"Lũ khốn kiếp các người, ta biết ngay là dạo này các người không tập luyện tử tế, kỹ năng đều bỏ bê cả rồi đúng không? Sao nào, đến Quảng Châu cái chốn phồn hoa này, đứa nào đứa nấy đều mê muội đến mức quên cả trời đất rồi à?" Ở một bãi đất hoang ngoài thành huyện Hương Sơn, một sĩ quan nhìn đội kỵ binh đang phi nước đại trước mặt, vừa cười vừa mắng.
Đây là một thao trường của kỵ binh, một bộ phận kỵ binh thuộc Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang đang tiến hành huấn luyện kỵ xạ. Đạo cụ huấn luyện là một con thỏ bằng gỗ được chạm khắc tinh xảo, mỗi người lần lượt cưỡi ngựa chạy qua, vừa chạy vừa bắn, ai trúng trước thì thắng, người thua phải xuống ngựa quỳ mà uống rượu, người thắng thì được ngồi trên ngựa uống rượu.
Sở dĩ trong cái thời đại hỏa khí đã lên ngôi này mà vẫn còn huấn luyện tuyệt kỹ kỵ xạ của thời đại lãnh binh, nói ra cũng là để không bỏ phí kỹ năng của đám người này. Đúng vậy, không sai, đám kỵ binh này chủ yếu là người Mông Cổ đến từ Ngoại Đông Bắc và một bộ phận người Tungus du mục, từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, kỹ thuật cưỡi ngựa tự nhiên là vô cùng cao siêu. Hơn nữa, trên vùng đất khắc nghiệt ở Ngoại Đông Bắc kia, bắn cung vốn là một trong những kỹ năng quan trọng nhất mà mỗi nam tử trưởng thành đều cần phải nắm vững, vì vậy tiễn thuật của họ đều khá tốt, đặc biệt là khi sử dụng cung kỵ để kỵ xạ.
Cân nhắc việc trong các trung đoàn kỵ binh của vài sư đoàn Tân quân có rất nhiều mục dân đến từ thảo nguyên như thế này, nên cấp trên mới quy định kỵ xạ vẫn là một trong những hạng mục sát hạch của kỵ binh. Tuy nhiên, chỉ giới hạn ở những người Mông Cổ hoặc người Tungus "mang nghề tòng quân" này mà thôi, còn kỵ binh người Hán ứng mộ tòng quân tại Sơn Đông thì không cần sát hạch các hạng mục này. Thứ họ cần khổ luyện là kỹ thuật chặt chém trên lưng ngựa và kỹ thuật xung phong bằng kỵ thương – mặc dù kỵ binh Đông Ngạn chưa bao giờ là chủ lực trong dã chiến, không cần bọn họ phải tập hợp xung trận chém giết như kỵ binh cánh dực Ba Lan, nhưng một số kỹ năng cơ bản vẫn phải tập luyện, dù bình thường ít khi dùng đến cũng vẫn phải luyện.
"Được, hiệp này Mỗ Nhật Căn thắng, mang rượu lên!" Liên đoàn trưởng với thân hình cao lớn nhảy xuống đài đất, gọi vài binh sĩ bên cạnh khiêng đến một gánh rượu, đó là rượu thù du và rượu hoa cúc được vận chuyển từ phương Bắc tới, là một trong những đồ uống yêu thích nhất của các tráng sĩ trong quân, xưa nay vẫn luôn là phần thưởng tốt nhất dành cho dũng sĩ.
Mỗ Nhật Căn là một hán tử người Mông Cổ, nghe vậy lập tức toét miệng cười, chỉ thấy hắn vui vẻ nhận lấy bát rượu người khác đưa tới, uống cạn mấy hớp lớn rồi mới lưu luyến trả lại. Tuy nhiên, hắn rất nhanh lại tìm được niềm vui mới, đó là lớn tiếng chế giễu những đồng đội đang quỳ trên lưng ngựa uống rượu của mình, khiến đám người thô lỗ kia đứa nào cũng nghiến răng căm hận, thề lần sau nhất định phải giành lại vị trí thứ nhất, không thể để cái gã ngốc này độc chiếm phong ba được.
