Doanh trại thủ bờ của quân lưu dân tại Bạch Than đã bị quân võ tốt quan binh đột kích ngầm làm cho hỗn loạn. Giữa lúc ánh nắng ban mai trong trẻo, ngay khoảnh khắc vầng thái dương tươi rói như lòng đỏ trứng muối vươn mình ra khỏi tán cây chắn phía bờ nam sông Hoài, đội thuyền thủy doanh đã ngược dòng mà đến.
Tên bay dày đặc như mưa, ép quân thủ quân trên bãi lùi về sau bức tường lũy sơ sài cao ngang ngực. Sàng nỗ, yết nỗ là trang bị tiêu chuẩn của chiến thuyền cấp Tập Vân trở lên, sàng nỗ kéo dây bắn mạnh, đập vào tường lũy, đất đá bắn tung tóe kịch liệt.
Nhìn từ xa, lũy tường bị tên khổng lồ của sàng nỗ đánh cho lay động, liền biết quân lưu dân xây lũy ở Bạch Than cực kỳ vội vàng, chỉ cần có một cỗ xung xa lên bờ, là có thể mở ra khuyết khẩu trên những bức tường ngực sơ sài này.
So với xung xa cần lên bờ mới phát huy được uy lực, đá tảng do yết nỗ trên boong đuôi thuyền bắn ra từ ba trăm bước cũng không yếu hơn chút nào.
Nước sông Hoài chảy xiết, thuyền lắc nỗ rung, ngắm bắn rất khó, thêm vào đó tường lũy chỉ cao ngang ngực, diện tích mục tiêu cho đá tảng của yết nỗ rất hẹp, nhưng mười cỗ yết nỗ liên tiếp tề xạ, bắn liên tục hơn trăm phát đạn đá nặng hai ba mươi cân, cũng đập vỡ ra sáu bảy chỗ hổng trên bức tường lũy sơ sài này.
Võ tốt đột nhập vào doanh trại Bạch Than từ sáng sớm lúc này vẫn đang ngoan cường kháng cự, trong doanh lũy, kiềm chế số quân lưu dân đông gấp mấy lần mình, giảm bớt áp lực cho giáp tốt của Tĩnh Hải thủy doanh khi đổ bộ từ bãi biển...
Hơn trăm người đột kích doanh trại Bạch Than vẫn chưa phải là toàn bộ tử sĩ tiềm độ trước đó. Ngoài ra còn có hơn trăm tử sĩ do Đào Xuân dẫn đầu mặc áo nhẹ giáp mỏng, cải trang thành lưu dân bình thường, ẩn nấp trong một góc không ai để ý tới, chờ đợi thời cơ mấu chốt để giúp Lưu Đình Châu một tay quan trọng trong việc tranh giành đổ bộ Phi Hà Cơ.
Những người này quả thật là tử sĩ, nếu đổ bộ tác chiến thất bại, hành tung của họ bị lộ, rất khó thoát khỏi sự truy bắt của quân lưu dân.
Khi Lâm Phược và Lưu Đình Châu mới gặp nhau ở Thuật Khẩu, lời đánh giá của Lưu Đình Châu về thủ lĩnh tiên phong của giặc lưu dân là Tôn Cán Tử cho thấy chính Lưu Đình Châu cũng thích chọn dũng sĩ tinh nhuệ để tấn công kiên cố.
So với các văn quan khác, tố chất quân sự của Lưu Đình Châu là khá tốt.
Trước tiên phái một lượng nhỏ tử sĩ tinh nhuệ vượt sông ngầm, phát động đột kích trước khi đổ bộ quy mô lớn, làm rối loạn bố trí của quân địch, làm nhiễu tầm nhìn của quân địch, là tư duy tác chiến đổ bộ khá tốt.
Đáng tiếc, số võ tướng mà Lưu Đình Châu có thể sử dụng quá ít, Đào Xuân vốn là dũng tướng có thể lĩnh quân tác chiến, độc đương nhất diện, lại phải đích thân dẫn tử sĩ vượt sông ngầm sang bờ bắc.
Lúc này, thuyền đội của Độ Hoài quân cũng đã đến gần Phi Hà Cơ, nhưng so với sự chỉnh tề có thứ tự của Tĩnh Hải thủy doanh, thuyền đội của Độ Hoài quân hỗn loạn hơn nhiều.
Khi giáp tốt của Tĩnh Hải thủy doanh đột phá tường lũy bãi biển Bạch Than, thúc đẩy tiến quân lên bờ, với ý chí kiên định muốn chiếm trọn doanh trại Bạch Than, Mã Lan Đầu đang quan sát ở bến đò Tứ Dương cuối cùng cũng đoán định được Bạch Than mới là nơi quân quan thật sự muốn đột phá.
