Hôm qua, Cố Tự Nguyên đã dẫn kỵ binh hộ tống em gái là Huân Nương đến Sùng Châu xuất giá. Ngoài Cố Tự Nguyên và Mã Triều ra, Lâm Tục Lộc, Triệu Thư Hàn cùng những người khác nếu thoát được thân, lại không sợ cục diện nguy nan ở Sùng Châu, đều cùng tới Sùng Châu xem lễ.
Hôm qua, Lâm Phược vẫn còn đang hối hả tuần tra phòng thủ ở Hạc Thành, hôm nay vừa vội vã chạy về Sùng Châu, tự nhiên phải mở tiệc trong phủ để tiếp đón mọi người.
Cục diện khẩn trương đã làm nhạt đi không khí vui mừng của đại hôn, trên núi cũng tăng cường cảnh giới, trên bức tường chắn bằng đất gọt gạch ở sườn núi phía Đông Nam, đao thương dựng đứng, áo giáp phản chiếu ánh hoàng hôn.
Trước tiệc đêm, Lâm Mộng Đắc cũng lên núi dự tiệc. Lâm Phược cùng mọi người đứng trên bãi đất trước thiền viện nhìn ngắm bầu trời và con sông phía nam ngọn núi. Gió thổi qua, vài chiếc lá khô bay lượn, rơi thẳng xuống vách núi, rất lâu sau mới chạm tới mặt sông bên dưới.
“Muốn trừ bỏ căn bệnh trầm kha, tất phải dùng thuốc mạnh ở Sùng Châu.” Triệu Thư Hàn không lo lắng việc đám hải tặc Đông Hải tụ tập ở các đảo Thặng Tứ sẽ phá vỡ phòng tuyến của Giang Đông tả quân tại Sùng Châu, trong lòng vẫn canh cánh về đại cục thiên hạ, về sự an nguy của triều đình. “Hôm nay ta đi một chuyến tới đảo Tây Sa, cửa sông Tây Sơn, Lâm huynh ở Sùng Châu lập Thanh Tăng viện, tra công điền, ức hào tộc, phù nhược dân, không việc nào không phải là kế sách trung hưng. Nếu các quận phủ huyện đều có thể học theo Sùng Châu, lưu dân không làm hại, lại chẳng lo thiếu kinh phí nuôi quân, ai nấy đều dũng cảm chiến đấu, thì Xa gia và Đông Lỗ có gì đáng lo ngại?”
Triệu Thư Hàn tuy có tài lớn, nhưng vẫn huyễn hoặc mong chờ triều đình Đại Việt có một vị hoàng đế hùng tài đại lược, anh minh thần võ, đưa triều Nguyên thị đang lung lay sắp đổ thoát khỏi khốn cảnh.
Lâm Phược khẽ thở dài. Trước khi hắn trở về Sùng Châu, thế lực của quan lại sĩ tộc ở Sùng Châu đã bị đả kích nghiêm trọng, hắn thực hiện các kế sách như lập Thanh Tăng viện, tra công điền, ức hào tộc ở Sùng Châu mới không gặp phải bao nhiêu lực cản, đó là điều mà các quận huyện khác khó lòng bắt chước theo.
Cố Tự Nguyên, Triệu Thư Hàn, Lâm Tục Lộc và những người khác đều biết Lâm Phược phải bận rộn với phòng thủ và quân sự, nên sau tiệc đêm liền cáo từ xuống núi trở về nơi ở.
Trăng rải trước cửa sổ, Lâm Phược ngồi trước án thư xem qua các bản đường sao từ khắp nơi.
Giang Đông tả quân vẫn chưa có điều kiện xây dựng một hệ thống tình báo hoàn thiện bao phủ các quận, Lâm Phược chủ yếu vẫn dựa vào các bản đường sao, để báo từ khắp nơi gửi tới để phán đoán đại cục thiên hạ.
