Trương Ngọc Bá nửa đêm từ huyện Sơn Dương vội vã quay lại thành Hoài An, trong thành đã hoàn toàn thực hiện giới nghiêm.
Ngoại trừ tướng sĩ trực đêm tuần tra, không có lệnh bài thông hành, không ai được phép đi lại trên phố xá vào ban đêm, bằng không dù có là người trong sạch bị bắn chết cũng là chết oan.
Chùa chiền, đạo quán cùng am tự trong thành đều bị trưng dụng toàn bộ để làm nơi an trí lưu dân.
Trương Ngọc Bá lấy được lệnh bài thông hành tại lầu cửa thành phía Đông, men theo phố Nam Hà qua cầu Châu Kiều đến Dịch trạm Đô Đình gặp Lâm Phược.
Trước Tiểu Phàn Lâu vẫn treo đèn, trước lầu có một đội binh lính canh giữ, cổng lớn đóng chặt, bên trong có lẽ không một bóng người, vũng máu lớn trước lầu vẫn chưa được lấy nước sạch rửa đi, tương phản với mặt đường lát đá hán bạch ngọc, đặc biệt chói mắt.
Mã Phục xây Tiểu Phàn Lâu ở thành Hoài An, để tỏ rõ giàu có, không chỉ vào ngày khánh thành Tiểu Phàn Lâu đã vận mười xe vàng bạc tiền chế từ Duy Dương vào trong Tiểu Phàn Lâu làm tiền trấn trạch, còn lát một mảng lớn đá hán bạch ngọc trước lầu. Không biết số tiền trấn lầu đó còn hay không, nhưng mặt đất lát hán bạch ngọc trước lầu này đúng là sự giễu cợt to lớn đối với Mã gia.
Không nói đến việc Mã Phục cưới con gái Sở Vương làm vợ, thế lực của Mã gia ở Hoài An quả thực không hề yếu. Trương Ngọc Bá vừa mới biết tin ở huyện Sơn Dương, Tri huyện Đằng Hành Viễn liền đến cầu tình, nguyện ý dâng tay nhường chức Chỉ huy sứ Hương doanh Sơn Dương, xét kỹ lại, có vài phần ý vị lấy Hương doanh Sơn Dương ra để uy hiếp.
Trương Ngọc Bá cưỡi ngựa đến trước Dịch trạm Đô Đình, dưới ánh đèn lồng treo trước cửa viên môn cũng có một vũng máu, trong lòng giật mình, thấy Triệu Hổ tự mình dẫn đội canh gác bên ngoài viên môn, bèn xuống ngựa đi về phía hắn, hỏi: "Vũng máu này là chuyện thế nào?"
"Vợ Mã Phục là Sơn Dương Huyện chủ dẫn gia đinh qua đây cướp người. Xông vào hành viên đại doanh vốn là tội chết, Lưu Đình Châu thay mặt cầu tình, đại nhân mới thu hồi mệnh lệnh, tạm thời giam giữ Sơn Dương Huyện chủ lại, nói là đợi trời sáng sẽ áp giải đến Giang Ninh giao cho Tông Chính viện Giang Ninh trị tội. Thế nhưng mấy tên gia đinh cầm đầu kia thì không may mắn như vậy, chém ngay tại chỗ mấy tên, vết máu còn chưa kịp rửa sạch..." Triệu Hổ nói.
Trương Ngọc Bá tê cả da đầu, hạ thấp giọng hỏi Triệu Hổ: "Đại nhân không sợ thành Hoài An loạn lên sao? Cho dù muốn giết gà dọa khỉ, sao không dẫn thêm binh vào thành? Mã Như Long là Hiệu úy Tả doanh Binh mã ty Hoài An là đường huynh đệ với Mã Phục, đại nhân không biết sao?"
Lưu Đình Châu không phải không muốn trị Mã gia, Trương Ngọc Bá sau khi đến Hoài An, cũng không phải không muốn trị Mã gia.
