Thủy doanh sai khoái thuyền đưa tin, xuôi dòng Hoài Hà về phía đông, tốc độ cực nhanh; tin sứ do Lưu dân quân phái từ Tứ Dương xuất phát phải cưỡi ngựa mà đi, dọc đường còn phải lội nước qua sông, ngược lại lại bị tụt lại phía sau.
Lâm Phược tại Thuật Khẩu nhận được tin quân vượt Hoài đại bại, lập tức phân tán hơn bốn trăm nhẹ giáp kỵ binh duy nhất trong doanh, đuổi giết đám thám tử của bộ hạ Trần Hàn Tam đang đóng ở ngoại vi. Triệu Hổ dẫn theo tân tốt của thân vệ doanh toàn lực xuất quân, tiến sát đại doanh Cầu Hẹp.
Trần Hàn Tam không nghĩ gì khác, chỉ thu hồi thám tử ngoại vi, đóng cửa doanh trại cố thủ. Mãi cho đến sau khi trời tối, khinh giáp kỵ binh xoay người tiến về phía đông, bộ tốt rút về phía nam, tin sứ từ Tứ Dương phái ra mới chui được lỗ hổng tiến vào đại doanh Cầu Hẹp gặp Trần Hàn Tam.
"Bốp!" Trần Hàn Tam lúc này mới biết Tứ Dương đại thắng, hận đến mức lấy chuôi roi ngựa đập vào yên ngựa, mắng: "Đông Hải hồ ly đáng chết, trước khi vượt Hoài còn muốn ve vẩy cái đuôi một cái!" Hắn gọi cận tùy đến, dặn dò: "Đêm nay hãy tung thám tử ra, nhất định phải trước khi trời sáng điều tra rõ hướng đi của Giang Đông tả quân tại Hoài An thủy doanh và kỵ doanh!"
Trần Hàn Tam vẫn chưa rõ Lâm Phược trước khi trời tối đã điều đi bao nhiêu bộ tốt từ Thuật Khẩu. Có một điều chắc chắn là bộ tốt Giang Đông tả quân dù có tinh nhuệ đến đâu, nhưng muốn xuyên thấu, phi nước đại ở khu vực Hoài Tứ thì không thể thiếu sự phối hợp của thủy doanh và kỵ doanh.
"Dù Giang Đông tả quân di chuyển thế nào, nhất định phải thỉnh Tả hộ quân lập tức phái kỵ binh dọc theo bờ đông Nghi Thủy triển khai. Làm như vậy, chắc chắn có thể trì hoãn Giang Đông tả quân hai đến ba ngày, Mã gia, Cán gia sẽ có đủ thời gian tiêu diệt toàn bộ quan binh vượt Hoài ở Tứ Dương, đại thắng có thể trông đợi!" Người từ Tứ Dương đến đưa tin là Trương Cẩu, bộ tướng dưới trướng Tôn Tráng. Mã Lan Đầu và Tôn Tráng đều biết muốn thuyết phục Trần Hàn Tam dốc sức kéo chân Giang Đông tả quân ở Thuật Khẩu thì phái một kẻ tầm thường đến cũng vô dụng.
Ngoài bộ hạ của Trần Hàn Tam, Tôn Tráng còn có ba ngàn bộ tốt tinh nhuệ ở đại doanh Cầu Hẹp phía đông. Nhưng phán đoán từ tình hình trước mắt, Lâm Phược đã dẫn số lượng tinh nhuệ không rõ tiến về phía tây trước. Trừ khi Trần Hàn Tam phái kỵ binh truy kích ngăn chặn, bộ tốt căn bản không đuổi kịp.
Trần Hàn Tam nhìn trời, có tầng mây mỏng hình vảy cá che phủ, sao trăng lờ mờ, bốn bề mông lung, không mấy sáng sủa, rõ ràng không phải là thời tiết tốt để đi đường đêm. Hắn nói: "Trời tối thế này, Đông Hải hồ ly dù có giảo hoạt cũng chẳng lẽ biết quỷ thuật vận binh hay sao? Ta phái thám tử chằm chằm nhìn Thuật Khẩu, Giang Đông tả quân muốn dùng thủy doanh vận binh, ta lập tức phái quân áp sát, không làm lỡ việc lớn ở Tứ Dương!"