"Lũ đồ tồi bò trên mặt đất các người, đừng có làm bộ mặt trơ trẽn đó với ta, lần này tha cho các người, lần sau nếu còn cái vẻ ẻo lả như thế này, lão tử nhất định sẽ cho các người một trận roi." Liên đoàn trưởng bước xuống sân, vừa đá vào đám kỵ binh đang quỳ dưới đất uống rượu, vừa chửi bới: "Năm xưa lúc tấn công huyện Tân Xương, lão tử chỉ với một cây cung đã ép đám tôn tử trên đầu thành không ngẩng đầu lên nổi. Bây giờ bảo các người bắn một con thỏ giả không biết động đậy mà cũng ra nông nỗi này, thực sự ra chiến trường thì bắn trúng được mấy người? Phải, nhiều cung thủ của Thanh quốc, Thuận quốc còn kém hơn các người, nhưng thì đã sao? Yêu cầu của lão tử đối với các người cao hơn họ, sao nào, có kẻ nào không phục à?"
Ngay lúc vị liên đoàn trưởng này và các binh sĩ dưới quyền đang tiến hành huấn luyện thường ngày, Thang Mặc Vũ, Thiếu tá Lục quân, người chịu trách nhiệm toàn quyền về các công việc tại khu vực vịnh Quảng Châu, cũng đang cùng một nhóm tùy tùng đứng từ xa quan sát. Sau khi nhìn thấy cảnh huấn luyện của đám kỵ binh đến từ phương Bắc này, ông vô cùng hài lòng, quay sang nói với Lục Hiếu Trung, sĩ quan Hải quân cùng đến tham quan: "Bàn về kỵ xạ thì vẫn phải là những hán tử đến từ thảo nguyên, bàn về xung trận thì vẫn phải trông cậy vào kỵ binh trọng giáp 'mũi to' Ba Lan. Nhưng kỵ binh của chúng ta chủ yếu dùng để truy đuổi địch quân, dùng để cơ động nhanh, không yêu cầu phải xung trận, bọn họ như vậy là rất khá rồi."
Thật ra, đúng như những gì Thiếu tá Thang Mặc Vũ vừa nói, do sự khác biệt về tư tưởng quân sự giữa Đông và Tây, sự hiểu biết của Đông Ngạn về kỵ binh là "ly hợp chi binh" truyền thống, cho rằng đặc điểm và ưu thế lớn nhất của kỵ binh chính là tính cơ động, chứ không phải lực xung kích hay cái gì khác. Điều này có lẽ liên quan đến văn hóa từ xưa tới nay, phương Tây chính trị phân liệt, chư hầu san sát, quý tộc sở hữu những mảnh đất nhỏ rất nhiều, cho nên nếu hai quý tộc khai chiến, nếu không muốn chuốc thêm rắc rối thì chỉ có thể giới hạn tác chiến trong một phạm vi nhỏ. Như vậy, hai bên chỉ có thể đối mặt dàn trận, chính diện chém giết, cho nên kỵ binh đa phần là kỵ binh hạng nặng.
Nhưng ở Trung Quốc, vì địa vực rộng lớn, chính trị thống nhất, nên sự cơ động của kỵ binh trong phạm vi rộng trở thành hiện thực, cắt đứt đường lương thảo, tập kích hậu phương, hành quân thần tốc, v.v., mỗi cái đều là tác dụng mang tính chiến lược, chứ không giới hạn ở việc xung trận chém giết mang tính chiến thuật.
Chiến thuật kỵ binh của người Đông Ngạn pha trộn tư tưởng "ly hợp chi binh" của Trung Quốc cổ đại, lại vì kỵ binh thời kỳ đầu đa phần là kỵ binh nhẹ Cossack, nên cũng hấp thụ không ít chiến thuật của các hán tử thảo nguyên. Do đó, xét về phong cách mà nói, đây là chiến thuật kỵ binh nhẹ thuần túy không thể thuần túy hơn. Chủ lực dã chiến của Lục quân xưa nay luôn là pháo binh, sau đó mới là hỏa thương thủ, tác dụng lớn nhất của kỵ binh khi dã chiến chính là dùng để truy sát quân địch bại trận, bởi vì bộ binh phải duy trì trận hình, không thể chạy quá nhanh, việc truy kích tàn quân vẫn cứ là giao cho kỵ binh bốn chân thì đáng tin cậy hơn.
