Lúc tảng sáng, trời còn chưa sáng hẳn, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của đường bờ biển phía bắc. Ngàn thuyền tranh lưu, tất cả đều không thắp đèn, như đám mây đen kịt chậm rãi trải dài trên mặt nước sông Hoài xám xịt, hướng về bờ bắc mà đi, cung giương nỏ cứng, ngược dòng nhắm thẳng tới Phi Hà Ky cách bến đò Tứ Dương mười dặm về phía tây.
Cát Tồn Hùng đứng trên boong tàu phía sau, phóng tầm mắt nhìn về phía Phi Hà Ky ở bờ bắc, đèn lửa lờ mờ như đom đóm, trong ánh sáng mờ tối buổi sớm khắc họa nên bóng đen của Phi Hà Ky và doanh trại trên đầu ghềnh.
Đường bờ biển phía tây Hoài Tứ kéo dài tới hơn trăm dặm, mấy ngày nay lưu dân quân tập kết về Tứ Dương đã gần vạn người, nhưng cũng không thể canh giữ đường bờ hơn trăm dặm kín kẽ như bưng. Tuy nhiên, những địa điểm thích hợp để đổ bộ quy mô lớn cũng chỉ có vài nơi, tại những nơi này lưu dân quân đều kết doanh lập trại, đóng quân tinh nhuệ, trọng điểm phòng thủ.
Doanh trại Phi Hà Ky đóng chừng hơn ngàn lưu dân quân, nhân số tuy không nhiều, nhưng một khi thuyền cập bờ bắc, ý đồ đổ bộ tại Phi Hà Ky bại lộ, lưu dân quân gần đó sẽ ùa tới chi viện, quy mô trận chiến đổ bộ sẽ nhanh chóng mở rộng.
Bên này nếu không thể một lần là giành được chỗ đứng tại Phi Hà Ky, trước khi trời tối mà bị lưu dân quân đuổi xuống nước, tổn thất thảm trọng sẽ không thể tưởng tượng nổi.
Độ Hoài quân tuy có hơn một vạn bốn ngàn người, nhưng lính có thể chiến đấu chỉ chừng bốn năm ngàn người. Không thể một lần đổ bộ thành công, tổn thất thảm hại bị đuổi xuống sông, thì trong thời gian ngắn hầu như không thể tổ chức thêm một cuộc tác chiến vượt sông Hoài nào nữa.
Lâm Phược leo thang lên boong tàu phía sau, Cát Tồn Hùng hành lễ với hắn: "Đại nhân..."
Lâm Phược phất phất tay, bảo Cát Tồn Hùng không cần câu nệ, cười nói: "Ta không tiện công khai lộ mặt, để Lưu Đình Châu biết ta ở đây thì không hay..." Hắn mới bí mật tới Sơn Dương ngày hôm qua, ngay cả Trương Ngọc Bá cũng không biết hắn tới nơi này.
Lâm Phược không mặc giáp y, một thân thanh sam, đứng đón gió, tay vịn tường hộ vệ bọc gỗ dày, lặng lẽ nhìn đội thuyền Độ Hoài phía tây, cũng không nói gì.
Lâm Phược không nói gì, Cát Tồn Hùng cũng biết hắn sẽ không hài lòng với tình hình trước mắt.
Xuất phát trước vẫn là thủ quân huyện Sơn Dương, dù sao muốn một lần là chiếm được chỗ đứng ở bờ bắc, không dùng tinh nhuệ đi trước thì căn bản không có cơ hội đổ bộ thành công.
Huyện binh Sơn Dương có Mã Phục cùng các muối thương Hoài Đông ủng hộ, so với các hương quân khác thì lương hướng đầy đủ, binh giáp cũng tốt, hãn tốt được chiêu mộ cũng dũng mãnh thiện chiến.
Lưu An Nhi khởi sự ở Hồng Trạch Phổ, các thành Hào, Tứ, Thạch Lương ở bờ tây đều thất thủ. Khi Trần Hàn Tam làm phản, cục diện Hoài An xấu đến cực điểm, nhưng dưới sự lãnh đạo của Lưu Đình Châu - lúc đó vẫn đang nhậm chức Thông phán - cùng những người khác, huyện Sơn Dương đã gắng gượng vượt qua đại kiếp phá thành.
Huyện binh Sơn Dương lâu nay tác chiến với Hoài phỉ hồ khấu, khá thích nghi với thủy chiến, trước khi Giang Đông Tả quân tới Hoài An, có thể nói là trụ cột của phòng tuyến Hoài Đông.
