Tháng Bảy lưu hỏa, thời tiết đã qua đợt nóng gay gắt nhất.
Thời tiết vẫn vô cùng oi bức, nhưng đã dễ chịu hơn so với đợt nắng nóng cực độ cuối tháng Sáu, đầu tháng Bảy.
Trên một chiếc thuyền con, Lưu Đình Châu khoác lên mình bộ quan bào màu đỏ thẫm mới tinh, đứng ở đầu thuyền, phóng tầm mắt nhìn non sông gấm vóc đôi bờ Biện Thủy, nay đã bị tàn phá đến mức xơ xác tiêu điều.
Tin tức Lâm Phược có ý muốn giảng hòa với quân lưu dân truyền đến Giang Ninh, gây nên cuộc tranh cãi gay gắt giữa hai phe chủ chiến và chủ hòa, nhưng đa số mọi người lại chọn cách im lặng. Ninh Vương phủ và Giang Ninh Binh bộ đều không dám lạm quyền, yêu cầu Lâm Phược không được tự ý quyết định, phải phái người vào kinh xin chỉ thị.
Từ Giang Ninh đi thuyền ra biển, men theo Sơn Đông vào kinh xin chỉ thị, đi đi về về, nếu không mất hơn nửa tháng thì khó lòng nhận được hồi âm.
Ngoài Ninh Vương phủ và Giang Ninh Binh bộ, Nhạc Lãnh Thu với tư cách là Giang Hoài Tổng đốc, đối với việc chiêu an quân lưu dân, có quyền tùy cơ ứng biến.
Lưu Đình Châu không đợi được thánh chỉ của triều đình, bèn quyết định đi thuyền một mình tiến về phương Bắc, đi gặp Nhạc Lãnh Thu, truyền đạt ý định của Lâm Phược cho ông ta; đây cũng là chủ động đứng ra gánh vác trách nhiệm chiêu an nghị hòa.
Chiêu hàng lưu phỉ, dù sao cũng mang tiếng tốt hơn nhiều so với nghị hòa cùng Đông lỗ, Lưu Đình Châu cũng không lo lắng vì việc này mà làm hoen ố thanh danh của mình.
Với tư cách là Tri Hoài An phủ sự, lại từng theo quân Độ Hoài tiến về phương Bắc, Lưu Đình Châu là người nắm rõ cục diện chiến trường Hoài Tứ nhất.
Lâm Phược đi trước một bước, dẫn quân lui về giữ Phi Hà Cơ, cắt đứt tiếp xúc với quân lưu dân — Dương Thích cũng dẫn thủy doanh rút khỏi Biện Thủy, lui về Hồng Trạch Phổ, mở phong tỏa đối với Biện Thủy; Lâm Đình Lập ở Đông Dương phủ cũng cắt đứt tiếp xúc với quân lưu dân ở vùng Hào, Tứ — tạo ra tư thế muốn giảng hòa, những kẻ khác thì làm được gì?
Lương Tập, Lương Thành Xung nếu không thể từ Tế Nam nhanh chóng vung quân nam hạ, đánh tan địch ở Tế Ninh trong thời gian ngắn nhất, nếu không muốn nhìn thấy thành Từ Châu thất thủ, Trường Hoài quân bị tiêu diệt, triều đình chỉ có thể thuận theo ý kiến đó, chiêu an lưu phỉ mà thôi.
Lâm Phược xử trí như vậy, người khác cũng khó lòng nói năng gì.
Lâm Phược với tư cách là Hoài Đông Tĩnh khấu Chế trí sứ, dẫn quân giữ Hoài, chỉ có hai phong điều lệnh tạm thời do Ninh Vương phủ và Giang Ninh Binh bộ ký áp giải. Trung khu cố tình làm bộ hồ đồ, tuy không phủ nhận, nhưng cũng không có chiếu thư, dụ lệnh chính thức hay công văn xác nhận việc này của Binh bộ, Lại bộ.