Tất nhiên bản thổ Đông Ngạn không phải là không có kỵ binh hạng nặng. Trong hai doanh kỵ binh độc lập do Thiếu tá Bùi Đại Đức thống lĩnh, có hai đại đội kỵ binh hạng nặng, chiến mã cưỡi là ngựa Khâu Bố Đặc được nuôi dưỡng nhiều năm tại bản thổ, giáp cụ kiên cố, đẹp mắt, và vì yếu tố tiến bộ của khoa học vật liệu, nhẹ hơn so với loại cùng đẳng cấp ở Cựu lục địa. Còn về chiến thuật chiến pháp quan trọng nhất ư, thì chính là do những kẻ kiệt xuất được chọn lựa từ những tù binh kỵ binh hạng nặng Ba Lan bị bán tới truyền thụ lại. Những người này sau khi được ban cho thân phận chính thức và nhận được một khoản lương cao, nhiệt huyết đã được khơi dậy trở lại, dồn không ít tâm huyết cho những mầm mống kỵ binh hạng nặng của hai đại đội này, khiến chúng bước đầu đã có hình dạng.
"Phương Nam ít ngựa, kỵ binh nếu dùng tốt, thường có thể phát huy tác dụng bất ngờ." Thang Mặc Vũ tuy xuất thân từ bộ binh, nhưng sự hiểu biết về tác dụng của kỵ binh lại vô cùng sâu sắc, chỉ nghe ông nói tiếp: "Nhưng chiến mã của chúng ta phần lớn đến từ phương Bắc, rất khó thích nghi với môi trường phương Nam, tỷ lệ tử vong ước chừng sẽ không thấp, nên về điểm này chúng ta phải động não một chút. Chiến mã đều là thứ rất quý giá, chết một con cũng tốn không ít tiền, nếu chết hàng loạt, ta nghĩ sắc mặt của Lưu Tư lệnh tại Sơn Đông chắc chắn sẽ rất khó coi."
"Hiện tại ở đây có một doanh kỵ binh, đủ hơn ba trăm kỵ, chiến mã hơn 460 con, đều là phí bao nhiêu công sức mới vận chuyển tới. Vì việc này, Lưu Tư lệnh ở Ngân Huyện và Lưu Tư lệnh ở Đăng Lai đã cùng nhau chi ra khoản quân phí khổng lồ, nếu xảy ra chuyện gì thì quả thực rất khó chấp nhận." Lục Hiếu Trung phụ họa nói. Bản thân ông tuy là sĩ quan hải quân, nhưng cũng có một con chiến mã làm phương tiện đi lại trên bờ, ba năm nay đã chết mất hai con, đều là do không chịu được khí hậu môi trường địa phương mà sinh bệnh chết, ngựa quả thực là một sinh vật nhạy cảm, cho nên ông cũng rất lo lắng.
"Phía sau còn hai doanh nữa, toàn bộ Trung đoàn kỵ binh thứ 5 đều phải tới, hơn nữa còn có một đại đội kỵ binh của Doanh hỗn hợp thứ nhất, mấy vị đại gia ở thủ đô đó còn khó hầu hạ hơn nhiều. Tổng cộng hơn 1100 kỵ binh, hơn hai ngàn con chiến mã, nếu tính cả ngựa kéo thì phải đến ba ngàn con, còn có các loại súc vật vận tải khác như lừa, la, những ngày tháng đau đầu còn ở phía sau." Thang Mặc Vũ lắc đầu, có chút lo lắng nói: "Thương trạm Hải Châu Đảo của ta phải chuẩn bị nhiều vật tư hơn nữa, đặc biệt là dược liệu. Số lượng thú y theo quân chắc chắn là không đủ, cần phải chiêu mộ thêm vài người ở gần đây, cũng không biết họ có biết chữa bệnh cho ngựa không, hy vọng là có thể."
