Đợt cập nhật thứ hai, đến đúng như hẹn, tuy lúc viết rất buồn ngủ.

Sương sớm mưa phùn, tấm rèm xe bị thấm ướt trĩu xuống. Tống Giai ngồi trong toa xe tối tăm bị che kín, nghe tiếng bánh xe lăn trên mặt đường trải xỉ than.

Nàng muốn vén rèm nhìn người đang cưỡi ngựa đi bên cạnh, lại sợ tâm tư bị tiểu yêu tinh ngồi đối diện nhìn thấu. Tống Giai khẽ thở dài, thân mình dựa vào vách xe, gò má áp lên tấm ván gỗ hơi lạnh - đây là một chiếc xe ngựa tinh xảo và hoa quý, vân gỗ tinh tế như da người, còn thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt.

Xe ngựa dừng lại, Tống Giai mới vén rèm cửa nhìn ra ngoài. Mới đến bến đò, phía xa có hai chiếc thuyền chạy tới. Thấy Lâm Phược nhìn về phía đó, Tống Giai thầm nghĩ: Có phải đợi người nào cùng đi Hạc Thành không? Khi thuyền cập bến, một ông lão tóc bạc trắng, hai tay bị còng sắt, được áp giải lên bờ, đi về phía này.

Khi nhìn rõ dung mạo ông lão, Tống Giai giật bắn cả mình. Đâu phải ông lão nào, rõ ràng là Đỗ Vinh đã bị Lâm Phược giết chết tại hồ Mai Khê năm ngoái! Lâm Phược vậy mà không giết hắn, mà là giam cầm hắn, hèn gì sau đó không tìm thấy thi thể hắn.

Đỗ Vinh chưa đầy năm mươi tuổi, năm ngoái khi gặp nhau ở Giang Ninh, hắn vẫn còn mái tóc đen nhánh. Không ngờ bị Lâm Phược giam ở đảo Tây Sa một năm, tóc mai đã sương tuyết bạc phơ.

"Đỗ Vinh bái kiến Thiếu phu nhân."

Tống Giai thấy Đỗ Vinh tới hành lễ, trên mặt không có vẻ gì lạ, bèn hỏi qua cửa sổ xe: "Đỗ đương gia biết tôi bị giữ ở Sùng Châu sao?"

"Đừng nói khó nghe như vậy, ta khi nào muốn cưỡng ép giữ cô lại?" Lâm Phược ngồi trên lưng ngựa, cười nói.

Tống Giai ngẩng đầu lườm Lâm Phược một cái, lại cảm thấy ánh mắt này có ý mập mờ, rơi vào mắt Đỗ Vinh thì không hay, liền cụp mắt không nhìn Lâm Phược, ngược lại cùng Đỗ Vinh có cảm khái cố nhân gặp lại sau kiếp nạn.

"Đỗ Vinh bị giam tại đảo Tây Sa, nhờ Lâm Đô giám sứ rộng lượng, cho đọc sách viết chữ, chuyện bên ngoài xảy ra thế nào cũng biết được chút ít," Đỗ Vinh cười khổ, "Lâm Đô giám sứ cũng hứa, bất kể tương lai chiến sự với Tấn An thế nào, mười tám năm sau sẽ trả lại tự do cho Đỗ Vinh, cũng có thể làm một kẻ nhàn vân dã hạc."

Tống Giai nghe Đỗ Vinh – người từng một mình chống đỡ cho Xa gia – nói vậy, lòng sinh cảm khái, nhìn Lâm Phược nói: "Ngươi dùng ta sỉ nhục Xa gia, ta có thể hiểu; Đỗ đương gia đã biến mất khỏi nhân gian mấy năm, ngươi hà tất phải lôi hắn vào nữa?"

"Không liên quan tới Lâm Đô giám sứ," Đỗ Vinh lắc đầu nói, "Là chính ta chủ động nói với Lâm Đô giám sứ muốn đến Hạc Thành."

Tống Giai hơi sững sờ, thấy dáng vẻ Đỗ Vinh cũng không giống như đã đầu quân cho Lâm Phược, vậy sao lại giúp hắn tới Hạc Thành thuyết hàng?

Lúc này một con ngựa nhanh từ phía tây phi tới, giẫm bùn nước bắn tung tóe, đưa một phong công hàm vào tay Lâm Phược.

Tống Giai có thể đường hoàng nhìn gương mặt nghiêng cương nghị của Lâm Phược, nước mưa bết trên mặt, tóc mai lộ ngoài mũ giáp ướt át rối bời, lông mày hơi nhíu, mang theo khí độ trầm tĩnh, nhưng cũng không ngờ sẽ có việc gấp gì mà phải phái ngựa nhanh đuổi theo bẩm báo.

