"Nếu Lý Khắc Dụng chiếm được U Châu, trong một thời gian dài sắp tới, hắn sẽ không còn tâm trí đâu mà gây phiền phức cho chúng ta nữa." Thiệu Thụ Đức vén rèm xe ngựa, nhìn ra những con phố bên ngoài nơi đã lác đác có người qua lại.

Những gã lính tráng từng đi lại nhan nhản trên khắp các con phố đã biến mất.

Các tướng lĩnh cao cấp đã bị loạn binh tiêu diệt sạch tại Đô Ngu Hầu Ty, hơn hai mươi viên trung cấp quân quan cũng bị giết tại đó, đại quân Hà Trung hiện tại đã rơi vào trạng thái tê liệt một nửa.

Còn binh lính sau khi nhận được tiền thưởng, cảm xúc đã được xoa dịu, trong thời gian ngắn tới không còn hứng thú cũng chẳng có năng lực làm loạn nữa, điều này đã giành được thời gian quý báu cho việc chỉnh đốn.

Một vạn sáu bảy nghìn quân Hà Trung Nha còn lại, Thiệu Thụ Đức dự định chọn ra năm nghìn tráng đinh, đánh tan biên chế rồi biên nhập vào các quân.

Trong đó, hai nghìn người biên nhập vào Thiên Hùng quân, cộng thêm ba nghìn người đã chọn trước đó, Thiên Hùng quân sẽ có một vạn bộ tốt.

Nhân số tăng gấp đôi, nhưng trong thời gian ngắn, sức chiến đấu cũng chịu ảnh hưởng lớn. Đội quân này cũng cần phải rút về nghỉ ngơi để tiêu hóa người mới, tạm thời không thích hợp xuất chiến.

Hai nghìn người biên nhập vào Vũ Uy quân đang lưu thủ Linh Châu, khiến quân số đội này đạt đến chín nghìn. Hai nghìn người này, Thiệu Thụ Đức dự định để Thiết Kỵ quân áp giải, nếu nửa đường làm loạn thì cứ giết đi, không còn cách nào khác.

Một nghìn người cuối cùng biên nhập vào Thiết Lâm quân.

Như vậy, Thiết Lâm quân sẽ đạt tới một vạn bộ tốt, ba nghìn kỵ tốt, thực lực tăng lên đôi chút.

Tiết độ sứ Vương Dao hiện tại chỉ có thể dựa vào hơn một vạn quân Giáng Châu do hắn mang tới.

Phủ mạc Hà Trung mới đang trong quá trình trù bị cũng lấy thế lực Giáng Châu làm chủ.

Không còn cách nào khác, danh tiếng của hắn trong đám nha quân đã thối nát, tạm thời không thể nhận được sự ủng hộ của võ phu và quan viên bản địa phủ Hà Trung, không dùng người của mình thì còn dùng ai được nữa?

Trong tay Cao Nhân Hậu vẫn còn hơn bảy nghìn hàng binh, đây là thành quả của trận chiến Phần Thủy.

Xử lý bảy nghìn người này thực ra rất nan giải. Thiệu Thụ Đức nghiêng về việc phát đi Thắng Châu, bao gồm cả gia quyến của họ. Vừa hay bù đắp cho sự sụt giảm nhân khẩu ở Thắng Châu sau khi ba quân Vũ Hưng, Cố Trấn, Xích Thủy di dời tới Tấn Giáng, nếu không Tống Nhạc chắc chắn sẽ không vui.

Đương nhiên, những điều trên đều không thể hoàn thành trong vài tháng. Thiệu Thụ Đức đã để người nhà rời khỏi Trường Xuân cung, vượt sông sang phía Đông. Long Trì cung ở huyện An Ấp vẫn còn một phần điện thất lưu lại, trong huyện cũng đang trưng dụng nhân lực tu sửa, sau này sẽ làm chỗ ở tạm thời cho cả đại gia đình Thiệu Thụ Đức, đồng thời cũng là "tổng tư lệnh" của Sóc Phương quân.

