Ngày hai mươi ba, một lượng lớn thuyền khấu nhân lúc gió đông vừa nổi vào ban đêm, vượt qua cửa sông, tiến vào vùng biển nước nông Đông Than, tiếp viện cho tàn khấu ở quân trại Hạc Thành. Thủy doanh Tĩnh Hải trấn thủ Giang Môn chặn đánh không kịp, khiến quân khấu tập kết tại quân trại Hạc Thành tăng lên bốn, năm ngàn người - cục diện Sùng Hoài bỗng chốc trở nên khẩn cấp.
Lúa đến cuối tháng chín đã trĩu bông, thêm mười ngày nửa tháng nữa là có thể thu hoạch. Hai bờ sông vận muối một dải vàng óng mùa thu, con đường lớn nằm xen kẽ giữa ruộng lúa, uốn lượn về phương nam.
Mấy kỵ mã tách tốp đi về phía nam, Lâm Phược cầm cương đi chậm rãi, ngắm nhìn phong cảnh đồng cỏ ven biển, dưới ánh chiều tà cũng là một mảnh vàng rực.
Lâm Mộng Đắc từ Cửu Hoa vội vã chạy tới, thấy Lâm Phược ở trên đê bờ bắc, liền thúc ngựa chạy theo con đập lớn đón đầu, hỏi: "Người Chiết Đông đánh giá chiến sự Sùng Châu thế nào?"
"Người đến là kẻ cẩn trọng, không vì chiến thắng ở Sùng Châu mà xem nhẹ quân khấu," Tào Tử Ngang nói, "Tuy nhiên phía Chiết Đông vẫn sẽ có hành động, chỉ là vấn đề quy mô lớn nhỏ mà thôi, điều này có lẽ sứ giả Chiết Đông có thể quyết định..."
"Minh, Gia, Hội, Hồ bốn phủ là nơi phồn hoa tinh túy của Lưỡng Chiết, bị tàn phá không còn ra hình thù gì. Thuế khóa Lưỡng Chiết giảm bảy tám phần, áp lực dùng binh của Chiết Đông cực kỳ lớn..." Lâm Mộng Đắc phụ trách quản lý tài chính, đặc biệt hiểu rõ áp lực do ngân khố sụt giảm đột ngột mang lại, khẽ thở dài.
Lâm Phược ngước nhìn phương xa, dõi theo mấy kỵ mã đang đi xa, không nói gì thêm.
Mấy kỵ mã đang đi xa chính là quan viên do Đề đốc Lưỡng Chiết phái đến Sùng Châu để quan sát động tĩnh tuyến phía bắc của khấu tặc Đông Hải, người đứng đầu là Minh Châu Binh bị thiêm sự kiêm Tham quân sự Đề đốc phủ, Điền Thường.
Dù mấy ngày nay, quân khấu thường xuất trại bảo tiến về phía bắc, tập kích ruộng muối Hoài Nam, thậm chí đánh xa tới tận Diêm Phố, Thanh Giang Phố và Đình Hồ thuộc phủ Hoài An, nhưng phòng tuyến phía bắc Sùng Châu vẫn kiên cố như bàn thạch, vững như Thái Sơn. Thái độ của người Chiết Đông cẩn trọng, không có ý khinh suất, khiến Lâm Phược an tâm hơn đôi chút. Hắn nhìn về phía quân trại Hạc Thành dưới ánh chiều tà, thầm nghĩ Xa Phi Hổ rời Giang Ninh đã tám ngày, không biết có lẻn vào quân trại Hạc Thành âm thầm chủ trì sự vụ tuyến phía bắc của khấu tặc Đông Hải hay không.
Lâm Phược không lo lắng về cục diện Sùng Châu, có đại thắng phía trước, sĩ khí quân dân lên cao, quân lệnh, chính lệnh của hắn truyền đi ở Sùng Châu đều thông suốt, số lượng chiêu binh, trưng thuyền đều vượt xa kế hoạch ban đầu. Chỉ cần tài nguyên chiến tranh của Sùng Châu được động viên triệt để, thì dù khấu tặc Đông Hải có tập kết binh lực tại Hạc Thành gấp đôi, Lâm Phược cũng nắm chắc bảo vệ Sùng Châu kiên cố như thùng sắt.
Điều Lâm Phược lo lắng là Chiết Đông mà Xa gia mưu tính, Hoài Thượng nơi lưu khấu tụ tập hàng chục vạn, đê Hoàng Hà ở phủ Tế Nam nơi tích tụ ba mươi vạn dân phu khổ dịch, cùng với Đông Lỗ sắp sửa lại khấu quan nhập cảnh... Binh lâm Sùng Châu chẳng qua chỉ là kế "thanh đông kích tây" của Xa gia mưu tính Lưỡng Chiết, chỉ cần Quyền Thứ Khanh và quận binh Lưỡng Chiết đang tụ tập ở Chiết Đông bị tổn thất nặng nề, Xa gia rất có khả năng sẽ lại dựng cờ tạo phản.