Dù quy mô thuyền đổ bộ của quan binh ở Bạch Than và Phi Hà Cơ tương đương, dù quan binh đối diện Phi Hà Cơ cũng bắt đầu tranh giành đổ bộ, nhưng biểu hiện của quan binh ở phía Bạch Than mạnh mẽ hơn nhiều.
Nếu không tăng cường phòng thủ ở Bạch Than, toàn bộ tuyến phòng thủ bờ biển sẽ bị mở ra một lỗ hổng lớn ở đó, quan binh có thể từ Bạch Than thẳng tiến, tấn công Tứ Dương Trại.
Bạch Than, Phi Hà Cơ, bến đò Tứ Dương nằm trên đường ngang phía bắc sông Hoài, cùng Tứ Dương Trại nằm phía tây sông Tứ tạo thành góc Hoài - Tứ có chu vi hơn trăm dặm.
Quan binh một mực cắt từ Bạch Than vào, trực tiếp xuyên lên phía bắc để vây Tứ Dương Trại, quân lưu dân thủ Phi Hà Cơ, bến đò Tứ Dương thực tế cũng bị nhốt trong vùng góc hẹp không ra được.
Quân lưu dân tiến vào khu vực Hoài - Tứ, tuy giai đoạn đầu còn khá kiềm chế, tập trung cưỡng chế lương thực từ các đại hộ, hào thế, nhưng không có biện pháp hiệu quả để trấn an dân làng bình thường, không ngăn chặn được làn sóng lưu vong lớn.
Sau chiến tranh, cả vùng Hoài - Tứ mười nhà chín trống, cả thôn trại đến giờ cơm không thấy nhà nào có khói bếp, ruộng đồng cũng bỏ hoang hàng loạt.
Sau khi vào hè, cỏ hoang trên ruộng mọc điên cuồng, cũng không ai nhổ bỏ cày cấy. Đào Xuân thu mình nằm giữa đám cỏ dại, nhìn một đội binh mã lớn từ Tứ Dương Trại xuất phát, chạy về phía Bạch Than cứu viện.
Đào Xuân lặng lẽ rút lui, phía bắc có một cánh rừng nhỏ, họ vượt sông ngầm qua đây từ đêm trước, hắn dẫn hơn trăm người trốn trong rừng này, trốn suốt một ngày một đêm. Dù toán viện binh đầu tiên xuất phát từ Tứ Dương Trại đã bị thu hút về phía Bạch Than.
Khi thế công của Lưu Đình Châu ở Phi Hà Cơ trở nên mãnh liệt, tự nhiên cũng sẽ có viện binh đi về phía Phi Hà Cơ. Nhiệm vụ của Đào Xuân là dẫn hơn trăm tử sĩ, ở giữa hai con sông, kéo dài thời gian cầm chân viện binh càng lâu càng tốt.
Đương nhiên, ngoài hơn trăm tử sĩ ra, Lưu Đình Châu để Đào Xuân ở Hoài - Tứ không phải là không còn binh mã nào khác có thể sử dụng.
Số lượng quân lưu dân rất lớn, rải khắp cả miền bắc Hoài, nhưng cả khu vực Hoài - Tứ có gần mười huyện, chưa kể đến các phủ huyện quân lưu dân kiểm soát ở Hào Châu và hai bên bờ sông Biện, vẫn còn rất nhiều kẽ hở cho vũ trang tư binh địa phương tồn tại.
Tư binh do các đại hộ và hào tộc địa phương nuôi dưỡng, bản chất là đối lập với quân lưu dân. Từ khi quân lưu dân tiến về phía đông Hoài - Tứ, có nhiều trại đã bị phá, tiểu đội vũ trang địa phương cũng bị tiêu diệt không ít, nhưng cũng có một số trại kiên cố giữ vững được, vẫn luôn hy vọng quan binh có thể vượt sông bắc sang cứu viện.
Từ khi Lưu Đình Châu thủ sông Hoài, cũng phái thám tử vượt sông sang bờ bắc, liên lạc bí mật với những vũ trang tư binh này, yêu cầu họ bằng mọi cách kiên thủ thôn trại, kiềm chế quân lưu dân. Lưu Đình Châu lần này vượt sông cứu viện Từ Châu, đương nhiên sẽ không bỏ lỡ việc liên lạc với các vũ trang tư binh đang mắc kẹt ở Hoài - Tứ, họ cũng là trợ lực lớn nhất của Đào Xuân sau khi dẫn tử sĩ lẻn vào bờ bắc.