"Lâm Phược giỏi dẫn binh vận động ban đêm, trận đầu của hắn ở Yến Nam chính là trong đêm tuyết phong ba đã kéo sập tinh nhuệ vương trướng Đông Lỗ, mới có đại thắng Thương Nam, Tả hộ quân không thể không phòng!" Trương Cẩu khuyên nhủ.
Trần Hàn Tam cau mày nói: "Dã địa gập ghềnh, kỵ binh đi đường đêm không biết sẽ gãy biết bao nhiêu ngựa! Ngươi chưa từng đánh trận với Giang Đông tả quân nên không biết sự giảo hoạt của chúng. Chúng đào những cái hố nhỏ bằng miệng bát trên chiến trường, lấy cỏ nổi che lại, nhìn không hề nổi bật, nhưng vó ngựa giẫm vào, 'rắc' một tiếng, một con ngựa tốt cứ thế phải gãy chân mà bỏ đi..."
"Cán gia nói rồi, chỉ cần Tả hộ quân kéo chân được Giang Đông tả quân, bên này tổn thất bao nhiêu người, bao nhiêu ngựa, sau trận chiến đều sẽ đền bù gấp đôi cho ông!" Trương Cẩu không cam tâm nói.
"Ồn ào cái gì?" Trần Hàn Tam không kiên nhẫn nói: "Ngươi tưởng ta tiếc quân không chịu đánh? Ta không động ở Cầu Hẹp, Giang Đông tả quân liền không dám bỏ Thuật Khẩu không giữ. Dù cho con hồ ly đó rút ba bốn ngàn quân tiến về phía tây thì Mã soái và Cán soái cũng không thể đối phó sao? Ta mà khinh cử vọng động, để Giang Đông tả quân thừa cơ, giết đến mức binh mã tổn thất nặng nề, Giang Đông tả quân toàn sư tiến về phía tây, đó mới là phá hoại đại kế tiêu diệt địch ở Tứ Dương của Mã soái và Cán soái!"
Bất kể khuyên nhủ thế nào, Trần Hàn Tam cứ giở trò lươn lẹo, không chịu đặt cược gia sản để kéo chân Giang Đông tả quân tại Thuật Khẩu. Trương Cẩu phí hết lời lẽ, thấy không thể khuyên nổi Trần Hàn Tam, trong lòng thầm hận mà cũng không cách nào khác, bèn nói: "Tả hộ quân quyết ý như vậy, xin cho phép tôi cùng Trần Tí dẫn quân tiến về phía tây..."
"Đó là quân của các ngươi và Cán soái, các ngươi muốn tiến về phía tây thì ta cũng không tiện ngăn cản." Trần Hàn Tam lúc này cũng không tiện giữ lại ba ngàn bộ tốt tinh nhuệ của bộ hạ Tôn Tráng để giữ doanh phía đông. Hắn nói: "Nếu ngươi trúng kế của Đông Hải hồ ly thì đừng trách ta không nhắc nhở trước!"
"Đa tạ Tả hộ quân nhắc nhở." Trương Cẩu hậm hực ôm quyền rời đi.
Trương Cẩu đến doanh phía đông hội hợp với "Đăng Thành Hổ" Trần Tí, liền lập tức chuẩn bị nhổ trại trong đêm đuổi theo về phía tây.
Đông Hải hồ ly Lâm Phược rất có thể đã dẫn một bộ tinh nhuệ đi về phía tây từ chiều, nhưng thủy doanh của hắn ở Sơn Dương vẫn chưa có động tĩnh gì, cũng là dựa vào hai chân để chạy, không thể đi nhanh được.
Phía tây có Nghi Thủy cản đường, dù Nghi Thủy không rộng lại nông, nhưng thủy doanh Giang Đông tả quân qua đây tiếp viện, không có bến đò sẵn, ba bốn ngàn người cùng lên thuyền cũng là chuyện của chiều mai.