Đông Mân ngũ hổ, Tạng Minh Tín vừa qua tuổi bốn mươi đã đột ngột lâm bệnh mà chết, Lục Kính Nghiêm tử trận ở Tế Nam, Trần Chi Hổ nhậm chức Đề đốc trấn Đại Đồng, Đổng Nguyên ra làm tri phủ Duy Dương, chỉ có Ngu Vạn Cảo ở lại Đông Mân, giữ chức Đề đốc, quản lý quân vụ Đông Mân. Tuy nhiên khi chiến sự vừa dứt, mười vạn tinh nhuệ để lại Đông Mân đã không còn tới hai vạn - chỉ cần khấu tặc Đông Hải có thể khống chế Chiết Đông phồn hoa, các phủ Đài, Ôn ở Chiết Nam nằm kẹp giữa Chiết Đông và Mân Bắc, đều khó mà hành động, Xa gia lại dựng cờ tạo phản thì không còn bao nhiêu lo ngại nữa.
---❊ ❖ ❊---
Mấy kỵ mã phi dọc theo con đường lớn ở bờ nam sông, người dẫn đầu là tùy tùng thân cận của Tri huyện Ngô Mai Cửu, phi tới trước mặt xuống ngựa hành lễ nói: "Ngô đại nhân bảo ta báo cho Lâm đại nhân biết, Lưu phủ tôn và Trương Án Trương đại nhân đã tới Trường Tang Lý, nghỉ chân một lát, lát nữa là có thể tới nơi tuần thị quân tình..." Cũng không nói rõ là muốn Lâm Phược phải vội vàng tới đón.
Lâm Mộng Đắc đến trước Lưu Sư Độ, Trương Án chỉ một khắc, trên đường có gặp nhau; Ngô Mai Cửu lại phái người đến thông báo, tâm tư đã rất rõ ràng, là hy vọng Lâm Phược có thể đi đón từ xa, nể mặt Lưu Sư Độ, Trương Án một chút.
Lưu Sư Độ là Tri phủ Hải Lăng mới nhậm chức đầu xuân năm nay, nhưng không kiêm nhiệm Binh bị thiêm sự, chỉ có thể thông qua Tư khấu tham quân để tiết chế binh bị địa phương, nhưng không có quyền quản lý quân đồn trú, cho nên không thể tính là cấp trên của Lâm Phược.
Trương Án trước khi được bổ nhiệm làm Diêm thiết sứ là Nội thị tỉnh nội thị - nội thần có thể ra ngoài nhậm chức nắm quyền bính, hầu hết đều là người tâm phúc thân cận bên cạnh hoàng đế - dù thế nào đi nữa, hai nhân vật Lưu Sư Độ, Trương Án này, Lâm Phược đều không được chậm trễ.
Lâm Phược do dự chớp mắt, nói với Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc: "Chúng ta đi nghênh đón thôi!" Ngao Thương Hải tập hợp hơn trăm kỵ binh thân vệ theo sau hộ vệ.
Duy Dương Diêm thiết ty tuy trị sở cũng ở trong phủ thành Duy Dương, nhưng là hai nha môn hoàn toàn không liên quan gì đến phủ Duy Dương. Diêm thiết sứ Trương Án quan liệt chính tứ phẩm, phẩm cấp thậm chí còn cao hơn một bậc so với Tri phủ kiêm đốc Binh bị sự Duy Dương là Đổng Nguyên.
Duy Dương Diêm thiết ty nguyên thuộc quyền quản lý của Thiếu phủ giám, một trong cửu khanh, sau đó sáp nhập vào Hộ bộ. Khi Khánh Dụ cải chế, Duy Dương Diêm thiết ty, Trường Lô Diêm thiết ty tách ra khỏi Hộ bộ, chọn nội thần từ Nội thị tỉnh ra ngoài nhậm chức Diêm thiết sứ, từ đó về sau lợi lộc khổng lồ từ muối sắt đều thuộc về nội đình độc chiếm.
Theo chế độ chuyên bán muối sắt,đồn hộ (thôn hộ) tại các ruộng muối Lưỡng Hoài nấu nước biển lấy muối, vận chuyển đến Duy Dương với giá mười tiền mỗi đấu, nộp hết cho Diêm thiết ty, Diêm thiết ty tăng giá lên hai trăm tiền bán cho diêm thương, theo đó mà đi bán, cấm các quận phủ huyện thu thêm thuế muối để bảo đảm muối quan được thông suốt - theo chế độ này, muối sản xuất từ Lưỡng Hoài Diêm thiết mỗi năm thu lợi tới hai trăm vạn lượng bạc.
