Đội kỵ binh phi ngựa tới, con đường đất vàng bị nắng gắt hun nóng tung lên bụi mù mịt tựa như rồng vàng, gần đến đại doanh cầu Hẹp, ngựa chạy mới dần dần giảm tốc, lộ ra bóng dáng mấy vị tướng lĩnh dẫn đầu. Trần Hàn Tam bên trong mặc áo khoác vải thanh y làm lót, bên ngoài mặc giáp đen, đạp bàn đạp ngựa, nheo mắt nhìn về phía chòi canh hai bên cửa doanh, hơn hai trăm kỵ binh phía sau rục rịch giật dây cương, ghì ngựa quay vòng tại chỗ.

Cái thời tiết chó chết này thật sự quá nóng, đáy quần mồ hôi đầm đìa đã ướt đẫm một mảng. Có kẻ tham mát, trong giáp không mặc đồ lót, suốt dọc đường phi nước đại, da thịt già nua cũng bị giáp sắt cọ đến máu thịt lẫn lộn, thấm mồ hôi muối càng thêm đau xót, nhe răng nhếch mép, trong lòng chửi thầm Giang Đông Tả Quân đột nhiên tăng cường thế công lúc này, hại họ phải từ đại doanh bên phía Nghi Thủy đội nắng chạy về...

"Tả hộ quân trở về rồi..." Quân sĩ mở cửa doanh dày nặng, lại hô lớn truyền tin vào trong, chư tướng trong doanh ai nhàn rỗi đều tới cửa doanh nghênh đón.

Trần Hàn Tam thúc ngựa lao vào trong doanh, lộn người xuống ngựa, không vội về đại trướng, trước tiên leo lên chòi canh, nhìn về vùng bình nguyên phía nam.

Lúc này mặt trời vừa xế, đúng là giờ khắc oi bức nhất trong ngày, không ít kỵ binh đang truy đuổi chém giết trên bình nguyên phía nam.

Giang Đông Tả Quân xuất binh từ đại doanh ở Thuật Khẩu, muốn đuổi đám thám tử từ khu vực phía nam cầu Hẹp ra ngoài, những cuộc truy đuổi quy mô nhỏ không ngừng nghỉ từ lúc bình minh đến tận bây giờ.

Vẫn chưa nhìn ra ý đồ của Giang Đông Tả Quân, Trần Hàn Tam nhìn một lúc lâu, đầu bị nắng phơi đến chóng mặt, cũng không thấy dấu hiệu Giang Đông Tả Quân xuất động bộ tốt quy mô lớn.

"Cán gia từ Đông doanh tới rồi..."

Nghe người bên cạnh nhắc nhở, Trần Hàn Tam ngoái đầu nhìn lại, thấy Tôn Cán Tử Tôn Tráng đang dẫn người từ cầu phao sắt sang Tây doanh, hắn cũng không xuống chòi canh, chờ Tôn Cán Tử và đám người tới.

Cầu Hẹp vốn là một cây cầu gỗ lớn bắc ngang hạ lưu sông Thuật, cách Thuật Khẩu hai mươi bốn, hai mươi lăm dặm, cầu sớm đã bị lũ cuốn trôi mấy năm trước, chỉ còn lại địa danh.

Đoạn sông Thuật này bờ hẹp dòng xiết, để ngăn Giang Đông Tả Quân men theo sông Thuật tiến lên phía bắc tiếp viện cho quan binh thủ Thuật Dương, cũng để đối kháng với đại doanh của Giang Đông Tả Quân ở Thuật Khẩu, Trần Hàn Tam liền lập doanh đóng quân tại đây.

Đại doanh cầu Hẹp chia làm Đông - Tây doanh, lập bên bờ sông.

Tây doanh là trực tiếp chiếm lấy trấn Cầu Hẹp ở đầu phía tây cây cầu, đuổi trăm hộ dân trong trấn đi, dọc theo tường đất cũ bên ngoài trấn xây thêm một dải rào chắn để gia cố làm quân doanh, quy mô khá lớn, Trần Hàn Tam dẫn hơn một vạn tinh binh bản bộ vào đóng quân.

Tôn Cán Tử dẫn bộ hạ tập kích đoạt lấy Vân Thê Quan, theo kế hoạch ban đầu vốn phải chạy đến Từ Châu tham gia cuộc chiến công thành bên đó.

Tôn Cán Tử là tiên phong cừ soái, không giỏi mưu lược nhưng giỏi đánh công kiên, dưới trướng Trần Tí, Trương Cẩu đám người đều là dũng tướng, đem đi đánh thành kiên cố như Từ Châu thì quả thật thích hợp không gì bằng.

