Từ tháng Năm năm ngoái đã lên kế hoạch, tháng Tám động thổ đào móng xây dựng, trải qua tám tháng, đến giữa tháng Ba, Tân Sùng thành cuối cùng đã hoàn thành.

Cộng thêm tòa giác bảo nhô ra ở góc Đông Bắc tường thành, tạo thành thế ỷ dốc đối ứng với cửa núi phía Đông, Tân Sùng thành có chu vi hơn một ngàn ba trăm bước. Tuy quy mô chưa bằng một nửa Tân Hạc thành, nhưng về thời gian, tiền bạc bỏ ra cũng như độ kiên cố, thì Tân Hạc thành không thể sánh bằng. Thời điểm cao điểm, số dân công được trưng mộ lên tới gần hai vạn người.

Chọn lấy ngày lành mười sáu tháng Ba, vào buổi sáng, Lâm Phược dẫn theo quan lại văn võ Sùng Châu nhập thành từ cửa Bắc. Từ lúc lên thành đến khi bước lên lầu cửa Bắc, nhìn ra đám hương dân Sùng Châu đổ xô đến xem lễ bên ngoài, chàng khẽ vuốt ve tường thành, lặng im hồi lâu.

Tống Giai cải nam trang, khoác trên mình bộ thanh sam, trông tựa một vị công tử phong lưu, đứng phía sau Lâm Phược. Nàng không nhìn đám hương dân đang tụ tập hò reo như đàn kiến dưới chân thành, mà chỉ chăm chú ngắm nhìn góc nghiêng thanh tú của Lâm Phược, thầm nghĩ lúc này tâm trạng chàng thế nào?

Xét về góc độ quân sự, hệ thống phòng ngự thành lũy nhiều tầng tại Tử Lang Sơn vốn dễ thủ khó công hơn Tân Sùng thành, bản thân Lâm Phược cũng không có ý định dời vào trong thành. Tuy nhiên, theo một ý nghĩa nào đó, sự hoàn thành của Tân Sùng thành mới đánh dấu việc Lâm Phược thực sự đặt chân sinh sống tại Sùng Châu — còn Quân Sơn thủy thành thì phải ba tháng nữa mới hoàn thiện.

Sau khi làm lễ tế rượu cho trời đất tại lầu cửa Bắc, Lâm Phược cùng các quan viên đi đến nha thự, Tân Sùng thành xem như chính thức vận hành.

Ngoài tường thành ra, phần lớn các công trình trong thành đều không phải xây mới.

Trong vụ án Quảng Giáo Tự thông phỉ, có ba đại gia tộc dưới chân núi phía Đông Tử Lang Sơn dính líu, điền trạch của ba nhà này sau đó đều bị Lâm gia tịch biên sung công. Khi xây thành, số đại trạch viện này, cùng một am thờ của Quảng Giáo Tự dưới chân núi phía Đông và trang viên mà Hàn Tài từng ở tại Sùng Châu đều được quy hoạch nằm gọn trong thành. Tính ra chừng sáu bảy mươi tòa viện lớn, chiếm hơn một nửa diện tích Tân Sùng thành.

Dưới sự chủ trì của lão công quan Cát Phúc, trong quá trình xây thành, những trạch viện này cũng được cải tạo, xây thêm hoặc gia cố. Một phần được chuyển đổi thành nha thự, huyện học, huyện thương, ngục giam... một phần trở thành tư trạch cho gia quyến các tướng lĩnh Giang Đông Tả Quân.

Nha thự này chính là nơi Sùng Châu Huyện nha và Tĩnh Hải Đô giám sứ ty hợp chung một chỗ.

Lâm Phược lấy thân phận Tả Tham Chính quyền tri Sùng Châu huyện sự, nhưng giao phó công việc thường ngày của huyện nha cho Lý Thư Nghĩa, Trần Lôi cùng những người khác đảm nhận. Tĩnh Hải Đô giám sứ ty bình thường cũng do Lâm Mộng Đắc, Tào Tử Ngang thay phiên nhau vào thành xử lý việc thường nhật. Hạt nhân quyền lực thực sự của Sùng Châu vẫn nằm lại tại Đông Nha dưới chân núi phía Đông Tử Lang Sơn.

