Mưa lớn chuyển thành mưa nhỏ lất phất, Bàng Sư Cổ lên đài cao, nhìn về phía tây.

Hôm qua nhận được quân báo, giặc Thiệu ra khỏi Thái Hàng Kính, mấy ngàn kỵ binh. Sau khi thu hút sự chú ý của Trường Trực quân, trong đêm phái người đột phá phong tỏa của quân Biện, dưới sự tiếp ứng của quân thủ thành, có hơn ngàn người xông vào Hoài Châu trợ thủ.

Căn cứ vào đó, quân giặc trong thành Hoài Châu chắc không dưới ba ngàn. Nếu công đánh liên tục thì chắc là có thể hạ được, nhưng cần phải trả cái giá lớn đến thế nào? Cần tốn bao nhiêu thời gian?

Tuyến Chỉ Quan, Tế Nguyên đã trở thành một vết loét mủ. Dù nói có Phi Long quân bộ của Đới Tư Viễn, tinh nhuệ Sảnh Tử Đô cùng hơn ngàn kỵ binh của Trương Thận Tư, có thể xua đuổi kỵ binh giặc Thiệu đang hoạt động bên ngoài, cũng có thể gắng gượng duy trì tuyến chiến này, nhưng thời gian lâu dần, chung quy vẫn là một rắc rối.

Vấn đề lớn nhất, thực ra vẫn là chính diện không thể công hạ Hà Thanh.

Mấy ngày gần đây giặc Thiệu dường như đã tăng viện, theo tra tấn tù binh được biết, đã tăng thêm Thiết Lâm quân cùng lượng lớn Thổ Đoàn hương phu Thiệu Châu.

Tình hình Thiệu Châu hiện giờ ít nhiều cũng đã có chút hiểu biết, giặc Thiệu hầu như là trưng binh một hộ một đinh, bắt họ đi chịu chết.

Hà Thanh và Bách Nhai Thương, giai đoạn trước đã vứt bỏ mấy ngàn mạng người, quả thực là táng tận lương tâm — chết nhiều đàn ông như vậy, sao vẫn chưa làm phản?

Trong doanh trại bốc lên những làn khói bếp lững lờ, trong gió thoang thoảng mùi khói sặc sụa. Những ngày mưa dầm liên tiếp, củi chặt về đều ướt sũng, nhóm lửa khó khăn, tướng sĩ đã không thể bữa nào cũng ăn cơm nóng.

Thực ra đây mới chỉ bước vào mùa mưa vài ngày, vẫn còn có thể nhẫn nhịn, nếu thời gian kéo dài, sĩ khí chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Bàng Sư Cổ đột nhiên nhớ tới chuyện hai năm trước đi theo Đông Bình Quận Vương xuất chinh Từ Châu, mưa lớn liên miên, không thể không rút quân. Với lúc này sao mà giống thế, dường như là một điềm báo chẳng lành.

"Đô tướng ở trên lầu ngắm mưa, quả là nhã hứng." Tiếng bước chân truyền đến trên thang gỗ.

Bàng Sư Cổ quay đầu nhìn lại, là Lương Liệu sứ Tiêu Phù.

"Bên phía Lý tướng quân nói thế nào?" Bàng Sư Cổ tiếp tục nhìn thành huyện Hà Thanh thấp thoáng trong mưa lớn, hỏi.

"Lý tướng quân" chính là Lý Huy, một trong tám mươi lão thần nguyên tòng của Đông Bình Quận Vương, quản lý thủy sư.

"Lý tướng quân nói, ông ấy đã phái người đến Lạc Khẩu, Biện Khẩu, trưng tập thuyền bè, không lâu nữa sẽ đến." Tiêu Phù đáp.

Bàng Sư Cổ gật gật đầu.

Mấy ngày này, tuy có mưa, nhưng quân Biện vẫn luôn gia cố doanh trại. Đặc biệt là ở một nơi cao bên bờ Hoàng Hà, xây dựng hai hàng rào doanh trại, một đường hào, lúc này đang chế tạo ván cầu đơn giản, định đóng cọc xây cầu tạm, để thủy sư tiếp ứng.

Việc này cơ mật, ông cũng là nhân lúc trời mưa mà làm, không để quân Thiệu biết được.

Lệnh rút quân đã ban xuống, đích thân Đông Bình Quận Vương phát ra.

Thành thật mà nói, Bàng Sư Cổ rất không cam lòng, nhưng lại không có cách nào khác.

Mấy ngày trước quân Thiệu phản kích, quét sạch thế trận bị động chịu đánh trước đó, đại quân tiến lên, xông đánh dữ dội, khiến quân Biện có chút trở tay không kịp.

