Từ khoảnh khắc dòng lũ thép lao vào đám đông, Triệu Khuông Lân có chút ngẩn ngơ. Cảnh tượng này sao mà quen thuộc, mọi thứ tựa như đang ở ngay trước mắt.

Những ngọn mã sóc nặng nề dễ dàng đâm xuyên cơ thể người, thi thể treo trên lưỡi sóc, khiến cán sóc trĩu xuống đôi chút. Sau khi đâm xuyên một người nữa, kỵ sĩ buông tay, vứt bỏ mã sóc, rút thiết giản ra, tả hữu bổ đập.

Chiến mã được trang bị tận răng lao đến đâu, nơi đó xương gãy gân đứt. Mã đao sáng loáng bổ đến đâu, nơi đó máu thịt tung bay.

Binh sĩ Thân Châu khóc cha gọi mẹ, lũ lượt tháo chạy sang hai bên. Nhưng trước mặt lại ập đến hàng trăm kỵ binh bọc thép, như cơn gió lạnh mùa đông, quét sạch cỏ khô.

Đúng rồi, Hạ kỵ xung phong, chưa bao giờ là ồ ạt lao lên cả lượt. Ngay cả một ngàn kỵ binh, họ cũng chia thành ba đợt. Nếu thế vẫn chưa đủ, thì Báo Kỵ Đô vẫn còn hai ngàn phụ binh mặc da giáp, có cần để họ cũng lao lên một đợt không? Thực ra không cần thiết nữa.

Triệu Khuông Lân hạ lệnh đánh trống, đám binh sĩ Tùy Châu đang giả vờ tháo chạy lập tức quay lại chém giết. Họ tung đòn kết liễu vào đám binh sĩ Thân Châu. Đám người hoảng loạn, đơn độc chiến đấu đó sao có thể địch lại đám binh sĩ Tùy Châu đã kết thành trận thế lao đến. Bộ cung tề xạ, trường thương đâm chọc, một ngàn binh sĩ Tùy Châu xếp thành tường tiến lên, dễ dàng thu hoạch đầu người của binh sĩ Thân Châu.

"Ổn định một chút, ổn định một chút, đi nhanh quá, muốn chết à?"

"Đánh đến mức độ này rồi, ta chưa từng thấy ai lật ngược được thế trận, cứ vững vàng mà đánh."

"Ai cho ngươi bắn liên tiếp mấy mũi tên vậy? Không nghe thấy tiếng tù và à?"

"Đừng hoảng, nắm chặt cán mâu, quân giặc còn hoảng hơn các ngươi."

"Đứng ngẩn ra đó làm gì? Không biết phối hợp à? Đến lúc đâm thương thì không đâm!"

"Có những lúc không cần lời nói, nên đánh thế nào, tự mình suy ngẫm lấy."

"Tăng tốc độ lên, đừng để bọn chúng kết trận!"

Những lão Thái tặc tóc mai điểm bạc lớn tiếng hô hoán, nhắc nhở không ngừng. Đám hương dũng mới vào nghề, đám binh sĩ châu huyện chưa từng ra trận, dưới sự lan tỏa tâm thế bình tĩnh tự tại của họ, đã thần kỳ ổn định lại. Những gì học được trong quá trình huấn luyện hằng ngày quay trở lại trong tâm trí, toàn quân đánh càng lúc càng thuần thục, chiến đấu càng lúc càng dũng mãnh, triệt để chấm dứt ý chí kháng cự cuối cùng của binh sĩ Thân Châu.

"Ai hàng thì miễn chết!" Hai bên chiến trường vang lên những tiếng hô hoán nối tiếp nhau. Đây là quy củ cũ rồi, để tránh địch quân cố thủ du kích, gây ra những thương vong vô ích. Xét từ khía cạnh khác, hàng binh cũng là tài nguyên mà, lãng phí thì thật đáng xấu hổ.

Thôi Hưu lập tức hô lớn "Nguyện hàng", hắn đã đợi câu này từ lâu rồi. Tặc soái, tuy có mặt của kẻ liều mạng mãng phu, nhưng cũng có trí tuệ sinh tồn giữa thời loạn. Đến nước này rồi, giữ được núi xanh, không lo không có củi đốt, bảo toàn tính mạng quan trọng hơn hết thảy, sau này vẫn còn cơ hội. Thôi Hưu rất dứt khoát quỳ xuống đất, khí giới vứt bỏ, vậy mà mặc người xẻ thịt.

Vài ngọn trường thương chĩa vào hắn, một quân hiệu bước lên đá một cước. Thôi Hưu lăn lộn trên đất mấy vòng, tiếp tục giả chết.