Lâm Phược đứng trên boong tàu, thấy đại đội quân lưu dân đi cứu viện Bạch Than, liền bảo Cát Tồn Hùng truyền lệnh, khiến hơn sáu trăm giáp tốt đổ bộ rút khỏi doanh trại Bạch Than của quân lưu dân.
Đại đội giáp tốt đều thong dong lên thuyền, hơn bốn trăm tử sĩ Độ Than quân đột kích doanh trại địch lúc sáng sớm còn sống sót cũng cùng lên thuyền tu chỉnh, chỉ để lại hai trăm giáp tốt thủ trên bãi, tận dụng lũy tường tàn phá trên bãi, cấu trúc trận địa bãi biển, dùng nhiều cung nỗ, thuẫn xa, kiềm chế quân lưu dân vùng Bạch Than ở lại đây là được, không cho họ đi chi viện Phi Hà Cơ.
Mặt trời dần lên cao, nắng gắt giữa không trung, ở trên sông có gió mát thổi qua còn thấy dễ chịu hơn, đám quân lưu dân chạy từ Tứ Dương Trại đến cứu viện thì họng khô như bốc hỏa.
Kẻ thể lực kém chút, cầm binh khí mặc giáp trụ, mặc quân phục dày cộp, chạy bộ hơn mười dặm dưới nắng gắt, e là có thể ngất xỉu tại chỗ vì kiệt sức.
Chạy tới đã bán sống bán chết, lại bắt phải giết lên không nghỉ ngơi, thật là lấy đi cái mạng già.
Giang Đông Tả Quân chủ động rút về bãi biển, quân lưu dân chạy đến cứu viện ngược lại thở phào nhẹ nhõm, cũng lờ đờ không vội vàng tấn công, trong lòng nghĩ đợi sau giờ Ngọ mặt trời lặn xuống, thời tiết mát hơn chút, lại đuổi quan binh xuống sông Hoài cũng không muộn.
Khi Mã Lan Đầu tưởng Bạch Than là điểm đột phá trọng yếu của quan binh, điều đại đội binh mã đi cứu viện, thì chiến sự ở Phi Hà Cơ lại đột nhiên trở nên kịch liệt. Phi Hà Cơ là một ngọn núi đá nhỏ trên bờ bắc sông Hoài, cao không đến hai mươi trượng, chu vi khoảng hơn hai dặm, đỉnh cơ vách cao nhô ra mặt nước mười bảy mươi tám trượng, cũng coi như địa thế hiểm trở, là một vị trí trọng yếu để thủ sông Hoài tranh bãi.
Doanh trại quân lưu dân xây trên sống lưng Phi Hà Cơ, có bãi biển có thể bám vào, nhưng cũng hiểm trở.
Lưu Đình Châu muốn tranh giành chỗ đứng trên bờ bắc, xung quanh trăm dặm, không có nơi nào thích hợp hơn Phi Hà Cơ, nhưng độ khó của việc đổ bộ cưỡng công lại lớn hơn tấn công Bạch Than, dù sao hơn ngàn quân lưu dân ở đây cũng coi như dựa vào hiểm thế mà thủ.
Mười mấy con thuyền cao mạo hiểm trước đá rơi tên bắn của vách cao đỉnh cơ, cầm thuẫn cao chắn đỡ, cưỡng ép cập bến đổ bộ, ngửa mặt tấn công đỉnh cơ.
Lưu Đình Châu dùng tòa thuyền làm tiên phong, mồ hôi tuôn như mưa, vẫn tinh thần phấn chấn đánh trống khích lệ sĩ tốt tranh bãi xung sát.
Tòa thuyền của Lưu Đình Châu quá sát phía trước, quân lưu dân trên vách cao đỉnh cơ cũng có nỗ bắn đá sơ sài, cũng nhắm chuẩn Lưu Đình Châu là chủ tướng, đá rơi không ngừng đập xuống xung quanh, bắn lên từng đợt sóng nước.
Hai bên đều khuyên Lưu Đình Châu lùi lại phía sau một chút, Lưu Đình Châu chỉ là không chịu. Với thể phách của ông ta, từ khi bắt đầu vượt sông Hoài đã đích thân đánh trống chỉ huy tác chiến, thể lực cũng tiêu hao đến cực hạn rồi, nhưng gần hai canh giờ trôi qua, chỉ trừ lúc mới vượt sông Hoài nghỉ một chốc, còn lại là thời gian đều nín thở đứng sừng sững như núi không động.