Tuy đã ngăn chặn được đợt phản kích hung mãnh của quân Thiệu, nhưng tướng sĩ tiền tuyến chịu chấn động tâm lý rất lớn, đặc biệt là Kiên Nhuệ quân đã bị đánh tơi tả, không còn sức tái chiến, chỉ có thể để họ rút trước.

Thổ Đoàn hương phu chiến đấu lực tương đối thấp sẽ rút lui đợt thứ hai.

Chủ lực Nha quân tinh nhuệ thiện chiến ở lại giữ doanh trại, tiếp ứng các phương.

"Tiêu tướng quân..." Bàng Sư Cổ do dự một chút, nhưng vẫn hỏi: "Đại soái hạ lệnh rút quân, có phải vì các hướng khác có biến?"

"Có." Tiêu Phù gật đầu, nói: "Hướng Bộc Châu, Chu Tuyên không biết vì sao, đột nhiên dẫn binh ra khỏi thành. Phiên tướng giặc Thiệu là Lý Nhân Dục, Thác Bạt Nhân Phúc dẫn sáu ngàn kỵ binh gào thét mà đến, Vương Trọng Sư, Hạ Đức Luân nghênh chiến, đánh lui quân Vận. Kỵ binh giặc Thiệu xông vào Trường Kiếm quân một lần, tổn thất nặng nề, sau đó liền tránh không đánh, chỉ chuyên tâm cướp bóc. Những tên phiên nhân này, tuy không muốn bán mạng cho Thiệu Thụ Đức, nhưng đối với tài vật cực kỳ khao khát, nghe nói khi ở Vận Trấn đã nhiều lần cướp bóc, lúc này lại cướp Tào Châu, rất là phiền phức."

Sự ra tay của Chu Tuyên, là cọng rơm cuối cùng thúc đẩy Chu Toàn Trung hạ lệnh rút quân.

Anh em nhà họ Chu hoạt động trở lại, là chuyện có thể dự đoán được. Tuy rằng điều này đối với bản thân Vận Trấn chưa chắc đã là chuyện tốt. Nhưng loại võ phu này, không ai có thể khống chế họ, không ai có thể khiến họ khuất phục, hắn cảm thấy thấy được cơ hội, liền ra tay, đơn giản là vậy.

"Chu Tuyên, Chu Cẩn, tro tàn lại cháy." Bàng Sư Cổ thở dài một tiếng.

Ban đầu sau khi công diệt Thời Phổ, vốn dĩ đã chuẩn bị chuyển binh công Yên, Vận, nhưng Chiết Tông Bản xuất binh ba đường ở Nam Dương, thanh thế to lớn, ép buộc quân Biện phải thay đổi chiến lược.

Sau khi Chiết Tông Bản bị áp trở về, Đinh Hội thừa thế công vào Đường Châu, Tùy Châu, Thiệu Thụ Đức vì giảm áp lực cho bố vợ mình, lại từ hướng Hà Dương phát động thế công. Hai người bố vợ con rể này, phối hợp thật khéo!

Hiện nay, chủ lực quân Biện đều ở phía tây, Chu Tuyên ở phía đông lại hoạt động trở lại.

Vùng đất Hà Nam bốn thông tám đạt, đột nhiên trở thành vùng đất tứ chiến, khiến người ta vô cùng phiền não.

"Đô tướng, mưa dầm liên tiếp, hai bên đều không thể động binh. Nhìn thấy mưa sắp tạnh, chi bằng triệu hồi bộ của Khấu tướng quân, từ từ rút về Mạnh Châu? Hoặc là, triệu hồi trước những Thổ Đoàn hương phu không thiện chiến về? Tránh cho trong lúc vội vàng, họ chạy tán loạn khắp nơi, vô cớ bị giặc Thiệu bắt đi." Tiêu Phù lại đề nghị.

"Trương Thận Tư vừa tới Tế Nguyên, hắn không nỡ bỏ mấy ngàn người ở Chỉ Quan." Bàng Sư Cổ nói: "Giặc Thiệu dường như đã ngửi thấy mùi, phái binh mãnh công Chỉ Quan, không kể thương vong, cắn chặt lấy quân thủ thành."

Quân thủ thành Chỉ Quan vốn có hơn bảy ngàn, lúc này chắc đã không đủ bảy ngàn rồi. Ngươi bảo họ rút thế nào?

Rút một bộ phận? Vậy sĩ khí của những người còn lại sẽ sụp đổ, sợ là sẽ tranh nhau chạy trốn xem ai nhanh hơn với ngươi.

Nếu không rút, để họ đóng đinh ở đó, thì đó chính là con chốt bỏ đi rồi.

Đây chính là đã định sẵn có người phải hy sinh.