"Trói lại!" Vài quân sĩ bước tới, trói gô Thôi Hưu cùng hai đứa con trai xui xẻo của hắn lại.

Thôi Hưu cha con đã hàng, những người khác cũng không muốn kháng cự nữa. Ngoại trừ một vài kẻ may mắn thừa dịp đêm tối trốn vào rừng núi, phần lớn mọi người đều quỳ xuống xin hàng, khí giới vứt đầy đất, kiểm đếm sơ qua, đại khái có khoảng một ngàn năm, sáu trăm người. Nghe giọng của họ, người Thân Châu, Thái Châu đều có, đúng là lão Thái tặc!

Đường, Đặng, Tùy, Thân, Quang, Thái, Trần, Hứa, Nhữ, Lạc là những kẻ được gọi là Thái tặc theo nghĩa rộng, nghiêm túc mà nói có thể truy ngược lại từ thời Tùy.

Khai Hoàng năm thứ mười chín, di chuyển hơn mười vạn miệng ăn người Đột Quyết đến Vân Châu, Sóc Châu, Lạc Dương định cư.

Nhân Thọ năm thứ nhất, quân Tùy thảo phạt Khiết Đan, đại thắng, bắt giữ bốn vạn nam nữ, một nửa ban cho Đột Quyết, số còn lại chuyển vào Trường An, Hà Nam, nam giới đều giết sạch.

Quốc triều thì càng nhiều hơn, trước sau có mấy chục vạn bộ lạc Hồ đến cư trú tại mười châu kể trên.

Thân, Quang, Thái, Đặng, Đường là Thái tặc theo nghĩa hẹp, đặc biệt là Thân, Quang, Thái, càng là "chiến đấu cơ" trong đám Thái tặc, "dùng sức của một lữ mà kháng lại chúng quân vô cùng của thiên hạ", tiêu tốn hết tích lũy của triều đình mới tiêu diệt được, tàn bộ năm ngàn người bị đày đến Hà Lũng để phòng ngự Thổ Phồn.

Binh sĩ Thân Châu không phải Thái tặc thì ai là Thái tặc? Không có tiết tháo, liều mạng tranh đấu, đám người này – đều thu biên hết!

"Thôi Hưu, Đỗ Hồng bổ nhiệm ngươi làm Tiết độ sứ từ khi nào vậy?" Triệu Khuông Lân bước lên, lấy chân giẫm lên ngực Thôi Hưu, hỏi. Thôi Hưu có chút lúng túng, chức Thứ sử này của hắn là tự phong.

Triệu Khuông Lân hiểu ra, nói: "Từ xưa anh hùng không hỏi xuất thân, sau khi quy thuận, nếu lập được công mới, ngày sau chưa chắc không thể phú quý, chẳng phải hơn làm một kẻ thảo tặc sao?"

"Lời của tướng quân, không gì không tuân theo. Ba cha con chúng tôi nguyện chỉ xuống sông Sư mà thề, vĩnh viễn không phản bội."

Vương Sùng sau khi cởi giáp xong, đi tới, vừa hay nghe được câu cuối cùng, cười: "Đến tận bây giờ ngươi còn không biết mình bại trong tay ai sao?"

Thôi Hưu nghĩ ngợi, nhiều kỵ binh bọc thép thế này, Triệu Khuông Lân không có bản lĩnh nuôi nổi, vậy thì – chẳng lẽ là người của Chiết Tông Bản? "Ta nguyện hàng Chiết soái ở Đường Châu, làm nô làm tỳ, tâm cam tình nguyện."

Mẹ kiếp, sao mà không có tiết tháo thế!

Vương Sùng vung thẳng một roi ngựa quất lên, quát: "Ngươi hàng là hàng Linh Vũ Quận Vương Thiệu Thái phó, không phải Chiết Lệnh công, hiểu chưa?"

Triệu Khuông Lân không chút biến sắc nhìn Vương Sùng một cái, rồi lập tức quay đầu đi, nước ở đây quá sâu rồi.

"Hiểu rồi, đừng đánh nữa."

"Giờ đứng lên đi, chúng ta bắc tiến, trước tiên ổn định cục diện trong châu đã rồi tính." Vương Sùng thu roi ngựa lại, nói.

"Tuân mệnh."

"Đã đến thì đến rồi, cướp một mẻ rồi đi, thật sự không đã. Chi bằng chiếm lấy châu thành, chiêu hàng nạp phản, sau đó bắc tiến đến sông Hoài, uy hiếp Thái Châu." Vương Sùng nói với Triệu Khuông Lân: "Đánh Thái Châu, chẳng phải tiện hơn đánh Nhữ Châu nhiều sao?"

"Vương tướng quân nói rất đúng, vào Thân Châu trước đã, thực sự không được thì tính tiếp." Triệu Khuông Lân đáp.

