Giang Đông Tả Quân tác chiến ở Sùng Châu là tác chiến nội tuyến, đường sá thông suốt, không có nỗi lo hậu cần, xuất quân nhanh chóng. Doanh bộ binh và doanh kỵ binh Sùng Châu xuất phát cùng lúc từ doanh trại Tử Lãng Sơn vào buổi chiều. Giờ Mùi khắc ba, mặt trời vừa ngả về tây, Lâm Phược đã cùng Tào Tử Ngang, Chu Phổ dẫn đầu kỵ doanh và một bộ phận kỵ vệ của thân vệ doanh đến trước một bước tại vọng đài phía tây Hạc Thành.

Vừa đúng lúc gặp hai ba mươi chiếc thuyền giặc từ hướng đông đến, không dám dễ dàng đột kích vào vùng bụng Sùng Châu, bèn neo đậu tại nam đê cách vọng đài chừng một dặm về phía đông. Ba bốn trăm tên giặc lên bờ, thăm dò tiếp cận vọng đài, bị cung nỏ bắn lui. Thấy kỵ binh bên này tới tiếp viện, chúng lui về giữ đê sông lập trận phòng thủ, cũng không rút lui.

Lâm Phược xuống ngựa, dưới sự tháp tùng của Lưu Chấn Chi, thủ tướng vọng đài phía tây Hạc Thành trước đây, cùng Tào Tử Ngang, Chu Phổ lên vọng đài quan sát trận địa địch. Đám giặc này dựa vào đội thuyền ngang xếp một chữ trên sông, lập trận trên đê, so với trận huyết chiến tại Kỵ Dương năm ngoái thì đội hình chỉnh tề hơn nhiều.

"Ngựa vẫn còn dư sức, có thể xông hai ba đợt," Chu Phổ xoa tay ở bên cạnh nói, "Tổng phải đuổi đám tôn tử này đi trước khi trời tối, đỡ cho chúng ở đây chướng mắt..."

Công trình thông suốt giữa Tây Sơn Hà và Vận Diêm Hà chỉ cần đào ba dặm đường sông. Đầu tháng tám trưng tập hơn vạn dân phu, tiêu tốn ngàn vạn tiền, gấp rút đào thông vào đầu tháng chín.

Chiến thuyền ngàn thạch cấp Tập Vân có thể đi từ Tây Sơn Hà, từ Tử Lãng Sơn trực tiếp đi đến vùng bụng phía tây bắc Sùng Châu. Thế nhưng đoạn Vận Diêm Hà từ Cửu Hoa đến Hạc Thành trăm năm mất tu sửa, lắng bùn rất nghiêm trọng, thuyền trăm thạch cũng khó thông suốt.

Để đạt được mục đích giúp chiến thuyền hạng lớn lưu thông không trở ngại trong nội hà Sùng Châu, Lâm Phược đang trù tính sau mùa thu sẽ nạo vét quy mô lớn đoạn Vận Diêm Hà ở Sùng Châu. Khối lượng công trình lớn, số lượng dân phu trưng tập đông, tiền lương tiêu tốn khổng lồ, đạt đến mức khiến người ta phải sửng sốt.

Việc này còn một tháng nữa mới chính thức triển khai, dự tính đến sau xuân năm sau mới hoàn thành sơ bộ. Trước mắt thủy doanh Tĩnh Hải đi đường nội hà cao nhất chỉ có thể chi viện đến Cửu Hoa.

Trên vùng biển mà chiến thuyền cấp Tân Hải đều có thể thông hành không trở ngại, thủy doanh Tĩnh Hải có thể dựa vào ưu thế chiến thuyền và chiến thuật, đủ sức đối kháng hai đến ba lần quân giặc mà không chịu thiệt. Tuy nhiên, khi tác chiến ở vùng nước nông, chiến thuyền hạng lớn không thể tham chiến, số lượng chiến thuyền vừa và nhỏ lại không đủ, thủy doanh Tĩnh Hải giống như tự trói hai tay, so với quân giặc thì ưu thế mất sạch.

Giặc Đông Hải để thuận tiện cho việc xâm lấn các phủ huyện ven biển Giang Đông, Lưỡng Chiết, đa phần chọn thuyền đáy bằng ăn nước nông, thuyền Hải Thu có thể trực tiếp chạy lên bãi cạn neo đậu đổ bộ. Giặc Đông Hải cũng nhìn rõ ưu nhược điểm thủy sư của nhau, lần này mới tránh cửa sông nước sâu thông suốt, chọn tập kích vùng ven biển có địa hình bãi bồi nước nông.

