Lâm Phược cưỡi ngựa đi đường bộ, đến lúc rạng đông thì đã tới huyện Sơn Dương. Thế nhưng, các tàu như Tân Hải Hào vân vân, khởi hành từ doanh trại Thúc Khẩu cùng thời điểm với hôm qua, mãi cho đến khi mặt trời mọc lên khỏi ngọn cây mới chạy kịp đến bến đò phía bắc thành Sơn Dương để đón Lâm Phược lên tàu.

Lâm Phược lên tàu, đi về phía bờ bắc quan sát địa hình Tứ Khẩu. Vài trăm khinh giáp kỵ thì đi đường quan lộ, tới bến đò phía nam Thúc Khẩu trước để xuống thuyền vượt sông Hoài.

Đội thuyền còn cách bờ bắc ba bốn dặm, đã có bảy tám chiếc tàu chèo từ trong đám lau sậy ở cửa lạch sông xông ra chặn đường.

Lạch sông nơi nước Tứ Thủy đổ vào sông Hoài rộng mười bảy mười tám dặm, ngoài ba bốn dặm luồng nước ở chính giữa ra, chỗ còn lại hầu như đều bị đám lau sậy che phủ. Lâm Phược đứng nơi đầu thuyền, nhất thời không nhìn thấy điểm cuối của đám lau sậy. Tuy quy mô nhỏ hơn đám lau sậy ở Thanh Giang Phố, nhưng cũng tạo thành bức tường tự nhiên che chắn cho chiến thuyền của quân lưu dân.

Bảy tám chiếc tàu kia hẹp và dài, mỗi chiếc có sáu người chèo, nhanh như con thoi. Ngoài người chèo lái ra, trên tàu còn hơn hai mươi binh sĩ quân lưu dân cởi trần để ngực, tay cầm đao thuẫn đứng trên tàu. Tàu còn chưa sát tới gần, đã có thể nhìn thấy sát khí thấu xương từ trong ánh mắt của họ.

Bộ hạ của Lưu An Nhi có không ít người xuất thân là thủy phỉ, ngư dân, công phu chèo thuyền thủy chiến không hề yếu. Sau khi chuyển chiến tới Hán Trung, quân lưu dân từng từ bỏ toàn bộ số chiến thuyền trong tay, hiện tại những chiến thuyền họ sở hữu phần lớn là trưng dụng thuyền dân rồi cải tạo lại.

Tân Hải Hào là tàu của Lâm Phược, sẽ không dễ dàng tiếp địch. Trong đội tàu hộ tống, hai chiếc chiến thuyền cấp Tập Vân, hai chiếc thuyền Hải Cừ, bốn chiếc chiến thuyền Mông Xung xé sóng xông ra, tiến lên ngăn địch.

Chiến thuyền cấp Tập Vân khi đi xa dựa vào buồm cột, nhưng trên tàu có thiết kế mười sáu mái chèo lớn để dùng khi tác chiến, bốn người hợp lực vận hành một mái chèo lớn, trong thời gian ngắn đi ngược dòng còn nhanh hơn cả thuận buồm xuôi gió.

Thân tàu chênh lệch quá lớn, chiến thuyền quân lưu dân lại không chiếm ưu thế về số lượng. Chiến thuyền cấp Tập Vân còn chưa kịp phát lực, hai chiếc thuyền Hải Cừ đã chèo tới đón đầu, xông vào giữa tám chiếc chiến thuyền hình thoi của quân lưu dân, tung hoành ngang dọc như sói vào bầy cừu.

Dựa vào ưu thế về hình dáng tàu, chẳng mấy chốc đã đâm lật hai chiếc tàu địch.

Sáu chiếc chiến thuyền hình thoi còn lại thấy tình thế bất ổn, cũng chẳng kịp quay lại vớt những người rơi xuống nước, liền quay đầu trốn vào trong đám lau sậy.

"Đúng là muốn dụ chúng ta đuổi theo vào đám lau sậy mà!" Cát Tồn Hùng đứng bên cạnh Lâm Phược, nhìn chằm chằm vào trận tiếp xúc nhỏ này. Thấy chiến thuyền quân lưu dân hơi thất thế liền chui vào đám lau sậy, bèn ra lệnh nghiêm cấm chiến thuyền đuổi theo vào đám lau sậy. Hắn chỉ vào đám lau sậy sâu tới năm sáu dặm bên cạnh, nói với Lâm Phược: "Năm đó trên sông Hoài, tàu nhỏ đánh không lại tàu lớn của quan phủ, bọn ta liền dụ chúng chui vào đám lau sậy, dẫn chúng mắc cạn ở chỗ nước nông, nước hẹp, khi đó muốn chém giết thế nào tùy ý. Chẳng ngờ hôm nay lại bị người khác dùng chiêu này đối phó với mình..."