Chỉ là trong các bản đường sao, để báo thường chứa đầy những lời khoa trương che giấu, tin tức do quan phương các phủ huyện lân cận truyền ra thường hoàn toàn khác biệt. Báo tin vui không báo tin buồn là chuyện thường tình của quan trường, hơn nữa lại gặp thời kỳ cuối triều đại, rất nhiều quan lại cũng rơi vào khốn cảnh không thể tự thoát ra, trở nên ngang ngược, nôn nóng, tin tức truyền sao, dâng lên tự nhiên cũng không thể khách quan chân thực, mâu thuẫn đầy rẫy, gần như trong mười phong đường sao không có lấy một phong đáng tin hoàn toàn.
Muốn gạt bỏ những cái giả để lấy cái thật từ những bản đường sao mâu thuẫn lẫn nhau này, sàng lọc ra một vài thông tin hữu ích, tương đối đáng tin cậy, không phải là chuyện đơn giản. Song Giai lại có một tài năng phi thường, luôn giúp Lâm Phược đặt những bản đường sao có giá trị nhất lên trên cùng, và dùng chu bút điểm ra những chỗ khoa trương che giấu.
Lâm Phược lật xem liên tiếp mấy bản đường sao, đều là đường sao của các phủ huyện Minh Châu, Cối Kê ở vùng Chiết Đông. Hắn ngẩng đầu nhìn Song Giai đang thu dọn văn thư bên án thư dưới cửa sổ. Ánh trăng từ ngoài cửa sổ hắt vào, chiếu lên gò má Song Giai, làm da mặt nàng trông mịn màng như ngọc nhuận, dáng vẻ đoan trang xinh đẹp. Lâm Phược đặt bản đường sao trong tay xuống, hỏi Song Giai: “Nàng cho rằng Xa Phi Hùng tụ tập binh lực ở các đảo Thặng Tứ, tạo ra thế thái xâm lược Sùng Châu, ý muốn dụ quân các trấn ở quận Chiết Đông vào tròng? Ai cũng nói Lưỡng Chiết đề đốc Quyền Thứ Khanh bản tính cẩn thận, sợ rằng tính toán của Xa Phi Hùng sẽ rơi vào chỗ trống…”
“Nói hay thì là cẩn thận.” Song Giai nghiêng người lại, án thư của nàng dựa vào cửa sổ tường phía đông, án thư của Lâm Phược ở giữa dựa vào tường phía bắc, hai người cách nhau bốn năm bước chân. Nàng mở đôi mắt đẹp dưới ánh trăng nhìn Lâm Phược, mỉm cười nói. “Nói khó nghe chính là nhát gan sợ phiền phức. Người nhát gan sợ phiền phức không dám mạo hiểm dễ dàng, nhưng một khi xác định mình chiếm ưu thế, lại trở nên đặc biệt tham lam. Cũng chính vì Quyền Thứ Khanh bản tính nhát gan, nếu hắn phản công Xương Quốc, rất có thể sẽ đặt hết tiền cược của mình lên đó. Huynh thấy Quyền Thứ Khanh có phải là người như vậy không?”
Lâm Phược đẩy các bản đường sao trước án ra, nhắm mắt trầm tư. Đối với cục diện Chiết Đông, hắn quả thực có nỗi lo sâu sắc, nhưng nhìn cục diện trước mắt, Sùng Châu và các huyện phủ Bình Giang đều không thể tạo thành một chiến tuyến thống nhất, chứ đừng nói đến việc gây ảnh hưởng tới hành động quân sự của Chiết Đông.
Cho dù Xa Phi Hùng có ý giả vờ yếu thế trước kẻ địch, cũng tất phải có động thái lớn đối với Sùng Châu, mới có khả năng dụ Lưỡng Chiết đề đốc Quyền Thứ Khanh bước vào cái bẫy mà hắn đã giăng sẵn.