Đại địch trước mắt, trong thành ngay cả giới nghiêm cũng không thể làm được lệnh cấm hành cấm, Lưu Đình Châu và ông, Trương Ngọc Bá, chẳng lẽ lại có mặt mũi? Chưa nói đến phủ Sở Vương, chưa nói đến ty Diêm Thiết, thế lực của Mã gia cùng chư vị muối thương tại phủ Hoài An cắm rễ chằng chịt, đâu dễ gì lay động? Trương Ngọc Bá sợ Lâm Phược gây ra đại họa, thành Hoài An sẽ không giữ được.
Triệu Hổ nói: "Mã Như Long cùng mấy người khác của Mã gia đang qua đây xin tội, vừa mới vào trong..."
Trương Ngọc Bá ngẩn ra, cũng không biết người Mã gia qua đây là xin tội thật hay xin tội giả, ông cũng không muốn trì hoãn thời gian bên ngoài với Triệu Hổ, vội vã bước vào trong.
Trong sân cũng nghiêm trận đợi sẵn, Diêu Ma Tử mặc lân giáp tự mình dẫn đội trong sân, thấy Trương Ngọc Bá đi tới, bước lại nói: "Trương đại nhân về thành rồi. Đại nhân đang ở Minh đường, Trương đại nhân cứ việc đi vào..."
Trương Ngọc Bá bước vào Minh đường, thấy Lâm Phược và Lưu Đình Châu ngồi trước sảnh, Chu Phổ cầm đao đứng sau lưng Lâm Phược hộ vệ, dưới sảnh quỳ một hàng mười mấy người.
Tư khấu tham quân Trịnh Ân, Tri huyện huyện Hoài An Lương Văn Triển, Hiệu úy Tả doanh Binh mã ty Mã Như Long cùng Đại chưởng quỹ Tiểu Phàn Lâu là Mã Đằng, còn có Hiệu úy Hữu doanh Binh mã ty Tiêu Khôi An, Huyện úy Hoài An Hà Kính Đức đều đang quỳ dưới đất.
Trương Ngọc Bá nhìn thấy giật mình, không chỉ người nhà họ Mã, các quan viên và tướng hiệu chấp hành giới nghiêm không tốt đều quỳ ở đây xin tội.
"Ngọc Bá về rồi, mau qua ngồi," Lâm Phược bảo người chuyển một chiếc ghế đến cho Trương Ngọc Bá, nói, "Ngươi về đúng lúc lắm, ta đang truy cứu chuyện giới nghiêm không nghiêm. Đại địch trước mắt, trong thành Hoài An thế mà đến giới nghiêm cũng không thực hiện nổi, thật đúng là vô pháp vô thiên, không giết vài người, e là không ai biết quốc pháp nghiêm minh!"
Lâm Phược dừng một chút, lại nói: "Sự việc cơ bản đã tra rõ, giới nghiêm không nghiêm, Phủ Tư khấu tham quân Trịnh Ân, Hiệu úy Tả doanh Mã Như Long, Hiệu úy Hữu doanh Tiêu Khôi An, Huyện úy Hà Kính Đức cùng những người khác không thể chối bỏ trách nhiệm. Ta cùng Lưu đại nhân đã bàn bạc, tạm thời tước đi chức trách của bọn họ, lệnh cho bọn họ đóng cửa hối lỗi, chức vị còn thiếu sẽ chọn người hiền năng, dũng tướng từ phủ huyện bổ sung vào, cuối cùng xử trí thế nào, đợi sau khi chiến tranh kết thúc rồi tâu xin triều đình xử lý... Ngươi thấy thế nào?"