Nói đi cũng phải nói lại, nhóm người đầu tiên cùng Lưu An Nhi phất cờ khởi nghĩa đều là ngư dân, thuyền phu chống thuế, chống sưu dịch. Anh em nhà họ Cát năm xưa cũng là cầm đầu ngư dân chống thuế, chống sưu dịch, đối đầu với quan phủ, đường cùng mới phải rời quê hương ra biển.

Đám lau sậy rất khó đối phó, nhưng quy mô đám lau sậy ở cửa lạch sông này không thể so với Thanh Giang Phố được. Cho thuyền tới thượng nguồn, đổ đủ lượng dầu đèn theo dòng nước, nếu mượn được thế gió thì càng tốt, đám lau sậy rộng mười mấy dặm này tuy vẫn còn xanh non, cũng có thể nhanh chóng đốt sạch bách.

Dầu đèn thời nay không rẻ, ngang ngửa với giá thịt, muốn đốt sạch đám lau sậy này, e là phải tốn hàng trăm thùng dầu lớn.

Giang Đông Tả Quân tuy đã có chút nền tảng, nhưng cũng không chịu nổi việc ngay trận tiền tiêu đã phung phí như vậy.

Quân lưu dân có tàu ra quấy nhiễu thì phái tàu ra ngăn cản, nhưng cũng sẽ không đuổi theo những quân lưu dân đang ẩn nấp trong đám lau sậy. Lâm Phược xem hết địa hình gần Tứ Khẩu, cũng không có tâm tư đánh dẹp những toán quân lưu dân nhỏ lẻ đang trốn trong đám lau sậy, liền thuận dòng mà xuống, đi về phía Thúc Khẩu.

Đến chạng vạng, thấy vạn quân viện trợ vượt sông Hoài vừa chiêu mộ đang đóng quân dựng trại trên đường quan lộ dẫn tới Sơn Dương, Lâm Phược trong lòng nghi hoặc, phái người lên bờ triệu Tiêu Khôi An, Mã Như Long lên tàu.

Tĩnh Khấu Chế Trị Sứ tuy là chức vụ tạm thời, nhưng Lâm Phược có quyền tiết chế quân sự địa phương.

Lâm Phược tuy không quan tâm chuyện Lưu Đình Châu chiêu mộ nghĩa dũng, tổ chức tân quân ở thành Hoài An, nhưng Lưu Đình Châu lại bắt buộc phải làm văn bản thông báo toàn bộ quá trình cho Lâm Phược. Lâm Phược biết quân viện trợ vượt sông Hoài lấy Tiêu Khôi An làm chủ tướng, Mã Như Long làm phó tướng.

Lâm Phược triệu gọi, Tiêu Khôi An, Mã Như Long không trốn tránh được, đành phải lên tàu chịu sự tra hỏi.

"Nhìn thời tiết hôm nay, sẽ có trăng sao soi đường. Các ngươi lại đi dọc theo đường quan lộ, bờ bắc cũng không có địch cần đề phòng, cách Sơn Dương chỉ hơn ba mươi dặm đường, tại sao các ngươi lại dừng lại giữa chừng để dựng trại?" Lâm Phược nhíu mày nhìn Tiêu Khôi An, Mã Như Long: "Đêm ngày cản tới Sơn Dương, chẳng phải tốt hơn sao?"

Giữa tháng năm, vì vi phạm lệnh giới nghiêm, Mã Như Long bị Lâm Phược tước đi quân hàm hiệu úy Tả Doanh một cách tàn nhẫn. Lần này Lưu Đình Châu chiêu mộ nghĩa dũng tiến lên phía bắc cứu Từ Châu, nhà họ Mã bỏ tiền bỏ người, Mã Như Long ngược lại nhân cơ hội này chiếm được một chỗ đứng trong quân viện trợ vượt sông Hoài.

"Không phải chúng tôi cố ý trì hoãn, mà là những tân tốt này sơ ý một chút là cầm bạc an gia rồi quay đầu bỏ trốn. Đi đường ban đêm, phòng không xuể, Lưu đại nhân bất đắc dĩ mới phân phó chúng tôi đội nắng mà gấp rút lên đường..." Tiêu Khôi An trả lời.

Chuyện này còn chưa ra khỏi địa phận Hoài An, tân tốt đã nảy sinh vấn đề đào ngũ, huống hồ thời gian quá gấp rút, cũng không thể phân biệt được đâu là mật thám do quân lưu dân cài vào, thật sự khiến người ta lo lắng.

