Lâm Phược dẫn quân ra khỏi Tuy Ninh, đội tiền trạm của Hồng Áo nữ Lưu Diệu Trinh đã xuất hiện ở phía tây nam thành Tuy Ninh.

Hơn bốn trăm khinh kỵ giáp trụ đầy đủ đều được Chu Phổ dẫn đầu đi trước tới Tứ Dương, bên cạnh Lâm Phược chỉ còn mấy chục khinh kỵ có thể làm tai mắt. Khi thám mã của quân lưu dân ùa đến như bầy ong, chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số, thám mã của Giang Đông Tả quân liền bị áp chế, không thể tung ra ngoài, nhiều nhất chỉ hoạt động trong phạm vi ngàn bước bên ngoài bộ tốt.

Việc trinh sát quân tình, phần lớn phải dựa vào sào xa đi dọc theo quan đạo ở vị trí trung tâm trận liệt.

Sào xa là loại xe bốn bánh cỡ lớn, cố định một cây cột dựng đứng cao bảy tám trượng, phía trên đặt đài treo, lính canh có thể leo lên đài quan sát từ xa, giám sát động thái của địch quân trong phạm vi vài dặm xung quanh.

Khi mặt trời lên đến ngọn cây, kỵ binh quân lưu dân liền ùa đến như thủy triều, từ hai cánh trái phải, vượt khe rãnh, leo đồi núi, rong ruổi trên cánh đồng hoang, xoay chuyển vòng quanh, khắp núi đầy đồng, tựa như cơn gió lớn lướt qua đồng hoang, thanh thế vô cùng đáng sợ.

Nếu nói bộ tốt khi hành tiến ít nhất cũng phải chiếm một khoảng không gian vuông vức, thì kỵ binh khi hành tiến nhanh, cả người lẫn ngựa đều cần không gian xoay xở bôn tẩu lớn hơn gấp mấy lần. Cho nên với cùng một số lượng binh lính, phạm vi triển khai của kỵ binh rộng hơn bộ tốt gấp mấy lần. Trong tầm nhìn từ đài quan sát trên sào xa, khắp núi đầy đồng, đâu đâu cũng là kỵ binh quân lưu dân đen nghìn nghịt, nhìn mãi không thấy tận cùng.

Ngao Thương Hải cởi trọng giáp, đích thân leo lên sào xa quan sát địch thế, đôi mày cau chặt. Hắn trượt xuống cột, bẩm báo với Lâm Phược: "Kỵ binh lần này Hồng Áo nữ mang tới không đầy một nửa, chủ yếu triển khai dọc theo hai cánh quân ta. Quá nửa binh mã đều là mã bộ binh cơ động bằng ngựa, bám theo đuôi chúng ta mà hành. Khá nhiều người đã xuống ngựa đi bộ, cầm thương mâu khiên cao, chắc là đề phòng chúng ta đột nhiên quay đầu đánh hồi mã thương. Đội hồng giáp kỵ binh của Lưu Diệu Trinh khoảng hơn bốn trăm người, nhìn ngựa, nhìn người, đều là kỵ binh tinh nhuệ hiếm có của quân lưu dân, đang theo Lưu Diệu Trinh ở bản trận phía sau... Chúng ta là đánh hay đi?"

"Lưu Diệu Trinh chắc là muốn giữ chân chúng ta ở Tuy Ninh không thoát ra được, mấu chốt vẫn là chúng ta phải dùng tốc độ nhanh nhất chạy tới Tứ Dương," Lâm Phược cau mày nói, "Đi thế nào mới là vấn đề lớn đây?"

Hướng Tứ Dương, tàn quân của quân Độ Hoài do Lưu Đình Châu dẫn đầu với năm sáu ngàn người, phải đơn độc đối mặt với sự bao vây của gần ba vạn binh mã thuộc bộ hạ của Mã Lan Đầu và Tôn Tráng. Chu Phổ dẫn hơn bốn trăm khinh kỵ qua đó, không thể thay đổi căn bản sự chênh lệch binh lực giữa địch và ta ở Tứ Dương.

Tàn quân Độ Hoài từ khi rơi vào bẫy của quân lưu dân, đã không chuẩn bị lương thực dự trữ, chỉ có thể dựa vào việc hái cây cỏ dại và giết ngựa chiến để ăn tạm. Tàn quân Độ Hoài từ khi bị vây đến nay đã ba ngày ba đêm, thực sự không rõ bọn họ còn có thể chống đỡ bao lâu.