Đội tiến phát đầu tiên là binh huyện Sơn Dương.
Khi Lưu Đình Châu nhậm chức Thông phán Hoài An, từng chỉ đạo binh bị thành phòng huyện Sơn Dương trong thời gian dài, khi Trần Hàn Tam làm phản, càng trực tiếp đảm nhiệm chức thủ tướng huyện Sơn Dương. Uy vọng của Lưu Đình Châu trong binh huyện Sơn Dương rất cao, ông không sợ tên bắn đá rơi đứng phía trước đốc chiến, sĩ khí binh huyện Sơn Dương cũng rất cao, đá rơi tên bắn bay tới, sơ ý một chút là máu thịt mơ hồ mà chết, vẫn liều mạng tấn công không ngừng.
Lưu Đình Châu cũng thích dùng người sắc bén, dùng dũng tướng, ở Hoài An, ông đề bạt không ít tướng lĩnh xuất thân bần hàn, trong đó Tiêu Khôi An từng đảm nhiệm chức Hiệu úy Hoài An Hữu Doanh trước đó chính là đại diện.
Chiến đấu đến lúc hăng say, thấy thủ quân trên vách đá tiêu hao thể lực không ít, mà viện binh Tứ Dương Trại cũng xuất phát về phía này, không xác định được Đào Xuân có thể kéo dài bao lâu, Tiêu Khôi An liền mặc xong giáp lót, tổ giáp, hộ tâm kính, cầm hộ thuẫn, cây đao sống thẳng dài hơn bình thường ba phần, hành lễ với Lưu Đình Châu nói: "Khôi An lên bờ đây!"
Lưu Đình Châu cũng mệt đến mức cổ họng ngọt lịm, trong miệng có tia máu rỉ ra, lúc này uống một chén trà ấm, cũng hào khí vạn trượng nói: "Ngươi cứ nghe ta đánh trống trận cho ngươi!"
Tiêu Khôi An xuống thuyền lên bãi cạn, lội qua nước nông, đi đến trận địa tiến phát chật hẹp, nơi đây có hơn trăm tử sĩ đang tập kết, hắn muốn dẫn những người này một hơi chiếm lấy vách cao đỉnh cơ, nếu không thì binh mã huyện Sơn Dương phía sau có đông cũng không triển khai ra được.
Mã Phục cũng ở trên thuyền, khá căng thẳng nhìn chằm chằm bãi biển, trong lòng mâu thuẫn vô cùng.
Công hạ Phi Hà Cơ, như vậy mới có thể bước ra bước quan trọng nhất để vượt sông Hoài cứu Từ Châu, giải được nguy cơ của Từ Châu, nhà họ Mã mới có thể dựa vào quyền thế của Sở Vương phủ, đòi lại món nợ từ tên chăn lợn Lâm Phược; nhưng nếu không đánh hạ được Phi Hà Cơ, thì không cần lo binh huyện Sơn Dương bị tiêu hao trên đường tiến quân phía bắc.
Mã Phục ngẩn ngơ suy nghĩ lung tung, Tiêu Khôi An đã dẫn tử sĩ ngửa mặt tấn công lên vách đá, cây đao hắn dùng dài hơn, dày hơn, nặng hơn, và cũng sắc bén hơn đao sống thẳng thông thường.
Hoài - Tứ sản xuất than sắt, không chỉ Từ Châu nổi tiếng về luyện sắt, đao khí do Hoài An xuất ra cũng nổi danh thiên hạ, cây đao Tiêu Khôi An sử dụng là do Lưu Đình Châu tặng, nặng ba mươi cân, người không có sức lực lớn, một tay thật sự không vung nổi mấy cái.
Cây trọng khí này, Tiêu Khôi An cầm trong tay lại như cá gặp nước, đao thuẫn phối hợp, hơn trăm tử sĩ, hắn tiên phong đi đầu, cứng rắn giết ra một con đường máu từ bãi biển đến vách đá dốc, xông lên đỉnh cơ...
Dù trên lưng đá Phi Hà Cơ phía trước còn một bức tường lũy, sau tường lũy mới là doanh trại thủ cơ của quân lưu dân, nhưng Tiêu Khôi An chiếm được vách cao, dẫn tinh binh thủ vững không nhường một bước, Lưu Đình Châu thì có thể chỉ huy thuyền chở khách trực tiếp áp sát chân vách cao, dùng thang dây đưa người lên.