Ngoài các quan viên ở Giang Ninh, quan viên các quận khác thậm chí vẫn tưởng rằng Nhạc Lãnh Thu vẫn đang chủ trì chiến cục Hoài quân.
Lâm Phược không đánh, ai có thể làm gì được hắn?
Trước đây, Giang Hoài Tổng đốc phủ, Giang Ninh Binh bộ, Ninh Vương phủ đã không điều động nổi Lâm Phược dẫn quân vượt Hoài cứu Từ, Lưu Đình Châu bất đắc dĩ mới chiêu mộ dân dũng lập thành quân Độ Hoài.
Quân Độ Hoài tiến Bắc đều suýt chút nữa toàn quân bị tiêu diệt, Lâm Phược càng có cớ để giữ Hoài mà không động binh.
Vả lại, sau khi Giang Đông Tả quân được điều đến giữ Hoài, lập doanh trại ở Thuật Khẩu, củng cố phòng tuyến Hoài Tứ, thu phục thành Tuy Ninh, cứu được quân Độ Hoài, biểu hiện vượt xa những trấn phủ quân tồi tệ khác, chẳng lẽ còn có thể đưa ra yêu cầu khắt khe hơn đối với Giang Đông Tả quân hay sao?
Lâm Phược muốn hòa, quân lưu dân cũng có ý muốn nghị hòa.
Dù nói thế nào, cho dù chỉ là để kéo dài thời gian, cũng có lợi hơn cho việc quân lưu dân điều chỉnh bố trí quân sự vùng Hoài Tứ, cái hòa này có gì mà không thể bàn? Thậm chí còn sẵn lòng phái thuyền hộ tống Lưu Đình Châu vào thành Từ Châu để gặp Nhạc Lãnh Thu.
Tiêu Khôi An đứng sau lưng Lưu Đình Châu, thiên hạ đại thế, mưu tính triều đình, đều là việc các đại nhân đi nghĩ, hắn không quản được nhiều như vậy, Lưu Đình Châu có ơn tri ngộ với hắn, hắn không thể để Lưu Đình Châu một mình tiến về phía Bắc vào lúc này.
Thương binh đều đã được vận chuyển về huyện Sơn Dương cứu chữa, Lâm Phược đã thành lập một quân y doanh quy mô lớn ở huyện Sơn Dương, Tiêu Khôi An không đi cùng Lưu Đình Châu về phía Bắc đến Từ Châu, cũng chỉ có thể điều về Hoài An làm chức tả doanh hiệu úy trước kia của hắn.
Tàn quân Độ Hoài đã được Lâm Phược điều đến Tuy Ninh, tăng cường phòng ngự ở phía đó.
Lâm Phược đứng trên tảng đá ở sườn núi phía Bắc của Phi Hà Cơ, phóng tầm mắt nhìn Hoài Thủy mênh mông.
Tôn Kính Đường, Lương Văn Triển cũng đều vượt Hoài đến gặp hắn.
"Bất kể chiêu hàng có thành hay không, việc xây thành trại ở Phi Hà Cơ phải lập tức tiến hành, không được trì hoãn," Lâm Phược chắp tay sau lưng nói, "Vật tư xây thành, cần huyện Sơn Dương phải dốc sức hỗ trợ..."
"Đại nhân giữ Hoài, khiến Hoài Thủy tựa như Lôi Trì, lưu phỉ không thể vượt nửa bước, Sơn Dương tránh được tai họa chiến hỏa, dân huyện quyên góp của cải xây thành lũy là chuyện đương nhiên, đương nhiên." Lương Văn Triển nói.
Sơn Dương Tri huyện Đằng Hành Viễn đã mất, Lâm Phược đã tấu thỉnh triều đình điều Lương Văn Triển chính thức đảm nhiệm chức vụ Tri huyện Sơn Dương, hỗ trợ hắn giữ Hoài, bất kể cuối cùng có thành hay không, kéo dài thêm hai ba tháng vẫn là được.
Khi thiên hạ trung hưng, Hoài Thủy không phân biệt trong ngoài.
