trường Sơn doanh, Phượng Ly doanh, Kỵ doanh đi đường bộ xuôi nam, hội quân với Độ Hoài Quân ở phía tây bắc Tứ Dương.

Vì để Thủy Doanh lại trấn giữ Tuy Ninh, sau khi hội sư cùng Lưu Đình Châu, Lâm Phược không còn vội vàng bắc tiến nữa, mà nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày trong tòa tàn lũy gọi là Cao Gia trại ở phía tây bắc Tứ Dương.

Việc này không chỉ giúp tàn bộ của Độ Hoài Quân có thời gian nghỉ ngơi đầy đủ, gia cố giáp binh, khôi phục khả năng đột kích và tác chiến trong vận động, mà còn để cho thương binh được cứu trị kỹ càng hơn, khiến vết thương của họ ổn định hơn, có thể chống đỡ được trong quá trình chuyển dịch cùng quân.

Ngoài hơn một ngàn thương binh của Độ Hoài Quân, Giang Đông Tả Quân từ khi cưỡng ép đột kích từ Tuy Ninh đến Tứ Dương cũng có hơn ba trăm thương binh.

Dù binh lực của quân lưu dân tại Tứ Dương từng có lúc vượt quá ba vạn, nhưng họ không dám dàn trải ra để bao vây Cao Gia trại, mà chỉ dựng ba tòa đại doanh ở phía đông bắc, tây bắc và chính đông, nhường lại đường về phía tây đi Biện Thủy, phía nam đi Nam Hoài Thủy.

Qua giữa tháng bảy, trời nắng như đổ lửa, tuy vẫn vô cùng nóng bức nhưng so với mấy ngày trước thì dễ chịu hơn chút ít.

Giữa trưa ve kêu râm ran, Lâm Phược dưới sự tháp tùng của Chu Phổ và những người khác, leo lên vọng lâu ở góc bắc của trại để quan sát tình hình địch.

“Nhìn tình hình này, lũ giặc cỏ định rút khỏi Tứ Dương sao?” Chu Phổ chống nạnh nhìn xa xăm, trong tầm mắt của họ, đã có từng tốp quân lưu dân đang rút lui về phía bắc, gã khẽ nhíu mày nói, “Đổi lại là ta, nếu rút từ Túc Dự, Tứ Dương ra, xây dựng lại một đạo phòng tuyến ở phía bắc Tuy Ninh, có lẽ vẫn còn cơ hội đánh một trận…”

“Nhạc Lãnh Thu ở Từ Châu chỉ có hai vạn binh mã, quân lưu dân vây hãm gấp năm lần, cường công hơn hai tháng trời vẫn không đánh hạ được; Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Tôn Cán Tử ở Tứ Dương chỉ có ba vạn binh mã, liệu có gan nuốt chửng hơn một vạn tinh nhuệ của chúng ta?” Ngao Thương Hải nói.

Lâm Phược từ Tuy Ninh xuôi nam, dẫn theo Trường Sơn doanh, Phượng Ly doanh, Kỵ doanh, đã có hơn bảy ngàn tinh nhuệ, sau khi chỉnh biên Độ Hoài Quân, quân tinh nhuệ có thể chiến đấu vượt quá con số một vạn.

Lâm Phược khẽ nhíu mày, nói: “Tướng giặc trong lòng cũng rõ, binh tản mã tạp cho dù dùng để vây hãm quân ta, cũng dễ thành chỗ hở để quân ta lợi dụng. Chi bằng dứt khoát rút lui, sớm ngày cưỡng đoạt lương thảo, súc vật bắc tiến, thay đổi cái tật binh mã Tứ Dương tuy đông nhưng cồng kềnh, chuyển dịch không tiện. Lũ giặc cỏ liệu có rút sạch hay không, thật khó nói, các ngươi xem họ không có quyết tâm cường công Cao Gia trại, nhưng nếu chúng ta rời khỏi Cao Gia trại, đi trên đồng trống xuôi nam về phía Hoài Thủy, hay rút về phía tây về Biện Thủy, chưa chắc họ không xuất kích…”

Tiêu Khôi An trong lòng nghi hoặc.

Giặc cỏ ở Tứ Dương tinh binh khá nhiều, nhưng rút những tạp binh chiến đấu kém đi, để lại tinh binh cũng chỉ tầm một vạn bốn, năm ngàn người. Một vạn bốn, năm ngàn tên giặc cỏ này dù có là tinh nhuệ, cũng không thể so với một vạn tinh nhuệ sau khi Giang Đông Tả Quân và Độ Hoài Quân hội sư.