Sau khi Bắc Nha trống ra, sẽ cho xây thêm tường lũy kiên cố ở bên ngoài, cải tạo thành quân doanh đồn trú vĩnh viễn. Từ đây, hệ thống phòng ngự thành lũy tại Tử Lang Sơn xem như đã cơ bản hoàn thành. Quân Sơn thủy thành cũng đã khởi công sau chiến sự Sùng Châu, còn cần ba đến năm tháng nữa mới có thể hoàn tất.

Buổi chiều nắng ấm dịu dàng, gió xuân phơi phới, cỏ thơm xanh mướt, những bông hoa nghênh xuân tươi thắm chen lẫn giữa đám cỏ, thu hút lũ bướm phấn bay lượn tụ tán.

Ra khỏi cửa Tây, Lâm Phược lười biếng ngồi trên lưng ngựa, hít hà làn gió xuân. Tống Giai ngồi trong xe ngựa, qua cửa sổ nói với Lâm Phược: "Hôm nay cũng là ngày uống rượu đầy tháng của tiểu công tử, sớm về núi thôi..."

Tống Giai mặc một bộ thanh sam, mái tóc đen mượt như quạ xõa nghiêng, tôn lên khuôn mặt thanh tú diễm lệ, quyến rũ.

Thời hạn thủ hiếu còn hai mươi ngày nữa là mãn, đường báo và để sao từ khắp nơi đều được chép một bản gửi lên núi, Lâm Phược cũng không thể ở Đông Nha xử lý công vụ.

Hôm nay cũng là ngày đầy tháng của Tín Nhi. Trong thời gian thủ hiếu không tiện làm lớn, nhưng Lâm Phược cũng dặn dò nội trạch chuẩn bị vài bàn tiệc, mời những người thân thiết ở Sùng Châu lên núi tụ họp một chút, cũng là để làm vui lòng Nguyệt Nhi.

Lâm Phược ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, mặt trời mới chỉ hơi chếch, thời gian vẫn còn sớm. Chàng nghĩ nếu nói về ngắm cảnh xuân thì trên núi vẫn là tuyệt nhất, liền nói với Tống Giai: "Vậy thì lên núi thôi."

Lúc này, Tào Tử Ngang và Tần Thừa Tổ đuổi theo từ cửa Tây, người của Trần Nguyên Lượng từ Thanh Châu mang mật thư đến.

Lâm Phược ghìm ngựa dừng lại, mở mật thư ngay trên đường phố. Chàng hơi nhíu mày, mím môi suy nghĩ một lát rồi mới khẽ thở dài, đưa mật thư cho Tào Tử Ngang xem, nói: "Hoàng thượng cuối tháng Hai triệu Lương Tập nam hạ, cùng Nhạc Lãnh Thu giáp kích lưu khấu ở Dự Trung, muốn sớm ngày bình định cục diện Dự Trung. Lương Tập lấy cớ lương thảo không đủ, yêu cầu lương bổng Thanh Châu phải ưu tiên tiếp tế cho Lương quân, lấy quân số năm vạn để xin lương, nhưng tuyệt nhiên không nhắc tới ngày xuất binh..."

Tần Thừa Tổ hừ lạnh một tiếng: "Uống rượu độc giải khát, khát chưa giải mà độc đã phát, cũng là do thằng nhãi Sùng Quan tự chuốc lấy..." Hắn tỏ thái độ hả hê trước việc cha con Lương Tập đóng quân tại Tế Nam mà không chịu tiến quân.