Lâm Phược không có ý định điều thủy doanh Tĩnh Hải vào Vận Diêm Hà để đối kháng với quân giặc. Ở vọng đài phía tây Hạc Thành này chỉ trang bị vài chiếc thuyền chèo nhỏ. Giặc đông kéo đến, không thể trông cậy mấy chiếc thuyền nhỏ này đối kháng, chỉ là tính toán nếu tình thế không ổn, những chiếc thuyền nhỏ này dùng để đánh chìm phong tỏa đường sông.

Lúc này hai ba mươi chiếc thuyền nhỏ của quân giặc từ quân trại Hạc Thành đến. Bên này dựa vào vọng đài xây sát bờ sông, dùng cung nỏ phong tỏa đường sông. Đoạn Vận Diêm Hà này chỉ rộng hơn trăm bước, đều nằm trong phạm vi phong tỏa của cung nỏ, khiến thuyền giặc không dám dễ dàng liều lĩnh bắn tên đá mà xông qua.

Tào Tử Ngang nhìn trời, nói: "Trời quang mây tạnh, nếu không đổi thời tiết, đêm nay sao trăng sáng tỏ, đủ để hỗ trợ tác chiến ban đêm. Đám giặc này tụ lại mà không rút, sợ là đang đợi kéo đến tối để xông mạnh qua, chia thành từng tốp nhỏ thâm nhập về phía sau quấy nhiễu cướp bóc. Đến lúc đó chúng ta sẽ bị động hơn nhiều..."

Giang Đông Tả Quân là tác chiến nội tuyến, nếu là hội chiến thì càng dễ tập kết binh lực, hình thành ưu thế cục bộ, đạt được mục tiêu đánh bại quân giặc. Nhưng quân giặc rõ ràng không có ý định hội chiến với Giang Đông Tả Quân, một khi chia thành từng tốp nhỏ thâm nhập dọc theo các nhánh sông nhỏ về phía vùng bụng, tàn sát, cướp bóc bình dân, thì Giang Đông Tả Quân dù là tác chiến nội tuyến cũng không có đủ binh lực để bảo vệ Sùng Châu kín như nước không lọt được.

Lâm Phược nhíu mày, nhìn về quân trại Hạc Thành phía xa. Hạc Thành thất thủ khiến bên họ bị động hơn nhiều, bằng không hắn chỉ cần tập trung binh lực ở Giang Môn, uy hiếp bên hông và phía sau giặc Đông Hải, chỉ cần giặc Đông Hải cướp bóc muối trường Hoài Nam không kết quả, mười ngày nửa tháng sẽ rút lui.

"Quân giặc lập trận trên đê sông, không có nỗi lo ở sườn và phía sau, bộ đội ta từ hai bên đê sông xung kích vào hai cánh của chúng sẽ chịu đòn tấn công của cung nỏ trên thuyền," Lâm Phược lúc này mới thu hồi suy nghĩ, đáp lại yêu cầu xin chiến của Chu Phổ, "Chỉ có thể dùng giáp tốt từ chính diện áp bức, chỉ cần gây rối loạn chân trận của chúng sau đó mới lợi dụng kỵ binh chạy trên đê sông xung kích nhanh chóng, mới có thể đạt được mục đích đánh lui — nhưng trước khi trời tối cần phải làm nhụt nhuệ khí của chúng, các ngươi ở dưới thương lượng kỹ xem đánh trận đầu này thế nào, ta với Tử Ngang ở đây nhìn."

Chu Phổ đáp lời, lại đấm một cái vào vai Lưu Chấn Chi, nói: "Giáp tốt là chủ yếu, kỵ doanh phối hợp, đánh thế nào, ngươi lập kế hoạch đi."

Lưu Chấn Chi năm nay hai mươi sáu tuổi, cũng là xuất thân lưu dân đảo Tây Sa, quê ở huyện Vũ, Tấn Trung.

Năm kia Tấn Trung đại hạn, Tấn Trung kề cận Yến Kinh, kho dự trữ địa phương rất ít, nhưng có một đợt lương cứu trợ vận chuyển qua đường núi Thái Hành đến Tấn Trung. Thế nhưng các khâu thất thoát rất nghiêm trọng, cuối cùng đến tay dân tai ương chẳng còn lại là bao, quan lại huyện Vũ càng tham lam khủng khiếp, một hạt gạo cũng không cứu trợ.

Dân tai ương huyện Vũ vây quanh dưới thành làm ầm ĩ đòi cứu trợ, vừa lúc Trần Chi Hổ dẫn quân qua huyện Vũ, dùng vũ lực xua đuổi dân tai ương tụ tập làm loạn, sau khi gặp phản kháng thì thái độ sự tình leo thang thành thanh trừ thổ phỉ, cuối cùng là tàn sát thảm khốc các thôn trại, máu chảy thành sông.