Lúc này các nơi chinh chiến không dứt, loạn thế sắp hình thành, giữ Hoài thì không thể chỉ giữ các tuyến trong như Hoài An, Sơn Dương.
Ở các tuyến ngoài như Thuật Khẩu, Tứ Khẩu v.v., chọn địa điểm xây dựng thành trại kiên cố, khiến Thuật Khẩu và thành Hoài An làm thành trong ngoài hỗ trợ lẫn nhau, khiến Tứ Khẩu và thành Sơn Dương làm thành trong ngoài hỗ trợ lẫn nhau, mới có thể thực sự hoàn thiện thế trận giữ Hoài ở Hoài Đông.
Bất kể chiêu hàng có thành hay không, bất kể có danh hiệu Chế trí sứ chính thức hay không, chỉ cần quân lưu dân vùng Hoài Tứ không bị đánh tàn, Lâm Phược có thể bám trụ ở Hoài An không đi.
Đương nhiên, Nhạc Lãnh Thu hoặc người trong triều cùng Giang Ninh sẽ tìm mọi cách hạn chế Giang Đông Tả quân vươn vòi bạch tuộc sang bờ Bắc Hoài Thủy, nhưng chỉ cần bên này nhanh chân một bước xây xong thành trại ở bờ Bắc Hoài Thủy, phái tinh nhuệ đóng giữ ở đó, còn sợ bọn họ đến xua đuổi hay sao?
Lâm Phược nhìn về phía Đông, cách cửa sông Tứ Thủy chỉ mười mấy dặm, là vùng đất bằng phẳng màu mỡ, chỉ có Phi Hà Cơ là có địa thế để tận dụng, đào bỏ lớp đất nổi, nền đất là đá, bờ đá tự nhiên cũng không sợ Hoài Thủy mênh mông xói mòn mà có nguy cơ sập đê, là nơi tốt để xây thành.
Sau khi thành trại Phi Hà Cơ xây xong, không những có thể khống chế Tứ Thủy, mà còn là cửa ngõ để Hồng Trạch Phổ tiến về phía Đông Hoài Thủy, Biện Thủy cũng chảy vào Hồng Trạch Phổ ở phía Tây cách đó chưa đầy ba mươi dặm (từ Tứ Châu đến Sơn Dương, Hoài Thủy và Hồng Trạch Phổ hợp lưu).
Nơi đây có thể coi là yếu điểm chiến lược bậc nhất của Hoài Đông, xa không phải Thuật Khẩu có thể so sánh.
Nguồn sông Thuật bắt nguồn từ vùng núi phía Đông Nam Sơn Đông, tiến vào Bắc cảnh Giang Đông Quận, thế nước mới lớn dần, dòng chính cũng chỉ hơn trăm dặm, vị thế chiến lược tự nhiên xa không thể so sánh với Biện Thủy, Tứ Thủy kết nối Hà, Tế.
Thời gian này, Lâm Phược liên tục điều binh từ Sùng Châu đến tăng cường nơi này, ngay cả Công trĩ doanh cũng có bốn ngàn người tiến vào Hoài An, phần lớn được Lâm Phược điều đến Phi Hà Cơ xây dựng thành trại.
Quân lưu dân rất vui lòng khi thấy Giang Đông Tả quân xây dựng thành trại quy mô lớn ở Phi Hà Cơ.
Kể từ sau khi Tuy Ninh thất thủ, trên dải đất hẹp dài giữa Biện Thủy và Tứ Thủy, quân lưu dân nếu tiếp tục đóng quân trọng yếu ở đầu phía Nam là Túc Dự, Tứ Dương trên góc Hoài Tứ này, sẽ có hiềm nghi đầu nặng chân nhẹ.
Lâm Phược có ý giảng hòa, Lưu Diệu Trinh liền cùng Mã Lan Đầu dẫn chủ lực rút về phía Bắc, lập doanh trại tại Thanh Long Cương ở phía Tây Bắc Tuy Ninh, xây dựng phòng tuyến mới.
