Đêm khuya canh tàn, trong hậu viên Đô đình dịch ở Đàm Thành, nến đã cháy gần hết. Thời tiết chưa lạnh, trong ao, trên cây, tiếng ve kêu râm ran, một khung cảnh tràn đầy sức sống. Ai mà ngờ được một vị Giang Hoài Tổng đốc đường đường lại xuất hiện ở đại bản doanh của lũ thổ phỉ Đàm Thành.

"Tả Hộ quân, ông rút quân khỏi Trách Kiều, chắc hẳn cũng thấy hoàn cảnh của mình không ổn." Nhạc Lãnh Thu không hề có chút tự giác nào của người đang ở trong hang hùm, điềm tĩnh ngồi trước án, tự mình rót rượu uống. Vương Chính và một tùy tùng khác đều đứng dậy sau lưng ông. "Hoài Đông Chế trí sứ Lâm Phược dẫn trọng binh đóng ở Tuy Ninh, ta dẫn Trường Hoài quân đóng ở bờ đông sông Tứ Thủy tại Từ Châu, Lâm Nghi, Thuật Dương, Thuật Khẩu đều có tinh nhuệ đồn trú. Dám hỏi Tả Hộ quân đang ở Đàm Thành, rơi vào vòng vây trùng điệp, làm sao tìm cho mình một đường sống?"

"Các người nghị hòa, Trường Hoài quân mới có thể rút khỏi Từ Châu, miễn cưỡng đứng vững ở bờ đông Tứ Thủy. Các người muốn đánh, trước tiên phải hỏi xem Trường Hoài quân có đỡ nổi cú giáp công của hai bộ nghĩa quân Thiên Áo và Hoàng Giác của ta hay không?" Trần Hàn Tam không phải đứa trẻ ba tuổi dễ bị dọa. Nhạc Lãnh Thu có thể hiện thân ở Đàm Thành ắt có mưu đồ, sao có thể để vài lời của Nhạc Lãnh Thu dọa sợ?

Sau xuân năm ngoái, khi lưu phỉ các quận hội quân ở Phòng Lăng, Lưu An Nhi tự xưng là Hoàng Giác Vương, bộ đội lưu dân của Lưu An Nhi cũng tự xưng là Hoàng Giác nghĩa sư.

Nhạc Lãnh Thu cười nhạt, nói: "Binh mã của Lưu An Nhi tuy đông, nhưng không qua nổi Tứ Thủy, làm sao giáp công quân ta với bộ hạ của ông? Nhưng nói những lời này cũng vô nghĩa, ta đích thân tới đây là để đưa cho ông một ván phú quý, chứ không phải tới để đấu khẩu với ông..."

"Là phú quý gì, nói nghe thử xem?" Trần Hàn Tam không chút biến sắc hỏi.

"Từ Châu Chế trí sứ chỉ thiết lập một người, cho Lưu An Nhi rồi thì sẽ không tới lượt ông." Nhạc Lãnh Thu nói, "Nhưng ta lại ưu ái Tả Hộ quân hơn, nguyện vì ông mà mưu tính."

"Nhạc Đốc coi ta là trẻ ba tuổi dễ lừa sao?" Trần Hàn Tam cười lạnh, "Hàn Tam tuy là kẻ mãng phu, nhưng từng nghe kể chuyện "Nhị đào sát tam sĩ". Nghĩa sư chia năm xẻ bảy, cuối cùng ai là kẻ ngư ông đắc lợi?"

"Tả Hộ quân sai lầm rồi." Nhạc Lãnh Thu cười, "Tả Hộ quân lập công hãn mã cho Lưu An Nhi, hắn đã từng coi ông là hệ thống cốt cán chưa? Lâm Phược dẫn quân tả xung hữu đột ở Hoài Tứ, ông dẫn quân chậm chạp, không phải tại chiến thuật, nhưng Lưu An Nhi chưa chắc đã không nghi kỵ ông. Ta lại muốn hỏi Tả Hộ quân, triều đình dù có đồng ý cắt bốn phủ đất cho hắn, Tả Hộ quân ông có thể lấy được mấy huyện?"

"..." Trần Hàn Tam im lặng, Nhạc Lãnh Thu đã nói trúng chỗ đau của ông.

"Nếu ta mưu tính ông với Lưu An Nhi, ông nghĩ mình có thể thoát khỏi kiếp nạn này không?" Nhạc Lãnh Thu hỏi tiếp.

"Nhạc Đốc sao không mưu tính ta với Lưu An Nhi, mà lại thân hành mạo hiểm, lôi kéo ta mưu tính Lưu An Nhi?" Trần Hàn Tam phản vấn.