Đến tận hôm nay, người Tấn Trung còn nghe thấy tên mà biến sắc.

Lưu Chấn Chi dẫn tộc nhân tham gia tụ tập đòi cứu trợ, bị liệt vào danh sách hai mươi ba thủ lĩnh phỉ của huyện Vũ, buộc phải mang theo tộc nhân chạy trốn về phía nam đến Sùng Châu lánh nạn. Năm ngoái đảo Tây Sa gặp tai ương lớn, tộc nhân của Lưu Chấn Chi bị tổn hại cực nặng, hai ba trăm người huyện Vũ theo hắn xuống phía nam không đến ba mươi người sống sót, vợ hắn chết đuối, ba con trai chỉ còn lại đứa con út.

Lưu Chấn Chi sau tai ương tích cực tham gia việc cứu trợ, gia nhập hương doanh đảo Tây Sa, tham gia chống lại cuộc xâm lấn của đạo tặc Thái Hồ, sau biên chế vào Giang Đông Tả Quân, lấy thân hình cường tráng giỏi sử dụng trường thương đảm đương kỳ đầu của thập ngũ tốt. Các trận bắc thượng cần vương, đều thiện chiến dũng mãnh, được Lâm Phược khai quật từ trong quân, từ đô tốt trưởng, phó sào tướng, sào quan, nhanh chóng đề bạt lên vị trí sào tướng đệ nhất sào bộ doanh Sùng Châu.

Trước đó cũng được Lâm Phược điều phái đến Cửu Hoa độc lập trấn giữ một phương, sau vọng đài phía tây Hạc Thành căng thẳng, Lưu Chấn Chi liền được điều đến đây.

Trong quân, địa vị của Chu Phổ tự nhiên cao hơn Lưu Chấn Chi nhiều, tuy nhiên hắn biết Giang Đông Tả Quân muốn phát triển, phải có nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi xuất sắc như Triệu Hổ, Ninh Tắc Thần, Lưu Chấn Chi nhô đầu lên, nên không ngại làm nền cho Lưu Chấn Chi trong trận đầu này.

Lưu Chấn Chi thần tình phấn chấn, đúng là tuổi tràn đầy chí tiến thủ, cũng không từ chối, chắp tay với Chu Phổ, tạ ơn: "Xin doanh quan Chu chỉ điểm." Liền cùng Chu Phổ xuống vọng đài sắp xếp chiến sự.

Vọng đài phía tây Hạc Thành xây trên bờ nam Vận Diêm Hà cao năm trượng, là kết cấu địch đài rỗng, vuông chín trượng, lấy đá tảng làm nền, tường dày hơn trượng, lõi là gạch bọc đất nện, xây dựng vô cùng kiên cố. Ở phía tây vọng đài dọc theo bờ sông thì là một quân lũy nhỏ có thể đồn trú ba trăm tốt.

Ngay từ đầu tháng sáu, Lâm Phược đã đổi lại lượng lớn đồn điền ở gần đó, đồn hộ lên tới ngàn hộ. Trước đó ngoài Lưu Chấn Chi dẫn hai trăm võ tốt đồn trú ra, còn động viên hơn bốn trăm dân dũng hiệp phòng. Lâm Phược trước dẫn kỵ doanh đến chi viện, Chu Đồng dẫn đệ nhị sào, đệ tam sào, đệ tứ sào bộ doanh Sùng Châu trước khi trời tối cũng có thể đến nơi, Vương Thành Phục sau khi thu thập quân tan tác ở Hạc Thành, cũng sẽ đến đây tập kết.

Trước khi trời tối, binh lực tập trung ở đây sẽ đạt tới hai ngàn bốn năm trăm người.

"Cũng không biết Lý Binh bộ ở Kế Bắc luyện binh có thực tích hay không, có thể chống đỡ được quân Đông Lỗ xâm lược sau mùa thu không," Tào Tử Ngang không nhìn về quân trại Hạc Thành phía xa nữa, quay người nhìn Vận Diêm Hà phía tây, thở dài nói, "Nếu có thể vượt qua mùa đông này, thì sẽ không còn ai có thể lay chuyển nền tảng của đại nhân ở Sùng Châu nữa..."