Để bảo vệ lợi nhuận muối, Duy Dương Diêm thiết ty thiết lập bốn ruộng muối ở Lưỡng Hoài, lưu trữ cỏ, lưu trữ muối, chuyển vận, bán muối lại chia thành mười giám ty, đặt thêm mười ba tuần viện chủ trì việc muối, kiểm tra cấm muối lậu, thiết lập Tả, Hữu hộ diêm hiệu úy để nắm giữ diêm tốt, là một nha môn cực kỳ khổng lồ, quyền bính Lưu Án nắm giữ không thua kém gì Quận ty, không phải Đổng Nguyên có thể so sánh.
---❊ ❖ ❊---
Lâm Phược dẫn Tào Tử Ngang, Lâm Mộng Đắc, Ngao Thương Hải và những người khác dưới sự hộ tống của quân thân vệ, thúc ngựa phi tới Trường Tang Lý để nghênh đón Lưu Sư Độ, Trương Án.
Sông vận muối nơi xây đập hai bên đã cạn khô không còn nước, gần đê sông bờ nam có một đình tre, xe ngựa của Trương Án, Lưu Sư Độ dừng lại quanh đình tre, Trương Án, Lưu Sư Độ, Ngô Mai Cửu, Tống Tiểu Ba và những người khác đứng trên đê sông, chỉ trỏ con sông vận muối cạn khô.
Trương Án chừng bốn mươi tuổi, mặt trắng không râu, ngoài việc không có râu ra thì cũng không khác gì đàn ông bình thường, mặc quan bào đỏ tươi, khí độ khá bất phàm. Lưu Sư Độ thì tuổi gần lục tuần, râu dưới cằm dài ba bốn tấc, được chải chuốt gọn gàng, đã có màu trắng sương, mặt khá gầy, người trông rất tinh anh.
"Tĩnh Hải đô giám sứ Lâm Phược bái kiến Trương đại nhân, Lưu đại nhân..." Lâm Phược trên người mặc giáp, đi tới trước đình tre, nhưng lại hành văn thần chi lễ với Trương Án, Lưu Sư Độ.
"Lâm đại nhân khách khí rồi," Trương Án nheo mắt nhìn Lâm Phược một cái, giơ tay mời hắn vào đình tre nói chuyện, chức sự quan của Lâm Phược mới chính lục phẩm, tán giai lại đủ mặc đồ đỏ, lại có tước phong trên người, không thể khinh thường, hơn nữa hắn tới đây là có việc cầu người, liền chỉ một võ tướng bên cạnh giới thiệu cho Lâm Phược biết, "Mao Đô úy là Tả hộ diêm hiệu úy của ty ta, nghe nói các người trước kia từng có thư từ qua lại, vẫn chưa gặp mặt bao giờ phải không?"
Võ giai của Mao Văn Kính là Kỵ đô úy tòng tứ phẩm, nhưng xưa nay võ quan thấp hơn văn quan, tòng ngũ phẩm Triều tán đại phu của Lâm Phược, ngược lại ngang hàng với Kỵ đô úy của Mao Văn Kính.
Lâm Phược chắp tay với Mao Văn Kính, gọi một tiếng: "Hóa ra là Mao tướng quân, ngưỡng mộ đã lâu." Lại liếc nhìn Tống Tiểu Ba một cái, thấy sắc mặt hắn còn bình thường, liền biết kế sách Vương Thành Phục hiến cho đến lúc này vẫn chưa xảy ra sai sót.
Thái độ của Mao Văn Kính đối với Lâm Phược càng lạnh nhạt hơn, chắp tay, cứng ngắc nói: "Hóa ra là Lâm đại nhân, ngưỡng mộ đã lâu."
Tuy nói thuế khóa Giang Đông đứng đầu thiên hạ, nhưng không bằng một nửa lợi nhuận muối Giang Hoài, Diêm thiết ty lại tự thành một hệ thống, không liên quan gì đến địa phương, quan lại tướng lĩnh khó tránh khỏi hình thành tác phong vênh váo tự phụ.
Sau khi quân trại Hạc Thành thất thủ, Tống Tiểu Ba cầu xin che chở ở Sùng Châu, Lâm Phược mới thu gom được tàn quân Hạc Thành. Lâm Phược có ý liên binh với Diêm thiết ty đoạt lại quân trại Hạc Thành, từng phái sứ giả liên lạc với Tả hộ diêm hiệu úy Mao Văn Kính phụ trách khu muối Hoài Nam, nhưng không nhận được phản hồi tích cực.