Lưu Đình Châu vì cuộc vượt sông Hoài lần này, chiêu mộ cũng là những lão thuyền công sông Hoài thông thạo nước non, nhưng mới chỉ hai ba ngày thời gian, chuẩn bị rất không đầy đủ, xa không thể so với thủy doanh đã huấn luyện thuần thục.
Lúc này trời tối mịt, vừa ra khỏi bến Sơn Dương đã thấy có thuyền đâm vào nhau, không ít võ tốt mặc giáp rơi xuống nước, thuyền bên cạnh vội qua vớt người, tay chân luống cuống, hỗn loạn một mảnh ---- tình hình trước mắt cũng chẳng trách sao Tần Thừa Tổ nhìn thấy lại khẽ nhíu mày.
Lưu Đình Châu ở trên một chiếc thuyền khác, là chiến thuyền lớp Tập Vân mượn từ bên này.
Lưu Đình Châu hắn thay giáp y, khoác ngoài quan bào màu đỏ tươi, bên hông treo trực tích đao, đích thân đứng trên boong tàu mũi thuyền, dường như không bị sự hỗn loạn bên cạnh làm lay động, kiên định không dời gõ trống trận, đốc thúc các thuyền tiếp tục vượt sông Hoài.
"Lưu Đình Châu lần này đúng là đánh cược một phen sống còn!" Cát Tồn Hùng khẽ thở dài.
Lâm Phược lúc này đang nhìn về phía Phi Hà Ky bờ bắc, nghe Cát Tồn Hùng nói vậy mới thu hồi tầm mắt nhìn về phía Lưu Đình Châu cách đó hơn mười chiếc thuyền.
Trời tối mờ, chỉ thấy Lưu Đình Châu mặc quan bào đỏ tươi như một đám mây lửa trong ánh sáng ban mai.
Lời Cát Tồn Hùng nói, Lâm Phược cũng có cảm nhận, thở dài cười nói: "Con lừa bướng bỉnh này, thật khiến người ta đánh không được, mắng không được, hận không được, oán không được. Hắn vì ý niệm cá nhân mà lôi kéo cả vạn người cùng đi chịu chết, cũng chỉ có thể mặc kệ hắn. Nhưng ta muốn mưu tính Hoài An, chỉ có thể đưa con lừa bướng bỉnh này cùng huyện binh Sơn Dương sang bờ bắc, nếu không thì lấy đâu ra cơ hội để chúng ta bồ câu chiếm tổ chim khách?"
Lúc này đèn lửa bờ bắc nhanh chóng nhiều lên, rất rõ ràng là đã phát giác ra động tĩnh bên bờ nam nên cảnh giác lên. Liền thấy trong sắc trời mờ tối buổi sớm, bờ bắc có vô số bóng đen cầm đuốc nối đuôi nhau ra, chạy về phía bờ cát, nghiêm trận chờ đợi bên này đổ bộ.
Hầu như có thể thấy mỗi một nơi dễ đổ bộ trên bờ bắc đều được tăng phái binh lực.
Đã lộ hành tung, bị đối phương phát giác, bên này cũng không cần thiết phải tiếp tục tắt đèn ẩn nấp nữa.
Cát Tồn Hùng truyền lệnh sai các thuyền thắp đèn, trước khi trời sáng hẳn, bắt đầu dùng minh hỏa truyền tín hiệu, lại gọi tiểu hiệu tới đưa tin cho Lưu Đình Châu: "Ngươi ngồi thuyền nhỏ đi gặp Lưu tri phủ, bảo hắn rằng ta đây sẽ dẫn đội thuyền thủy doanh ngược dòng lên thượng du triển khai, giúp hắn phân tán trọng tâm phòng ngự của lưu dân quân ở bờ bắc..."
Lúc này là gió đông nam, giương buồm chèo lái ngược dòng rất nhanh, chỉ chốc lát, đội thuyền thủy doanh liền kéo giãn khoảng cách với đội thuyền Độ Hoài, ngược dòng đi lên thượng du.
Thuyền qua giữa dòng, chiến sự ở bờ bắc bùng nổ trước tại Bạch Than cách Phi Hà Ky mười dặm về phía tây.
Bạch Than là một nơi khác ở bờ bắc thích hợp cho việc đổ bộ quy mô lớn, so với Phi Hà Ky mà nói thì địa thế rộng rãi hơn một chút, có lợi cho việc nhanh chóng triển khai sau khi lên bờ.
Hai ngày trước lưu dân quân vừa mới giành giật xây dựng tại đó một tòa doanh lũy thủ bãi, đóng sáu bảy trăm binh lực.