Chỉ là, sau khi Giang Đông Tả Quân tiến vào Hoài Bắc, tình thế dọc theo sông Hoài liền thay đổi lớn.

Tuy nói giữa Thuật Dương và Lâm Nghi còn cách nhau Diệm Thành, nhưng Giang Đông Tả Quân hoàn toàn có thể vòng qua Diệm Thành, trực tiếp tiến vào địa phận Lâm Nghi, gây đe dọa đến sườn cánh đại quân bao vây Từ Châu.

Lưu An Nhi bèn để Tôn Cán Tử tiếp tục ở lại Hoài Bắc, cùng Trần Hàn Tam áp chế Giang Đông Tả Quân.

Tôn Cán Tử chiếm thôn trại ở đầu phía đông cây cầu, gia cố một chút, lập thành Đông doanh. Quy mô Đông doanh nhỏ hơn, nhưng tinh binh bản bộ Tôn Cán Tử dẫn tới cũng chỉ bốn năm ngàn người, cũng không cảm thấy chật chội.

Đông - Tây doanh nối với nhau bằng cầu phao sắt, dưới cầu phao sắt trong lòng sông còn đóng dày đặc hơn trăm cọc ngầm, cũng đánh đắm không ít thuyền để chặn dòng sông.

Ở thượng lưu cầu Hẹp còn chặt hàng trăm thân gỗ lớn buộc bên bờ, đợi trận phong hà ở hạ lưu bị thủy doanh của Giang Đông Tả Quân phá vỡ, liền chặt đứt dây thừng, mặc cho hàng trăm thân gỗ lớn theo dòng xiết trôi xuống, đâm vỡ chiến thuyền của Giang Đông Tả Quân.

Tôn Cán Tử dẫn người vào Đông doanh, dùng cả tay chân trèo lên chòi canh, tay che trước trán nhìn về phía bình nguyên xa xa, hỏi Trần Hàn Tam: "Hàn Tam, ngươi túc trí đa mưu, mấy ngày nay Hoài An động tĩnh lớn như vậy, ngươi thấy thế nào?"

Những thứ thấy trước mắt tựa như lớp sương mù dày đặc không thể gạt bỏ, lờ mờ thấy được vài đường nét, nhưng chưa chắc đã là thật, Trần Hàn Tam liếc nhìn Tôn Cán Tử, nói: "Nghe nói trước giờ ngọ Mã Lan Đầu có phái người tới, sao ta không thấy? Mã Lan Đầu nói thế nào?"

Lưu dân quân men theo sông Thuật, sông Tứ phân khu thiết phòng, vừa chặn đường nam tẩu của quân Trường Hoài, cũng chặn đường quân tiếp viện Giang Hoài tiến lên phía bắc.

Phía sông Thuật lấy Trần Hàn Tam, Tôn Cán Tử làm đầu, lấy phòng tuyến đại doanh cầu Hẹp làm chính, phòng bị Giang Đông Tả Quân men sông Thuật tiến lên phía bắc tiếp viện Lâm Nghi; phía sông Tứ lấy phỉ soái Mã Lan Đầu làm đầu, thủ các thành Túc Dự, Tứ Dương, Tuy Ninh, ngăn chặn quân tiếp viện Giang Hoài men sông Tứ tiến lên phía bắc tiếp viện Từ Châu.

Dương Toàn ở Hà Trung phủ bị Lương Thành Dực giết chết, Mã Lan Đầu ngược lại trở thành tướng lĩnh trí dũng song toàn nhất dưới trướng Lưu An Nhi.

Lưu dân quân muốn đánh Từ Châu, trừ Lương Tập ở phía bắc, Tào Nghĩa Cừ ở phía tây bắc, thì lo nhất quân tiếp viện Giang Hoài men sông Tứ tiến lên phía bắc giải vây Từ Châu, Lưu An Nhi trong chư tướng chọn Mã Lan Đầu ra thủ sông Tứ.

Mã Lan Đầu cũng giỏi thủ thành, lúc khởi binh ở Hồng Trạch Phố, Lưu An Nhi thủ Tứ Châu, Mã Lan Đầu thủ Ngũ Hà, trực tiếp đối đầu với quân Trường Hoài của Tả Thượng Vinh hơn nửa năm trời, cuối cùng mới có đại thắng Hào Châu.

Dưới trướng Mã Lan Đầu có gần bốn vạn binh mã có thể dùng, chia đóng các thành trại Tứ Dương, Túc Dự, Tuy Ninh.

Tôn Cán Tử và Mã Lan Đầu đều xuất thân từ thủy trại Hồng Trạch Phố, xem như dòng chính của Lưu An Nhi, quan hệ giữa họ rất thân mật.