"Lưu An Nhi mưu đồ rất lớn, cái hắn muốn ta không cho được; Tả Hộ quân vào sinh ra tử, chẳng qua vì mưu cầu phú quý, cái Tả Hộ quân muốn, ta có thể cho - đó là một." Nhạc Lãnh Thu nói, "Lưu An Nhi không thể vì ta mà dùng, nhưng Tả Hộ quân lại có thể vì ta mà dùng, đó là hai!"

Mã Trăn và hai vị bộ tướng thân tín của Trần Hàn Tam đều vừa kinh vừa nghi, nhìn Nhạc Lãnh Thu và Trần Hàn Tam đấu khẩu, họ hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn. Nghe lời trong miệng Nhạc Lãnh Thu, lại là tới để thuyết phục Trần Hàn Tam giết Lưu An Nhi. Vừa kinh hãi, lại vừa không biết có nên xen lời vào hay không, cũng không biết nên xen lời gì cho phải.

"Ta không ngại nói cho ông biết điểm mấu chốt của đợt chiêu an lần này." Nhạc Lãnh Thu thấy ánh mắt Trần Hàn Tam dời đổi bất định, lấy ra thánh chỉ đã tháo trục trong ngực, nói, "Đây là đặc chỉ của Thánh thượng cho phép ta tùy nghi hành sự ở Từ Châu, ta biết Tả Hộ quân tinh thông văn mặc, ông cầm lấy xem là biết..."

Trần Hàn Tam do dự tiếp nhận thánh chỉ, ông chỉ thạo sơ sơ bút mặc, văn từ trong thánh chỉ lại rất khó hiểu, liền gọi Mã Trăn tới xem giúp.

Nhạc Lãnh Thu lại giải thích trước: "Triều đình cho phép thiết lập Từ Châu Chế trí sứ, dưới quyền quản lý bảy huyện một châu gồm Từ Châu, Bì huyện, Hoài Dương, Tuy Ninh, Túc Dự..., lập phiên soái, biên chọn hai vạn lưu dân quân định hưởng quân lương. Nếu đàm phán không thành, sẽ triệu Lỗ Quốc công dẫn đại quân nam hạ, hợp kích. Việc này trước đó, Lỗ Quốc công dưỡng sức ở Tế Nam, đồn binh không tiến, nhưng Lưu An Nhi tham lam muốn cắt bốn phủ, ông nghĩ Lỗ Quốc công có thể khoanh tay đứng nhìn nữa sao? Ta không tới đây, Lưu An Nhi chấp nhận chiêu an theo điều kiện này, ta muốn hỏi trong bảy huyện một châu đó, Tả Hộ quân có thể chiếm mấy huyện? Trong hai vạn binh mã định biên định lương, Tả Hộ quân có thể chiếm một phần hay hai phần?"

"..." Trần Hàn Tam kinh nghi bất định, nhất thời cũng không biết nói gì cho phải.

Vương Chính đứng sau lưng Nhạc Lãnh Thu, thấy dáng vẻ ấy của Trần Hàn Tam, mà ba vị thân tín của Trần Hàn Tam ở lại tham dự cơ mật cũng không lên tiếng phản bác, thần thái khá động tâm, liền biết việc này đã thành được phân nửa.

"Ta sao có thể tin ngươi?" Trần Hàn Tam gian nan hỏi một câu này.

"Ha ha," Nhạc Lãnh Thu cười lớn, nói, "Ta có thể tới Đàm Thành, Tả Hộ quân lại không dám tin ta một lần?"

"Nhạc Đốc ông túc trí đa mưu, đảm lược hơn người, Hàn Tam không dám so bì." Trần Hàn Tam cũng không bị kích tướng, nói.

"Chẳng qua ông lo lắng cuối cùng ta sẽ rảnh tay để dọn dẹp ông thôi." Nhạc Lãnh Thu cười, lại hỏi ngược lại, "Xin hỏi Tả Hộ quân, việc này có ích lợi gì cho ta? Chẳng lẽ phú quý của một chức Từ Châu Chế trí sứ mà ta lại không nỡ tặng ra ngoài sao?"

Trần Hàn Tam cùng Mã Trăn và các thân tín do dự nhìn nhau, không biết có nên tin lời Nhạc Lãnh Thu hay không.

Nếu cự tuyệt Nhạc Lãnh Thu, Lưu An Nhi cuối cùng sẽ chấp nhận chiêu an theo điều kiện triều đình ban cho, cát cứ bảy huyện một châu, chỉ có thể giữ lại hai vạn tinh nhuệ hưởng quân lương. Theo tỷ lệ, phía hắn cùng lắm chỉ giữ được hai ngàn tinh binh, cuối cùng e là đến một huyện đất cũng không vơ vét được.