"Đại soái, hạ liêu cho rằng Khắc Dụng không nuốt trôi được U Châu." Trần Thành rõ ràng đã suy nghĩ về vấn đề này từ lâu, chỉ nghe hắn nói: "U, Đàn, Kế, Trác, Doanh, Mạc, Nghị, Quy, Tân, chín châu này, hai châu Doanh, Mạc là nơi hộ khẩu phồn vinh, tổng cộng mười một huyện, dân số trên một triệu. Phía sau mới tới các huyện thuộc U Châu, thậm chí chưa đủ bốn mươi vạn. Sáu châu còn lại cộng lại cũng chỉ hơn mười vạn người mà thôi, nhưng các bộ lạc Thất Vi, Khiết Đan, Hề Nhân đông đảo quy thuận Lư Long quân chưa được biên vào hộ tịch thì cũng không ít."

"Hai châu Doanh, Mạc nằm ở phía Nam, nam giáp Thành Đức Vương Dung, đông tiếp Thương Cảnh Lư Ngạn Uy, tây đối diện với thân thích của Khắc Dụng là Dịch Định Vương Xử Tồn." Trần Thành tiếp tục phân tích: "Hai châu Doanh, Mạc có mười một huyện, hộ khẩu cả triệu, binh giáp cũng mạnh, chắc chắn sẽ không dễ dàng mà chịu khuất phục. Vương Dung, Lư Ngạn Uy hai người bọn họ lẽ nào lại có thể ngồi yên?"

Vương Xử Tồn ở hai châu Dịch, Định, đời đời là thân thích thông gia với nhà Lý Khắc Dụng, mối quan hệ tự nhiên là cực tốt, thuộc dạng đồng minh sắt đá. Hai châu này cũng là những kẻ phản bội trong mắt người Hà Bắc, vậy mà lại hướng về triều đình, Vương Xử Tồn càng là đại trung thần, không phải phản đồ thì là gì?

Lý Khắc Dụng đã chiếm được vài vùng nghèo nàn hẻo lánh đông người Phiên, và đã ban thưởng cho nghĩa tử Lý Tồn Hiếu. Nếu thuận lợi khống chế U Châu, ba châu Đàn, Kế, Trác phần lớn cũng sẽ hàng, điều này tương đương với việc khống chế nửa phía Bắc của U Châu trấn cùng một phần ba dân số, lại giáp ranh với địa bàn của Vương Xử Tồn, tình thế thực ra vẫn rất tốt.

Nhưng hắn có làm liều không? Ví dụ như nâng đỡ kẻ quy hàng là Cao Tư Kế lên làm U Châu Tiết độ sứ, không để U Châu bị chia rẽ?

"U Châu vốn xưng 'mười vạn bộ kỵ', nay bị Lý Khắc Dụng dày vò như thế này, binh lực tổn thất quá nửa. Nhưng Hà Bắc, Hà Nam vốn dĩ phong khí thượng võ nồng đậm, kéo một đám người mới, chỉnh huấn tầm một năm rưỡi, dù không thể dã chiến, thủ thành là không thành vấn đề." Thiệu Thụ Đức buông rèm xe, quay đầu nhìn Trần Thành, Triệu Quang Phùng hai người, nói: "Trước tiên hãy thám thính tin tức, xem Lý Khắc Dụng định chơi trò gì. Hai châu Nghị, Quy mới, hắn phần lớn sẽ không trả lại đâu. Tâm trạng của Lý Khắc Dụng hiện giờ khó mà dò thấu, ta lo hắn sẽ kéo thế lực của Dịch Định Vương Xử Tồn vào U Châu, hoặc là nâng đỡ thêm vài người, không để Lư Long chín châu một nhà độc đại."

"Đại soái cho rằng Lý Khắc Dụng sẽ không trực tiếp lãnh U Châu trấn?" Triệu Quang Phùng hỏi.

"Đổi lại là ta ở vị trí đó, cũng sẽ không trực tiếp lãnh, không có thực lực này. Trước tiên nâng đỡ một người đại diện, ổn định hai châu Doanh, Mạc, rồi cắt một miếng nhỏ, từ từ ăn nuốt. Để phòng phản loạn, có thể lập thêm vài người, kiềm chế lẫn nhau. Nhưng nha binh U Châu kiêu ngạo, không dễ xử lý thế đâu. Nghĩa huynh, sẽ phải mắc kẹt ở đó lâu dài rồi. Như vậy, có lợi cho việc ta từ từ thu phục Hà Trung, nhưng cũng có cái hại, đó là áp lực của Chu Toàn Trung giảm mạnh, bớt đi một mối đe dọa lớn ở phương Bắc. Chuyện trên đời, đều có lợi có hại như thế, không thể chiếm hết mọi cái tốt được."