Trương Ngọc Bá nhìn những người đang quỳ dưới sảnh, đều mặt mày ủ rũ, dù trong lòng có oán hận cũng không ai dám lộ ra tại chỗ. Lâm Phược hai lần mở sát giới, tuy có chút thiên lệch, lúc này vẫn có thể làm việc theo quy củ, đẩy Lưu Đình Châu ra phía trước chủ đạo sự việc — thấy tạm thời không đến nỗi sinh loạn, trái tim treo lơ lửng của Trương Ngọc Bá cũng an tâm được một nửa, cũng thầm cảm thán Lâm Phược xử sự lão luyện, cũng không biết từ khi nào Lâm Phược lại có uy vọng như thế, thầm nghĩ dù có chém Mã Phục tại chỗ, đám địa đầu xà này cũng chẳng dám có dị động gì chứ?
"Đã là quyết định của Lâm đại nhân và Lưu đại nhân, hạ quan đương nhiên là tán đồng," Trương Ngọc Bá nói, "Chỉ là hiện tại chuyện thủ thành là quan trọng, trong thành không thể thiếu tướng giỏi biết binh. Hiệu úy Hữu doanh Tiêu Khôi An anh dũng thiện chiến, nhiều lần lập chiến công, vì giữ Hoài An mà bị giặc chém mất ba ngón tay trái, binh lính bên dưới đều rất ủng hộ hắn, khẩn cầu Lâm đại nhân, Lưu đại nhân cho hắn được mang tội lập công..." Tiêu Khôi An là tướng lĩnh do Lưu Đình Châu đề bạt lên, thực tế cũng có năng lực, Trương Ngọc Bá không muốn Lâm Phược cùng lúc đắc tội sạch sành sanh với Lưu Đình Châu, bèn đứng ra cầu tình thay Tiêu Khôi An.
"Lưu đại nhân, ngài thấy thế nào?" Lâm Phược hỏi Lưu Đình Châu.
"Lời Trương đại nhân nói rất phải, ta cũng đang định cầu tình cho Tiêu hiệu úy đây." Lưu Đình Châu nói.
"Đã là Lưu đại nhân và Trương đại nhân đều thấy Tiêu hiệu úy có thể dùng được, vậy thì cho hắn được mang tội lập công," Lâm Phược nói, "Chuyển ghế cho Lương Tri huyện và Tiêu hiệu úy, những người khác đều về đóng cửa hối lỗi đi, không có triệu tập không được vào quan nha, quân doanh, cũng không được tự ý xuất thành."
"Sơn Dương úy tuy rằng có tội, nhưng cũng chưa đến mức đáng chết, Sơn Dương Huyện chủ cũng là vì cứu chồng sốt sắng, mới xông vào viên môn, mạo phạm đại nhân, xin đại nhân niệm tình họ vợ chồng tình thâm, cho phép họ đóng cửa hối lỗi!" Hiệu úy Tả doanh Mã Như Long dập đầu cầu tình cho Mã Phục, trên trán đã có vết máu. Nếu Mã Phục bị Lâm Phược giết để lập uy, hắn cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì, nhưng ngay cả khi Lâm Phược muốn giết Mã Phục, đoạt lấy binh quyền của hắn, hắn cũng không dám lấy binh biến ra để uy hiếp.
Lâm Phược không phải Lưu Đình Châu.
Giang Đông Tả quân năm ngàn tinh nhuệ nghênh kích lưu khấu ở bờ Bắc, gần một tháng qua như vách đá sừng sững không động, còn xây một tòa thành trại dưới mí mắt của Trần Hàn Tam.
Nếu thành Hoài An loạn, Lâm Phược dẫn binh bình loạn dễ như trở bàn tay. Cho dù muốn làm loạn, cũng phải đợi sau khi chiến tranh kết thúc, vị hung thần này rời khỏi Hoài An rồi hãy nói.
Tuy Mã Như Long có nắm chắc việc kéo hơn ngàn người từ Tả doanh ra làm loạn, nhưng có tác dụng gì? Có thể ăn tươi nuốt sống bốn trăm kỵ binh Lâm Phược mang vào thành không? Đến cuối cùng chẳng phải lại để Lâm Phược tìm được cớ tru di cửu tộc Mã gia sạch sành sanh sao? Mã Như Long không dám đặt cược tính mạng cả nhà lên đó. Chỉ đành dập đầu cầu tình thay Mã Phục và Sơn Dương Huyện chủ, chỉ cần có thể giữ được Mã Phục không bị Lâm Phược giết để lập uy, chuyện sau này thì tính sau.