Nghĩ tới đây, Lâm Phược có chút bực bội. Dù Giang Đông tả quân có thể thành công ngăn chặn giặc ở ngoài biên giới hay không, đám hải tặc Đông Hải đều rất có khả năng giành được một thắng lợi to lớn ở Chiết Đông, đảo ngược cán cân quân sự ở Chiết Đông, đây không phải là điều hắn muốn thấy.
Lâm Phược nghi ngờ việc mình trực tiếp gửi một công văn cho phủ Lưỡng Chiết đề đốc để nhắc nhở chuyện này rốt cuộc có thể phát huy tác dụng bao nhiêu. Hắn rảnh tay đứng dậy, đi ra sân, nhìn cây quế dưới trăng trong sân cân nhắc lợi hại. Song Giai thấy trời cũng không còn sớm, cũng định về nơi ở nghỉ ngơi. Vừa đi tới liền thấy Thất phu nhân và Lục phu nhân từ hậu trạch đi ra, nàng thu mình hành lễ nói: “Thỉnh an Lục phu nhân, Thất phu nhân, Lục phu nhân gầy đi nhiều quá…”
Được Song Giai nhắc nhở, Lâm Phược mới chú ý tới Đan Nhu gầy đi nhiều, tiều tụy hơn nhiều so với lần gặp trước.
Cố Doanh Tụ biết thân phận của Song Giai, tâm tư của nàng cũng gần giống Tiểu Man, không nhìn thấu người phụ nữ này, nên không mấy muốn một người phụ nữ yêu mị khó lường như vậy ở lại bên cạnh Lâm Phược, chỉ lạnh nhạt gật đầu với Song Giai. Nàng có việc cần tìm Lâm Phược, vốn muốn Đan Nhu ở lại cùng mình, Đan Nhu rút tay lại, kiên quyết rời viện cùng Song Giai trước.
“Lục phu nhân dường như gầy đi nhiều so với lần trước gặp, chuyện đại hôn đã làm các nàng vất vả rồi.” Lâm Phược dẫn Cố Doanh Tụ đi về phía nơi vắng vẻ u tối trong sân.
“Huynh thì cứ như chẳng có chuyện gì vậy.” Thất phu nhân lườm Lâm Phược một cái, trách móc. “Trên núi dưới núi đều đồn ầm cả lên, Lục phu nhân chỉ vì làm đổ chén trà hắt lên người huynh, huynh vậy mà có thể lạnh mặt mắng tới mức nàng khóc rồi đuổi đi. Rốt cuộc người ta hết lòng hết dạ đi theo huynh, còn làm huynh không vui…”
“Chuyện này là thế nào với thế nào?” Lâm Phược nắm lấy bàn tay mềm mại của Cố Doanh Tụ, nói. “Nàng không nhắc tới, huynh suýt nữa thì quên sạch chuyện này rồi. Lúc đó trong lòng huynh đang nghĩ chuyện khác, có lẽ giọng điệu không được tốt lắm, nàng giúp huynh gửi lời xin lỗi với Lục phu nhân…”
“Haizz, cứ như nợ huynh từ kiếp trước vậy.” Cố Doanh Tụ bất lực thở dài một tiếng, u uất nói. “Nếu không có người nhắc, huynh đã quên sạch chuyện này rồi, người ta u uất sinh một trận bệnh nặng, tiều tụy thành ra thế này. Phụ nữ chúng ta, thực sự không thể có chút vương vấn nào, chết tâm sớm là tốt nhất. Tiểu Lục cũng là người được nuông chiều, quen sống cuộc sống giàu sang nhung lụa, giờ cũng mặc áo vải thô, đem cả bảo điền tư trang quyên góp ra cho huynh sửa sang binh giáp nuôi bách tính, huynh nói phụ nữ chúng ta còn có tâm tư ôm ấp cả thiên hạ được hay không?”
“…” Lâm Phược nhất thời không nói nên lời.
