Sông Hoài xuất phát từ Hồng Trạch Phố, hợp lưu với sông Tứ ở phía tây bắc thành Hoài An, thế nước cuồn cuộn, chảy về hướng đông lệch bắc, rồi nhập biển tại địa phận Vân Thê Lý phía bắc huyện Đình Hồ.
Mặt nước Thanh Giang Phố giữa phía nam huyện Đình Hồ và huyện Xạ Dương vô cùng khoáng đạt, cửa sông rộng tới ba bốn mươi dặm, nhưng lại vô cùng nông cạn, đến cả thuyền chài bình thường cũng không đi đường đó ra biển, đường thủy ngang qua Vân Thê Lý mới là cửa biển thực sự của sông Hoài.
Đông Hải khấu ngày càng lộng hành, phủ Hoài An bèn đặt Tuần kiểm ty ở bờ bắc cửa Hoài, xây dựng quân trại, bố trí hơn trăm đao cung thủ, quanh năm đặt ba đến năm chiếc chiến thuyền Mông Xung để phòng biển ngăn giặc, gọi là Vân Thê Quan.
Kể từ khi sông Hoài trở thành đường thủy vận chuyển lương thảo, Vân Thê Quan trấn giữ cửa Hoài bỗng chốc trở nên hiểm yếu. Thủ quân cũng đổi từ đao cung thủ cấp huyện thành trấn quân chính quy, quân số tăng từ hơn trăm người lên một doanh sáu trăm tốt, rút một vị Chấn Uy hiệu úy chánh lục phẩm làm chủ tướng.
Lưu dân quân mười lăm ngày không đánh mà thắng được Túc Dự, liền như thủy triều tràn ra trên bờ bắc sông Hoài.
Cửu đương gia liên trại Hồng Trạch Phố năm nào, nay là tiên phong cừ soái Tôn Cán Tử của lưu dân quân, dẫn bốn nghìn tinh nhuệ tiền tiêu sải bước chạy về phía đông. Không đếm xỉa đến việc quan binh rút về Thuật Dương sẽ uy hiếp sườn cánh, mãi cho đến khi thám báo báo lại đã thấy biển Hoàng Thủy vàng đục, Tôn Cán Tử mới hạ lệnh cho binh tốt dừng chân. Thấy trời sắp tối cũng không nghỉ ngơi, lệnh cho binh tốt thắp đuốc, tràn về phía Vân Thê Quan như kiến, dàn trận vây lấy, bốn nghìn tinh nhuệ cắn chặt lấy Vân Thê Quan mà cường công.
Vân Thê Quan là cửa ngõ tào lương ra sông Hoài, tào thuyền chở một hai trăm thạch không chịu nổi sóng gió dằn vặt, liền cập bến Vân Thê Quan để trung chuyển. Đô Tào Sảnh thuộc Giang Đông Án sát sứ ty xây dựng kho lương quy mô lớn tại Vân Thê Quan, để cửa Hoài có thể kết nối thuận lợi với đường lương Tân Hải. Đô Sát Viện còn có một vị Giám sát Ngự sử ở đây giám quản việc Đô Tào.
Lưu dân quân vì thiếu lương nên mới buộc phải chuyển chiến bốn phương, nơi nơi trù lương, cướp lương, thanh danh cũng không mấy tốt đẹp.
Tuy không tốn chút sức lực nào lấy được Túc Dự, nhưng trước khi quan binh rút lui đã phóng hỏa thiêu hủy kho lương. Sau khi Hào Châu, Tứ Châu bị hủy thành sau mùa xuân năm ngoái, nguyên khí chưa phục, Nhạc Lãnh Thu sau khi đến Giang Ninh cũng hoàn toàn không có tâm tư kinh doanh Hào, Tứ, trong thành tự nhiên cũng chẳng còn mấy lương thực dự trữ — hiện tại, vấn đề lớn nhất của gần hai mươi vạn lưu dân quân trên bờ bắc sông Hoài vẫn là thiếu lương.