"Hì hì, đúng vậy. Người Bồ Đào Nha trong thành Áo Môn cũng giữ một lượng ngựa nhất định, bao nhiêu năm rồi, chắc họ cũng phải có chút kinh nghiệm, ngược lại có thể mời họ tới giúp một tay, dù sao đám người này cũng không dám không tuân theo." Chiến hạm của Lục Hiếu Trung thường xuyên lảng vảng gần cửa sông Châu Giang, nên người Bồ Đào Nha ở Áo Môn từ trước đến nay rất cung kính với Đông Ngạn, vì thế nếu bảo họ giúp đỡ, nếu não bộ bình thường, họ hẳn sẽ không đến nỗi từ chối.
"Đúng vậy, anh nhắc tôi mới nhớ, việc này phải tiến hành càng sớm càng tốt. Hơn một ngàn kỵ binh này, trong cuộc loạn Quảng Đông có thể xảy ra trong tương lai, sẽ đóng vai trò quyết định trong không ít trường hợp, nên không được phép xảy ra sơ suất." Thang Mặc Vũ nghe vậy liền nói: "Đặc biệt là việc đánh chiếm nhanh các điểm chiến lược khi địch không phòng bị, thiếu họ là không được."
Chuyện kể rằng, cục diện Quảng Đông hiện tại thực sự rất căng thẳng, nguyên do là Lý Thành Đống đã hơn một tháng nay không lộ diện trước mặt mọi người, chỉ có vài vị lão thần như Tân Thái Hầu mới được phép vào phủ gặp một lần, sau khi ra ngoài đều im lặng không nói một lời. Đến đây, mọi người đều hiểu rõ, sự ra đi của Lý Thành Đống e là chỉ trong thời gian này, nhân vật giống như đồ tể từng gây ra vô số tội ác trên đất Trung Quốc trong lịch sử gốc này, trong không gian của người Đông Ngạn lại có vận may khá tốt, sống đến ngày thọ chung chính tẩm, hơn nữa còn hưởng thụ ở cái chốn phồn hoa Quảng Đông này nhiều năm, cuộc đời không có quá nhiều nuối tiếc!
Tuy nhiên, Lý Thành Đống ra đi không nuối tiếc, nhưng lại để lại một mối họa khổng lồ, sơ sẩy một chút là có thể hủy hoại cục diện tốt đẹp của Quảng Đông trong chốc lát. Đó chính là sự tranh giành giữa dưỡng trưởng tử Lý Nguyên Dận và con trai ruột Lý Nguyên Hạo, đây là điều có thể khiến Quảng Đông phân liệt, thậm chí là thay trời đổi đất, không thể không thận trọng.
Hiện tại, Lý Nguyên Dận, người có mối quan hệ tương đối mật thiết với người Đông Ngạn, vẫn còn đang do dự, do dự xem có nên sau khi cha nuôi Lý Thành Đống qua đời, lập tức khởi binh tấn công Lý Nguyên Hạo hay không. Bởi vì theo quy củ, hắn là con trai trưởng của Lý Thành Đống, là người kế vị danh chính ngôn thuận của Huệ Quốc Công, nhưng hiện tại xem ra Lý Thành Đống trong thành Quảng Châu lại muốn truyền ngôi cho con trai ruột, một số lão thần vì nhiều yếu tố khác nhau cũng ủng hộ Lý Nguyên Hạo lên ngôi, chứ không phải Lý Nguyên Dận tương đối anh vũ, cá tính rõ nét. Vì vậy, đây chính là nguồn gốc mâu thuẫn giữa hai bên, xử lý không khéo, chính là một cuộc chiến tranh kế vị!
Người Đông Ngạn rất lo lắng về cuộc chiến có thể bùng nổ ở Quảng Đông, một mặt họ phái sứ giả tới phủ Triều Châu, đàm phán bí mật với Lý Nguyên Dận, yêu cầu hắn giữ bình tĩnh, chớ nên động binh đao khi thi cốt của Lý Thành Đống còn chưa lạnh, làm như vậy sẽ đánh mất đại nghĩa. Đồng thời, họ cũng phái sứ giả khẩn cấp tới Quảng Châu, lấy danh nghĩa thăm hỏi Lý Thành Đống, tiến hành đàm phán với Lý Nguyên Hạo. Kết quả không mấy lạc quan, Lý Nguyên Hạo dường như không thể dung nạp được người anh trai "không cùng huyết thống" này của mình.