Năm xưa Trần Hàn Tam đầu quân cho quan phủ, tay nhuốm rất nhiều máu, trong lưu dân quân có nhiều tướng lĩnh bài xích hắn, Mã Lan Đầu chính là một người trong đó.

Tôn Cán Tử sờ sờ mũi, nói: "Mã Lan Đầu xưng là biết mấy chữ, nhưng nhìn cái bộ dạng đó của hắn, cầm bút còn mệt hơn cầm đại thương, có thể viết ít đi một chữ, tuyệt đối không chịu vẽ thêm một nét, người hắn phái tới đã bị ta đuổi đi rồi, Mã Lan Đầu nói cái quái gì, ta nói cho ngươi nghe cũng y như vậy..."

Trần Hàn Tam mặt không cảm xúc gật đầu, Mã Lan Đầu có thái độ gì với hắn, gã hán tử lỗ mãng như Tôn Cán Tử sao có thể giúp hắn che giấu. Trần Hàn Tam không để tâm Mã Lan Đầu coi thường mình, về tình thế trước mắt, ngược lại cũng muốn nghe xem Mã Lan Đầu có cái nhìn gì khác người.

"Giang Đông Tả Quân tụ tập binh lực ở bờ bắc vượt quá vạn người, Lưu Đình Châu ở Hoài An mộ hơn vạn dân dũng, đều kéo đến huyện Sơn Dương chuẩn bị vượt sông Hoài, áp lực chỗ lão Mã rất lớn. Lão Mã không lo chuyện khác, chỉ sợ Lâm Phược ở đây nghi binh, cuối cùng vẫn kéo Giang Đông Tả Quân sang phía tây, men theo sông Tứ đánh vào trong," Tôn Cán Tử nói, "Nếu thực sự là ở đây, bên phía lão Mã chưa chắc cản nổi!"

Trần Hàn Tam nhíu mày suy tư.

Tôn Cán Tử ruột để ngoài da, trong lòng không giấu được chuyện, không đợi Trần Hàn Tam nói gì, lại nói thẳng: "Ta thấy lão Mã lo lắng có lý, ta muốn qua bờ tây sông Nghi, có thể chiếu cố đến Tứ Dương, Túc Dự..."

Sông Nghi mà Tôn Cán Tử nói là chỉ con sông cũ từ huyện Diệm Thành chảy xuống, mặt nước tuy rộng, nhưng trên lòng sông đắp đập chắn nước, ngoài việc xả lũ ra, gần như đã là một con sông bỏ hoang, mò được vị trí đập chắn nước thì có thể lội nước qua sông, chiến thuyền thì không vào được.

Nghe Tôn Cán Tử nói vậy, Trần Hàn Tam lông mày giật nảy, vô thức cho rằng Tôn Cán Tử muốn chuồn sang Túc Dự bắt tay với Mã Lan Đầu.

"Ta thấy Mã cừ soái lo xa rồi..." Trần Hàn Tam chưa nói, một người phía sau hắn chen lời.

Tôn Cán Tử ngoái đầu nhìn một cái, thấy là Mã Trăn, sư gia của Trần Hàn Tam, lông mày hơi nhíu, hỏi: "Nói sao?"

Mã Trăn vốn là tú tài sa cơ, lúc Trần Hàn Tam thống lĩnh doanh bắt cướp đã được chiêu mộ, sau lại bị Trần Hàn Tam ép buộc phản theo lưu dân quân, luôn tự coi mình là mưu sĩ. Thời tiết nóng bức, Mã Trăn còn mặc trường sam, đầu đội khăn vuông nho sĩ, mồ hôi trên người ròng ròng chảy ra, bị nắng gắt phơi đến đầu váng mắt hoa, dáng đứng còn thẳng như tùng, là người ham hư vinh.

"Nếu nói về sự hiểu biết đối với Lưu Đình Châu, trừ Hàn soái nhà ta ra, không làm người thứ hai nghĩ tới," Mã Trăn nói, "Ông lão này cố chấp đến chết, lúc trước Hàn soái kề đao vào cổ con trai nhỏ của ông ta, muốn ông ta mở cửa thành huyện Sơn Dương, ông ta lại là người đầu tiên cầm tên bắn ra, khiến Hàn soái lúc đầu không thể đoạt lấy Sơn Dương, dâng cho An soái... Cho nên Lưu Đình Châu vượt sông Hoài tiếp viện Từ Châu, ta tin, Lâm Phược vượt sông Hoài tiếp viện Từ Châu, chỉ là phô trương thanh thế mà thôi. Lưu Đình Châu và Lâm Phược vì chuyện này mà bất hòa, cũng tuyệt không phải giả."