Lâm Phược tiễn Tiêu Khôi An, Mã Như Long lên bờ, tiếp tục đi về phía đông. Đội thuyền thuận dòng mà xuống, tốc độ rất nhanh, trời còn chưa tối hẳn đã tới doanh trại Thúc Khẩu.

So sánh với sự chần chừ, lộn xộn của quân viện trợ vượt sông Hoài, Triệu Hổ dẫn theo sáu ngàn tân tốt đã vượt sông Hoài hoàn tất trước lúc chạng vạng, tiến quân đóng tại doanh trại Thúc Khẩu ở bờ bắc.

Doanh trại Thúc Khẩu cũng nằm ở đầu phía đông vịnh Sơn Dương, sông Thúc Thủy từ đây hợp lưu vào sông Hoài.

Lâm Phược từ hơn hai tháng trước đã nắm chắc nơi này trong tay. Doanh trại Thúc Khẩu xây ở bờ bắc vững như thành đồng, ngoài doanh trại bộ binh thông thường ra, còn xây dựng cả thủy trại, còn xây thêm bến đò ở bờ nam, thuận tiện cho việc vận chuyển binh mã và quân tư.

Lâm Phược sau khi lên bờ cũng không trì hoãn, dẫn theo Tần Thừa Tổ, Ninh Tắc Thần cùng những người đang ở bến đò nghênh đón, trực tiếp chui vào lều chỉ huy, vừa đi vừa nói: "Có món gì ăn không, mì lạnh cháo loãng gì đó, có thì dọn lên, chúng ta vừa ăn vừa bàn việc. Từ ngày mai trở đi, tân tốt của doanh thân vệ đều phải luân phiên kéo ra ngoài đánh, tăng cường toàn diện việc tiếp xúc tác chiến với địch, trong vòng hai đến ba ngày, phải ép đám trinh sát của bộ hạ Trần Hàn Tam rút hết về Trạch Kiều..."

"Độ khó chuyện này không nhỏ," Tần Thừa Tổ nói, đi đến gần lều chỉ huy, trải bản đồ ra trên án gỗ, chỉ vào một điểm cách doanh trại Thúc Khẩu phía bắc hơn hai mươi dặm, "Trần Hàn Tam có mười lăm ngàn tinh binh đóng tại đại doanh phong hà ở Trạch Kiều, trong đó hai ngàn người là kỵ binh theo Trần Hàn Tam đã lâu, số lượng kỵ binh vượt xa chúng ta. Hôm nay doanh thân vệ vượt sông, động tĩnh khá lớn, số lượng du kỵ trinh sát do Trần Hàn Tam phái tới cảnh giác tăng lên rất nhiều, khoảng ba bốn trăm kỵ," lại liên tiếp chỉ vào mấy điểm xung quanh doanh trại Thúc Khẩu, "Chúng ta phải phái bộ tốt dựng trại ở đây, ở đây, và ở đây trước, mới có thể hạn chế hoạt động của du kỵ bộ hạ Trần Hàn Tam..."

"Nếu chúng ta phát động tấn công mạnh vào đại doanh phong hà của Trần Hàn Tam ở Trạch Kiều, Trần Hàn Tam sẽ có phản ứng gì?" Lâm Phược hỏi.

Ninh Tắc Thần nói: "Viện Từ vượt sông Hoài, hướng tấn công chính của chúng ta nếu là đại doanh Trạch Kiều của Trần Hàn Tam, thông thường mà nói, phá được nó là chúng ta có thể đón quân thủ thành Tứ Dương ra. Tiếp theo còn phải hợp lực đánh hạ Thiểm Thành, mới có thể vượt qua sông Nghi Thủy. Đồng thời cũng phải có thuyền từ Tứ Khẩu tiến vào sông Tứ Thủy để tiếp ứng, nếu không chúng ta dù có thể đi đường bộ tới bờ sông Tứ Thủy, cũng sẽ bị chặn lại ở ngoài biên giới Từ Châu..."

Cát Tồn Hùng nói: "Quân lưu dân ở Tứ Dương không có khả năng phong tỏa cửa lạch sông rộng như thế, nhưng ở hai nơi Túc Dự, Tuy Ninh đều có biện pháp chặn sông phong thuyền. Thủy doanh muốn từ Tứ Khẩu tiến vào sông Tứ Thủy, dọc đường phải liên tiếp phá hai đại doanh chặn sông do lưu phỉ xây dựng ở Túc Dự, Tuy Ninh. Cân nhắc đến việc một khi chiến sự nổ ra, lưu phỉ sẽ tùy thời tăng cường binh lực phòng ngự trên tuyến đường này, bao lâu có thể đột phá qua, thật sự khó mà nói..."