Trần Thành, Triệu Quang Phùng hai người cơ bản công nhận nhận định này.

Nếu Lý Khắc Dụng trực tiếp nhậm chức Cao Tư Kế làm U Châu Tiết độ sứ, vơ vét một phen tài vật, rồi liền soái quân quay về, thì mới khiến người ta cười rụng răng. Nhưng liệu có loại heo ngu xuẩn trong chính trị như vậy thật sao?

Xe ngựa rất nhanh đã tới trạm dịch, Trần Thành, Triệu Quang Phùng hai người hành lễ sau đó từ biệt Thiệu Thụ Đức, rồi — ừm, đi bộ về thành.

"Lệnh công cùng ta đi một chuyến tới Tấn Châu." Thiệu Thụ Đức vào trạm dịch, nhìn thấy Phong Ngạn Khanh, lập tức nói.

"Đại soái quả thật là không dừng vó ngựa." Phong Ngạn Khanh cười nói.

"Trong lòng sốt ruột mà." Thiệu Thụ Đức cũng cười, nói: "Ta chinh chiến nhiều năm, đây vẫn là lần đầu tiên nắm trong tay phiên trấn lớn thế này, chuyện chưa từng có. Một phủ bốn châu Hà Trung, thực lực còn lớn hơn cả bảy phiên trấn Sóc Phương, Thiên Đức, Chấn Vũ, Phu Phường, Diên Đan, Bân Ninh, Kính Nguyên cộng lại năm đó, tự nhiên là vội vàng muốn nuốt trọn rồi."

Một trấn địch bảy trấn, cũng không phải là lời nói dối. Lúc ở Hoa Nhạc tự, Vương Trọng Vinh dựa vào cái gì mà dám ngồi cạnh Thiệu Thụ Đức, Lý Khắc Dụng? Chẳng phải vì thực lực Hà Trung mạnh sao.

"Đại soái làm việc, quả thật thỏa đáng." Phong Ngạn Khanh cũng nịnh nọt, cười nói: "Không tích từng bước nhỏ sao tới được ngàn dặm. Dù tốn bao nhiêu công sức xử lý chuyện Hà Trung, cũng quan trọng hơn việc vội vã tiến lấy thiên hạ. Thiên hạ này, không giống thời cổ đại nữa. Đánh tới đâu tính tới đó đi, căn cơ nhất định phải cắm cho chắc. Thôi được, lão phu liền tùy đại soái đi một chuyến. Một thân tuổi tác rồi, còn bị đại soái bắt ra hiến kế hiến sách. Hai kế tiền lương, nếu thực hiện, Bồ Châu không biết bao nhiêu người mắng lão phu nữa. Nhưng lão phu thực sự không muốn lúc đại soái về già, còn phải chạy khắp nơi bình loạn, đại nghiệp hủy hoại trong chốc lát."

Lời này của Phong Ngạn Khanh có vẻ hơi dựa vào tuổi tác để giáo huấn, nhưng Thiệu Thụ Đức không hề bận tâm. Người ta là thật lòng suy nghĩ cho mình, nói năng không lọt tai chút thì đã sao?

Thiệu, Phong hai người vào ngày mùng năm tháng Sáu tới trị sở Tấn Châu là huyện Lâm Phần.

"Đại soái." Tân nhiệm Tấn Châu thứ sử Phong Hành ra khỏi thành nghênh đón.

Phong Hành về lý thuyết là thuộc hạ của Tiết độ sứ Hà Trung Vương Dao, nhưng đó là trên mặt nổi, còn thực tế là người của ai, bản thân phải hiểu rõ, như vậy mới không đi sai đường.

"Đại soái, chức đã chuẩn bị chút tiệc mỏng trong thành —"

"Không cần!" Thiệu Thụ Đức xua tay, nói: "Lập tức theo ta bắc lên Hoắc Ấp, ta muốn an ủi các tướng sĩ."