Tôn Cán Tử dẫn tiền tiêu tinh nhuệ xuất phát từ Túc Dự, hai ngày một đêm đi hơn hai trăm năm mươi dặm, chính là vì tới cướp kho lương ở Vân Thê Quan. Nếu có thể đoạt được bảy tám vạn thạch lương thực từ Vân Thê Quan, mười mấy vạn đại quân liền có thể ung dung vây diệt Trường Hoài quân ở Hoài Bắc.
Quan binh bỏ Túc Dự mà không báo cho phủ Hoài An, Tôn Cán Tử lại dẫn chúng phi thân chạy đêm, hành động cực nhanh, bên Vân Thê Quan hoàn toàn không có chuẩn bị, bị đánh cho trở tay không kịp.
Khi bị vây công, Vân Thê Quan thậm chí có gần một nửa thủ quân đang ở bến tàu, buộc phải theo tào thuyền ra biển, Vân Thê Quan chỉ còn lại ba trăm thủ quân, bị cường công một đêm liền tan vỡ thất thủ.
Chín tòa đại kho trong Vân Thê Quan bị thiêu rụi hoàn toàn hai tòa, bảy tòa khác cũng bị phóng hỏa, tổn thất không ít.
Tôn Cán Tử nổi nóng, đem hơn hai trăm tù binh quan binh cùng mười bảy viên quan lại Đô Tào do Giang Đông Án sát sứ ty phái đến Vân Thê Quan, và hơn ba trăm thuyền công, dân phu trong Vân Thê Quan không kịp chạy xuống thuyền, tất cả đều chém đầu, chất đống trước bến tàu xây thành Kinh Quan.
Tôn Cán Tử trước trận bốn ngày bốn đêm không chợp mắt, công hạ Vân Thê Quan, chém gần nghìn cái đầu chất đống trước bến tàu làm Kinh Quan, lại bắt tiểu thiếp của Đô Tào Ngự sử vào phòng làm nhục một trận. Chẳng màng mỹ nhân kiều diễm suýt bị mùi cơ thể hôi hám vì vài tháng không tắm lại dính đầy máu của hắn hun chết, cũng chẳng màng cự vật của mình thô bạo khiến mỹ nhân đau đớn rách miệng, may mà hắn đứng mà làm, bằng không thân hình hai trăm cân của hắn đè lên, mỹ nhân liễu yếu đào tơ kia chắc khó giữ được mạng. Sau khi phát tiết xong, Tôn Cán Tử lại đá mỹ nhân ra khỏi cửa phòng giao cho người khác tiếp tục chà đạp. Đàn ông cần đàn bà để phát tiết, nhưng chuyển chiến bốn phương, Tôn Cán Tử không muốn có nữ quyến liên lụy, dù phụ nữ xinh đẹp thế nào, hắn chỉ làm một hai lần rồi vứt, không tham luyến.
Hắn phát tiết xong liền lăn ra ngủ; cũng không biết ngủ bao lâu, Tôn Cán Tử bị tiếng tù và bên ngoài đánh thức.
Tôn Cán Tử kéo quần lên, che đi chỗ đũng quần đen sì tanh hôi, trên quần vẫn còn vài vết máu như vừa phá trinh xong, cầm lấy cây Tuyên Hoa đại phủ đặt trên bàn rồi đi ra ngoài, miệng quát lớn: "Đồ chó đẻ, là quan binh từ đâu tới, Đình Hồ, Hải Châu, Mộc Dương hay là thành Hoài An?" Trong mắt hắn, quan binh lúc này có thể tới phản công Vân Thê Quan không thể từ nơi khác tới.
"Là thuyền biển tới tranh cửa sông muốn vào luồng, không biết là binh mã lộ nào!" Trần Tý đang xách đao định tới gọi hắn.