Sau đó Giang Đông tả quân còn phải ngược dòng mà lên, tìm nơi cập bến ở bờ bắc Hoài Hà phía tây Tứ Thủy. Trong tình huống có binh mã giám sát ngăn chặn ở bên này, cũng không phải trong thời gian ngắn là có thể tiến vào Tứ Dương.
Trương Cẩu nghĩ rằng bọn họ có thể đi đường hướng tây bắc, qua cây cầu phao do đại doanh Nghi Thủy phong tỏa bắc cầu, nhanh chóng đuổi tới bờ tây Tứ Thủy.
Giang Đông tả quân muốn đoạt bãi đổ bộ Tứ Dương, thủy doanh Giang Đông tả quân không thể rút binh lực phong tỏa Tứ Thủy, bọn họ sẽ có kẽ hở để vượt Tứ Thủy đi hỗ trợ tác chiến ở Tứ Dương...
Cân nhắc đến việc Giang Đông tả quân sẽ đặt phục binh ngăn chặn giữa đường, Trần Hàn Tam không dám phái kỵ binh, nhưng để đảm bảo đại thắng ở phía Tứ Dương, Trương Cẩu và Trần Tí đành mặc kệ, chỉ cần đảm bảo tiêu diệt toàn bộ quan binh vượt Hoài tiến vào Tứ Dương, dù có đánh sạch ba ngàn binh mã ở đây cũng đáng.
Ngay lập tức, Trương Cẩu và Trần Tí điểm đủ ba ngàn binh mã, mang theo lương khô đủ dùng ba ngày, dỡ vài cái lều trại làm đuốc, bỏ trống doanh trại tiến về phía tây, để lại doanh phía đông cho Trần Hàn Tam trấn giữ.
Trương Cẩu, Trần Tí dẫn quân vào bờ tây Thuật Thủy, đi về phía Nghi Thủy. Cũng không có quan lộ chỉnh tề, đất đai thôn quê phần lớn đã bị những trận mưa lớn từ đầu hạ rửa trôi, mượn ánh sao trăng mờ nhạt, đi về phía tây với những bước chân lúc sâu lúc cạn giữa đồng hoang. Đến nửa đêm, mới đi được chưa đầy ba mươi dặm, đội ngũ đã lỏng lẻo, đội hình tan rã, trước sau trải dài năm sáu dặm.
Ra lệnh cho binh tốt dừng lại nghỉ ngơi một chút, nuốt bánh khô với nước lạnh. Lúc này nhìn thấy phía tây bắc bùng lên ngọn lửa lớn, chiếu đỏ rực cả bầu trời.
Trương Cẩu kinh hãi biến sắc, đột ngột đứng dậy, khó tin hỏi Trần Tí: "Đó là đại doanh Nghi Thủy?"
"Giang Đông tả quân không thể đánh qua đó chứ?" Trần Tí cũng hết sức ngạc nhiên.
Tính cả thời gian Giang Đông tả quân có thể xuất phát ở Thuật Khẩu, nhiều nhất cũng chỉ mới trôi qua bảy tám canh giờ.
Ngọn lửa ở hướng đại doanh Nghi Thủy nếu thực sự là do Giang Đông tả quân gây ra, thì có nghĩa là trong thời gian ngắn như vậy, Giang Đông tả quân không chỉ không ngừng nghỉ chạy hơn trăm dặm đến đại doanh Nghi Thủy, mà còn không dừng lại triển khai thế công.
"Giang Đông tả quân không dùng thủy doanh tiếp viện đến Tứ Dương cứu Lưu Đình Châu, ngược lại vòng sang phía tây bắc đoạt đại doanh Nghi Thủy là vì cớ gì? Chẳng lẽ họ muốn cướp cầu phao của đại doanh Nghi Thủy để qua Nghi Thủy, đuổi tới bờ đông Tứ Thủy rồi lại dùng thủy doanh tiếp viện tiến vào Tứ Dương?" Trần Tí hỏi.