"Xa Văn Trang thủ đoạn thật giỏi," Lâm Phược đưa thư qua cửa sổ cho Tống Giai, nói: "Xa gia ở Chiết Đông phân binh tập kích Tiên Hà Lĩnh. Mười năm trước, Xa gia bị chặn ở Tiên Hà quan, không thể ra Đông Mân vào Chiết Tây, hôm nay lại đoạt Chiết Đông trước, đường vòng vào Chiết Tây đoạt Tiên Hà quan, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện nhiều năm —— nghĩ đến chắc cũng có một cánh quân kỳ tập đi đánh Sam quan..."

Đông Mân và khu vực Trung Nguyên bị núi cao hiểm trở ngăn cách, ngoài đường biển vòng vèo ra, vào Chiết Tây phải đi Tiên Hà Lĩnh, vào Giang Tây phải đi Sam quan. Tiên Hà quan và Sam quan là nơi bắt buộc phải đi qua trên đất liền từ Đông Mân đi lên phía bắc, cũng là đường bắt buộc từ Trung Nguyên vào Đông Mân.

Tám họ vào Mân, đi chính là hai đường Sam quan, Tiên Hà quan. Xuôi theo Mân giang, qua Thiệu Vũ, Kiến An (nay là Nam Bình) tới Tấn An (nay là Phúc Châu), đều là khu vực được khai phá sớm nhất Đông Mân, cũng là khu vực có trình độ khai phá cao nhất Đông Mân hiện nay.

Xa gia dựng cờ phản, chính là ngược Mân giang lên, chiếm Kiến An, Thiệu Vũ trước, bị chặn ở Tiên Hà quan, mà Lý Trác lại quật khởi ở Sam quan, thế là mười năm phản loạn, quân Mân không một tốt nào ra khỏi đất Mân.

Xa gia đầu hàng quy phụ, lui về Tấn An chia đất phong hầu.

Để áp chế Xa gia, triều đình lấy phủ Kiến An ở thượng nguồn Mân giang làm thủ phủ Đông Mân, đặt một bộ tinh nhuệ, do Đông Mân đề đốc Ngu Vạn Cảo trực tiếp chỉ huy, đời sau gọi là Kiến An quân. Lại đặt trấn ở phía bắc Kiến An là Thiệu Vũ, lấy Lục Kính Nghiêm làm tướng, chia giữ phía bắc Thiệu Vũ và phía đông bắc Sam quan, Tiên Hà quan, đời sau gọi là Thiệu Vũ quân.

Mùa đông năm ngoái, Nhạc Lãnh Thu điều động Thiệu Vũ quân bắc thượng cần vương, Lục Kính Nghiêm tử trận, hơn vạn tướng dũng Thiệu Vũ quân, bị Nhạc Lãnh Thu lôi kéo mất một nửa, trở thành đích hệ của Nhạc Lãnh Thu, số còn lại gần như tử trận hết, chỉ còn mấy trăm tàn quân biên chế vào Giang Đông tả quân, khiến Đông Mân chỉ còn Kiến An quân do Ngu Vạn Cảo thống lĩnh uy hiếp Xa gia.

Chiến sự Xa gia ở Chiết Đông chưa định, không vội mưu đồ khu vực Hàng Gia Hồ, ngược lại tung kỳ binh đi Chiết Tây tập kích Tiên Hà quan. Lâm Phược đoán chắc chắn có một cánh kỳ binh đi đoạt Sam quan, không phải vì hoàn thành tâm nguyện nhiều năm, mà là cắt đứt liên lạc giữa Kiến An quân do Ngu Vạn Cảo chỉ huy với Giang Tây, Chiết Tây, giam cầm họ ở bụng dạ Đông Mân.

Phủ Kiến An địa thế nhiều núi, chỉ trung nguồn Mân giang có đồng bằng phù sa có thể khai khẩn thành ruộng tốt, một phủ bảy huyện dân số thậm chí không bằng một huyện Sùng Châu, ruộng tốt đất phì cũng không bằng một huyện Sùng Châu, trải qua nhiều năm chiến sự càng là dân sinh điêu tàn.

Hai vạn tinh nhuệ trú ở Kiến An, lương thảo bổ sung đều đi đường bộ điều từ Giang Tây, Chiết Tây tới. Một khi Sam quan, Tiên Hà quan bị phong tỏa, nguồn lương của Kiến An quân do Ngu Vạn Cảo chỉ huy bị cắt đứt, liền rơi vào hiểm địa, càng không thể trông cậy vào việc họ có thể trực tiếp dùng binh với Xa gia ở Tấn An để giảm bớt áp lực cho Chiết Đông nữa.