Dưới trướng Tôn Cán Tử có hai viên mãnh tướng, hắn coi như tay chân đắc lực. Một người chính là "Đăng Thành Hổ" Trần Tý trước mắt này, năm xưa theo Lưu An Nhi trốn từ Bắc quân về, giỏi dùng đao thuẫn, khi công Vân Thê Quan, hắn dẫn dũng tốt bám tường cường công, đích thân giết hơn mười tên quan binh, chém hỏng ba cây đao tốt, vậy mà toàn thân hắn lại chẳng có lấy một vết thương to bằng đồng xu.
Tôn Cán Tử thầm nhổ nước bọt, hắn trên người còn thêm hai vết thương đây này, Trần Tý sao lại may mắn thế chứ, khó trách gọi là Đăng Thành Hổ, giao việc đoạt thành công trại cho hắn thì đáng tin hơn ai hết.
Dưới tay Tôn Cán Tử còn một viên mãnh tướng hắn cũng rất trọng dụng tên là "Thiên Cẩu" Trương Cẩu, tên gốc quả thực gọi là "Cẩu Nhi", theo nghĩa quân mới đổi chữ "Cẩu" thành "Cẩu", điều đáng quý là so với đám mãng phu chỉ biết cúi đầu xông pha, Trương Cẩu còn khá có mưu tính.
Tôn Cán Tử lên tới trại tường, nhìn thấy chiến thuyền tranh gió xông vào cửa Hoài, sống lưng lạnh toát.
Chiếc thuyền lớn đi đầu kia, boong đuôi cao gần bằng tường trại bên này, đuôi thuyền dài hai mươi trượng, thuyền lớn như vậy có tới ba chiếc. Tôn Cán Tử từng làm thủy phỉ, khi chuyển chiến từ sông Hoài tới Hán Trung mới bỏ thuyền lên bờ, đối với chiến thuyền còn có chút kiến thức. Trước kia ở Hồng Trạch Phố từng thấy thuyền lớn nhất chính là tọa thuyền của Tần Thành Bá khi vào Hồng Trạch Phố năm nào, ba chiếc chiến thuyền này còn lớn hơn tọa thuyền của Tần Thành Bá mấy phần.
Năm xưa để giữ Tần Thành Bá lại, chỉ riêng việc vây công tọa thuyền của hắn đã phải điều động gần một nửa tinh nhuệ trước khi khởi binh, Tôn Cán Tử thầm nghĩ ba chiếc thuyền này tiến vào sông Hoài, thủy chiến này phải đánh thế nào đây? Ngô Thế Di còn đang đốc tạo chiến thuyền ở Hào Châu, Tôn Cán Tử thầm nghĩ hay là mau phái người đánh đắm thêm vài chiếc thuyền ở cửa đông Hồng Trạch Phố mới là việc khẩn cấp!
Tôn Cán Tử và Trần Tý đều không biết chữ, không nhận ra lá đại kỳ đang giương cao trên cột buồm chiếc thuyền lớn dẫn đầu, nghĩ tới Trương Cẩu biết chữ, nhưng không thấy bóng dáng hắn đâu, liền hỏi: "Thiên Cẩu đâu rồi, cái thằng rùa con này chạy đi đâu rồi?"
"Trương Cẩu về Túc Dự gặp An soái rồi, Cán gia ngài ngủ ngon quá, nên không làm phiền cừ soái," Trần Tý nói, "Sáu bảy vạn thạch gạo này, không có xe ngựa thuyền bè, chỉ dựa vào sáu nghìn đôi tay chúng ta thì không thể chuyển về Túc Dự được. Trương Cẩu về Túc Dự gặp An soái, xem từ Túc Dự có thể gom góp chút xe lớn tới không..."
"Vậy tìm đứa nào biết chữ tới đây, đồ mẹ kiếp, chữ to bằng cái chậu biết ta, mà ta lại chẳng biết chúng..." Tôn Cán Tử chửi thề nói.
Trần Tý thực ra đã phái người đi tìm người biết chữ tới, chỉ là hắn đi gọi cừ soái Tôn Cán Tử trước, lúc này mới kéo người tới hỏi.