Lâm Phược cùng chư tướng dưới trướng không những không đề cập chủ động tấn công ba tòa đại doanh của giặc cỏ ở phía bắc, phía đông Cao Gia trại, mà ngược lại còn lo lắng khi họ rút lui về phía nam, tinh nhuệ giặc cỏ sẽ đến mai phục chặn hậu, có phải là quá bảo thủ rồi không?

Tiêu Khôi An lúc này hoàn toàn không nhìn ra sự sắc bén của Lâm Phược như hồi độc quân đơn độc tiến vào Yên Nam, ngay cả vẻ sắc sảo như hồi dẫn quân từ Thuật Khẩu tiến về phía tây, liên tiếp phá vỡ Nghi Thủy đại doanh, Tứ Thủy hà đông đại doanh, đoạt lấy thành Tuy Ninh cách đây không lâu cũng hoàn toàn khác biệt.

Lưu Đình Châu trong lòng thầm mặc, tâm tư của Lâm Phược, ông có thể đoán được bảy tám phần.

Giặc cỏ ở Tứ Dương, vì giữ đại cục ở Từ Châu mà ở lại, một vạn bốn, năm ngàn người đó ắt hẳn là đám tinh nhuệ dám liều mạng, dám đánh trận cứng. Giang Đông Tả Quân nếu muốn gặm được cục xương cứng này, cái giá phải trả chắc chắn là vô cùng thảm khốc.

Nếu Lâm Phược trung với triều đình, lẽ ra nên bất chấp thương vong mà tiêu diệt bộ tinh nhuệ này của giặc cỏ tại Tứ Dương.

Giặc cỏ tuy có ba, năm vạn tinh nhuệ, nhưng tại Tứ Dương chỉ có một vạn bốn, năm ngàn tinh binh, bộ đội của Trần Hàn Tam và bộ đội của Tôn Tráng còn có hơn vạn tinh nhuệ bị phong tỏa ở bờ đông Tứ Thủy không qua được. Lưu An Nhi vây Từ Châu tuy có mười vạn binh mã, nhưng tinh binh liên tục bị điều đi, ở Từ Châu có thể gom được hai vạn tinh binh đã là cực hạn.

Chỉ cần Lâm Phược bất chấp thương vong tiêu diệt được giặc cỏ ở Tứ Dương, rồi dẫn quân bắc tiến, hợp kích trong ngoài với Nhạc Lãnh Thu, khả năng đại phá Lưu An Nhi là rất cao.

Lâm Phược không phải là không thể, mà là không muốn.

Đại phá bộ đội của Lưu, Hoài Tứ bình định, Trung Nguyên an ổn, Giang Đông Tả Quân thương vong thảm trọng, Lâm Phược còn làm kiêu hùng kiểu gì nữa?

Lưu Đình Châu lúc này mới nhận ra, bất kể có đem ba phong mật sớ của Nhạc Lãnh Thu ra hay không, cũng không thể thay đổi được ý chí của Lâm Phược, thầm nghĩ: Quay về nên đốt ba phong mật sớ đó đi là hơn, bằng không thực sự trở thành tai họa.

Lâm Phược nhìn những hàng cây thưa thớt phía xa, tâm trí bay bổng. Lương thị ở Tế Nam, Tào thị ở Đồng Quan, đều án binh bất động, đều chờ Hoài Tứ phá cục trước. Hắn dù tốn bao tâm trí phá được chủ lực của Lưu An Nhi vây Từ Châu, thì có ích gì?

Bộ đội của Lưu An Nhi tinh nhuệ mất hết, tàn bộ quân lưu dân bị buộc phải rút về Sơn Đông sẽ trở thành miếng mồi ngon của Lương thị, tàn bộ quân lưu dân bị buộc phải rút về Trung Châu sẽ trở thành món ngon trong mắt Tào thị đang đông xuất Đồng Quan. Bộ chúng của Lưu An Nhi ở vùng Hào Tứ có lẽ sẽ quy phụ La Hiến Thành đã tiến vào Thọ Châu trên đất Hoài, khi đó La Hiến Thành sẽ thay thế Lưu An Nhi trở thành đại họa của vùng Lưỡng Hoài.

Trong ba thế lực Lương thị, Tào thị và La Hiến Thành, kẻ được lợi nhất vẫn là Lương thị.