Đương nhiên, nếu Chiết Tây, Giang Đông hoặc Giang Tây có thể rút ra tinh nhuệ, cùng lúc dùng binh với Ngu Vạn Cảo ở phía trong giáp công, đoạt lại Tiên Hà quan, Sam quan, nguy cơ Kiến An quân đối mặt tự nhiên sẽ tiêu tan vô hình —— mấu chốt là Giang Tây, Giang Đông hoặc Giang Tây có kịp rút ra tinh nhuệ không?

Lâm Phược càng khẳng định phủ Tế Nam đã ba ngày không có tin tức truyền tới, đã rơi vào đại loạn, chỉ là đường tin bị chặn, nhất thời chưa có tin tức xác thực truyền tới mà thôi.

Tình thế càng lúc càng nguy cấp, một khi Ngu Vạn Cảo không chống đỡ nổi áp lực, thấy không đoạt lại được Sam quan, Tiên Hà quan, từ bỏ Kiến An rút lui về khu vực Tuyền Chương phía nam, thì Xa gia có thể khiến Mân Bắc, Chiết Nam liền thành một mảnh.

Lúc này tâm tư và cục diện của Xa gia cũng đã phơi bày ra thiên hạ.

Tấn An, Kiến An ít đất nuôi binh, trải qua mười năm chiến sự, dân sinh điêu tàn, đã không còn sức tái chiến.

Khu vực Lưỡng Chiết tuy nói cũng là thế cục "bảy núi một nước hai phần ruộng" ít đất, nhưng hai phần ruộng này tập trung ở Minh Hội, Hàng Gia Hồ.

"Hàng Gia Hồ" chỉ Hàng Châu, Gia Hưng, Hồ Châu; "Minh Hội" chính là phủ Minh Châu (Ninh Ba) và phủ Hội Kê (Thiệu Hưng) ở bờ nam sông Tiền Đường, cách nhau bởi sông Tiền Đường, đều là vùng đất cá gạo màu mỡ trù phú hiếm có ở Đông Nam, thương mại, công phường cũng đều vô cùng phát đạt.

Nay Xa gia đã chiếm được Minh Châu, Hội Kê, lại khiến Mân Bắc, Chiết Nam liền làm một thể, liền đủ để Xa gia chinh thêm mười vạn tinh nhuệ ẩm mã sông Tiền Đường, tiến dòm ngó Trung Nguyên rồi.

Tống Giai tựa bên cửa sổ, đọc kỹ công hàm, thở dài một tiếng: "Tống gia có lòng minh triết bảo thân mà không được, đại nhân có trách Tống Bác không?"

"Vì hải tặc tàn sát bách tính đáng tội chết," Lâm Phược cười nhạt, "Trên chiến trường gặp nhau thì không sao, ai chết dưới đao ai, có gì phải oán thán? Đỗ đương gia, ngươi nói xem?"

Đỗ Vinh cười khổ một tiếng, không trả lời câu hỏi của Lâm Phược.

Nếu Ngu Vạn Cảo thực sự bị Xa gia ép bỏ Kiến An rút về phía nam, Đông Mân tám họ bao gồm Tống gia "một vinh cùng vinh, một suy cùng suy" đều sẽ theo Xa gia dựng cờ phản lần nữa, không còn lựa chọn nào khác, nếu không thì Ngao gia ở Tiêu Thành bị diệt tộc là tiền lệ đó.

Tống Giai quay đầu nhìn lại, ngoài đội ngựa ra, phía sau là trận liệt bộ tốt dài dằng dặc. Nàng biết Lâm Phược không dung cho cục diện Sùng Châu kéo dài thêm nữa, đám người cố thủ Hạc Thành không hàng, Lâm Phược cũng không có tâm trí làm công phu mài nước nữa, cường công là tất nhiên.

Tiểu Man lại khá hưng phấn chống cằm, xem đại quân hành tiến hùng tráng.

Đầu đông mưa lạnh, Giang Đông tả quân vẫn duy trì tốc độ hành quân khá nhanh trên đại đạo trong cảnh Sùng Châu, trước khi trời tối đã tới Hạc Thành vào doanh lũy tu chỉnh.

Lâm Phược vào doanh lũy Hạc Thành, trước hết gặp mặt Diêm thiết sứ Trương Yến và Hộ diêm quân Kỵ đô úy Mao Văn Kính đã đích thân đốc quân ở bờ bắc hơn một tháng nay. Tại chỗ Trương Yến, hắn biết chuyện dân loạn ở đê Hoàng Hà bùng phát đột ngột.