Người biết chữ là một ông thầy đồ bị cưỡng ép nhập bọn, Trần Tý khá trọng dụng ông ta, ông ta đáp: "Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế trí sứ, Giang Đông Tuyên phủ sứ ty Tả tham chính Lâm..."
Tôn Cán Tử nhíu mày, nói: "Tĩnh Khấu, triều đình chó đẻ này coi chúng ta là giặc rồi à? Lấy đại cung của ta tới đây..."
Lưu dân quân chuyển chiến bốn phương, trước khi công thành cướp đất sẽ phái thám báo đi dò la tin tức, nhưng còn lâu mới xây dựng được mạng lưới thu thập tình báo bao trùm các quận.
Tôn Cán Tử cũng biết tiếng Giang Đông Tả quân và Lâm Phược, nhưng không biết Lâm Phược còn có quan hàm Giang Đông Tả tham chính, càng không biết Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế trí sứ là cái thứ quái quỷ gì.
Lâm Phược dẫn quân cùng Trương Ngọc Bá xuất phát từ Sùng Châu, đêm ngày mười bảy đã ra cửa sông nhập biển, mượn gió đông nam đi về phía bắc, mới qua hai ngày hai đêm, có thể nói không hề chậm trễ chút thời gian nào, đáng tiếc Vân Thê Quan đã thất thủ trước một ngày khi họ xông vào cửa Hoài.
Ngoài việc tổn thất hơn mười vạn thạch gạo, quan trọng hơn là cửa Hoài thất thủ, đường lương Tân Hải buộc phải đi cửa sông lấy lương, sự hỗn loạn tạm thời sẽ càng gia tăng áp lực sử dụng lương thực của kinh kỳ và Bắc quân.
Nhìn tình thế Hoài Bắc hiểm ác như vậy, Trương Ngọc Bá mới nhận ra chuyến đi bí mật tới Tân Hải đầu năm của Lâm Phược là có tầm nhìn xa trông rộng đến nhường nào.
Tuyến đường biển Hắc Thủy Dương từ Sùng Châu tới Tân Hải đã chính thức đưa vào sử dụng từ đầu tháng ba, tuy nói tào lương không tập trung về Sùng Châu, nhưng đã có một lượng lớn thương lương tập trung về Sùng Châu. Nay cửa Hoài thất thủ, lượng lớn lương thuyền vội vã rút khỏi cửa Hoài chuyển sang vận chuyển lương thực từ Sùng Châu, có thể trong thời gian ngắn nhất khôi phục năng lực vận tải của đường lương Tân Hải, giữ cho mạch máu của vùng đất phía bắc không bị đứt đoạn — cũng khiến địa vị của Lâm Phược ở Sùng Châu càng thêm vững như bàn thạch.
Đô Tào Ngự sử may mắn thoát nạn, khi lưu khấu tấn công, ông ta vừa hay ở trên thuyền. Lúc này ông ta đứng bên cạnh Lâm Phược, nhìn những cái đầu chất như núi trên bến tàu, chân mềm nhũn, mặt cắt không còn giọt máu, cũng chẳng màng tới việc cô tiểu thiếp mỹ nhân bị vứt lại trong trại sẽ bị chà đạp ra nông nỗi nào, giọng run rẩy nói với Lâm Phược: "Lưu khấu thật sự tội ác tày trời, hơn nghìn người Vân Thê Quan đều có cha mẹ vợ con, thảm bị tàn sát, thảm thương vô nhân đạo, lũ giặc ác thế này, thiên lý bất dung, xin Lâm đại nhân giết sạch chúng để báo thù rửa hận cho những người đã chết!"
"Báo thù rửa hận?" Lâm Phược tay nắm bội đao, nhìn Đô Tào Ngự sử do kinh thành phái tới, cười như không cười hỏi ngược lại một câu, rồi không nói gì thêm nữa.