Tại quân bắc Từ Châu, Thiên Áo quân do Cát Bình dẫn dắt tuy chiến lực kém, nhưng quân số đông nhất, sở hữu đinh tráng gần hai mươi vạn người. Lâm Phược nếu dốc hết sức bình sinh phá được chủ lực vây Từ Châu của Lưu An Nhi, tàn bộ quân lưu dân tràn vào miền tây Sơn Đông, miền đông Trung Châu cuối cùng rất có thể lên tới ba mươi vạn người.

Ba mươi vạn người tuy đông, nhưng tinh nhuệ mất sạch, số còn lại thiếu ăn thiếu mặc, giáp binh không đủ, đội ngũ không chỉnh tề, như chó nhà có tang.

Cùng lúc đó, binh mã Lương thị chiếm giữ bốn phủ Tế Nam, Bình Nguyên, Đại Danh, Hà Trung đã mở rộng lên tới năm, sáu vạn người, biên chế huấn luyện cũng đã ba, bốn tháng, đang mài đao hớn hở, rục rịch chờ đợi.

Một khi tàn bộ quân lưu dân bị Lương thị đánh tan và thu nạp với số lượng lớn, thế lực của Lương thị sẽ lại bành trướng.

Đến lúc đó, Lâm Phược có dốc hết sức bình sinh cũng không thể đảm bảo thế lực của họ ở Thanh Châu, ở hai bờ sông Giao Lai không bị Lương thị trục xuất.

Lâm Phược muốn đuổi quân lưu dân đi Sơn Đông, nhưng cũng phải để quân lưu dân rút về Sơn Đông là một cục xương cứng mà Lương thị không gặm nổi. Nhìn xa hơn, ngay cả lúc này có nhường Từ Châu cho quân lưu dân chiếm lấy, cũng vẫn tốt hơn nhiều so với việc tốn hết sức lực đánh tàn bộ đội của Lưu An Nhi.

Lâm Phược chắp tay xuống vọng lâu, đứng trên nền đất phủ một lớp bụi vàng, nói với Lưu Đình Châu: “Triều đình có nên cho phép chúng ta chiêu an quân lưu dân không? Lũ giặc cỏ này như rau hẹ sau mùa xuân vậy, hết lứa này đến lứa khác, giết không hết. Phần lớn mọi người theo giặc cũng là để kiếm bát cơm, ai nỡ vung đồ tể đao vào họ?”

“…” Lưu Đình Châu hơi ngẩn ra, toàn bộ cục diện đang dần chuyển biến theo hướng có lợi cho triều đình, sao Lâm Phược lại đột ngột đề xuất chuyện chiêu an? Ông nói, “Cô tức dưỡng tặc, không phải là kế lâu dài; dù có muốn chiêu an, cũng phải đánh cho lũ giặc cỏ tàn tạ, đau đớn mới được. Hơn nữa, khấu thủ Lưu An Nhi há phải kẻ chịu phục tùng?”

“Quân ta chiếm giữ Tuy Ninh, phong tỏa Biện Thủy, Tứ Thủy, chặn vào eo lưng, cắt đứt yết hầu của chúng, chịu phục hay không đã không còn do hắn quyết định!” Lâm Phược cười nhạt nói, “Việc chiêu an, có lẽ cần phái người vào Từ Châu, hỏi ý kiến của Nhạc Đốc!”

Tiêu Khôi An thầm nghĩ: Lúc này phái người vào Từ Châu, há phải chuyện dễ dàng?

Lưu Đình Châu thầm nghĩ: Nếu thực sự phái được người vào Từ Châu, Nhạc Lãnh Thu tuy có danh nghĩa Tổng đốc, nhưng đại thế chiến cuộc lại nằm trong tay Lâm Phược, hòa hay chiến, Nhạc Lãnh Thu làm sao làm chủ được? Nhạc Lãnh Thu vì cầu thân, lẽ nào lại cứng đầu đánh tiếp?

So với việc ngồi nhìn thành Từ Châu bị phá, Nhạc Lãnh Thu và Trường Hoài Quân bị tiêu diệt, chiêu an nghị hòa ngược lại dễ tiếp nhận hơn.

Nghĩ đến đây, Lưu Đình Châu quả quyết nói: “Nếu bàn chuyện chiêu an, lão phu nguyện làm người đưa tin vào Từ Châu! Nghĩ đến lũ giặc cỏ cũng sẽ không làm khó một ông già đầu bạc như ta.”