Lâm Phược hơi cau mày nói: "Mấy trận thu phục Tế Nam, cha con Lương Tập dùng binh cực nhanh, có thế sét đánh không kịp bưng tai, mấy trận đều đại thắng, cũng khiến cho danh vọng của Lương gia vốn dĩ rất thảm hại sau trận Trần Đường Dịch đã khôi phục được đôi chút. Nhưng xét cho cùng, Thiên Áo phản quân khởi sự vội vàng, tuy có ba mươi vạn người nhưng binh giáp không đủ, đội ngũ không chỉnh tề, thiếu ăn thiếu mặc, trong ba năm tháng ngắn ngủi căn bản chẳng được huấn luyện gì, chỉ là đám ô hợp, đánh tan thì dễ. Ngược lại, binh mã bộ hạ của Trần Hàn Tam tuy chỉ có hơn hai vạn người, nhưng gần một nửa là tinh nhuệ hãn tốt, lại có thêm hai ngàn kỵ binh lão luyện. Nhạc Lãnh Thu binh lực không tồi, dùng binh cũng không kém cha con Lương Tập, nhưng ở hai bên bờ Dĩnh Thủy cũng chẳng chiếm được lợi lộc gì từ tay Trần Hàn Tam. Cha con Lương Tập vẫn có chút tự biết mình, lúc này sao có thể đi gặm cục xương cứng này?"

Tào Tử Ngang đứng trước ngựa Lâm Phược, hai tay khoanh trước ngực, dựng bàn tay trái chống cằm suy tư, nói: "Cha con Lương Tập lúc mới được khởi phục, chiêu mộ hơn một vạn sáu ngàn quân từ Thấm Dương, nay lại lấy quân số năm vạn để xin lương, có bao nhiêu phần thực, bao nhiêu phần hư?"

"Quán Vân Bá Lương Thành Dực nam kích bộ của Dương Toàn, tuy giết được Dương Toàn, nhưng Lưu Diệu Trinh sau đó dẫn quân bắc lên tiếp ứng, lưu dân quân thương vong cũng không nhiều. Lỗ Quốc Công Lương Tập và Trưởng Hương Hầu Lương Thành Xung tây kích Thiên Áo quân, thu phục ba phủ Bình Nguyên, Tế Nam, Đại Danh chỉ trong hai mươi ngày, chắc hẳn có lượng lớn lưu dân quân vứt bỏ vũ khí đầu hàng. Cha con Lương Tập tuyển lựa kẻ khỏe mạnh, biên chế hàng tốt vào đội ngũ, quân số năm vạn cũng không hẳn là quá hư... Cha con Lương Tập muốn nam hạ hợp kích lưu dân quân của Trần Hàn Tam và những kẻ khác, thì binh lực trước đó có chút ít." Tần Thừa Tổ nói.

Lâm Phược gật đầu, khẳng định phán đoán của Tần Thừa Tổ. Tần Thừa Tổ giỏi về mưu tính, trong việc phán đoán binh lực Lương gia sẽ không có sai số quá lớn.

"Nói thật, Hồng Áo Nữ Lưu Diệu Trinh đánh trận ở Dĩnh Tây không hề kém cạnh Trần Hàn Tam, bắc tiến Hà Trung phủ, tiếp ứng tàn quân bộ của Dương Toàn lại càng quyết đoán," Tào Tử Ngang nói, "Mười doanh binh mã thuộc bộ của Lương Thành Dực hẳn là tinh nhuệ được Lương gia tích lũy riêng, nếu cung cấp đầy đủ quân nhu cho bộ chúng của Hồng Áo Nữ, e rằng Lương Thành Dực không phải là đối thủ của Hồng Áo Nữ..." Họ đã phái lượng lớn thám báo tại Hoài Nam để thu thập tình hình, nên khá am hiểu về tình hình các tướng lĩnh lưu dân quân.

Tần Thừa Tổ và những người khác từng chịu khổ dưới tay Trần Hàn Tam, hận thì hận thật, nhưng cũng nhìn nhận đúng mực bản lĩnh của Trần Hàn Tam, còn Tào Tử Ngang thì lại tán thưởng Lưu Diệu Trinh hơn.

Lúc Lâm Phược còn ở Thượng Lâm Lý, từng có lần giao chiến ngắn ngủi với Lưu Diệu Trinh, nên ấn tượng rất sâu sắc về người phụ nữ đen khỏe này.

Nếu bàn về võ dũng, Lưu Diệu Trinh cùng cấp bậc với Chu Phổ, Ngao Thương Hải, Ninh Tắc Thần, còn Triệu Hổ, Triệu Thanh Sơn, Cát Tồn Tín, Cát Tồn Hùng, Chu Đồng... vẫn còn kém hơn một chút.