“Thiếp đi trước đây, không thể để người ta bàn tán. Mấy ngày này, huynh có thể ở lại trên núi không đi không?” Cố Doanh Tụ cưng chiều vuốt ve gò má Lâm Phược, nhỏ giọng nói. “Huynh không thể lạnh nhạt với Huân Nương được, nàng một mình lấy chồng xa xứ, trong lòng ít nhiều cũng có chút bất an.”
“Huynh lo là ngày kia giặc cướp sẽ đại cử xâm nhập…” Lâm Phược cười khổ, có những tình thế không phải là điều hắn có thể khống chế. Ngoài đảo Giang Môn, thuyền thám báo của hải tặc Đông Hải nhiều như chim nước, các trận tiếp xúc quy mô nhỏ đã diễn ra xung quanh đảo Giang Môn. Để ép Ninh Hải trấn thủy doanh rút khỏi Quân Sơn trại, thúc đẩy Hàn Tái về Giang Ninh tránh hiểm, chính thức giao ra đại quyền quân chính của Sùng Châu, Tĩnh Hải thủy doanh đều co cụm ở Quan Âm than và Nguyệt Nhi than hai bên bắc nam đảo Tây Sa mà không xuất động. Thực tế bất kể Xa Phi Hùng có mưu đồ gì với Chiết Đông, thì đại chiến ở phía Sùng Châu cũng là chuyện trong tầm tay, không thể tránh khỏi. Một khi chiến sự nổ ra, bản thân mình thực sự chưa chắc đã có thời gian để bái đường.
“Haizz, đàn ông các huynh lúc nào cũng phải bận rộn đại sự.” Cố Doanh Tụ đắm đuối tựa vào lòng Lâm Phược, tay ôm lấy eo hắn, cảm nhận hơi thở của hắn một lát, rồi lại kiên quyết buông ra, nói. “Huynh cứ bận rộn đại sự của huynh đi, trên núi không cần huynh phải lo lắng gì. Còn về phía Lục phu nhân, huynh thực sự đã vứt bỏ thân thể nàng không còn hoàn bích, cũng đừng tiếc nói mấy lời an ủi người ta, huynh phải biết phụ nữ thực sự rất khổ.”
Nhìn bóng dáng xinh đẹp của Cố Doanh Tụ rời đi, Lâm Phược đứng dưới ánh trăng, lặng lẽ không nói, nghĩ về chuyện của Lục phu nhân Đan Nhu.
Trong số những người vợ góa của Lâm Đình Huấn, nếu nói về của riêng cất giữ, thì Lục phu nhân – người đã sinh cho Lâm Đình Huấn con trai út là nhiều nhất. Lần này tới Sùng Châu, nàng đã lấy ra toàn bộ vàng bạc bảo điền trân châu ngọc báu cùng hơn mười tấm gấm vóc lụa là thượng hạng nhất, tiền vàng không giữ lại một xu, quy đổi ra cũng được hai ba vạn lượng bạc.
Việc chia tách gia tộc, di dời đất đai vốn dĩ không phải là việc được người địa phương hoan nghênh, dù Lâm Phược thế lớn, cũng không thể thay đổi tâm tư chống đối của địa phương. Những người vợ góa của Lâm gia đứng đầu là Lục phu nhân quyên góp ra nhiều bạc như vậy, không chỉ chặn được miệng lưỡi của người địa phương, mà còn ép giới hào quý ở địa phương phải theo đó quyên góp hơn vạn lượng bạc cho việc xây thành, cũng phần nào làm dịu đi sự khẩn cấp về tài chính ở đây.
Nghĩ đến hai năm trước lần đầu trở về Thượng Lâm lý, Đan Nhu nhìn hắn như kẻ thù, lúc này lại như thế này, quả thực khiến thiên hạ chỉ có phụ nữ là khó hiểu nhất. Lâm Phược khẽ thở dài, trở về hậu trạch nghỉ ngơi. Cũng chỉ có một hai ngày này có thể ngủ ngon, đợi khi chiến sự nổ ra, không biết phải thức bao nhiêu đêm mới nghỉ ngơi được.
