Tần Tử Đàn sau khi hội hợp với quân cứu viện từ Đại Sơn Đảo Cản tới cùng Xa Phi Hổ, liền chờ đợi nửa đêm tại đảo Vấn Cầm phía tây Đại Sơn. Chờ đến khi gió tây nam nổi lên, lúc ráng chiều từ phía đông dâng lên mới tới được đảo Đại Hoành----Thủy quân của Giang Đông Tả Quân đã rút vây rời đi, cửa vịnh phía tây bắc núi Kim Kê tan hoang, mấy chiếc tàu cháy chỉ còn lại khung gỗ đen ngòm chìm ở bãi cạn, không khí còn nồng nặc mùi dầu hỏa và mùi gỗ tàu cháy khét.
Doanh bảo tại mũi đảo ở bến cảng chỉ còn lại tường đứt vách đổ, mặt đông nam của doanh bảo tường đá sập mất một mảng lớn. Thi thể đều đã được dọn đi, nhưng trên đá ngầm, tường đứt và những bức tường đá còn sót lại, vấy đầy vết máu đã khô thành màu nâu sẫm.
Do doanh bảo bị tàn phá nặng nề, trên mũi đảo hầu như không còn chỗ đứng chân, thủ quân sống sót sau trận chiến đều dựng trại ở bờ nam.
Giữa doanh bảo và bờ nam có một chiếc thuyền Hải Cổ mắc cạn, khoang thuyền bị cháy sém một mảng, mũi thuyền hở một cái lỗ lớn. Vài lá chiến kỳ cắm bên mạn tàu chỉ còn sót lại một góc, không nhìn ra hình dáng ban đầu. Nhưng đảo Đại Hoành không có thuyền Hải Cổ, đây hẳn là chiến thuyền bị Giang Đông Tả Quân đánh chìm----còn có vài chiếc cột buồm gãy nằm ngang trên bãi cát.
Tần Tử Đàn cùng Xa Phi Hổ lên bờ nam tại cảng ngoài, đi qua bãi cạn lên mũi đảo, lúc này mới thấy tình hình trong cảng trong còn thê thảm gấp bội----có tàn xác chiến thuyền Giang Đông Tả Quân chìm trong bãi cạn, nhiều hơn là tàn xác chiến thuyền của đảo Đại Hoành bị đốt cháy, đâm chìm. Trên mặt nước cảng trong nổi lềnh bềnh cột buồm gãy, ván tàu, chiến kỳ, giáp y, đao thương, thuẫn nỏ. Cây cầu bến đơn sơ được xây bằng cách đóng cọc gỗ rồi lấp đất ở bờ nam cũng sập mất một mảng lớn, bị hủy hoại đến không hình thù gì. Tại bãi cạn còn mười mấy xác chết dập dềnh trong nước. Ngoài mặt nước rộng vài chục bước do nước suối thượng nguồn trôi tới nên tương đối trong trẻo ra, bãi cạn hai bên đều là vết máu đỏ tươi cùng mảng lớn vết dầu loang, khiến người ta không thấy được đêm qua có bao nhiêu người tử trận tại đây.
---❊ ❖ ❊---
Cuối tháng chín, Tần Tử Đàn cuối cùng vẫn đi biển cùng Xa Phi Hổ, để lại Đỗ Xa Ly hỗ trợ Từ Chung cố thủ Hạc Thành trại, muốn đợi cục thế Chiết Đông sáng tỏ mới mưu đồ Sùng Châu. Hắn tuyệt đối không ngờ Lâm Phược sẽ dốc toàn bộ thủy quân tấn công mạnh vào đảo Đại Hoành sau đó.
Tuy nói Tô Đình Chiêm cuối cùng đã giữ được đảo Đại Hoành, nhưng nhìn cảnh thê thảm trước mắt, dường như cũng không thể gọi là thắng lợi. Trong bãi cạn còn hơn mười cái xác chưa kịp thu liễm, nhìn giáp y đều là thủ quân đảo Đại Hoành----vì Giang Đông Tả Quân khi rời đi có thể thong dong thu liễm thi thể sĩ tốt tử trận, điều đó cho thấy trước khi giải vây, Giang Đông Tả Quân đã kiểm soát hoàn toàn cảng trong, chỉ là không thể công hạ được doanh lũy trên bờ mà thôi.