Đáng quý hơn là, Lưu Diệu Trinh rất biết dụng binh, có thể coi là cặp bài trùng với Trần Hàn Tam.

Xét đến việc lúc Trần Hàn Tam phản ra khỏi Hoài An phủ, đã có hai ngàn kỵ binh tinh nhuệ đi theo, trong khi Lưu Diệu Trinh khi khởi binh, bộ hạ có thể gọi là tinh nhuệ chỉ vỏn vẹn hai ba trăm người, Tào Tử Ngang lại cho rằng Lưu Diệu Trinh cao tay hơn một bậc.

"Theo tình báo hiện tại, lưu dân quân có xu hướng tụ tập, hội sư về phía hạ lưu Dĩnh Thủy, bờ bắc sông Hoài," Lâm Phược suy tư, "Có lẽ Lưu Diệu Trinh nên ở lại bờ bắc Hoàng Hà để tìm kiếm cơ hội chiến đấu..."

"Lưu dân quân tập trung về phía Hoài Bắc, có lẽ muốn một mẻ hốt gọn Trường Hoài quân," Tào Tử Ngang nói, "Nếu Trường Hoài quân tan vỡ, tuyến dọc sông Hoài sẽ không còn binh lực ngăn cản lưu dân quân nam hạ, vượt sông Hoài, quay về Hồng Trạch Phố. Thẩm Nhung ở Duy Dương cũng không có bao nhiêu binh sĩ khả dụng, lưu dân quân sẽ có thể hô ứng từ xa với binh mã Xa gia ở Chiết Đông, thậm chí vượt sông Dương Tử nam hạ cũng không chừng..."

"Xét theo cục diện hiện tại, cha con Lương Tập đóng quân tại Tế Nam không tiến, Nhạc Lãnh Thu lui về thủ Từ Châu thì quá thiên về phía Bắc. Nếu lưu dân quân thật sự vòng qua Từ Châu vượt sông Hoài nam hạ, sẽ khiến người ta vô cùng đau đầu..." Tần Thừa Tổ nói.

Lưu dân quân hội sư tại Dĩnh Khẩu, Từ Châu nằm ở hướng Đông chếch Bắc của Dĩnh Khẩu. Nếu lưu dân quân muốn trực tiếp vượt sông Hoài nam hạ, Nhạc Lãnh Thu ở Từ Châu muốn truy kích cũng không kịp. Toàn bộ khu vực Hoài Nam phòng thủ trống rỗng, chỉ có một lượng nhỏ binh mã vệ thú địa phương, đặc biệt là Duy Dương phủ, tinh nhuệ địa phương quân Duy Dương gần như đã bị Đổng Nguyên rút hết đi Chiết Bắc.

Tống Giai ngồi trong xe ngựa nghe tới đây, thầm nghĩ Lâm Phược sẽ không dung túng cho lưu dân quân vượt sông Hoài nam hạ để hô ứng từ xa với Xa Phi Hùng ở Chiết Đông. Sùng Châu lúc này chắc là phải mở rộng quân đội thêm một bước rồi nhỉ?

Lâm Phược hơi ngẩng đầu, nhìn bầu trời xanh thẳm trên đỉnh núi, suy tư một lát rồi lẩm bẩm: "Có lẽ đã đến lúc thành lập Thủy doanh thứ ba rồi," dứt lời, chàng hạ quyết tâm, cúi đầu nhìn Tần Thừa Tổ và Tào Tử Ngang đang đứng trước ngựa: "Để Ninh Tắc Thần dẫn Phụng Ly doanh về Sùng Châu, để Cát Tồn Hùng rút một trăm hai mươi người gồm kỳ đầu, đô tốt trưởng, tiêu tướng từ doanh thứ nhất, thứ hai cùng quay về, trực tiếp thành lập Thủy doanh thứ ba..."

"Sùng Thành bộ doanh đang lưu thủ Thặng Tứ, có cần biên chế thêm một doanh nữa không?" Tào Tử Ngang hỏi.