"Sơn Dương úy không chỉ có chuyện này," Lâm Phược nói, "Giang Đông Tả quân của ta mua muối từ cửa hàng muối nhà họ Mã, trong muối trộn một phần cát, quân vụ quan của ta đi tìm cửa hàng muối lý luận, ngươi có biết chưởng quỹ cửa hàng muối nhà họ Mã đã trả lời quân vụ quan của ta thế nào không?"
"..." Người bên cạnh tự nhiên không dám tiếp lời.
Lâm Phược lạnh lùng hừ một tiếng, nói: "Chưởng quỹ cửa hàng muối nhà họ Mã trả lời quân vụ quan của ta rằng, dù là người chăn lợn tới, cũng là chín phần muối một phần cát, mặt mũi của Thiên Vương lão gia cũng không nể..."
Những lời này của Lâm Phược sát khí đằng đằng, Mã Như Long chỉ thấy khí lạnh xộc thẳng lên xương sống, tê cả da đầu, ngoài việc dập đầu xin tội cầu tình, cũng không biết nói gì thêm nữa.
Lâm Phược phất tay một cái, nói: "Sơn Dương úy Mã Phục cùng Sơn Dương Huyện chủ cứ giam giữ ở Tây viện, ngươi đi nói với hắn: Ta Lâm Phược hôm nay vào thành rồi, ngược lại rất muốn nghe người nhà họ Mã nói câu đó một lần nữa ngay trước mặt ta!"
Mã Như Long, Mã Đằng biết sự việc vẫn còn chuyển cơ, dập đầu tạ ơn, dưới sự giám sát của hộ vệ đi đến Tây viện gặp Mã Phục, các quan viên, tướng hiệu bị tước chức khác đều thành hoàng thành khủng rời đi, không dám ở lại đây. Chỉ còn lại Tri huyện Hoài An Lương Văn Triển, Hiệu úy Hữu doanh Tiêu Khôi An vẫn cùng Lâm Phược, Lưu Đình Châu, Trương Ngọc Bá ở trên sảnh...
Lâm Phược ngẩng đầu nhìn Tiêu Khôi An một cái, nói: "Công lao giữ Hoài An của Tiêu hiệu úy, ta cũng đã biết, biết ngươi không đồng lõa với Mã gia, trách nhiệm dung túng kẻ gian ta sẽ không truy cứu nữa, ngươi phải dẫn binh thật tốt hỗ trợ Lưu Đình Châu, Trương Ngọc Bá thủ thành, vì triều đình hiệu lực, sau này sẽ có ngày tháng tốt đẹp để ngươi thăng quan tiến chức..."
"Mạt tướng tạ ơn đại nhân không trách tội." Tiêu Khôi An hành lễ nói.
"Muốn tạ thì tạ Lưu đại nhân, Trương đại nhân đi, là họ cầu tình thay ngươi đấy." Lâm Phược giả vờ giả vịt nói.
"Tạ Lưu đại nhân, Trương đại nhân..." Tiêu Khôi An lại hành lễ với Lưu Đình Châu, Trương Ngọc Bá.
"Được rồi, ngươi về trước đi, mấy ngày nay cẩn thận một chút, đừng để trong thành xảy ra chuyện loạn lạc!" Lưu Đình Châu dặn dò.
Lưu Đình Châu ở Hoài An vẫn còn chút uy vọng, Tiêu Khôi An thực tế cũng là tướng lĩnh ưu tú do Lưu Đình Châu đề bạt từ tầng lớp dưới, những tình hình này, Lâm Phược đã sớm nắm rõ.
Cho dù Trương Ngọc Bá không đứng ra cầu tình thay Tiêu Khôi An, Lâm Phược cũng chỉ định miễn chức hắn mấy ngày rồi sẽ trọng dụng hắn.