"Có khả năng này. Họ nhất thời không nắm rõ tình hình quan binh vượt Hoài do Lưu Đình Châu dẫn dắt ở Tứ Dương, lo ngại Mã soái và Tôn soái sẽ nhân cơ hội vung quân cưỡng vượt Hoài Thủy, thủy doanh không dám rời Sơn Dương cũng dễ hiểu. Không thể điều thủy doanh, viện quân đợt đầu do Lâm Phược dẫn dắt chỉ có thể đi đường bộ đuổi tới bờ đông Tứ Thủy thôi!" Trương Cẩu phân tích, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: "Chúng ta trước đây tập kích Vân Thê Quan, cũng là cường công một đêm mới chiếm được. Tuy nói đại doanh Nghi Thủy có phần đơn sơ, không thể so với Vân Thê Quan ở Hoài Khẩu, nhưng thủ quân đông hơn quan binh Vân Thê Quan lúc đó rất nhiều, sẽ không dễ dàng rời đi----chúng ta đuổi tới có thể có một trận chiến!"
"Đại doanh Nghi Thủy của Giang Đông tả quân cũng vậy, lần này Trần Hàn Tam chắc không thể khoanh tay đứng nhìn nữa chứ?" Trần Tí hỉ mũi nói.
Đại doanh phong tỏa Nghi Thủy cũng là binh mã thuộc bộ của Trần Hàn Tam. Trần Hàn Tam không muốn vì đảm bảo thắng lợi ở Tứ Dương mà liều mạng kéo chân Giang Đông tả quân ở Thuật Khẩu, nhưng cũng không đến mức đối với binh mã thuộc bộ gặp nạn mà khoanh tay đứng nhìn.
Tứ Thủy là tuyến đường vận tải thủy chính nối sông Giang, Hoài với sông, để đảm bảo Tứ Thủy vẫn có đủ mực nước trong mùa khô thu đông, hạ lưu Nghi Thủy ở phía nam huyện Đàm Thành được đắp đập ngăn nước, thực chất là đổ đá bồi lắng, cưỡng ép nâng cao mực nước sông Nghi, dẫn nước sông từ sông mới vào Tứ Thủy. Từ đó dẫn đến sông Nghi ở hạ lưu đập ngăn nước trở thành con sông nông không thuận lợi cho tàu thuyền lớn thông hành.
Đập ngăn sông càng trở thành vật cản cho tàu thuyền lớn nhỏ tiến về phía bắc huyện Đàm Thành, nên sau khi chiếm được huyện Đàm Thành, Lưu dân quân càng không lo lắng quan binh Hoài Nam sẽ từ Nghi Thủy tiến về phía bắc cứu Từ Châu.
Do sự tồn tại của đập ngăn sông, tàu thuyền lớn nhỏ không thể thông hành nam bắc, nhưng cũng chính vì sự tồn tại của đập ngăn sông, binh mã bờ đông nắm rõ phương vị đập ngăn nước, có thể lội nước qua bờ tây, không cần dùng cầu phao.
Trần Hàn Tam cẩn trọng, ngoài việc đồn trú binh mã tại huyện Đàm Thành, còn thiết lập đại doanh Nghi Thủy tại vị trí đập ngăn nước, đồn trú bốn ngàn binh mã.
Không ai ngờ Giang Đông tả quân chi viện Tứ Dương, không vội điều thủy doanh qua tiếp viện, mà vòng đến vị trí đập ngăn sông Nghi Thủy, định phá vỡ đại doanh Nghi Thủy rồi qua sông.
Trương Cẩu, Trần Tí tính toán lộ trình, thủ quân huyện Đàm Thành chạy đến đại doanh Nghi Thủy tiếp viện chưa chắc đã nhanh hơn bọn họ. Ngay lập tức liền dừng nghỉ ngơi, đốc thúc binh tốt đi đường đêm, nghĩ thầm Trần Hàn Tam nhìn thấy ngọn lửa lớn cháy ở hướng đại doanh Nghi Thủy, phái kỵ binh chi viện, chắc cũng nên đến cùng lúc với bọn họ... Chỉ cần đại doanh Nghi Thủy cố thủ đến trước trưa mai không mất, bọn họ đuổi tới, có thể cho Giang Đông tả quân một đòn tập kích bất ngờ tuyệt diệu.