Nếu mưu tính cùng Nhạc Lãnh Thu, tiêu diệt Lưu An Nhi, hắn không những có thể ngồi lên bảo tọa Từ Châu Chế trí sứ, trở thành chúa tể bảy huyện một châu, điều quan trọng nhất là có thể bảo toàn hai vạn binh mã dưới trướng không bị cắt giảm.

Trần Hàn Tam không thể không thừa nhận sức hấp dẫn trong đó quá lớn.

Đời này mọi thứ đều là giả, nắm trong tay có binh mới là thật.

Trần Hàn Tam trong lòng cũng rõ, dù triều đình có đồng ý cắt hai mươi mốt huyện của bốn phủ cho Lưu An Nhi, cũng không nuôi nổi bốn mươi vạn binh mã. Nếu phải cắt giảm binh sĩ, Lưu An Nhi sẽ giữ lại ai, cắt bỏ ai, cái này thật không khó tưởng tượng.

Tất nhiên, cũng có con đường thứ ba để đi, đó là bắt giữ Nhạc Lãnh Thu giết đi, vung quân về tây, phá tan Trường Hoài quân đang đồn trú ở bờ đông Tứ Thủy, tiếp tục tạo phản, vĩnh viễn không quay đầu. Nghĩ lại Lưu An Nhi cũng không thể trách ông phá hỏng việc chiêu an, Nhạc Lãnh Thu vốn dĩ là muốn hại Lưu An Nhi.

Nhưng, Nhạc Lãnh Thu dám mạo hiểm đích thân tới Đàm Thành, chắc chắn đã có sắp xếp với Trường Hoài quân. Vả lại, họ tạo phản là vì cái gì, chẳng phải là vì cầu phú quý sao? Làm gì có đạo lý bỏ gần tìm xa?

"Hoài Đông Chế trí sứ Lâm Phược với ta luôn không hòa thuận, chắc hẳn Tả Hộ quân có nghe qua?" Nhạc Lãnh Thu hỏi.

"Có nghe sơ qua." Trần Hàn Tam nói.

"Tháng bảy, Lâm Phược phá đại doanh Nghi Thủy, đại doanh bờ đông Túc Dự, rồi lại công phá Tuy Ninh, có thể giải vây Từ Châu mà không giải, Tả Hộ quân nghĩ Lâm Phược là người ta có thể cùng mưu tính được sao?" Nhạc Lãnh Thu hỏi.

Trần Hàn Tam cười không đáp.

Nhạc Lãnh Thu tiếp tục nói: "Giang Đông Tả quân từ khi trấn thủ Hoài, nhân cơ hội khuếch trương thế lực, binh mã đã hơn hai vạn. Nghĩ ta là Giang Hoài Tổng đốc đường đường, chinh chiến khổ cực bao tháng nay, tổn binh thiệt tướng, binh mã có thể chỉ huy được cũng chỉ vỏn vẹn chừng hai vạn. Ta tới đây mưu tính Lưu An Nhi với Tả Hộ quân, là hy vọng Tả Hộ quân có thể vì ta mà dùng, bảo vệ các người còn không kịp, làm sao lại bất lợi với các người? Triều đình đã bị ép chính thức đồng ý cho Lâm Phược trấn thủ Hoài Đông, ta mới hết sức bảo vệ ông ngồi vào ghế Từ Châu Chế trí sứ này, ý tứ trong đó, còn cần ta nói rõ hơn nữa sao?"

"..." Trần Hàn Tam do dự không đáp.

"Ta không biết Lâm Phược với ông có thù sâu hận nặng gì, nhưng Lâm Phược thả bộ tướng của Tôn Tráng qua Tứ Thủy, phong tỏa bộ hạ của ông ở bờ đông Tứ Thủy, sát khí nặng nề, nghĩ là ông không thể không biết. Việc nghị hòa chiêu an, bề ngoài tuy là ta chủ trì, nhưng trong tối là do Lâm Phược thúc thành, nghĩ là ông không thể không biết. Ông lại sao biết Lâm Phược và Lưu An Nhi trong tối không có mật mưu?"

"Hắn có mấy viên bộ tướng, là cừu địch cũ của ta." Trần Hàn Tam thản nhiên nói, nhưng sống lưng lại toát mồ hôi lạnh.