Tuy nói quân khấu đột kích, khiến phòng tuyến ruộng muối Hoài Nam từ Thanh Giang Phố về phía nam gần như bị đâm thủng nát bấy chỉ trong vòng ngày đêm, nhưng đại thắng Sùng Châu đến quá nhanh, quân khấu phạm vào phía bắc Xạ Dương chưa kịp triển khai đã bị ép rút về phía nam, cố thủ quân trại Hạc Thành chờ viện, Mao Văn Kính nhờ vậy mà có thể dẫn bộ hạ dễ dàng khôi phục phòng tuyến----có lẽ vì quá dễ dàng, có lẽ vì Tống Tiểu Ba cầu sự che chở của Lâm Phược, đem tội danh mất thành đổ lên đầu mấy tâm phúc của Mao Văn Kính mà sinh ra oán hận, Mao Văn Kính khinh miệt đề nghị liên binh của Lâm Phược, thậm chí vào ngày hai mươi hai đã điều đi toàn bộ gần ngàn quân Hạc Thành khó khăn lắm mới tập kết được ở Sùng Châu, và không chút khách khí cấm Giang Đông tả quân tiến vào khu vực phòng thủ Hạc Thành tác chiến.
Ngày hai mươi ba, sau khi tàn khấu Hạc Thành được tăng viện, không dám tiến về phía tây phạm Sùng Châu, nhưng lại có khả năng tiến về phía bắc trưng thu lương tư.
Ngày hai mươi lăm, Mao Văn Kính dẫn bộ hạ dã chiến với quân khấu ở Đại Phong bị đánh úp phía sau, đại bại chạy về Xạ Dương, lúc này mới có chuyến đi về phía đông của Trương Án.
Lưu Sư Độ là vì nhận lời mời của Trương Án mới đến Sùng Châu, dù sao trên danh nghĩa Lưu Sư Độ phải tính là cấp trên của Lâm Phược, đổi lại là Trương Án tới bàn chuyện liên binh, nói không chừng sẽ bị đóng cửa từ chối tiếp.
Thấy Lâm Phược và Mao Văn Kính gặp nhau không mấy hòa hợp, Trương Án cười nói: "Bản quan xuân này về kinh thuật chức, cùng Hách đại nhân thắp nến đêm đàm, Hách đại nhân khen Lâm đô giám sứ là đống lương của quốc gia, sau khi nam phản, bị việc đời vướng bận, hôm nay mới được diện kiến Lâm đô giám sứ, quả nhiên là thấy được chân nhân, mới càng biết phong thái..."
Lâm Phược cũng không chấp nhặt với loại võ tướng tầm thường như Mao Văn Kính, cười với Trương Án nói: "Trương đại nhân quá khen rồi, Lâm mỗ chẳng qua là vì triều đình tận trung, trong cơ duyên xảo hợp, may mắn lập được chút công tích----Trương đại nhân vì triều đình gánh vác lợi lộc muối sắt, tuy không hiển đạt, nhưng thực sự là công lao lớn đối với xã tắc."
Lưu Sư Độ ở bên cạnh cười nói: "Hai vị người thổi người nâng, có thể làm cho lão già vô dụng như ta đây khó xử rồi!" Lưu Sư Độ khi ở trong kinh đã thân thiết với Trương Án, tuổi tác lại lớn, lại là cấp trên của Lâm Phược, nói lời đùa như vậy, cũng không cảm thấy đột ngột.
Sau khi hàn huyên, Lâm Phược mời Trương Án, Lưu Sư Độ tiếp tục lên đường đi về phía đông đến Thú Đài tuần tra phòng vụ.
Quân thủ Thú Đài phía tây Hạc Thành lấy Phượng Ly bộ doanh, Sùng Thành bộ doanh, Kỵ doanh làm chủ, phối hợp với dân dũng hương binh, binh lực lên tới năm ngàn người, doanh lũy được xây dựng dọc hai bên bờ sông vận muối, Thú Đài nằm ở giữa, có đập lớn kết nối, quân dung nghiêm chỉnh. Trương Án tuần tra xem xét phòng vụ của Giang Đông tả quân, nhìn khuôn mặt nghiêng của Lâm Phược, thầm nghĩ: Có lẽ sau các trận chiến ở Yên Nam vẫn còn người cho rằng đứa trẻ này chẳng qua là nhặt được vận may cứt chó hơn người khác, nhưng tổng không thể hết lần này tới lần khác đều nhặt được vận may cứt chó như thế.