Nhưng Giang Đông Tả quân có chiến thuyền thủy doanh, phòng tuyến mới của quân lưu dân thực tế cũng có lỗ hổng rất lớn, nhưng nhìn vẫn khá hơn nhiều so với việc bị dồn trọng binh ở góc Hoài Tứ.
Lâm Phược mở cửa, cho bộ tướng của Tôn Tráng là Trần Tí, Trương Cẩu dẫn bộ hạ vượt Tứ Thủy, nhưng phong tỏa hơn hai vạn binh mã của Trần Hàn Tam ở bờ Đông Tứ Thủy.
Lúc này quân lưu dân ở Dự Túc, Tứ Dương chỉ còn hơn sáu ngàn binh mã thuộc bộ của Tôn Tráng, nhưng đều là tinh nhuệ hiếm có trong quân lưu dân.
Trong tình thế này, Giang Đông Tả quân càng xây thành quy mô lớn ở Phi Hà Cơ, tự nhiên càng có thành ý nghị hòa.
Tôn Tráng là người hiếu chiến, lúc này vì đại cục của quân lưu dân, cũng giữ chặt Tứ Dương, Túc Dự không ra, không cản trở Giang Đông Tả quân xây thành ở Phi Hà Cơ.
Ngoài Ninh Tắc Thần dẫn ba ngàn giáp tốt Phượng Ly doanh đóng giữ Phi Hà Cơ ra, Lâm Phược điều Trường Sơn doanh và tàn quân Độ Hoài đi đường thủy tăng cường phòng thủ Tuy Ninh.
Ngoài Trường Sơn doanh, tàn quân Độ Hoài, bộ của Cố Tự Nguyên ra, Cát Tồn Hùng cũng dẫn Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh chủ yếu đóng quân ở Tuy Ninh. Hơn hai trăm giáp kỵ cùng bốn trăm đao thuẫn phụ binh tuy binh lực không nhiều nhưng có sức sát thương và phá hoại trên chiến trường cục bộ cũng đóng quân ở Tuy Ninh, tinh nhuệ đóng giữ Tuy Ninh gần một vạn hai ngàn người.
Hướng Tuy Ninh, trên danh nghĩa lấy Cố Tự Nguyên làm chủ tướng, nhưng các bộ của Giang Đông Tả quân và gần ba ngàn tinh nhuệ tàn quân Độ Hoài, đều chịu sự tiết chế của Tần Thừa Tổ.
Chỉ có chiếm được Tuy Ninh, đóng trọng binh, và phong tỏa Tứ Thủy, chặn đứng bộ Trần Hàn Tam ở bờ Đông Tứ Thủy, tạo ra tư thế có thể tiến đánh Từ Châu bất cứ lúc nào, mới có thể đảm bảo quân lưu dân cũng ngoan ngoãn ngồi xuống bàn chuyện chiêu an.
Ánh hoàng hôn lúc chiều tà dát một lớp vàng lên mặt Hoài Thủy mênh mông, phóng tầm mắt nhìn đâu cũng thấy sóng vàng lấp lánh.
Lâm Phược nói với Tôn Kính Đường, Ninh Tắc Thần: "Nơi này tạm thời giao cho các người..." Hắn cùng Lương Văn Triển từ cầu gỗ tạm bợ xuống bãi sông, lên thuyền đi về phía Sơn Dương ở bờ Nam.
Phía Tây Nam huyện Sơn Dương, sông Bạch Đường uốn lượn chảy trôi, dưới ánh hoàng hôn chảy tràn những gợn sóng vàng lấp lánh.
Sông Bạch Đường tuy không rộng sâu, nhưng kết nối Thanh Giang Phố và Hồng Trạch Phổ, là đường thủy quan trọng của Bắc Quan Hà nối với Hoài Hà.
Thương nhân qua lại, thuyền bè san sát, bến đò ở hai đầu Đông Tây của sông Bạch Đường này, hình thành nên thị trấn phồn hoa hiếm có trong cảnh nội Hoài An: Thanh Giang Tân và Bạch Đường Phố.