Lần này ra ngoài, Chấn Vũ quân ở lại huyện Hà Đông, Thiết Lâm quân thì mang theo bên mình. Theo cùng còn có tiền lụa lấy được từ chỗ Vương Dao. Thiết Lâm, Chấn Vũ hai quân đều đã nhận được tiền thưởng, các quân còn lại tất nhiên cũng có.

Phong Hành cũng ý thức được phong cách làm việc sấm rền gió cuốn của Thiệu Thụ Đức, lập tức bàn giao công việc với liêu tá trong châu, sau đó dẫn một nghìn châu binh, theo đại quân bắc tiến.

Ngày mười một tháng Sáu, Thiệu Thụ Đức thân tới Hoắc Ấp, và leo lên thành lâu nhìn về phía Bắc.

"Khang Quân Lập rút quân từ khi nào?" Thiệu Thụ Đức hỏi Quan Khai Nhuận, Khế Bật Chương hai người.

"Ngay ngày hôm qua." Khế Bật Chương đáp lại: "Chắc chắn là nghe tin đại soái tới, giặc quân kinh sợ, không đánh mà tự tan."

"Bớt nói mấy lời sáo rỗng đó với ta đi." Thiệu Thụ Đức quát một tiếng, Khế Bật Chương mặt mày lúng túng.

"Nhi lang Âm Sơn, tổn thất không nhỏ chứ gì?" Thiệu Thụ Đức lại hỏi.

"Chinh chiến liên miên không nghỉ, đã tử trận hơn hai nghìn người." Khế Bật Chương đáp.

Kỳ tập Tấn Châu, công đánh Hoắc Ấp, rồi giữ Hoắc Ấp, còn xuất thành xung phong vài lần đại quân Hà Đông, tổn thất quả thực không nhỏ.

"Chu giáo luyện sứ ở Linh Châu trù bị một chi nhánh kỵ mã bộ binh, đã biên chế hơn ba nghìn người. Nhi lang Âm Sơn, không cần phải trở về nữa, đều chuyển tới Tấn Giáng, những người còn lại, hợp với tân quân mà Chu giáo luyện sứ biên luyện thành một quân, ngươi lại chiêu mộ thêm một ít ở Tấn Châu, gom đủ tám nghìn người, liền gọi là 'Phi Long quân', bốn nghìn chiến binh, bốn nghìn phụ binh." Thiệu Thụ Đức nói: "Quân sứ, liền do ngươi đảm nhiệm. Nhi lang Âm Sơn, cho ta luyện tập thật tốt bản lĩnh bộ chiến, cái này rất khác với kỵ chiến. Kỵ mã bộ binh luyện tốt rồi, ta sẽ có đại dụng."

Xét về tác dụng thực tế, kỵ mã bộ binh có lẽ còn hữu dụng hơn kỵ binh.

Đây định sẵn là một binh chủng có tính công kích cực mạnh, có tính cơ động của kỵ binh, lại có năng lực tác chiến chính diện vượt xa kỵ binh, thứ duy nhất còn thiếu chính là lực xung kích của kỵ binh. Hậu thế Mãn Thanh Bát Kỳ, kỵ binh thực lực chưa chắc đã mạnh bằng Minh quân, nhưng họ có lượng lớn bộ binh dựa vào ngựa để cơ động. Ngươi nhìn kỹ chiến pháp của họ mà xem, hầu như chính là chiến pháp bộ binh chính thống Trung Nguyên: bộ quân triều đình dàn trận, phía trước tất có dũng sĩ tuyển chọn kỹ càng khoác trọng giáp làm tán đội, xung phong quấy nhiễu đại trận địch quân, ngoài ra còn có cung nỗ thủ tán đội ở phía trước và hai cánh đại trận, phân thành hai loại là trú đội cố định bất động và du đội.