Khi một cỗ xung xa được treo lên vách cao, đỉnh cơ chỉ sâu mấy chục trượng đã có hơn bốn trăm tinh binh kết thành Ngư Lân trận.
Ngư Lân trận là đại tướng nằm ở sau trung tâm trận, lực lượng chủ yếu tập trung ở trung tâm, chia thành nhiều tiểu phương trận hình vảy cá, lớp này đè lớp kia phối trí theo thứ tự, phía trước nhô ra, là trận hình tấn công rất sắc bén.
Dù tốc độ di chuyển của Ngư Lân trận hơi chậm, nhưng có lợi cho đột kích hơn Chùy Hình trận, có khuyết điểm lực phòng thủ phía sau rất yếu, nhưng lúc này hơn bốn trăm tinh binh này dựa lưng vào sông Hoài, phía trước không đột phá được thì phải bị đuổi xuống sông Hoài, căn bản không cần lo vấn đề bụng lưng.
Tiêu Khôi An nghỉ ngơi một chút, định một hơi đánh gục, phá vỡ tường lũy phía trước, mở ra một lỗ hổng trên doanh trại thủ cơ của quân lưu dân. Một khi tường lũy phía trước quay ngược trở thành công sự phòng ngự của họ để chống lại doanh trại, thì có thể đón thêm nhiều người lên, cho dù viện quân giặc lưu dân có đến, cũng không cần lo bị đuổi xuống nước.
Lúc này phía sau thang dây lại có động tĩnh, Tiêu Khôi An còn muốn bảo với mặt nước, lúc này đỉnh cơ quá chật, không bày ra được nhiều binh lực, gửi thêm cường nỗ lên là được, ngoảnh đầu nhìn lại, lại thấy Lưu Đình Châu từ sau thang dây bò lên, hổ mục ngấn lệ...
Biết tin Độ Viện quân tấn công lên được vách cao Phi Hà Cơ, Lâm Phược liền để Cát Tồn Hùng rút binh khỏi Bạch Than.
Trên bãi chỉ có hai trăm võ tốt, có sàng nỗ, yết nỗ trên thuyền giúp áp chế quân lưu dân đang dây dưa, hai trăm võ tốt này rút ra cực kỳ dễ dàng.
Chỉ để lại một phần chiến thuyền ở thượng du sông Hoài cảnh giới, Lâm Phược và Cát Tồn Hùng dẫn chủ lực Tĩnh Hải đệ tam thủy doanh qua hợp quân với Lưu Đình Châu.
Từ xa nhìn thấy Lưu Đình Châu mượn thang dây từ trên thuyền bò lên vách cao, Lâm Phược thở dài lắc đầu.
Tuy Lưu Đình Châu ngày càng cảnh giác với hắn, khoảng thời gian này chỗ nào cũng đối đầu, Lâm Phược lại không thể không thừa nhận vào thời đại này, phong cốt của Lưu Đình Châu thực sự không phải là những quan lại tầm thường có thể so sánh.
Trên vách cao tuy có ba bốn trăm tinh binh, nhưng địa phương vô cùng chật hẹp, một khi không đỡ nổi phản công của quân lưu dân, Lưu Đình Châu muốn bảo mệnh cực khó----binh huyện Sơn Dương nếu có thể do Lưu Đình Châu thống lĩnh, cũng có thể coi là một đội quân mạnh.
Lâm Phược cũng không đợi chiến trận Phi Hà Cơ có kết quả, liền một chiếc thuyền cô độc đi về phía đông, vội vàng đến Thuật Khẩu.
Lưu Đình Châu thật sự là đánh cược tất cả rồi.
Nếu không thể một hơi công hạ Phi Hà Cơ, Lưu Đình Châu thân lên vách đá phần lớn là kết cục chiến bại tử vong.
Tàn bộ của Độ Hoài quân tự nhiên là bị Đằng Hành Viễn, Mã Như Tòng, Mã Phục... ép buộc quay về Sơn Dương. Độ Hoài viện Từ trở thành ảo ảnh, không ai nhắc tới, Lâm Phược cũng sẽ không cô quân thâm nhập, đem thân gia của Sùng Châu đặt cược vào, đi cứu Nhạc Lãnh Thu kẻ địch lớn này.
Nếu Độ Hoài quân có thể đứng vững ở Tứ Dương, Lâm Phược thầm nghĩ hắn cũng nên tạo chút động tĩnh với đại doanh của Trần Hàn Tam ở Trại Kiều, không thể để Lưu Đình Châu chiếm hết phong đầu, mà Giang Đông Tả Quân không làm gì cả.