Thời gian gấp rút, doanh lũy thủ bãi quá mức đơn sơ, lấy tường rào gỗ làm chính, đến hào rãnh cũng chưa đào. Lưu dân quân toàn tâm toàn ý dán mắt vào đội thuyền vượt sông trên sông Hoài, không ngờ tới bên này có võ tốt đã sớm tiềm nhập bờ, ẩn nấp lại đó, từ phía sau tiếp cận, phát động đột kích vào họ.
Võ tốt phát động đột kích tuy số lượng ít, chỉ trăm mười người, nhưng đều là tinh nhuệ, tử sĩ được chọn lựa, mượn sắc trời mờ tối, mượn lúc lưu dân quân ra khỏi doanh lũy chạy tới thủ bờ cát, phát động đột kích, chiếm lấy trại môn ở góc đông bắc doanh lũy.
Lưu dân quân nhất thời bị đánh cho trở tay không kịp, trong hỗn loạn cũng không nắm rõ rốt cuộc có bao nhiêu người tới tập doanh, lửa lớn bắt đầu cháy từ tường rào cổng doanh góc đông bắc, thế lửa dọc theo bờ cát lan vào trong doanh lũy, vô số doanh trướng bị đốt cháy, sáng rực như ban ngày.
Lâm Phược đứng trên boong tàu, có thể nhìn thấy rõ ràng võ tốt đột kích từ cổng trại góc đông bắc lao vào trong, khuấy đảo doanh lũy Bạch Than của lưu dân quân thành một nồi cháo loãng, sôi sùng sục, hỗn loạn một mảnh.
"Nếu số lượng người nhiều hơn chút nữa, không chừng có thể một lần là chiếm được doanh trại Bạch Than." Cát Tồn Hùng nói.
"Địa hình Bạch Than quá mức rộng rãi," Lâm Phược nói, "Độ Hoài quân không có năng lực nhanh chóng triển khai sau khi đổ bộ, không có điều chỉnh thì không thể phát động công thế vào trại Tứ Dương. Đối với Lưu Đình Châu mà nói, chiếm được một chỗ đứng sau khi đổ bộ quan trọng hơn. Địa hình Phi Hà Ky có lợi cho Lưu Đình Châu áp chế phản công của lưu dân quân sau khi đổ bộ. Cho dù Phi Hà Ky đổ bộ thất bại, Bạch Than cũng không phải là một địa điểm dự bị tốt..."
Cát Tồn Hùng khẽ nhướng mày, không thể không thừa nhận Lâm Phược nói có lý, Độ Hoài quân dù sao cũng không phải tinh nhuệ của Giang Đông Tả quân.
Nếu đổi lại là Giang Đông Tả quân, tự nhiên ưu tiên lựa chọn hàng đầu sẽ là đổ bộ từ Bạch Than, sau khi đổ bộ thì dọc theo bờ đê Bạch Than triển khai về phía đông, phía bắc, đánh tan lưu dân quân tới phản công, ngay sau đó có thể chỉ thẳng mũi nhọn binh lực tới trại Tứ Dương...
Nhưng Độ Hoài quân không phải Giang Đông Tả quân, Độ Hoài quân hơn một vạn bốn ngàn người, binh có thể chiến đấu chỉ chiếm một phần ba. Ngay cả một phần ba binh lực có thể chiến đấu này, so với tinh nhuệ trong lưu dân quân cũng không có ưu thế tuyệt đối, rất khó đánh trận chiến một cách sảng khoái, không dây dưa lôi thôi như thế.
Cách làm thiết thực nhất chính là chiếm lấy Phi Hà Ky, lợi dụng địa hình có lợi của Phi Hà Ky, đánh lui lưu dân quân phản công tới, sau khi đứng vững chân ở bờ bắc mới có thể đi cân nhắc vấn đề đánh trại Tứ Dương hoặc vòng qua trại Tứ Dương tiến thẳng lên phía bắc.
Binh lực của lưu dân quân ở vùng Tứ Dương đã vượt quá vạn người, Túc Dự còn có hơn hai vạn binh mã, chạy tới cũng rất nhanh.
Địa hình Bạch Than bất lợi cho phòng thủ, dù cho đổ bộ thành công cũng rất khó đứng vững chân ở đợt phản công tiếp theo. Bị phản công đuổi xuống nước thì không thể tính là vượt sông Hoài thành công.
Nói một cách tương đối, nơi nguy hiểm nhất của tác chiến đổ bộ chính là không chống đỡ nổi phản công mà bị đuổi xuống nước.