Đại doanh Nghi Thủy tương tự đại doanh Cầu Hẹp, cũng chia lập hai doanh đông tây ở hai bên bờ sông lớn, nhưng không có làng mạc, trấn bảo sẵn có để tận dụng. Đại doanh Nghi Thủy là doanh trại hàng rào được tạo thành từ việc chặt gỗ, so với đại doanh Cầu Hẹp thì mỏng manh hơn nhiều.
Điều này cũng có thể thấy nhân lực, vật lực mà Lưu dân quân có thể tổ chức được trong thời gian ngắn, kém xa so với Giang Đông tả quân.
Giang Đông tả quân chỉ trong thời gian ngắn một tháng, đã xây dựng mới một tòa thành lũy kiên cố có quy mô sánh ngang phủ huyện tại Thuật Khẩu bên bờ nam Hoài Hà, thậm chí còn bọc cả gạch tường thành lên tường đất nện; ở phía gần sông, còn xây dựng bến đò quy mô khá lớn.
Có lẽ Nghi Thủy không phải là hướng phòng thủ chính của Lưu dân quân, việc phong tỏa nam bắc chủ yếu dựa vào Đàm Thành phía bắc, nên số lượng trú binh tại đại doanh Nghi Thủy cũng ít hơn nhiều.
Như vậy cũng tốt, nếu không Lâm Phược bọn họ cũng không thể chọn đại doanh Nghi Thủy để tiến hành đột phá.
Lâm Phược cùng Tần Thừa Tổ, Ninh Tắc Thần và những người khác xuất phát từ Thuật Khẩu vào giờ Ngọ, dẫn năm doanh bộ tốt Phượng Ly doanh, một doanh phụ binh Công Trú doanh cùng một tiêu trọng kỵ và hai tiếu đao thuẫn phụ binh đi trước. Chu Phổ dẫn hơn bốn trăm khinh giáp kỵ phối hợp với Triệu Hổ tiến sát đại doanh Cầu Hẹp của bộ hạ Trần Hàn Tam, đợi sau khi trời tối mới rẽ hướng tây, qua hội họp.
Tuy nói lúc xuất phát từ doanh trại Thuật Khẩu, chủ yếu là bộ tốt, trọng kỵ mới hơn hai trăm người, nhưng ngựa la được trang bị trong quân lên tới hàng ngàn con, cung cấp khả năng cơ động tốt cho việc xuyên cắt đột tiến từ đồng hoang ở cự ly ngắn.
Từ Thuật Khẩu chéo sang đại doanh Nghi Thủy của Lưu dân quân ở hướng tây bắc, khoảng trăm bốn mươi dặm, bốn ngàn tinh nhuệ đã kịp chạy đến trước doanh trại đại doanh Nghi Thủy của Lưu dân quân trước khi rạng sáng.
Tiếp cận đại doanh Nghi Thủy của Lưu dân quân, trời chưa sáng, bốn bề vẫn còn ánh sao trăng tỏa ra vầng sáng mờ nhạt.
Lâm Phược không có ý định để đại quân nghỉ ngơi trước khi tiến công, muốn nhân lúc địch không phòng bị, trở tay không kịp, nhân đêm tập kích qua.
Trong ánh sáng mờ nhạt, đám thám tử của Lưu dân quân rải rác ngoài doanh, bị đuổi giết đang cố sức đánh ngựa chạy ngược lại, rống to: "Loạn tập, đóng cửa!" Quân canh trên tháp canh cổng trại thổi tù và. Trước mắt họ, trên đường chân trời phía đông đang rò rỉ ra ánh sáng bình minh yếu ớt, bóng tối chồng chất, căn bản không biết có bao nhiêu binh mã nhân đêm tập kích đến.
Những binh tốt Lưu dân quân đang ngủ say trong lều trại bị tiếng tù và làm cho bừng tỉnh, ngơ ngác ngẩn ngơ, nghe thấy tiếng quát mắng của tướng lĩnh, mới vội vàng bò dậy mặc chiến phục giáp y, cầm vũ khí, vội vàng lên tường trại thủ vệ; trong bóng tối, số lượng lửa trại có hạn, càng nhiều người là một đoàn hỗn loạn.