Dọn dẹp chiến trường xong, áp giải tù binh đến dưới thành Thân Châu khi đã là nửa đêm về sáng. Thôi Hưu gào khản cả giọng dưới thành, cuối cùng cổng thành mới miễn cưỡng mở ra. Tiếng kẽo kẹt đó nghe đầy vẻ do dự.

Đám bách tính bắt được đều được thả, giờ nhân lực không đủ, mỗi một phần binh lực đều vô cùng quý giá, hơn hai ngàn binh sĩ Tùy Châu gần như đều vào Thân Châu, lập tức kiểm soát kho lương, ngày mai còn phải phái người xuống thôn xóm thu lương.

Báo Kỵ Đô tuy biết đánh đấm, nhưng lũ ngựa đó thực sự ăn quá khỏe, số lượng lại nhiều, không tích trữ thêm chút lương thảo thì thực sự không chịu nổi. Triệu Khuông Lân thậm chí còn hoài nghi, với trình độ quản lý thô lậu của Thân Châu hiện nay, liệu có cung ứng nổi một ngàn kỵ binh bọc thép này không, cảm giác hơi mong manh.

"Phái người báo tiệp cho Chiết soái trước, rồi chỉnh biên hàng binh sau." Vương Sùng chốt hạ, Triệu Khuông Lân đương nhiên không có ý kiến gì.

Tương Dương, bến phía bắc của nước Sở. Sau khi vượt sông Hán, từ Nam Dương ra ải Phương Thành, thông tới Chu, Trịnh, Tấn, Vệ. Ở giữa bị núi Phục Ngưu, núi Đồng Bách ngăn cách, địa thế hiểm trở, chỉ có dưới chân phía đông nam núi Phục Ngưu có một dải đất bằng hẹp, phía tây nam nối với bồn địa Nam Dương, phía tây bắc nối với Hà Nam, coi như là đoạn dễ đi nhất, là hành lang giao thông nam bắc.

Phương Thành, sớm nhất có thể truy ngược lại từ năm thứ tư Lỗ Hy Công thời Xuân Thu (năm 656 TCN), nước Sở đi tuần tra phòng tuyến phía bắc, từ núi Phục Ngưu, núi Đồng Bách đến núi Liệt Trường, phát hiện trong phòng tuyến tự nhiên này có lỗ hổng, chính là núi Phương Thành, bèn xây thành tại ải này, chặn hành lang nam bắc này lại.

Ngoài ải là huyện Diệp, Nhữ Châu. Trong ải là huyện Phương Thành, Đường Châu.

Con đường này, từ đời Tần Hán trở đi, được gọi là hành lang Uyển Diệp. Nam bắc giao binh, hầu hết thời gian đều vô tình chọn đi con đường này, ít khi có ngoại lệ.

Lưu Bang từ Lạc Dương xuống Uyển Thành, đi con đường này.

Lưu Tú khởi sự ở Nam Dương, Vương Mãng phái Vương Ấp xuất quân từ Côn Dương (nam huyện Diệp), gặp Lưu Tú, bại trận rút về Lạc Dương.

Lưu Tú từ Chử Dương (Phương Thành) đi chinh phạt Đặng Phụng ở Nam Dương, cũng đi con đường này.

Cuối thời Hậu Hán, Tào Hồng đánh Kinh Châu, chiến đấu ở Vũ Dương, huyện Diệp; Lưu Bị đồn trú Tân Dã, tiến binh huyện Diệp, đặt phục binh đánh bại Hạ Hầu Đôn.

Thời Nam Bắc Triều, Trần Hiển Đạt thảo phạt Hoàn Thiên Sinh, Lư Uyên tấn công Nam Dương, Ngụy Hiếu Văn Đế tấn công Tương Dương, đều chiến đấu tại đây.

Hai vạn quân mã của Chiết Tông Bản từ cố thành Uyển, nay là huyện Nam Dương xuất phát, qua cố thành Bác Vọng, đi một trăm hai mươi dặm đến huyện Phương Thành.

Ra khỏi huyện Phương Thành đi về phía đông bắc, chín mươi dặm đến ải Phương Thành, lúc này đã là cuối tháng mười rồi.

Ải Phương Thành xây ở cửa ải phía đông núi Phương Thành, ngoài ải cỏ cây thâm u, dấu chân người hiếm thấy, nhưng lại bằng phẳng dễ đi.