Đối với Lưu Diệu Trinh mà nói, giữ chân Giang Đông Tả quân ở Tuy Ninh, chờ Mã Lan Đầu và Tôn Tráng tiêu diệt tàn quân Độ Hoài của Lưu Đình Châu, chỉnh đốn quân đội bắc tiến, cùng nhau hợp kích Giang Đông Tả quân ngoài dã chiến, mới là thượng sách.

Lâm Phược đã xuất thành Tuy Ninh, thì phải cứu viện Tứ Dương trong thời gian nhanh nhất, cứu tàn quân Độ Hoài ra, tuyệt đối không thể dễ dàng để Lưu Diệu Trinh quấn lấy ở Tuy Ninh mà không đi được.

Đương nhiên, đi cũng có cách đi khác nhau, không đánh mà đi, hoặc đánh xong rồi đi, hoặc vừa đánh vừa đi.

"Đánh xong rồi quay đầu đánh hồi mã thương rồi đi?" Ngao Thương Hải nói.

Ninh Tắc Thần nói: "Sợ là Hồng Áo nữ cố ý lộ ra sơ hở này..."

Lưu Diệu Trinh dẫn sáu ngàn binh mã tới, tuy phần lớn cưỡi ngựa, nhưng kỵ binh thực sự có thể tác chiến trên lưng ngựa chỉ có một nửa. Đám kỵ binh đó đều đánh từ hai cánh tới, còn bám theo sau lưng Giang Đông Tả quân là ba ngàn mã bộ binh.

Mã bộ binh tuy nói là khi hành tiến thì cưỡi ngựa cơ động, nhưng do huấn luyện thường ngày cùng với binh giáp, trang bị và ngựa cưỡi, nên khi gặp địch vẫn phải xuống ngựa dàn trận giao chiến.

Lưu Diệu Trinh dẫn ba ngàn mã bộ binh bám theo phía sau, trong trận liệt chỉ có hơn bốn trăm kỵ binh, điều này tạo cơ hội cho Giang Đông Tả quân đánh hồi mã thương.

Hai quân cách nhau không quá ngàn bước, Giang Đông Tả quân nhanh chóng phản kích, ba ngàn mã bộ binh của quân lưu dân đang đuổi theo phía sau muốn chuyển hướng thì không kịp nữa, chỉ có thể nghênh chiến đánh trả.

Với tinh nhuệ giáp tốt cùng số lượng tương đương, trong thời gian ngắn đánh tan ba ngàn mã bộ binh của quân lưu dân không phải việc khó khăn gì. Dù là Ninh Tắc Thần hay Ngao Thương Hải đều rất tự tin, mấu chốt là kỵ binh quân lưu dân đang tản ra hai cánh rất có thể sẽ thừa cơ mãnh công vào sườn của Giang Đông Tả quân.

Trong phạm vi tương đối dày đặc, thậm chí khi đang di chuyển tốc độ chậm, Giang Đông Tả quân đều có thể dùng trận liệt bộ tốt để đối kháng với sự xung kích của kỵ binh, nhưng trên cánh đồng hoang tứ phía không có vật che chắn, Giang Đông Tả quân quay lại phản kích mã bộ binh quân lưu dân phía sau, trận hình tất nhiên sẽ bị kéo giãn.

Khi hai quân giao chiến, sự nắm bắt của chủ tướng đối với trận liệt bộ tốt là có hạn, không thể nào điều chỉnh trận hình trong lúc địch ta đang quấn lấy nhau. Dù có để lại trận liệt giáp tốt hộ vệ ở bên sườn, nhưng cũng sẽ do thiếu tính cơ động, trong cuộc vận động chiến "địch lui ta tiến" sẽ gia tăng cơ hội bị kỵ binh đông đảo xé toạc trận hình.

Nói đi cũng phải nói lại, cũng là do binh lực trong tay Lâm Phược không đủ. Nếu như dùng trận hình tương đối lỏng lẻo để phong tỏa kỵ binh ở vòng ngoài, bảo vệ bên sườn không bị tấn công, thì ngay cả với kế hoạch của tinh nhuệ giáp tốt Giang Đông Tả quân, cũng phải cần binh lực gấp rưỡi thậm chí gấp đôi mới có đủ nắm chắc.

Nếu Ninh Tắc Thần phán đoán là thật, Lưu Diệu Trinh cố ý lộ ra sơ hở này, thì chắc chắn có quyết tâm liều mạng ở đó.

Lưu Diệu Trinh muốn liều mạng, thì bên này càng không thể để cô ta được như ý.