Ngoài doanh trại, khinh kỵ tản ra, trọng kỵ binh giáp trụ đi đầu, đao thuẫn phụ binh theo sau, xen lẫn xe xung kích, sau đó mới là giáp tốt đi cùng xe khiên chắn.
Giáp kỵ dừng lại cách đó hơn một dặm, chỉnh đốn hàng ngũ một chút, từ đây phát lực giơ vó, xông đến ngoài hàng rào thì vừa lúc tăng tốc độ lên cao nhất.
Trọng giáp kỵ binh, cả người lẫn ngựa cộng thêm áo giáp, nặng hơn ngàn cân, trong mắt Lâm Phược chính là xe tăng bằng xương bằng thịt. Khi tốc độ tăng lên cao nhất, bốn kỵ binh trọng giáp dàn hàng ngang phi nước đại, có thể khiến mặt đất rung chuyển nhẹ.
Mũi tên bắn xuống từ tường trại, "keng keng đinh đinh" bị hộ giáp chặn rơi, ít có vài mũi tên bắn vào từ khe hở giữa các mảnh giáp cũng không tạo thành vết thương chí mạng, càng không thể ngăn cản bốn kỵ binh trọng giáp đâm sầm vào tường rào cắm sâu trong đất không quá ba thước.
Doanh trại hàng rào thường là dựng hai hàng tường rào, ngoài cao trong thấp, tường rào ngoài còn phải để lại lỗ châu mai dùng để bắn tên, trên hai hàng tường rào còn trải gỗ ngang, binh tốt có thể đứng trên đó thủ vệ.
Nếu có điều kiện, giữa hai hàng tường rào còn phải lấp đất đầm chặt, gia cố cường độ kết cấu tường rào. Nếu có điều kiện hơn nữa, hai hàng tường rào cố gắng dựng cao, cách xa, đất lấp trộn với vôi, cát đá cũng như gân tre, mảnh gỗ, đầm thành tường vách đất thực sự, lại phụ trợ các biện pháp che mưa, doanh trại hàng rào sẽ kiên cố như thành lũy.
Nếu còn điều kiện nữa, lấy tường rào làm cốt tường, đắp đất cao dày thêm, ngoài bọc gạch thành, thì thành tường thành kiên cố thực sự.
Lưu dân quân lập đại doanh Nghi Thủy, trong lúc vội vàng, những thứ lấp giữa hai hàng tường rào đều là đất nổi pha cát lấy từ gần đó, trên trải gỗ ngang cho người đứng, không có điều kiện làm các biện pháp chống nước.
Hơn một tháng nay, khu vực Hoài Tứ mười ngày thì ba năm ngày là thời tiết mưa bão, gỗ ngang trải không chắn được nước mưa thấm vào trong tường rào, đất nổi bị nước mưa khoét rỗng, thực tế đã trở thành tường rào rỗng.
Xe xung kích cùng với nỏ ném đá đang lắp ráp ở phía sau đều chưa có cơ hội dùng đến, dưới sự hợp lực đâm sầm của bốn kỵ binh trọng giáp, liền thấy mười mấy trượng tường rào rỗng phía trước cùng đổ nghiêng vào trong, binh tốt Lưu dân quân trên tường rào cũng bị hất văng ra ngoài, căn bản không có cơ hội bắn giết giáp kỵ rơi xuống đất.
Chiến mã khoác giáp tự nhiên là xương gãy thân nát, kỵ binh trên lưng ngựa đều có thể tránh được cú đâm mạnh nhất, bị hất xuống ngựa, hoặc bị đè dưới ngựa. Khinh giáp kỵ theo sau nhanh chóng phi tới, kéo họ ra, nhường đường cho cả hàng giáp kỵ phía sau xông lên...
Tuy nói giáp kỵ có rất nhiều nhược điểm, nhưng không thể không thừa nhận, trên chiến trường đặc biệt, dùng để công kiên, giáp kỵ có uy lực vô kiên bất tồi.
Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, nhìn hàng chục trọng giáp kỵ nhảy vào địch doanh từ khoảng trống của tường rào đổ nát, đã dễ dàng phá vỡ được khoảng trống của địch doanh như vậy, tiếp theo tự nhiên là giáp tốt theo sau...