Hơn vạn người vội vã ùa lên bờ, đám đông từ mật độ dày chuyển sang thưa dần. Tiền trận không chống đỡ nổi áp lực phản công, sụp đổ lùi về sau, hậu trận dù binh mã nhiều hơn nữa cũng không dùng được sức, chỉ có thể vừa lùi vừa rút. Cũng chắc chắn không có cơ hội ung dung lên thuyền chạy trốn, càng nhiều người sẽ bị chen lấn đẩy xuống sông chết đuối.
Đây cũng là lý do từ xưa đến nay, tướng lĩnh thích "bán độ nhi kích" (đánh lúc quân địch nửa đường qua sông), cũng thường xuyên xảy ra các chiến lệ đem số quân địch gấp mấy lần, thậm chí mấy chục lần đuổi xuống nước chết đuối.
Lâm Phược đứng trên boong tàu quan sát thế thái bờ bắc, lưu dân quân ở Bạch Than lúc này cũng hoàn hồn, bắt đầu tổ chức binh lực phản động, muốn đuổi võ tốt đột kích ra khỏi doanh lũy, binh mã trên bờ cát hai bên cũng nhanh chóng về cứu viện, khẽ nhíu mày nói: "Bên phía Phi Hà Ky còn không thấy có động tĩnh gì, nghĩ lại chắc là Mã Lan Đầu đích thân tọa trấn ở Tứ Dương. Chúng ta phải cố thêm một chút, giúp Lưu Đình Châu chiếm lấy doanh lũy Bạch Than..."
"Được, ta đích thân dẫn đội lên bờ..." Cát Tồn Hùng nói.
"Để người khác đi đi," Lâm Phược nói, "Không có ai thay ngươi chỉ huy thủy doanh được đâu!"
Lâm Phược, Cát Tồn Hùng dẫn đội thuyền thủy doanh cũng chạy thẳng tới Bạch Than, chính là muốn vào thời khắc mấu chốt đánh lạc hướng lưu dân quân, thu hút toàn bộ sự chú ý tới Bạch Than, che giấu ý đồ Lưu Đình Châu dẫn chủ lực Độ Hoài quân đổ bộ tại Phi Hà Ky.
Trại Tứ Dương không xây dựng áp sát bờ bắc sông Hoài, cách bến đò Tứ Dương mười một, mười hai dặm, mà lại sát bờ tây sông Tứ. Đường nước từ sông Tứ đổ vào sông Hoài là chảy xiên từ tây bắc xuống đông nam, phương vị của trại Tứ Dương hẳn là ở ngay phía bắc Phi Hà Ky.
Bến đò Tứ Dương là trận địa chủ yếu chặn quan binh bờ nam đổ bộ, từ khi lưu dân quân kiểm soát Hoài Tứ, xây dựng công sự, doanh lũy ở đây là hoàn bị nhất, so sánh ra thì Phi Hà Ky, Bạch Than lại càng đáng lo hơn.
Mã Lan Đầu không ở lại trại Tứ Dương, hắn mang theo hộ đội, cưỡi ngựa tới trên bờ đê bến đò Tứ Dương, mặc giáp sắt, lộ ra cánh tay vạm vỡ, hộ tâm kính trong ánh sáng mờ tối buổi sớm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, đôi mắt sáng như đuốc quan sát từng gợn nước, từng con sóng, từng chiếc thuyền, từng người lính trên sông Hoài.
Trời hôm nay dường như sáng quá chậm, quan binh đã có một đội thuyền lớn ngược dòng qua Phi Hà Ky, chạy thẳng tới Bạch Than, trên mặt nước vẫn là những bóng đen đặc nghẹt, khiến người ta nhìn không rõ thực hư của đội thuyền Độ Hoài.
Bên phía Bạch Than tuy đã đánh nhau, nhưng quan binh tiềm độ còn đưa tới bao nhiêu binh mã nữa, chỉ cần doanh lũy thủ bờ Bạch Than không mất, Mã Lan Đầu không tin quan binh sẽ đổ bộ từ Bạch Than.
Nhưng cũng khó nói, khi Giang Đông Tả quân mới tới Hoài An, đâm thẳng vào cửa Thuật, địa điểm đổ bộ được lựa chọn cũng nằm ngoài dự đoán. Hoài An truyền ra tin tức nói Lâm Phược và Lưu Đình Châu không hòa thuận, sao biết đây không phải là gian kế bọn họ liên thủ để đánh lạc hướng bên này?
Mã Lan Đầu trong lòng do dự không quyết, nhưng cũng kiên nhẫn, không vội vàng đem tinh binh ở lại trong trại Tứ Dương đi tăng cường cho hướng Bạch Than.