Ngay cả khi có thể tiêu diệt sạch sẽ bộ hạ của Lưu Diệu Trinh, nếu thương vong của Giang Đông Tả quân vượt quá một phần ba, thì kế hoạch nam hạ cứu viện Tứ Dương phần lớn cũng sẽ đổ bể. Thực tế, không có đủ kỵ binh, lại ở nơi đồng không mông quạnh tứ phía không có vật che chắn, chỉ dựa vào bộ tốt thì rất khó để đánh một trận tiêu diệt với quân lưu dân có một nửa là kỵ binh, một nửa là mã bộ binh.

Lúc này chưa rõ chủ lực quân lưu dân đang vây Từ Châu có phái viện quân khác tới hay không, việc đánh tan đám mã bộ binh của Lưu Diệu Trinh đang truy kích phía sau thực ra ý nghĩa không lớn.

Lâm Phược cau mày nói: "Muốn xem Lưu Diệu Trinh có cố ý lộ sơ hở hay không, cũng đơn giản thôi." Hắn trải bản đồ ra, chỉ vào góc tây nam Tuy Ninh, "Ở đây có một ngọn Đoạn Nhai Sơn, núi không cao, nhưng chúng ta rời khỏi quan đạo, vận động tới đây, đủ để che chắn cho bên sườn phải của quân ta, xem Lưu Diệu Trinh ứng đối thế nào là biết ngay..."

Giang Đông Tả quân gần bảy ngàn binh mã, giáp kỵ, binh phụ trợ cưỡi ngựa cầm khiên, chủ tướng và binh hộ vệ chủ tướng cùng với một lượng ít ỏi quân nhu cần thiết nằm ở vị trí trung tâm trận địa. Mười doanh giáp tốt tản ra thành ba mươi tiểu trận, đan xen hành tiến trong phạm vi sâu bốn năm dặm.

Lưu Diệu Trinh cưỡi trên một con ngựa cái màu thanh đen, phi lên một sườn dốc thoai thoải, thanh trảm mã đao đặt ngang trước đầu gối. Nàng mặc y phục đỏ, giáp đỏ, khuôn mặt đen sạm nhìn từ xa tựa như được điêu khắc, đờ đẫn không chút biểu cảm, nhưng đôi mắt lại sáng rực, linh động vô cùng. Thật đáng tiếc: một người phụ nữ có đôi mắt đẹp như vậy, sao lại đi kèm với một khuôn mặt xấu xí đến thế?

Lưu Diệu Trinh chăm chú nhìn vào trận liệt hành tiến của Giang Đông Tả quân. Nàng nhấc tay ấn nhẹ chiếc mũ giáp kim loại sơn đỏ thẫm. Nếu có ai tinh ý, sẽ thấy màu da tay của nàng hoàn toàn khác biệt với khuôn mặt, mịn màng và trắng trẻo hơn nhiều.

"Hàn Thải Chi, ngươi lại đây!" Lưu Diệu Trinh quay đầu quát lớn, giọng nói khàn khàn trầm thấp, lại rất hợp với khuôn mặt đen sạm, đờ đẫn không cảm xúc của nàng.

Một viên tướng trẻ mặc giáp da từ chân dốc phía bắc thúc ngựa phi tới.

"Ngươi thấy phải tấn công vào hậu dực của bọn chúng như thế nào?" Lưu Diệu Trinh hỏi.

"Không phải là tôi không muốn đánh trận cứng với Lâm Phược, Lâm Phược ở Giang Ninh từng tha cho tôi một mạng là thật, thủ lĩnh cũng có ơn cứu mạng với Thải Chi tôi. Đáng lẽ tôi nên ở lại Từ Châu giúp An soái đánh Nhạc Lãnh Thu, nhưng tới đây thì khó xử cho cả hai bên. Thế nhưng tính mạng của mười mấy vạn anh em đều đè nặng lên trận chiến này, khiến tôi không thể thu mình trốn ở phía sau, nhưng lúc này thực sự không thể đánh cứng." Viên tướng trẻ nói.

"Ta hỏi ngươi cách tấn công, ngươi nói nhảm nhiều làm gì? Nếu nghi ngờ ngươi, thì đã không mang ngươi đi xuất chinh rồi," Lưu Diệu Trinh trừng mắt, nhưng đôi mày vẫn đờ đẫn không cử động, "Trần Khôi Lập cũng không dài dòng như ngươi..."

Viên tướng trẻ không phải ai khác, chính là viên tướng trẻ của hương dũng Thượng Lâm Lý, người từng dẫn quân làm loạn ở Giang Ninh, sau đó bị Lâm Phược đuổi đi - Hàn Thải Chi.