Hai quân đối chọi lâu như vậy, dù ông không mặt đối mặt với Chu Phổ, Tần Thừa Tổ, nhưng bộ tướng dưới trướng ông cũng đã nhận ra Chu Phổ, Tần Thừa Tổ. Năm xưa Tào Tú tài và Tứ Nương Tử bị cướp đi ở Thanh Giang Phố, theo phò tá Lâm Phược để an thân, cũng không phải là chuyện khó tưởng tượng.

Mối thù năm xưa quá sâu, Tần Thừa Tổ là chủ tướng một mình trấn giữ một phương dưới trướng Lâm Phược, Lâm Phược vì Tần Thừa Tổ và các bộ tướng mà bày sát khí với bên này trong chuyện chiêu an, quả thực có khả năng rất lớn.

"Hay là cần Tả Hộ quân suy nghĩ thêm vài ngày?" Nhạc Lãnh Thu nói, "Nhưng ta rời Từ Châu quá lâu, Lưu An Nhi e là sẽ nảy sinh nghi tâm! Ta tin bộ chúng của Tả Hộ quân, cũng không phải là không có tai mắt của Lưu An Nhi, việc này một khi tiết lộ, không chỉ không phải là kế hay, mà ngược lại thành họa!"

Trần Hàn Tam trao đổi ánh mắt với Mã Trăn và các thân tín, qua một hồi lâu, mới cuối cùng hạ quyết tâm, hỏi: "Lưu An Nhi chiếm giữ binh lực hơn mười vạn ở phía tây Tứ Thủy, Hàn Tam này nghe theo mưu của Nhạc Đốc, dưới trướng chỉ có hai vạn lữ yếu, lại sao đáng dùng?"

"Lưu An Nhi chiếm giữ binh lực mười vạn ở bờ tây Tứ Thủy không giả, nhưng hắn quá tham lam, đại bộ binh mã đã bị thu hút tới Tuy Ninh rồi, Từ Châu chỉ có hai vạn quân mệt mỏi, một nửa đồn trú ở trại Vân Long Sơn bờ tây Tứ Thủy, một nửa nhập trú Từ Châu thành. Ông giả vờ đồng ý rút khỏi Đàm Thành, vượt Tứ Thủy từ Từ Châu mượn đường đi tây, Lưu An Nhi chắc chắn sẽ không nghi ông, đại sự có gì mà không thành?" Nhạc Lãnh Thu hỏi.

Lưu An Nhi ở Từ Châu có lẽ không chỉ có hai vạn binh lực, nhưng tuyệt đối không nhiều.

Trần Hàn Tam cũng là kẻ liều lĩnh, tuy biết lúc này đầu quân cho Nhạc Lãnh Thu có rất nhiều cái hại, rất nhiều hiểm nguy, mấu chốt còn phải bị Nhạc Lãnh Thu dùng để áp chế Giang Đông Tả quân, nhưng muốn tranh phú quý, sao có thể đông sợ tây sợ? Hạ quyết tâm, liền không do dự nữa, lập tức đẩy bàn đi đến trước sảnh, quỳ gối bái lạy Nhạc Lãnh Thu, gọi: "Được Nhạc Đốc không chê bỏ, Hàn Tam nguyện theo Nhạc Đốc, xông xáo một phen phú quý, vĩnh viễn không nói phản..."

Mã Trăn và hai vị bộ tướng thân tín cũng quỳ xuống theo.

"Trần Chế trí sứ, từ nay về sau, ngươi và ta đồng điện làm tôi, Nhạc mỗ sao dám nhận đại lễ như vậy," Nhạc Đốc vội bước ra, đỡ Trần Hàn Tam dậy, nói, "Chỉ cần ngươi trung tâm vì triều đình hiệu lực, phú quý phong hầu, dễ như trở bàn tay."

Phong hầu hay không, Trần Hàn Tam chưa rảnh để bận tâm, trước mắt quan trọng là tranh được địa bàn, giữ lại hai vạn binh mã dưới trướng mới là điều cần kíp.

Nhạc Lãnh Thu cũng cố ý không nhắc tới những vết nhơ trước kia của Trần Hàn Tam. Trong mắt ông ta, lần này Trần Hàn Tam phản ngược lại, cũng không còn đường nào khác nữa, ngay cả khi hắn có tâm tư chiếm binh tự trọng ở Từ Châu, cũng khó mà trở thành mối họa tâm phúc của triều đình, vừa vặn có thể dùng để áp chế Lâm Phược, trong lòng thầm nghĩ: Đông Hải hồ ly à Đông Hải hồ ly, ngươi tốn hết tâm cơ muốn dưỡng khấu tự trọng, Nhạc mỗ ta đây liền thành toàn cho ngươi!