Lâm Phược trở về hậu trạch cũng không thể yên tĩnh, Hàn Tái phái người gửi tới lệnh hàm đã ký, sau khi rời khỏi Sùng Châu chính thức ủy quyền cho Lâm Phược tổng lãnh chức Sùng Châu thủ bị. Lệnh hàm này có ý nghĩa thực chất nhất là đặt quyền khống chế Quân Sơn trại vào trong tay Lâm Phược, nếu Tiêu Bách Minh không nhân cơ hội rời khỏi Sùng Châu, cũng sẽ phải quy phục sự điều động của Lâm Phược. Lâm Phược xem qua lệnh hàm hộ vệ gửi vào phòng, khoác áo ngồi trước giường ký phát một mệnh lệnh, yêu cầu hộ vệ gửi tới Đông nha: “Yêu cầu Ninh Tắc Thần chuẩn bị dẫn một đội bộ tốt tiến vào đồn trú Quân Sơn trại, thông báo với Ngô tri huyện một tiếng, ngày mai ta yêu cầu mọi vũ bị hương binh của các thôn trại xã bảo trong địa phận Sùng Châu đều phải báo cáo với Huyện binh phòng, sẵn sàng tiếp nhận điều động. Giang Đông tả quân ta sẽ phong tỏa đường sông hai bên đảo Tây Sa, nghênh kích mọi kẻ địch Đông Hải dám xâm phạm vào nội lục Sùng Châu…”
Lâm Phược ngủ trong phòng tới tận rạng sáng, vẫn chưa đợi được ngày bái đường thành thân của mình, Giang Môn đã truyền tới cấp báo: Một toán lớn hải tặc Đông Hải vượt qua cửa sông, đổ bộ lên bờ ở phía bắc Hạc Thành, Hạc Thành ty cùng với hai đồn bảo thuộc Duy Dương Diêm Thiết ty ở phía bắc Hạc Thành rất có thể đã bị tấn công.
Hệ thống phong hỏa thú đài cứ mười dặm một tháp của Giang Đông tả quân mới chỉ kéo dài sát bờ bắc sông Dương Tử tới Giang Môn, đồng cỏ Hạc Thành cùng đường bờ biển dài dằng dặc ở phía bắc Hoài Nam diêm trường đều không nằm trong phạm vi phòng vệ của Giang Đông tả quân, binh lực diêm đinh của Duy Dương Diêm Thiết ty cũng nhiều hơn hai vạn người, dọc biển xây dựng các đồn bảo quân trại, chỉ riêng quân trú đóng của Hạc Thành ty đã lên tới hơn ngàn người.
Lâm Phược trở mình ngồi dậy, không kịp mặc áo giáp, khoác một chiếc áo bào liền xuống núi tới Đông nha. Tào Tử Ngang, Phó Thanh Hà, Tôn Kính Đường và những người khác cũng đều tụ tập tới Đông nha. Nếu Hạc Thành ty thất thủ, toán lớn hải tặc Đông Hải có thể men theo sông Vận Diêm xâm nhập vào phía đông bắc Sùng Châu.
Đồng cỏ Hạc Thành là bãi bồi mới hình thành sau Sùng Châu, tổng thể có hình tam giác bất quy tắc, trị sở Hạc Thành ty nằm ở phía tây bắc đồng cỏ Hạc Thành, thực tế nằm trên cùng một đường thẳng theo hướng nam bắc với Tử Lang sơn. Hạc Thành ty một khi bị phá vỡ, men theo sông Vận Diêm đi vào nội lục chỉ bốn năm dặm là tới địa phận Sùng Châu, xa không bằng chiều sâu sáu bảy mươi dặm từ Giang Môn tới Tử Lang sơn.