"Mấu chốt nằm ở việc Lưu Đình Châu dẫn quân viện trợ vượt sông Hoài có thể vượt sông thành công hay không, sau khi vượt sông có thể gây áp lực thành công lên quân thủ thành Tứ Dương hay không. Phải khiến Lưu Đình Châu thu hút quân lưu dân ở Túc Dự, Tuy Ninh về phía Tứ Dương," Tần Thừa Tổ nói, "Chúng ta càng phô trương thanh thế đối với đại doanh Trạch Kiều của Trần Hàn Tam trước khi Lưu Đình Châu tới, Trần Hàn Tam càng nghi ngờ quyết tâm tiến quân ra bắc cứu Từ Châu của chúng ta..."

"Thực tắc hư chi, hư tắc thực chi," Lâm Phược gật gật đầu, nói, "Nghĩ lại thì Trần Hàn Tam chắc là có thể xác nhận sự bất hòa giữa ta và Lưu Đình Châu."

Tần Thừa Tổ nói: "Đổi lại là hắn ở vị trí của ngươi, phần lớn sẽ ngồi xem Lưu Đình Châu vượt sông Hoài chịu chết, càng không có khả năng đơn độc đi sâu, mạo hiểm đi cứu Nhạc Lãnh Thu, kẻ địch lớn của mình. Lưu Đình Châu dẫn viện quân vượt sông Hoài đánh Tứ Dương, sẽ có thể chứng thực phỏng đoán của bọn họ, xóa bỏ sự nghi ngờ của bọn họ..."

Tần Thừa Tổ và những người khác đã giao thiệp với Trần Hàn Tam hơn mười năm, còn từng chịu thiệt lớn trong tay hắn. Sự am hiểu về Trần Hàn Tam, e là các tướng lĩnh khác của quân lưu dân đều không bằng.

Lâm Phược suy nghĩ một lát, nói với Cát Tồn Hùng: "Ngươi dẫn thủy doanh thứ ba tiến về phía tây, dốc toàn lực giúp Lưu Đình Châu vượt sông Hoài. Ta sẽ viết thêm một phong lệnh hàm ngươi mang tới cho Lưu Đình Châu, sáp nhập quân thủ thành Sơn Dương vào đội ngũ quân viện trợ vượt sông Hoài, đưa cho hắn cùng mang qua sông Hoài tác chiến..."

Quân thủ thành huyện Sơn Dương thuộc hàng ngũ quân phủ Hoài An mới được chỉnh biên, trách nhiệm căn bản là trấn giữ quê hương.

Lưu Đình Châu tuy là tri phủ, nhưng không có sự đồng ý của Lâm Phược thì không thể điều động quân phủ vượt sông Hoài tác chiến, chỉ có thể chiêu mộ dân dũng riêng để tổ chức quân viện trợ vượt sông Hoài.

So với chuyện vượt sông Hoài cứu Từ Châu, việc đảm bảo phòng tuyến trấn giữ sông Hoài không có gì lo ngại lại càng quan trọng hơn.

Quân viện trợ vượt sông Hoài do Lưu Đình Châu xây dựng, căn bản là một đám ô hợp, mượn cớ tự nguyện, chiêu mộ từ trong quân phủ những binh lính có khả năng tác chiến, chưa đến hai phần mười. Lưu Đình Châu dù có thể vượt sông Hoài thành công, cũng không thể hình thành lực lượng kiềm chế tại Tứ Dương.

Sau khi loạn Hồng Trạch Phố nổ ra, huyện Sơn Dương lâu nay đứng ở tuyến đầu, quân thủ thành có năng lực tác chiến khá tốt. Lâm Phược vào thời điểm này điều quân thủ thành Sơn Dương theo Lưu Đình Châu vượt sông Hoài tác chiến, chủ yếu là không muốn Lưu Đình Châu sau khi vượt sông Hoài đánh quá khó coi.

Nguyên nhân quan trọng hơn là, sau khi quân thủ thành Sơn Dương bị điều đi, phòng tuyến trấn giữ sông Hoài ở vị trí mấu chốt nhất sẽ xuất hiện khoảng trống. Trong mắt các tướng lĩnh quân lưu dân như Lưu An Nhi, Trần Hàn Tam, Giang Đông Tả Quân càng không có khả năng tiến quân ra bắc vào lúc này.