Không cam lòng mà!

Bàng Sư Cổ tính đi tính lại, không cảm thấy trận này sẽ bại.

Dẫu rằng Hoài Châu bị người ta lén chiếm, giặc Thiệu lại tăng binh Thái Hàng Kính, nhưng binh lực phe mình ở chiến trường Hoài Châu vẫn đủ, lại có Thấm Thủy vận lương, hậu phương không lo. Cho dù đường lương Chỉ Quan có thể bị quấy nhiễu, nhưng trong thành quan vốn có lương thảo, khí giới cần dùng trong ba tháng, vấn đề không lớn.

Còn có thể đánh ít nhất ba tháng nữa mà! Tại sao bây giờ lại rút?

"Hay là tôi đi một chuyến Tế Nguyên, thuyết phục Trương tướng quân quyết tâm?" Tiêu Phù đề nghị: "Hà Dương cũng chẳng còn mấy người, để giặc Thiệu chiếm được thì cứ để chúng chiếm, chúng ta sau này giết trở lại là được. Chỉ cần giữ được đại quân, là còn có cơ hội. Ba thành Hà Dương trong tay, quân ta có thể tùy thời tiến quân."

Cầu phao ba thành Hà Dương, quy chế to lớn, thông hành thuận tiện. Thuyền cầu chế tạo ở Đàm Châu, Hồng Châu, sau đó vận chuyển lên phía bắc đến Hà Dương, kết nối lại, chia làm hai cầu nam bắc, là đường giao thông huyết mạch, trong triều đình gọi là "Cự Lương", bố trí hai trăm năm mươi thủy thủ, mười thợ mộc quanh năm bảo trì.

Nắm giữ ba tòa thành này trong tay, thì vẫn giữ lại được hy vọng phản công, mặc dù rất có thể chỉ là hy vọng.

"Cũng được." Bàng Sư Cổ gật đầu nói.

Rút lui là một môn nghệ thuật, Lý Khắc Dụng là cao thủ đạo này, ông tự tin mình cũng không kém.

Tiêu Phù sau khi ra khỏi cửa doanh, nhìn con đường lầy lội, thở dài một tiếng.

Nhìn xa xăm phía tây một cái, ông chôn vùi một vài tâm tư xuống đáy lòng, một mực tiến về phía bắc.

Biện Châu, con quái vật khổng lồ này, vẫn chưa lộ ra dáng vẻ bại trận, không đáng.

Trong thành Hoài Châu, Khế Bật Chương nhìn thế mưa liên miên, vừa mừng vừa lo.

Mừng là thế công của quân Biện đã dừng lại, co cụm về trong doanh trại, điều này khiến hắn trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.

Lo là mưa lớn nhiều ngày, đường sá lầy lội, đối với đám bộ binh cưỡi ngựa như họ quả thực là ác mộng, cơ động lực giảm sút lớn.

Tuy nhiên quân Biện bộ của Đới Tư Viễn cũng có tám ngàn bộ binh cưỡi la, một ngàn trọng kỵ binh của Sảnh Tử Đô càng không dùng đến nơi, ai chiếm lợi ai chịu thiệt hắn trong lòng vẫn nắm rõ.

Dương Lượng còn mang theo một ngàn kỵ binh, ba ngàn bộ binh cưỡi ngựa lảng vảng bên ngoài, lúc này không biết trốn đi đâu rồi.

"Quân sứ, doanh trại quân Biện có động tĩnh." Tiết Ly từ ngoài bước vào, vội vàng nói.

"Ngươi cái thằng này đừng lại lừa ta!" Khế Bật Chương mắng.

Mấy hôm trước, thằng chả Tiết Ly này nửa đêm đến báo, trong doanh quân Biện tiếng ồn ào nổi lên, giơ đuốc lớn, dường như muốn rút vòng vây bỏ đi.

Khế Bật Chương vừa đánh cược thắng một ván, tập kích chiếm được Hoài Châu, sau khi suy nghĩ đi suy nghĩ lại, quyết định đánh cược thêm một ván, tập kích ban đêm quân Biện. Nếu bọn chúng thật sự muốn rút vòng vây, lúc này phần lớn là không tâm trí luyến chiến, có thể chiếm chút lợi.

Kết quả mẹ kiếp, xông vào trong doanh quân Biện nhìn một cái, đèn đuốc sáng trưng, Trường Trực quân nghiêm trận chờ địch, tại chỗ khiến họ tổn thất mấy trăm người, tàn quân lật đật chạy về Hoài Châu, suýt nữa bị người ta bám đuôi mò vào.