“Vậy thì vất vả Lưu đại nhân rồi.” Lâm Phược nói.

Chiêu an nghị hòa vẫn sẽ mang lại lợi ích cho Nhạc Lãnh Thu, nhưng với tình thế hiện nay, lại là thượng sách.

So với Xa gia đang nuốt chửng Chiết Đông, người Đông Hồ đang vây Đại Đồng mà ngó nghiêng Trung Nguyên, Nhạc Lãnh Thu căn bản không tính là đại họa gì. Ngay cả khi Nhạc Lãnh Thu vẫn bá chiếm chức Giang Hoài Tổng đốc không chịu nhả, thì sự hạn chế đối với Giang Đông Tả Quân cũng khá hữu hạn. Ngay cả Lương thị đang tuyển binh mua mã ở Lỗ Bắc, cùng với Tào thị đang đóng quân ngó nghiêng ở Đồng Quan, cũng còn đáng đau đầu hơn Nhạc Lãnh Thu.

Lúc này giữ lại Nhạc Lãnh Thu vẫn có chỗ tốt.

---❊ ❖ ❊---

Tôn Tráng ngồi ở mép rèm đại trướng, ôm trảm mã đao im lặng không nói. Hắn muốn chiến, Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu đều không cho phép.

Tôn Tráng dẫn quân viện trợ Tứ Dương, chỉ có hơn một ngàn người, lúc này chỉ còn chưa đầy một nửa, số binh mã khác đều bị chặn lại ở phía tây Tứ Thủy, không qua được. Hắn muốn tự ý hành động, kéo quân đi đánh Cao Gia trại cũng không xong.

Giang Đông Tả Quân tránh vào Cao Gia trại nghỉ ngơi, Lưu Diệu Trinh và Mã Lan Đầu cũng sắp xếp nghỉ ngơi, đồng thời sắp xếp các đội quân chiến lực kém rút lui trước từ Tứ Dương về hướng Từ Châu.

Những đám binh mã chiến đấu kém này, để lại cũng không giúp được gì nhiều, trong tác chiến thường bị đánh tan đầu tiên, hình thành làn sóng loạn binh quấy nhiễu toàn bộ trận thế. Đặc biệt là đối với Giang Đông Tả Quân tác chiến, Nghi Thủy đại doanh, Tứ Thủy hà đông đại doanh bị đoạt, chính là ví dụ điển hình.

Lưu Diệu Trinh dẫn quân đến viện, có thể đánh bại Giang Đông Tả Quân, đoạt lại Tuy Ninh thì tất nhiên là tốt.

Một khi mục tiêu này không đạt được, thì phải cân nhắc đến tình huống chủ lực tấn công Từ Châu không thuận lợi.

Bờ đông sông Tứ Thủy chủ yếu là bộ đội của Trần Hàn Tam, Trần Hàn Tam từ khi đầu phụ tới nay, vốn dĩ không chịu sự quản lý, lúc này cũng không quản nổi hắn nữa. Nhưng hơn hai vạn kỵ binh ở góc Hoài Tứ là Tứ Dương, Túc Dự luôn là lực lượng chiến đấu cốt lõi của quân lưu dân, bắt buộc phải tiếp viện bắc tiến, không thể để sau khi Giang Đông Tả Quân chiếm Tuy Ninh, khiến chừng ấy binh mã bị phong tỏa chết ở góc Hoài Tứ không ra được.

Tôn Tráng trong lòng không phục, rõ ràng còn một trận chiến lực, mười mấy vạn binh mã, lấy thịt đè người cũng đủ đè chết Giang Đông Tả Quân.

Lúc này có khoái mã phi tới, Tôn Tráng nhô đầu nhìn, lại là quân thám báo từ tiền lũy phi về.

Không nghe thấy tiếng tù và vang lên, tiền lũy có thể có chuyện gì mà phải phi ngựa tới?

“Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế trí sứ sai sứ giả ở trước trận, muốn gặp ba vị cừ súy, nói là vì chuyện chiêu an, muốn mượn đường đi Từ Châu!” Thám báo quỳ báo trước trướng.

Lưu Diệu Trinh, Mã Lan Đầu, Tôn Tráng ba người đều kinh ngạc, cùng đi ra trước trướng, hỏi: “Sai sứ là người phương nào?”

“Hoài An tri phủ Lưu Đình Châu!”