Hàn Thải Chi và những người khác rời Giang Ninh, không có cách nào về lại Thượng Lâm Lý, bèn dẫn gia quyến tới Hoài Tây Thọ Châu tìm thân thích nhờ vả, sau đó luôn ở Thọ Châu.

Hơn một năm trước, quan binh bại chạy từ Hào Châu cướp bóc ngôi làng Hàn Thải Chi đang ở, Hàn Thải Chi buộc phải cùng Trần Khôi Lập và những người khác tập hợp một nhóm người ngựa phản kháng, rồi bị quan binh vây hãm. Lưu Diệu Trinh dẫn quân đến Thọ Châu trước đã cứu họ, từ đó họ liền nhập bọn.

Hàn Thải Chi, Trần Khôi Lập tuy không phải dòng dõi thân tín, nhưng năng lực quân sự lại hơn hẳn những viên tướng quân lưu dân thông thường. Họ xuất thân bần hàn, dũng mãnh dám đánh, được Lưu Diệu Trinh trọng dụng, đề bạt làm bộ tướng.

Trước đây Hàn Thải Chi chưa từng nghĩ sẽ có cơ hội đối trận chiến đấu với Lâm Phược, với những đồng liêu hương dũng Thượng Lâm Lý cũ. Loạn thế đương thời, hai quân đối lũy, ân oán cá nhân lại quá nhỏ bé, căn bản không đáng nhắc tới.

Hàn Thải Chi bị mắng, cũng không thấy buồn phiền, nói: "Lâm Phược trị quân thiên hạ vô song, quả nhiên không giả, bọn họ hành tiến như vậy, thật sự không có sơ hở."

Lưu Diệu Trinh không để ý tới Hàn Thải Chi nữa, chăm chú nhìn Giang Đông Tả quân lần nữa.

Giao chiến nhiều tháng, tướng lĩnh quân lưu dân giờ đây cũng đã quen thuộc với biên chế của Giang Đông Tả quân. Trước mắt, Lâm Phược thân dẫn chủ lực Giang Đông Tả quân, lấy đội tuần tra hai trăm người làm đơn vị kết trận, chiều sâu bốn năm dặm, tổng cộng có ba mươi tiểu trận.

Khi Giang Đông Tả quân hành tiến, khoảng hai phần ba số giáp tốt đóng quân ở vòng ngoài phòng thủ, một phần ba số giáp tốt nhanh chóng thu lại, xuyên qua nội tuyến do các đội giáp tốt đóng quân bao vây, hai trận ở hậu dực đan xen rút lui. Giáp tốt từ nội tuyến vận động đến tiền dực, lại nhanh chóng triển khai đóng quân, giáp tốt ở đuôi trận lại thu lại, đi vào nội tuyến xuyên qua.

Giang Đông Tả quân đan xen hành tiến như vậy, chậm hơn nhiều so với tốc độ hai ngày một đêm gấp rút hành quân hai trăm dặm của họ mấy ngày trước. Một canh giờ đi được năm sáu dặm là đã hết mức, nhưng phòng ngự lại càng thêm chặt chẽ, căn bản không cho kỵ binh cơ hội tấn công từ bên sườn.

Lúc này có thám tử phi về bẩm báo: "Cách mười sáu mười bảy dặm về phía tây nam, có đỉnh Đoạn Nhai Sơn, tuy không cao, nhưng sẽ tạo thành sự ngăn trở. Tả dực Ngu hầu xin chỉ thị có tiếp tục bao vây cánh trái của Giang Đông Tả quân hay không?"

Lưu Diệu Trinh khép đôi mắt lại, vô cảm nói: "Tốt cho một con cáo Đông Hải, muốn mượn địa hình ngăn trở để thử thực hư bản trận của ta. Bất kể khó đánh hay không, Hàn Thải Chi, ngươi cho ta cắn chặt vào đánh vào hậu dực của bọn chúng! Bọn chúng đan xen rút lui, ngươi cũng chia kỵ binh của bộ hạ thành hai hàng, đan xen chạy theo hình rắn, dẫn dụ cung nỏ của bọn chúng bắn vào khoảng không..."

Hàn Thải Chi nhận lệnh, phi về cánh phải, chia ba trăm kỵ binh của bộ hạ thành hai đội, đan xen dẫn dụ, chui vào từ kẽ hở để đánh vào hai trận bộ tốt ở hậu dực của Giang Đông Tả quân.