"Nếu ngươi cho rằng Lâm Phược là phô trương thanh thế, không có động tác lớn gì, vậy ta đi Nghi Tây, chắc cũng không có chuyện chó má gì!" Tôn Cán Tử nói.

"Ta nói Lâm Phược vượt sông Hoài tiếp viện Từ Châu là phô trương thanh thế, không hề nói hắn không làm động tác lớn gì," Mã Trăn nói, "Lâm Phược và Lưu Đình Châu cãi vã dữ dội như vậy ở Hoài An, nếu Lâm Phược chịu xuất binh, Lưu Đình Châu có cần phải vội vã chiêu mộ dân dũng vượt sông Hoài? Nhưng Lưu Đình Châu chiêu mộ dân dũng vượt sông Hoài thanh thế làm lớn như vậy, Lâm Phược dù là làm bộ làm tịch, cũng bị ép buộc phải theo vượt sông Hoài..."

"Ta bị ngươi làm cho xoay mòng mòng rồi," Tôn Cán Tử gãi gãi tóc mai, hỏi Mã Trăn, "Ý ngươi là Lâm Phược vượt sông Hoài là bị Lưu Đình Châu ép buộc? Hắn nắm giữ binh quyền, xuất binh hay không, Lưu Đình Châu cái ông lão kia có thể ép được hắn sao?"

"Chúng khẩu thước kim, tích hủy tiêu cốt," Mã Trăn cười khẽ, "Lâm Phược trong tay có binh, có địa bàn, nhưng có bao nhiêu binh, có địa bàn lớn thế nào? Chỉ là huyện nhỏ bé mà thôi. Lưu Đình Châu là văn thần tay không tấc sắt vượt sông Hoài chiến tử, Lâm Phược là soái thần lại rúc trong thành Hoài An không ra. Đừng nói thiên hạ đọc sách nhân, chính là đọc sách nhân quận Giang Đông chỉ vào sống lưng hắn mà mắng, cũng đủ mắng cho hắn cả đời này không ngẩng đầu lên được."

Tôn Cán Tử bĩu môi, xem thường lời này của Mã Trăn. Trong mắt hắn, Lâm Phược quật khởi ở Giang Đông, ngang ngược kiêu ngạo rất hợp khẩu vị hắn, là một kẻ khác loại trong tay sai triều đình, trong lòng thậm chí còn thầm tiếc cho Lâm Phược phải làm việc cho triều đình, thầm nghĩ nhân vật như vậy nên cùng An soái đập nát cái triều đình chó chết này mới đúng.

Thái độ của Tôn Cán Tử khiến Mã Trăn trong lòng khó chịu, nhưng cũng nhịn được, tiếp tục nói: "Hiện tại, Lâm Phược và Lưu Đình Châu hình thành thế cục hai đường tiến lên phía bắc tiếp viện Từ, Lưu Đình Châu ở đường tây vượt sông Hoài tranh Tứ Khẩu tiến lên phía bắc, Lâm Phược ở đường đông men theo sông Thuật tiến lên phía bắc, hai đường cùng tiến. Lưu Đình Châu bị chặn, Lâm Phược cũng bị chặn; Lưu Đình Châu nếu ở đường tây chiến bại thân tử, Lâm Phược ở đường đông đánh vài trận ác chiến rồi rút lui, liền nói vượt sông Hoài tiếp viện Từ thất lợi, ai còn có thể trách cứ Lâm Phược được gì?"

"Chỉ có lũ trộm đọc sách các ngươi trong bụng nước xấu, mủ bẩn nhiều, người khác đâu có lắm tâm cơ như vậy?" Tôn Cán Tử nhíu mày nói, nhưng lại không tìm được lý do phản bác Mã Trăn.

Bị Tôn Cán Tử nói như vậy, khuôn mặt tái xanh của Mã Trăn cũng đỏ bừng như cua chín, điều quan trọng là hắn phải làm cho Tôn Cán Tử không có lý do kéo binh tới Nghi Tây, có tức giận cũng nhịn trước đã, tiếp tục nói: "Lưu Đình Châu chiêu mộ ở Hoài An đều là phường ô hợp, quân Mã gia binh nhiều tướng giỏi, nếu nói Mã gia cản không nổi Lưu Đình Châu tiến lên phía bắc, thật đúng là coi thường Mã gia rồi---- bên sông Thuật mới có ác chiến phải đánh. Lâm Phược sẽ không cứu Nhạc Lãnh Thu, nhưng là kẻ tham công, đặc biệt là Lưu Đình Châu ở đường tây một khi chiến bại thân tử, Lâm Phược càng phải tìm chỗ chúng ta mà kiếm lời---- Tôn gia, ngài không thể rời khỏi Đông doanh đâu!"