Tô Đình Chiêm bước tới, chắp tay hành lễ với Xa Phi Hổ, giọng khàn khàn nói: "Nhị công tử..." Cánh tay trái và vai phải hắn đều quấn vải trắng, có vết máu đỏ thẫm thấm ra, sắc mặt vì mất máu mà tái nhợt. Giáp tốt bên cạnh cũng đa phần quấn thương. Trận thủ đảo, với tư cách là chủ tướng đảo Đại Hoành, Tô Đình Chiêm cùng thân vệ đều đích thân ra trận mới đẩy lùi được Giang Đông Tả Quân đến phạm, có thể thấy trận chiến này kịch liệt đến mức nào.
"Là mạt tướng khinh địch." Giọng khàn khàn của Tô Đình Chiêm nhớ lại chiến sự kéo dài từ hoàng hôn đêm qua đến rạng sáng hôm nay, trong lòng thấy rỉ máu, cố nén sự choáng váng do bị thương mất máu gây ra, thuật lại tường tận trận đảo Đại Hoành cho Xa Phi Hổ và những người khác nghe: "Giang Đông Tả Quân trước tiên chiếm cảng ngoài, trên thuyền đặt đầu thạch nỗ, gần hai mươi giá đầu thạch nỗ cùng nhau tấn công mạnh vào doanh bảo mũi đảo. Chúng ta bị đánh trở tay không kịp, giường nỗ đặt trên đỉnh doanh bảo mũi đảo hầu như không phát huy tác dụng gì đã bị đập nát hoàn toàn, chiến thuyền giấu trong cảng trong buộc phải xuất chiến vội vàng..."
Trận chiến đêm qua, tuy cuối cùng đẩy lùi được Giang Đông Tả Quân, nhưng chiến thuyền đồn trú tại đảo Đại Hoành ngoại trừ mấy chiếc thuyền tuần không rút vào cảng trong ra, những chiếc khác đều bị hủy hoại sạch sành sanh, không sót lại một chiếc. Khiến Xa Phi Hổ làm sao có thể có sắc mặt tốt?
Tần Tử Đàn tuy không biết Giang Đông Tả Quân làm cách nào để đặt những chiếc đầu thạch nỗ cồng kềnh lên boong chiến thuyền để bắn đá, nhưng nghe Tô Đình Chiêm miêu tả, không khó để tưởng tượng sự bi tráng của trận chiến đêm qua.
Xung quanh cửa vịnh này đều là đá vách đá lởm chởm, địa hình cực kỳ hiểm trở, ở phía đông nam chỉ có một con đường nhỏ hẹp như ruột dê có thể thông đến bờ đối diện của mũi đảo, nên khi xây doanh bảo trên mũi đảo cửa vịnh đã không cân nhắc đến việc sẽ bị tấn công bởi đầu thạch nỗ.
Tuy nói là dùng vật liệu tại chỗ để đắp đá, nhưng tường doanh bảo dù sao cũng mỏng manh hơn nhiều so với thành trì chính quy. Như thành mới Sùng Châu dùng đá thanh làm nền, bên ngoài xây gạch xanh, bên trong lấp đất tam hợp nện chặt từng lớp, dày đến ba mươi thước. Thành lũy kiên cố như vậy, một khi bị hàng chục giá đầu thạch nỗ lớn nện suốt đêm ngày trong mười mấy hai mươi ngày cũng có khả năng sụp đổ, huống hồ tường đá doanh bảo mũi đảo chỉ dày ba bốn thước.
Để hạn chế tàu địch xông vào, doanh bảo xây cao bốn trượng, tăng thêm độ cao đồng thời cũng tăng thêm diện tích chịu đạn. Trên doanh bảo cũng chỉ xây tường chắn, không xây chiến bồng che chắn để chống đỡ đòn tấn công kiểu ném đá. Một khi giường nỗ trên đỉnh doanh bảo bị đập nát không có lực phản kích, doanh bảo liền trở thành bia sống cho đầu thạch nỗ----
Một khi doanh bảo phong tỏa cửa sông cảng trong dưới sự áp chế của đầu thạch nỗ không phát huy được tác dụng, thậm chí không kiên trì nổi hai canh giờ, tường đá phía đông doanh bảo đã đổ sập, thì không khó để tưởng tượng tình hình thủy chiến tiếp theo sẽ thê thảm đến mức nào.