Mãnh long không áp được địa đầu xà, Lâm Phược lần này gồng mình muốn đè ép con rắn độc Mã gia này xuống, thì không thể đồng thời đi đắc tội sạch sành sanh với Lưu Đình Châu được.
Sau khi Tiêu Khôi An rời đi, dưới sảnh chỉ còn lại Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển cùng Trương Ngọc Bá và những người khác, Lâm Phược nói: "Bây giờ mạnh tay tước bỏ một đám người xuống, thì phải bổ sung một đám quan lại mới lên, chức Chế trí sứ của ta quản không nhiều như vậy, các ngươi quyết định đi. Ta chỉ hy vọng đừng lại mọc ra cái Mã gia thứ hai coi quân pháp như trò đùa..."
"Hạ quan đã rõ, việc bổ tuyển quan lại tất sẽ thỉnh đại nhân xem qua, rồi mới trình báo Giang Ninh." Lưu Đình Châu tự trọng thân phận, Lương Văn Triển giành trả lời trước.
Lưu Đình Châu ngược lại thấy lạ, Lâm Phược đã đắc tội sạch sành sanh với Mã gia rồi, sao còn muốn giữ lại một mạng cho Mã Phục? Tống tiền mười mấy hai mươi vạn lượng bạc, sao sướng bằng việc tịch biên diệt tộc? Sự việc đã làm đến bước này rồi, còn sợ không tìm ra chứng cứ để tịch nhà diệt tộc hắn sao? Sở Vương ư? Ngoài Ninh Vương có thực quyền ra, các phiên vương khác trong mắt đám quyền hoạn chỉ là trò cười.
Lâm Phược tự nhiên có suy tính của mình, chức Hoài Đông Tĩnh Khấu Chế trí sứ của hắn chỉ là sai phái lâm thời, lúc này sấm rền gió cuốn tước bỏ một nhóm người, cũng không thể trực tiếp nhét người của mình vào, vẫn là phải dùng người Hoài An trị Hoài An. Việc bổ tuyển, tiến cử quan lại còn thiếu, đương nhiên cũng là quyền hạn của các chủ quan phủ huyện như Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển.
Lương Văn Triển cũng là Tri huyện Hoài An được điều tới sau khi Trần Hàn Tam phản biến, huyện Hoài An cùng phủ Hoài An trị cùng một thành, là thủ huyện của phủ Hoài An, mối quan hệ với địa phương cũng ít.
Thực tế, muối ăn Mã gia bán cho Giang Đông Tả quân đều cố tình trộn một phần cát, thế lực địa phương có thể có thái độ tốt với quan viên mới nhậm chức sao? Trước Tiểu Phàn Lâu, chưởng quỹ Mã Đằng kéo tay áo nắm tay Lưu Đình Châu, nhìn qua thì là thân thiết, thực tế là khinh mạn — chỉ là Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển không có gốc rễ ở địa phương, không có năng lực làm suy yếu thế lực của Mã gia ở Hoài An mà thôi.
Lần này khó khăn lắm mới có cơ hội dọn sạch thế lực của Mã gia ra khỏi nha môn phủ huyện và quân thủ thủ thành, Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển đương nhiên biết phải chọn người từ trong phe đối đầu với Mã gia để nâng đỡ lên vị trí cao.
Nếu một lần đánh chết Mã gia, quan lại, tướng hiệu mới được bổ tuyển ở đây, đương nhiên chỉ nhớ đến ân tình tiến cử của Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển và những người khác; nếu Mã gia còn có cơ hội quay lại, đùi của Lưu Đình Châu, Lương Văn Triển lại không đủ to, đám quan lại mới được bổ tuyển này đương nhiên sẽ thấy đùi của Lâm Phược mới là chỗ dựa thực sự của họ.
Giữ lại Mã Phục có tác dụng, Lâm Phược lần này chỉ là muốn giết bớt uy phong của Mã Phục, chứ không muốn lấy đầu của hắn.