"Để Chu Đồng biên chế thêm hai doanh nữa tại Thặng Tứ," Lâm Phược nói, "Kỵ doanh tạm thời không mở rộng. Sùng Thành, Trường Sơn, Phụng Ly ba quân trực tiếp thăng cấp thành Lữ, biên chế năm doanh chính tốt. Các tướng đều thăng làm Lữ soái, phía Sùng Châu thì để Ngao Thương Hải bắt tay vào làm trước..."

Tống Giai ngồi trong xe ngựa nghe thấy "Lữ", "Lữ soái" những xưng hô xa lạ này, trong lòng biết đây lại là quân chế mà Lâm Phược tự mình đặt ra.

Đại Việt triều từ khi lập quốc, thiết lập quân trấn để vệ thú địa phương và các cửa ải trọng yếu, thường biên chế vài doanh hoặc hàng chục doanh giáp tốt tùy nơi, một doanh biên chế mười đô đội giáp tốt, binh ngạch sáu trăm người. Giữa doanh và quân trấn không có thiết lập cấp bậc Lữ, giữa đô đội và doanh cũng không có thiết lập cấp bậc Tiêu.

Tống Giai thầm nghĩ ba Lữ Sùng Thành, Trường Sơn, Phụng Ly đều biên chế năm doanh chính tốt, tính riêng bộ tốt của Giang Đông Tả Quân đã có mười lăm doanh tinh nhuệ. Ngoài ra, Kỵ doanh có hai doanh kiện tốt, mà biên chế Tĩnh Hải thủy doanh lại càng vượt mức, Thủy doanh thứ nhất có ba doanh chính tốt, Thủy doanh thứ hai có hai doanh chính tốt. Lần này điều Cát Tồn Hùng thành lập Thủy doanh thứ ba, ước tính từ số lượng kỳ đầu, đô tốt trưởng và tiêu tướng được rút ra, cũng sẽ là trực tiếp biên chế hai doanh chính tốt.

Sau khi Giang Đông Tả Quân mở rộng, tổng binh lực sẽ đạt đến bảy Lữ, hai mươi bốn doanh chính tốt.

Ngoài Sùng Châu bộ doanh và Tĩnh Hải thủy doanh thứ hai thủ tuyến phòng ngự Thặng Tứ, Tĩnh Hải thủy doanh thứ nhất bảo vệ tuyến lương thực Tân Hải cùng tuyến hàng hải Đam La Tế Châu, số binh lực mà Lâm Phược điều về Sùng Thành sẽ gồm có Kỵ doanh, Trường Sơn bộ doanh, Phụng Ly bộ doanh và Tĩnh Hải thủy doanh sắp thành lập.

Tống Giai đoán Tĩnh Hải thủy doanh thứ ba chắc là lấy tác chiến nội sông làm chính. Lâm Phược đại khái sẽ không dung túng cho lưu dân quân vượt sông Hoài nam hạ để hô ứng với Xa Phi Hùng ở Chiết Đông, càng không thể dung túng cho lưu dân quân tiến sát bờ bắc sông Dương Tử. Nhưng đây há chẳng phải là cơ hội để Giang Đông Tả Quân mở rộng thêm một lần nữa sao?

Chuyến đi Tân Hải quả thực vô cùng then chốt, thúc đẩy triều đình thực thi chính sách dùng bạc muối bảo đảm lương thực, mở ra tuyến hàng hải từ Sùng Châu đi thẳng qua Hắc Thủy Dương đến Tân Hải, từ đó khiến Sùng Châu có tầm ảnh hưởng trực tiếp tới tuyến lương thực Tân Hải. Quan trọng hơn là việc các tộc thương nhân biển như Tôn, Chu dời về phương Nam, lượng lớn tiền bạc đổ vào Sùng Châu, giúp Lâm Phược tập trung tài nguyên tăng cường binh bị cho Giang Đông Tả Quân, hơn nữa còn trực tiếp nhận được hai mươi vạn lượng bạc tiền nuôi quân, khiến lần mở rộng này không hề chịu chút áp lực nào về mặt tài chính.