Một là Tô Đình Chiêm trước khi bắt đầu không chuẩn bị cho thủy chiến, rút sĩ tốt lên bờ phòng thủ, binh lực chuẩn bị cho chiến thuyền nghiêm trọng thiếu hụt. Hai là cửa sông xuất cảng của cảng trong chỉ rộng hơn hai trăm bước, khi bảy tám chục chiến thuyền xuất chiến vội vàng, trong tình huống cảng ngoài đã bị Giang Đông Tả Quân chiếm giữ, căn bản không phát huy được ưu thế thuyền nhỏ linh hoạt cơ động, ngược lại còn bị chiến thuyền lớn của Giang Đông Tả Quân phối hợp với chiến thuyền cỡ trung cỡ nhỏ đè đánh.
Khi phòng tuyến cửa sông cảng trong bị phá vỡ cuối cùng, đại bộ phận chiến thuyền bị áp chế không thể động đậy bên trong cảng trong, liền cho Giang Đông Tả Quân cơ hội dùng lửa tấn công mạnh...
"Ta không ngờ Giang Đông Tả Quân lại có chiến thuật sắc bén như vậy." Tần Tử Đàn thở dài trong lòng, cũng không thể không thừa nhận với nhị công tử về tính toán sai lầm trước đó. Khi họ phân binh từ Hạc Thành, khiến Lâm Phược điều động thủy quân tập kích đảo Đại Hoành, thì ở Sùng Châu vẫn còn binh lực lưu thủ dư dả. Hắn nhíu mày, nói: "Hành động này của Lâm Phược sợ là muốn hủy hoại sạch sẽ các cảng đơn sơ của quân ta tại các đảo Thặng Tứ, Đại Sơn, Đồ Sơn, muốn đuổi toàn bộ chiến thuyền bộ đội ta về lại bản đảo Xương Quốc... Tình thế Hạc Thành không lạc quan chút nào, có nên tập trung binh lực đón Từ Chung, Đỗ Xa Ly họ ra khỏi Hạc Thành không?"
Mục đích ban đầu của Xa Phi Hổ khi rời Giang Ninh ra biển, không phải là tranh đoạt quyền kiểm soát cục thế Đông Hải với huynh trưởng của mình----hắn cũng không tranh nổi----hắn muốn chiếm giữ Hạc Thành, lấy Hạc Thành làm căn cứ địa phát triển thế lực tuyến bắc, kiềm chế thế lực bành trướng của Giang Đông Tả Quân, đả kích chính sách muối Lưỡng Hoài, tiến hành đe dọa Hoài Khẩu, đả kích thuyền lương vận tải từ Hoài Khẩu ra biển vận chuyển tới vịnh Giao Châu, phá hoại tuyến đường lương thực Tân Hải mà triều Đại Việt lúc này đang dựa vào để giữ mạng.
Xa Phi Hổ muốn thực hiện mục đích chiến lược này của mình, mà năng lực phòng ngự của Giang Đông Tả Quân tại Sùng Châu lại cực kỳ mạnh, khu muối Hoài Nam ngoài kho muối ra hầu như không còn gì khác để cướp bóc----ít nhất là sau khi hình thành thế lực tại Hạc Thành, đều phải lấy các đảo Thặng Tứ làm hậu thuẫn. Nhân viên, vật tư, lương thảo, binh giáp ban đầu... đều phải có được từ các đảo Thặng Tứ, từ bản đảo Xương Quốc, thậm chí từ Tấn An xa cách ngàn dặm.
Tuy nói trong thời gian ngắn không lo Hạc Thành sẽ thất thủ, nhưng trận chiến đêm qua cho thấy, dưới sự uy hiếp của thủy quân mạnh mẽ của Giang Đông Tả Quân, đừng nói là chiến thuyền vượt qua các đảo Thặng Tứ, cửa sông đi về phía bắc, ngay cả việc cập bến các đảo Thặng Tứ cũng là chuyện rất không an toàn.
Dù có gắng gượng giữ được Hạc Thành, cũng là đất cô độc, đất chết, không có tiềm năng phát triển thế lực, còntùy thời có nguy cơ bị Giang Đông Tả Quân công hạ, tiêu diệt.
Lúc này cố thủ Hạc Thành không phải là hành vi sáng suốt nữa, nhân lúc Giang Đông Tả Quân cũng cần chỉnh đốn, tập trung binh lực đón thủ quân Hạc Thành trại ra, mới là việc cấp bách trước mắt.