Diêm quan phủ của nhà họ Mã nằm ở đầu phía Tây của Bạch Đường Phố, là hộ đầu tiên nơi nước Hồng Trạch đổ vào sông Bạch Đường, nối liền với tông từ nhà họ Mã và Thối Tư Viên, chiếm diện tích hơn hai trăm mẫu.
Tường trang cao tới hai trượng, đều xây bằng gạch đá xanh lớn, tường quét vôi trắng lợp ngói đen, nối liền như sống lưng rồng, khí thế phi phàm, phô bày sự phú quý và quyền thế của nhà họ Mã, thương buôn muối giàu nhất Hoài An.
Thế nhưng lúc này, Diêm quan phủ bị quan binh bao vây nghiêm ngặt, các nhà khác trong trấn đã bị ra lệnh đóng cửa cài then, không có lệnh triệu tập thì không được ra vào cửa nhà.
Trên đường đá toàn là binh lính tuần tra, lối ra vào thị trấn và bến đò trên các nhánh sông nhỏ cũng đều bị một đội kỵ binh phong tỏa.
Bạch Đường Phố không phải chỉ có mỗi gia đình thương nhân muối họ Mã cư trú, nhiều hộ chưa kịp di cư về phương Nam hoặc vào thành lánh nạn, đều quan sát tình thế phía Tây, trong lòng thầm đoán: Năm ngoái, khi khí thế lưu phỉ ở Hồng Trạch Phổ mạnh nhất, từng nhiều lần phái binh tấn công mạnh vào Diêm quan phủ mà đều không hạ được, đám quan binh này có làm nên chuyện không?
Nếu đội tư binh mà nhà họ Mã cậy vào để hoành hành giang hồ, ức hiếp dân lành vẫn còn, không bị quân lưu dân tiêu diệt ở Phi Hà Cơ sau khi vượt Hoài cùng gia chủ nhà họ Mã là Mã Phục, thì muốn đánh hạ Diêm quan phủ thật sự phải trả cái giá thương vong vô cùng thê thảm.
Quan trọng hơn là, không có cớ để tấn công mạnh vào Diêm quan phủ.
Lúc này, những điều đó không còn là chướng ngại gì nữa.
Sơn Dương Huyện thừa Lưu Đào chỉnh lại mũ ô sa, bảo hai tên binh lính cầm khiên cao che chắn phía trước, tiến lại gần cánh cửa lớn sơn son của Diêm quan phủ, cao giọng hô: "Mã Phục ở Tứ Dương tự ý làm trái quân lệnh, khiến quân Độ Hoài bị lưu phỉ thừa cơ tấn công, hơn vạn binh lính, xác chết không còn, tội thứ nhất. Lại có người tố cáo Mã Phục thông phỉ, tội thứ hai. Tuy Mã Phục đã chết trong loạn quân, nhưng tội thông phỉ không thể không tra, không tra thì không có lỗi với gần vạn tướng sĩ tử trận ở Tứ Dương, không tra thì không đủ để kiên định quyết tâm giữ Hoài của mọi người, xin Sơn Dương Huyện chủ thông cảm cho kẻ làm việc như chúng tôi, đừng để đao binh tương kiến, mất mặt cả hai bên."
"Thằng nhãi Lưu Đào, ngày thường ngươi cũng nhận không ít chỗ tốt của nhà họ Mã chúng ta, chiếc trâm cài hoa vàng thúy ngọc trên đầu vợ ngươi cũng là do lão nương ban cho, lúc này lại đến làm cái quân dẫn đường, lương tâm của ngươi chó tha mất rồi à. Ngươi không sợ sinh con không có hậu môn, liên lụy hậu nhân sao?" Từ trong cửa lớn truyền đến tiếng quát mắng.