Hiện nay, kẻ đang trấn giữ Vân Thê Quan là bốn nghìn tinh nhuệ tiền tiêu của lưu dân quân, Vân Thê Quan khi thất thủ không bị hư hại bao nhiêu, sừng sững trên bình nguyên bờ bắc cửa Hoài, dễ thủ khó công, trong quan thành lương thảo, tiễn thỉ sung túc, lại có mấy vạn lưu dân quân đang lảng vảng ở cách đó một hai trăm dặm, Giang Đông Tả quân cũng không phải thiên binh thần tướng, cộng thêm Đệ nhất Thủy doanh phụ trách vận hành, chính phụ binh không quá một vạn người, căn bản không đủ điều kiện để đoạt lại Vân Thê Quan từ miệng cọp.
Lâm Phược chép miệng, nói với Đô Tào Ngự sử: "Đường lương Tân Hải không thể đứt, xin Đào đại nhân lập tức tới Đô Tào Sùng Châu, ta sẽ ra lệnh cho quan viên Sùng Châu phối hợp với Đào đại nhân hành sự, chức trách của ta là thủ Hoài Đông, binh lực vô cùng hữu hạn, cục diện Hoài Bắc hình như phải đợi Nhạc Đốc nghĩ cách..."
Đô Tào Ngự sử lúc này không dám tỏ vẻ cứng rắn trước mặt Lâm Phược, miệng ấp úng không nói gì, trong lòng lại nghĩ cửa Hoài đã mất, dù cho nhà họ Lương chiếm được Sơn Đông, thì hai đầu đường lương Tân Hải vẫn bị tên này nắm trong tay, tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, nhà họ Lương cũng chẳng phải kẻ lương thiện gì.
Lúc này nhìn thấy tướng lĩnh lưu dân quân đứng trên quan tường cầm đại cung, chân đạp lên đọa khẩu kéo dây cung, Đào Ngự sử theo bản năng muốn trốn ra sau lưng Lâm Phược.
Lâm Phược khẽ mỉm cười, hắn chưa từng thấy loại cường cung nào dù bắn bổng có thể đạt tới ba trăm bước, huống chi mũi tên đang chỉ thẳng về phía này, trái lại binh hộ vệ ở mạn tàu bên cạnh lại khẩn trương dựng thuẫn phòng vệ.
Lâm Phược chỉ người đang giương cung trên tường trại Vân Thê Quan, nói với Trương Ngọc Bá đang đứng sóng vai: "Người kia chắc là lưu khấu tiên phong cừ soái Tôn Tráng, còn gọi là Tôn Cán Tử, là mãnh tướng số một của lưu khấu Hồng Trạch ngoài Lưu Diệu Trinh ra, Tần Tây Bá thất bại ở Lạc Dương Hồ, chính là hắn cùng Lưu An Nhi dẫn dũng khấu cường công tiến vào tọa thuyền..."
Mũi tên xé gió lao tới, thiếu hai ba mươi bước liền vô lực rơi xuống nước, dù vậy, tầm bắn của cây cung mà Tôn Cán Tử cầm cũng xa đến kinh người, sánh ngang với đại nỏ trên thuyền, chỉ nhìn Tôn Cán Tử mở cung nhẹ nhàng như không, là biết hai cánh tay hắn có ít nhất bốn năm trăm cân sức lực.
Sự thật Vân Thê Quan thất thủ khó mà đảo ngược trong thời gian ngắn, Lâm Phược vung tay lớn, nói: "Tiếp tục tiến về phía tây, không được dừng lại, chúng ta đi Nghi Khẩu..." Binh lực không đủ để vây thành, thậm chí còn rơi vào thế hạ phong, cần phải tận dụng dã chiến, vận động chiến để tiêu diệt, đánh tan quân lưu dân đang phân tán, Lâm Phược sẽ không ngu ngốc mà cường công Vân Thê Quan, để rồi ngược lại bị quân lưu dân bao vây đánh từ trong ra ngoài. Cần phải kéo kẻ địch vào thế bị động, chứ không phải bản thân chủ động sa vào thế bị động.