Xa Phi Hổ nắm chặt nắm đấm, hắn biết lời đề nghị của Tần Tử Đàn là sáng suốt, chiến tranh có bại có thắng, điều này không tính là gì, mấu chốt là không thể để gia sản thua sạch một lần. Nhưng cứ như vậy rút binh khỏi Hạc Thành, bảo hắn làm sao cam tâm?
Nhìn môi Xa Phi Hổ bị cắn đến rách chảy máu, Tần Tử Đàn cũng biết để hắn đưa ra quyết định như vậy là khó khăn đến nhường nào. Hắn nháy mắt với Tô Đình Chiêm, bảo hắn đưa mình đi xem chiến trường nơi khác, để Xa Phi Hổ lại, cho hắn tĩnh tâm suy nghĩ một chút.
Chiến sự ở cảng vịnh đêm qua rất kịch liệt, tuy nhiên sau khi Giang Đông Tả Quân lên bờ thì thế tấn công rất miễn cưỡng, cố đấm ăn xôi tấn công mạnh mấy lần rồi cũng thất vọng bỏ cuộc. Dù sao trong lúc vội vàng, tấn công ngửa lên doanh trại địch hiểm trở trên địa hình mình không quen thuộc, người trí tuệ không làm vậy----tuy nhiên thương vong hơn ngàn người cùng bảy mươi mấy chiếc thuyền Hải Cổ bị hủy, đổi lại là ai cũng sẽ đau lòng. Nếu không phải Xa Phi Hổ mang binh tới viện, Tô Đình Chiêm đã bị vây khốn trên đảo Đại Hoành, tấc bước khó đi. Trên biển rộng, thuyền bè mới là chân mà!
Tần Tử Đàn cùng Tô Đình Chiêm quay lại mũi đảo bờ nam, Xa Phi Hổ đang vội vã phái người tìm họ tới: "Ta cân nhắc, không nhất thiết phải từ bỏ Hạc Thành----Hạc Thành tạm thời không lo, tương lai cục thế Chiết Đông cũng sẽtiến nhất bộ sáng tỏ. Xét theo thế cục lâu dài, thế lực nhỏ nhoi Giang Đông Tả Quân không thể nào tranh hùng trên biển với quân ta, trước mắt chỉ là vì quân ta có lượng lớn chiến thuyền không thể thoát thân đi về phía bắc mà thôi. Điều chúng ta lo lắng là Hạc Thành tương đối cô lập, cô quạnh ở phía bắc, lại chịu vòng vây từ phía Sùng Châu, mà đường biển từ Thặng Tứ đến Hạc Thành phải đi qua cửa sông do Giang Đông Tả Quân đóng quân, tiếp tế bất tiện. Nhưng để Hạc Thành thực sự kinh doanh thành cứ điểm tuyến bắc có lợi cho phát triển, đạt được mục tiêu chiến lược mà chúng ta mong đợi, chỉ cần tìm thêm một vị trí trọng yếu chiến lược ở gần Hạc Thành có thể làm thế ỷ dốc là được, thì có thể làm sống động cục diện ban đầu của Hạc Thành..."
Tần Tử Đàn không ngờ nhị công tử lại chấp niệm sâu sắc như vậy, nhíu mày suy ngẫm kỹ ý nghĩ của hắn. Tô Đình Chiêm chợt lóe lên một ý niệm, nói: "Vị trí trọng yếu chiến lược mà nhị công tử nói, ta ngược lại nhớ ra một nơi..."
"Ở đâu?" Xa Phi Hổ hỏi.
"Trường Sơn Đảo," Tô Đình Chiêm nói, "nằm ở phía đông lệch về phía bắc của đảo Đại Hoành, nằm ở chính đông của Hạc Thành, cách Hạc Thành khoảng một trăm bảy tám mươi dặm, cách đảo Thặng Tứ khoảng hai trăm sáu mươi dặm, bị một thế lực mang tên Đông Hải Hồ chiếm cứ, đại khái có năm sáu trăm người, sống bằng nghề cướp tàu muối, dường như có cấu kết với bọn cướp muối Lưỡng Hoài, luôn không chịu nhập bọn. Tuy nói địa hình Trường Sơn Đảo không tệ, nhưng vì vị trí của Trường Sơn Đảo lệch về phía đông, lại là đảo hoang, cũng chưa từng bỏ sức ra thu phục..."
Xa Phi Hổ, Tần Tử Đàn ngược lại biết sự tồn tại của Trường Sơn Đảo, chỉ là hiểu biết về tình hình không chi tiết bằng Tô Đình Chiêm.