Ba mươi vạn dân phu đều làm phản, lấy Cát Bình làm đầu, dưới sự hỗ trợ của Trần Hàn Tam thống lĩnh quân, đánh tan Bình Tế trấn quân đốc quản tu sửa sông, giết Tổng đốc tạo quan, Công bộ hữu thị lang quyền tri phủ Tế Nam là Trần Chung Niên và những người khác. Quân phản loạn ngày hai mươi ba công hạ Lâm Thanh, Tế Nam.

Do đường tin không thông, chậm trễ mất ba ngày, mới truyền tin tức tới phía nam.

Thủ lĩnh quân phản loạn Cát Bình tự phong là Thiên Áo Nguyên soái ở Tế Nam, phong đại khấu Trần Hàn Tam làm Thiên Áo Tả Hộ quân, ba mươi vạn dân phu đê Hoàng Hà làm phản tự xưng là Thiên Áo quân.

Cát Bình chiếm Tế Nam tự lĩnh Thiên Áo Trung quân, tuyên bố muốn trực tiếp bắc công Yên Kinh, lật đổ triều đình; Trần Hàn Tam tự phong Thiên Áo Tả Hộ quân dẫn bộ đội bản bộ bức ép một lượng lớn dân phu tu sông làm phản tiến về phía tây Liêu Thành, muốn đánh Bộc Dương, Hạc Bích quân bị phòng thủ trống rỗng...

Lâm Phược phiền lòng rối loạn, cùng Trương Yến xã giao đơn giản, liền trở về doanh lũy bờ nam. Tình thế hiện tại, hắn cũng chỉ có thể tạm an ở Sùng Châu, không có sức đi quản đại cục thiên hạ.

Gần một tháng nay, Giang Đông tả quân trưng dụng dân phu, lưu tù chịu tội ở ngoài cửa ải Hạc Thành không ngừng gia cố hào tường và vi lũy, số người làm công bình thường đều duy trì trên ba ngàn người.

Hiện tại, hào tường đã xây cao hơn một trượng, dày tới mười hai thước, Tào Tử Ngang thậm chí còn cho người đào lò gạch ở bờ nam, bắt đầu xây gạch xanh bao bọc mặt ngoài hào tường. Bốn tòa doanh bảo hình lăng trụ khảm vào bốn góc hào tường, vừa gia cố kết cấu tổng thể hào tường, vừa đồn trú một lượng nhỏ tinh nhuệ phụ trợ thêm hương dũng, liền triệt để vây chặt hai ngàn quân khấu trong cửa ải Hạc Thành.

Lâm Phược phí tâm như vậy, đầu tư như vậy, chính là đợi quân khấu đầu hàng xong, trực tiếp dùng hào tường làm ngoại thành tường của Hạc Thành, mở rộng quy mô Hạc Thành thành đại thành chu vi hai ngàn sáu trăm bước, trở thành căn cơ lớn nhất của Giang Đông tả quân ngoài Sùng Châu ra.

"Mọi người đều đi chuẩn bị đi," Lâm Phược nói, "Phát tiễn thư qua đó, cho bọn họ thêm một ngày thời gian, ngày mai không hàng thì không được hàng nữa..."

Lâm Phược nói rất bình tĩnh, giọng điệu lại cực kỳ lạnh lẽo, tâm tư bị dân loạn đột ngột ở Tế Nam quấy nhiễu, nổi lên sát tâm.

Tào Tử Ngang, Triệu Thanh Sơn, Ngao Thương Hải, Triệu Hổ, Vương Thành Phục, Hồ Trí Thành... đều nghiêm nghị đáp lời. Tống Giai, Đỗ Vinh... không tiện lộ diện nghe thấy cũng tâm thần chấn động. Đỗ Vinh đứng ra nói: "Đô giám sứ nếu có thể tin ta một lần, thì để ta đưa thư vào trong, không cần phát tiễn thư..."

"Được," Lâm Phược nói, "Ta cũng lười viết thư khuyên hàng, Đỗ đương gia cứ vào thẳng là được. Ngày mai hoàng hôn buông xuống, chính là lúc ta công trại tiêu diệt địch. Đầu lâu quân khấu Đông Hải tuy không đáng giá bằng Đông Lỗ, nhưng chiến tích của Giang Đông tả quân cũng thực sự cần hai ba ngàn cái thủ cấp điểm xuyết mới tốt!"

"Vậy để ta đi cùng, sẽ có nắm chắc hơn chút." Tống Giai mặc áo xanh văn sĩ cũng đi ra nói.

"Ngươi không được..." Lâm Phược kiên quyết lắc đầu không cho phép.

Tống Giai hơi cảm thấy chán nản, liền không lên tiếng nữa, thầm nghĩ: Là không muốn để mình đi mạo hiểm này sao? Vậy để mình đi theo làm gì?