"Quân ta hai vạn, nhưng chỉ một nửa là biết đánh. Cát Tòng Chu binh lực nhiều ít khó mà nói được, nhưng hắn cũng chỉ có hơn một vạn là biết đánh, chủ lực đồn trú tại Giáp Thành. Trong thành huyện Diệp, chỉ có lũ binh sĩ châu huyện, thổ đoàn mà thôi." Trong ải Phương Thành, chư tướng Uy Thắng Quân tề tựu đông đủ, Chiết Tông Bản đích thân triển khai kế hoạch tác chiến.

Giáp Thành, huyện thuộc Nhữ Châu, cách huyện Diệp một trăm hai mươi dặm về phía tây bắc.

Năm xưa Lưu Bị đánh bại Hạ Hầu Đôn, Tào Tháo liền từ Lạc Dương dẫn quân nam hạ, đồn trú tại Giáp Thành, tùy thời cứu ứng tiền tuyến.

Tùy quân yếu tịch Bùi Viễn dự họp, nhưng không phát biểu một lời. Đây không phải nghiệp vụ của hắn, công việc chính của hắn là giám quân. Một khi phát hiện ai có dị động, và chứng cứ xác thực, sau khi thương lượng với Chiết Tông Bản, có thể bắt giết tại chỗ - Bùi giám quân có một trăm giáp sĩ, mỗi người mang một nỏ cơ, một thanh mạch đao, giết một hai viên võ tướng không phải vấn đề lớn.

"Mọi người đều đã học qua binh pháp, huyện Diệp sừng sững ở đó, nếu không nhổ nó đi, thì hậu lộ đáng lo. Mà ý đồ của Cát Tòng Chu, nhất định là đợi lúc quân ta tấn công lâu không hạ được, lộ rõ vẻ mệt mỏi, sẽ dùng sinh lực quân nam hạ, một đòn đánh bại ta. Kỵ tốt của bộ hạ Tạ Ngạn Chương đồn trú tại cố thành Côn Dương phía bắc huyện Diệp, chủ lực của hắn nằm tại Giáp Thành, mưu toán này rõ ràng hơn bất cứ thứ gì." Chiết Tông Bản đi qua đi lại trong phòng, ánh mắt mọi người đều dán chặt vào ông.

"Không có gì phải do dự cả." Chiết Tông Bản nói: "Lão phu chinh chiến nhiều năm, biết rằng có những trận đánh khó là bắt buộc phải đánh, huyện Diệp nhất định phải chiếm lấy. Một khi tiêu diệt được một hai vạn bộ kỵ trong tay Cát Tòng Chu, đám binh sĩ châu huyện, thổ đoàn còn lại sẽ dễ đối phó hơn, quân ta có thể trực tiếp bắc tiến, đánh thẳng vào Quảng Thành Trạch Mục Giám của quân Biện, cướp sạch chiến mã của chúng, sau đó binh lâm thung lũng sông Lạc, phối hợp với Lý Đường Tân, bao vây đám quân giặc ở tuyến Hào Sơn."

Quảng Thành Trạch nằm cách Nhữ Châu bốn mươi dặm về phía tây, chu vi trăm dặm, phía đông nam chảy vào sông Nhữ.

Thời Hậu Hán đặt Quảng Thành Uyển, là nơi đế vương đi săn giảng võ. Thời Đại Nghiệp nhà Tùy đặt Mã Giám, thời Quốc triều Thái Tông cũng từng đi săn tại đây.

Phía bắc đầm có suối nước nóng, gọi là Quảng Thành Thang. Trước loạn An Sử, đế vương thường ở Đông Đô, nhiều lần ghé thăm suối này.

Gần đó có Thanh Thử Cung, xây dựng thời Trinh Quán, sau này phát hiện mùa hè quá nóng, rắn độc lại nhiều, bèn bãi bỏ hành cung này, chia vàng bạc trong cung ban thưởng cho bách tính.

Chu Toàn Trung cũng không có hứng thú với hành cung này, nhưng ông ta mới lập một bãi chăn ngựa tại đây, di chuyển một phần ngựa đến đây, cung ứng gần cho chiến trường phía tây – đương nhiên bãi chăn nuôi của ông ta không chỉ có Quảng Thành Giám một nơi, sau khi Lý Khắc Dụng vào chủ U Châu, Vương Dung dâng ngựa ngày càng ân cần, gần như sắp quỳ xuống cầu xin Chu Toàn Trung giúp đỡ, nơi xưng danh có "mười vạn kỵ" là Thành Đức Trấn chính là "bãi chăn thả" lớn nhất của hắn.

"Trận này, lấy Đô tướng Chiết Tòng Cổ làm Du Dịch Thảo Kích Sứ—" Chiết Tông Bản lời vừa nói được một nửa, một vị mạc liêu vội vàng đi vào, thấp giọng bẩm báo với ông. Chiết Tông Bản nghe xong biểu cảm quái dị, như vui như giận, nhất thời trầm mặc.