"Nếu có thể không đánh đại chiến, ta cũng không muốn đánh đại chiến," Lâm Phược nói, "Tuy nhiên Xa Phi Hùng muốn để quân Chiết Đông vào tròng, hành động ở đây tất nhiên không nhỏ, như vậy mới có thể để Quyền Thứ Khanh yên tâm tấn công Xương Quốc, ta là thực sự lo Quyền Thứ Khanh trúng kế a. Thế cục Chiết Đông mà hỏng, cho dù Lý soái có thể chặn được quân Đông Lỗ ở phương bắc, đại thế thiên hạ vẫn không có chuyển cơ. Năm nay chúng ta có thể nạo vét Vận Diêm Hà, coi như đặt xuống chút nền tảng, nhưng tích trữ quá mỏng, không chịu nổi tiêu hao của đại chiến."

"Huynh Lâm, ngày mai chính là ngày đại hỷ của huynh, sao huynh lại tự mình thống lĩnh binh mã đến đây," Cát Tư Ngu mặc áo cổ ngắn, lên vọng đài hỏi, "Thật sự là muốn cường công quân trại Hạc Thành sao?"

"Sao ngươi lại ở đây," Lâm Phược thấy Cát Tư Ngu lên vọng đài, ngạc nhiên hỏi, "Ở đây quá nguy hiểm, hơn nữa Thư Hàn khó khăn lắm mới từ Giang Ninh đến Sùng Châu làm khách, ta bảo ngươi đi Cửu Hoa đón ngươi, sao ngươi lại chạy đến đây?"

"Ta lo lắng mà, thấy huynh ở đây, ta mới yên tâm. Huynh mang nhiều binh tới đây như vậy, nghe nói phía sau còn có binh đang tập kết về phía này, xem ra muốn đánh trận lớn rồi," Cát Tư Ngu chạy thở hổn hển nói, "Lão gia tử lo ta đến Sùng Châu tranh chấp việc xây thành với ông ấy, huynh nói xem, ta với ông ấy là cha con một kiếp, sao lại không biết điều như vậy. Tuy nhiên so với việc xây thành, nạo vét thông suốt Vận Diêm Hà mới thực sự là việc lớn lưu danh nghìn đời ở địa phương. Chỉ có huynh mới có khí phách làm việc này ở Sùng Châu, đổi lại là người khác, nghĩ cũng không dám nghĩ."

Lâm Phược mỉm cười nói: "Ngươi cứ ở lại bên cạnh ta đi, cảnh nội Sùng Châu đã không còn an toàn, không biết trận này ngày mai có đánh được hay không — ai muốn ngày đại hỷ còn ở bên ngoài lãnh binh đánh trận chứ?"

Đầu tháng tám, sau khi Lâm Phược nhận bàn giao đợt thuyền biển cuối cùng đặt làm từ xưởng thuyền Long Giang, trong thời gian ngắn sẽ không thể nhận được chiến thuyền từ xưởng thuyền Long Giang nữa. Xưởng thuyền Long Giang quãng thời gian tới sẽ tập trung nhân lực, vật lực chế tạo một đợt chiến thuyền cho thủy doanh Giang Ninh, thủy doanh Ninh Hải Trấn, đa phần là chiến thuyền vừa và nhỏ tác chiến nội hà.

Cát Tư Ngu có chí hướng đốc tạo chiến thuyền hạng lớn mà người đi trước không dám nghĩ tới, lúc này liền không muốn ở lại xưởng thuyền Long Giang lãng phí thời gian. Lâm Phược liền mượn danh nghĩa xây thành, điều Cát Tư Ngu sang Sùng Châu đảm nhiệm chức đốc công quan.

Công việc đốc tạo Tân Thành Sùng Châu đã do lão công quan, cha của Cát Tư Ngu là Cát Phúc đảm đương. Sau khi Cát Tư Ngu đến Sùng Châu, công việc thực tế phụ trách là dẫn đầu một đám đại tượng, lại trung, bận rộn chuẩn bị cho công trình nạo vét Vận Diêm Hà.

Nạo vét trăm dặm đường sông Vận Diêm Hà, đạt tới mức thuyền lớn ngàn thạch thậm chí năm ngàn thạch thông hành không trở ngại, là việc lớn tốn kém hàng ức vạn. Sơ bộ tính toán cần tiêu tốn bốn năm mươi vạn lượng bạc, huy động mười vạn dân phu.

Thông thường mà nói, địa phương căn bản không có tài lực, nhân lực làm việc như thế này. Ngay cả triều đình muốn làm việc này, công trình lớn như vậy, điều phái Công bộ thị lang đảm nhiệm đốc tạo là chuyện thường thấy hơn. Cát Tư Ngu chỉ là quan nhỏ cửu phẩm Công bộ Giang Ninh, có thể phụ trách công trình lưu danh thiên cổ lớn như vậy, tự nhiên là vô cùng phấn khích. Triệu Thư Hàn khó khăn lắm mới từ Giang Ninh tới, hắn không rảnh tay để về Tử Lãng Sơn.