Mặt già của Lưu Đào hơi đỏ lên, thế đã đến nước này, cưỡi hổ khó xuống, nói: "Ta là quan viên triều đình, há để ngươi tùy ý phỉ báng? Đây là tội thứ ba. Nếu Sơn Dương Huyện chủ còn không mở cửa, thì đừng trách bổn quan không khách khí!" Ra hiệu cho tả hữu, lấy thang, vác gỗ chuẩn bị leo tường, tông cửa...
Lúc này cánh cửa lớn đột ngột mở ra, vợ của Mã Phục là Nguyên thị mặc trang phục cung đình chắn ở cửa lớn, trong tay cầm một chiếc kéo, dí sát vào cổ họng mình, quát lớn: "Thằng nhãi Lưu Đào, ngươi muốn xông vào, thì hãy bước qua xác ta mà đi, xem ai bảo vệ được mạng chó của ngươi!"
Lưu Đào mặt cắt không còn giọt máu, nhất thời cũng không biết phải làm sao.
Nguyên thị là con gái Sở Vương, được phong Sơn Dương Huyện chủ, là quý nữ hoàng tộc, xét về phẩm giai, xa xa cao hơn Lưu Đào là một Huyện thừa bát phẩm, Lưu Đào thật sự không dám ép Nguyên thị chết trước cửa lớn.
Cho dù có tội cần bắt giữ bà ta, cũng là do Tông nhân phủ thuộc Lễ bộ quản lý.
Khoanh tay mặc kệ việc này, Lưu Đào cùng lắm là treo mũ từ quan, không làm Huyện thừa ở Sơn Dương này nữa, nhưng nếu thật sự ép Nguyên thị chết trước cửa lớn, Lưu Đào phải lo lắng cái đầu trên cổ mình bị bay mất, nói không chừng còn bị tru di cửu tộc.
Lưu Đào ra hiệu cho tả hữu chậm lại, đừng ép quá gấp.
Phía cửa Nam vừa chậm lại, cửa sau lại truyền đến một trận ồn ào, chỉ nghe thấy trong trang viên có người chạy đôn chạy đáo báo tin: "Quan binh từ cửa Bắc đánh vào rồi! Quan binh từ cửa Bắc đánh vào rồi!"
Lưu Đào kinh hãi biến sắc, muốn quát mắng kẻ nào không nghe hiệu lệnh của hắn mà tự ý đánh vào. Chợt nghĩ lại, Chế trí sứ muốn diệt nhà họ Mã, sao có thể để hắn dẫn đội một cách thành thật như vậy, tất nhiên có sự sắp xếp khác. Lưu Đào hắn không dám ép Sơn Dương Huyện chủ chết, nhưng trong nha môn huyện Sơn Dương, những kẻ liều mạng đang nóng lòng muốn thăng tiến, dám đánh đổi vì phú quý, thì làm sao không tìm ra một hai người?
Nhìn Sơn Dương Huyện chủ đang kinh ngạc, Lưu Đào vội vàng ra lệnh cho kẻ nhanh tay nhanh mắt tiến lên đoạt lấy chiếc kéo trong tay bà ta, dặn dò bốn mụ già vạm vỡ mang theo, nói: "Chăm sóc tốt cho Sơn Dương Huyện chủ, mắt mũi phải mở to mà nhìn cho kỹ. Nếu Sơn Dương Huyện chủ thiếu một sợi tóc, không chỉ tính mạng các người khó giữ, cẩn thận kẻo liên lụy đến người nhà của các người đó?" Thầm nghĩ: Có trách thì trách không kịp thời trốn đi Duy Dương, Giang Ninh lánh nạn, miếng thịt béo như nhà họ Mã, ai mà dễ dàng buông tha? Dù Mã Phục không thông phỉ, nhà họ Mã còn có thể sạch sẽ đến mức nào? Chỉ riêng tội buôn lậu muối thôi, cũng đủ đánh cho nhà họ Mã vĩnh viễn không thể lật mình.
Ra lệnh giam lỏng Sơn Dương Huyện chủ, hắn đích thân dẫn đội xông vào trong trang viên, bắt giữ từng tên đầy tớ, nha hoàn, mụ già bên trong, lục soát Diêm quan phủ...