"Quân sứ, lần này chắc là thật rồi." Tiết Ly bất lực nói: "Phía nam có quân báo truyền đến, Chiêu thảo sứ đích thân phát binh phản kích, giết giặc mấy vạn, giặc đông tan mật, đã không dám tái chiến."

"Mấy vạn cái rắm!" Khế Bật Chương tiếp tục mắng: "Ta chém đầu hai ngàn, dám báo lên một vạn, lẽ nào không hiểu những chuyện vớ vẩn này? Cùng lắm mấy ngàn người, phần lớn vẫn là mấy tên thế mạng Bàng Sư Cổ không biết từ đâu lôi ra."

"Vậy có đuổi theo không?" Tiết Ly hỏi.

Bị Khế Bật Chương nói như vậy, hắn cũng có chút không chắc chắn. Tên Khấu Ngạn Khanh đó thực sự rất tàn độc, lừa mất mấy trăm cái đầu của anh em đồng đội họ, nếu lại mắc mưu nữa, thì cái thành này không thể giữ nổi.

"Đêm nay, nghĩ cách phái người đột vây, truyền tin cho Dương Lượng, bảo hắn đi đuổi." Khế Bật Chương suy nghĩ một lát sau, quyết định hy sinh đồng đội giữ mình.

"Tướng quân Dương ở nơi nào vẫn chưa biết."

"Chỉ mấy chỗ đó, tìm từng nơi một kiểu gì cũng tìm thấy."

"Đường sá lầy lội, e là khó đột vây đây?"

"Sao ngươi lắm lời quái gở thế?" Khế Bật Chương nổi giận: "Hay là ngươi đích thân đi đột vây truyền tin?"

"Mạt tướng lập tức tìm người đi làm." Tiết Ly lập tức nói.

Dưới thành Chỉ Quan, Quy Đức quân cũng co cụm trong doanh.

Phù Tồn Thẩm nhìn thế mưa liên miên, im lặng không lời.

Toàn bộ chiến cục hắn trong lòng nắm rõ.

Chiến trường chính Hà Thanh, hai bên giết nhau bất phân thắng bại. Cùng với binh lực dưới tay Cao Nhân Hậu ngày càng dày dạn, khả năng quân Biện công chiếm Hà Thanh càng lúc càng thấp.

Mà không công hạ được, lại có mưa lớn thế này, quân sĩ không được ăn cơm nóng, thời gian dài sĩ khí bị tổn thương, càng có khả năng gây ra dịch bệnh trong quân, không rút thì còn biết làm thế nào?

Hoài Châu chặn ở sau lưng Tế Nguyên, quân Biện nếu muốn đón hơn vạn binh mã tuyến Chỉ Quan, Tế Nguyên trở về, thì phải canh giữ chặt chẽ điểm trọng yếu này, không để chúng xuất thành truy kích, nếu không vạn người này phần lớn là chạy không thoát — trong bối cảnh đại rút lui, nếu là bộ đội chủ lực thì còn đỡ, quân sĩ chinh chiến nhiều năm, biết cách luân phiên yểm hộ, nhưng binh lính ở Chỉ Quan này, hắn từng quan sát, chắc chắn không phải chủ lực đích hệ của quân Biện, không lợi hại đến thế, mức độ sụt giảm sĩ khí của họ chắc chắn sẽ vô cùng kinh người.

Trong tay có hơn bảy ngàn quân Quy Đức, còn có mấy ngàn quân Thổ Đoàn Hà Trung mang từ Tề Tử Lĩnh tới. Quân lệnh mới nhất của Đại soái cũng đã truyền đến, Hà Trung Tiết độ sứ Vương Dao sẽ dẫn một vạn Nha quân, một vạn Thổ Đoàn hương phu đông hành, tăng viện Tề Tử Lĩnh, mãnh công Chỉ Quan.

Đáng tiếc là vẫn chưa tới. Nếu quân Biện đi muộn thêm một chút nữa, thì không gì tốt bằng.

Chiều tối, mưa liên miên nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh. Ánh chiều tà lộ ra một nửa mặt từ sau tầng mây, rải ánh sáng đỏ khắp mặt đất.

Phù Tồn Thẩm lên vọng lâu trong doanh. Ánh chiều tà trên cỏ cây trong rừng, trong mắt hắn dường như ẩn ẩn mang theo màu máu.

Bên ngoài doanh trại chạy về mấy tên thám báo người bê bết bùn đất như khỉ, họ dắt ngựa, trên lưng ngựa trói một người, dường như là tù binh.

Đô Ngu Hầu chạy tới, nói chuyện vài câu nhỏ tiếng, sau đó vung tay, bảo người áp giải tù binh vào trướng, định tự mình thẩm vấn.

Phù Tồn Thẩm thần sắc khẽ động.