Thực ra chiến thuật bộ binh, phát triển bao nhiêu năm nay, cái gì hiệu quả nhất, mọi người đều xấp xỉ nhau. Ngươi có người Sách Luân, Nữ Chân dã chiến làm tử binh, ta cũng có tán đội gồm các dũng sĩ kỹ nghệ tinh thuần, quyết tử xung phong, lay động đại trận địch quân — tán đội tỷ lệ thương vong cực cao, thường xuyên chết sạch, cho nên bọn họ đều là tử sĩ, hạng người liều mạng, trong nha binh đều thuộc hàng tồn tại cao hơn người khác một bậc. Ngươi có xạ thủ tiễn thuật tinh chuẩn, ta cũng có tán đội cung nỗ thủ tuyển chọn kỹ càng du đãng. Đánh pháp khác biệt lớn lắm sao? Cuối thời Đường, Ngũ Đại, hầu như toàn là chiến thuật bộ binh kiểu này, các phiên trấn đều chơi như vậy cả.

Sau này Thiệu Thụ Đức nếu chinh thảo thảo nguyên, hắn dự định động dụng lượng lớn kỵ mã bộ binh, sau khi tìm thấy đất du mục của bọn chúng, liền giết tới, khiến chúng không thể né tránh, chỉ có thể chính diện tác chiến.

Dùng kỵ binh đấu kỵ binh chính diện chém giết, còn không bằng dùng bộ binh xuống ngựa tác chiến với kỵ binh địch chính diện, như thế có thể dùng cái giá nhỏ hơn, đạt được tỷ lệ trao đổi rất khá — có khả năng kỵ binh địch chết sạch, ngươi vẫn chưa tổn thất bao nhiêu người, kỵ binh đối chiến rất khó làm được tỷ lệ trao đổi này.

"Tạ đại soái vun đắp!" Khế Bật Chương tại chỗ thăng quan, làm Phi Long quân sứ, tự nhiên mừng rỡ ngoài ý muốn.

Thiệu Thụ Đức để hắn đứng dậy, sau đó tiếp tục nhìn về phía Bắc.

Đột nhiên, một kỵ mã từ phía Bắc phi tới, đến cách tầm một mũi tên thì ghì ngựa dừng lại, hét lớn: "Lũng Tây quận vương sai ta tới báo, 'Nghĩa đệ đã trả lại binh tướng cho ta, ta tự nhiên không muốn thiếu nợ nhân tình của đệ, nay lấy Phần Thủy quan làm quà tặng, từ nay về sau hai bên không ai nợ ai'."

Thiệu Thụ Đức nghe xong cười lớn, nói: "Nghĩa huynh quả nhiên hào sảng, vẫn là cái tính tình này. Cũng chỉ có bậc hào kiệt này, mới xứng làm huynh trưởng của ta."

Nghĩa huynh, thực sự là đã chuyển dịch trọng tâm chiến lược rồi.

Đây cũng là lẽ đương nhiên. Chiếm giữ Hà Đông, không mưu đồ Hà Bắc, não có hố à?

Chiến lược của Lý Khắc Dụng, hẳn chính là lợi dụng ưu thế về địa hình, tức là các quan ải vùng núi Thạch Châu, Tước Thử cốc Phần Châu, đường núi Thái Nhạc giữa Trạch Lộ Tấn Giáng cũng như các quan ải Nhạn Môn ở Đại Bắc, tây thủ đông công, đây cũng là lựa chọn tối ưu trong tình hình hiện nay, nếu Lý Khắc Dụng còn muốn phát triển.

Nếu thực sự để hắn nuốt trọn cả U Châu, đó là hơn ba triệu hộ khẩu, toàn là nơi giàu có, điều này khá là thực lực. Nếu lại lấy hạ được Nghĩa Xương quân tương đối yếu nhược, liên hợp với đồng minh thân thích Vương Xử Tồn, cùng ba châu Hình, Minh, Từ đang nằm trong sự khống chế của mình, thì gần như bao vây Thành Đức trấn rồi, Vương Dung không đầu hàng thì còn làm gì được nữa?

Nếu thực sự làm được bước này, đó chính là phiên trấn mạnh nhất thiên hạ, Thiệu Thụ Đức, Chu Toàn Trung đều không thể sánh bằng.

Nhưng nghĩa huynh lại có sở trường biến một ván bài tốt thành nát bét, không biết hắn lại sẽ làm ra chuyện gì ở Hà Bắc nữa đây.

Nhưng dù thế nào đi nữa, thời đại mới có lẽ đã tới rồi, mọi người đều không ai nhàn rỗi cả.