Dẫn đầu phái đoàn là công tước nổi tiếng Luís de Mendonça Furtado e Albuquerque, cựu Tổng đốc Goa, một đại quý tộc có uy tín cực kỳ lớn trong nội bộ Bồ Đào Nha. Trong thành phần phái đoàn cũng có rất đông con cháu quý tộc, thương nhân, nhà hàng hải cùng các chủ ngân hàng, mà phần lớn đều là những nhân vật có danh tiếng lẫy lừng, tuyệt đối không phải hạng vô năng. Qua đó có thể thấy được quy mô và tầm quan trọng của phái đoàn này.

Sở dĩ như vậy là vì vương quốc Bồ Đào Nha ngày nay ngày càng nhận thức rõ rằng, muốn giữ vững và thậm chí là mở rộng lợi ích ở hải ngoại của mình, thì hợp tác với Cộng hòa Đông Ngạn là lựa chọn sáng suốt nhất. Lý do rất thực tế, đó là người Đông Ngạn đã kinh doanh tại Nam Phi và đảo Tân Hoa Hạ mấy chục năm nay. Tuy số lượng tàu chiến của họ ở đó chưa chắc đã nhiều hơn người Hà Lan bao nhiêu, nhưng nhờ nền móng thâm hậu, dân số thuộc địa đông đúc, nên khả năng chiến đấu bền bỉ là mạnh nhất. Đó là chưa kể, thuộc địa của quốc gia này nằm sát bên thuộc địa Bồ Đào Nha, nếu không xử lý quan hệ một cách thiện chí, thì kết cục tương lai e rằng sẽ chẳng tốt đẹp gì.

Đương nhiên còn có yếu tố ở Ấn Độ! Trong mắt người Bồ Đào Nha, nếu nói hiện tại còn một quốc gia hoặc thế lực nào có thể giải cứu họ khỏi tình cảnh khốn cùng ở Ấn Độ, thì không còn nghi ngờ gì nữa, đó chính là Đông Ngạn! Trước đây họ từng đặt mục tiêu này vào Công ty Đông Ấn Anh, nhưng doanh nghiệp thuộc địa này tuy cũng căm thù Công ty Đông Ấn Hà Lan tận xương tủy, nhưng lực bất tòng tâm, cũng bị người Hà Lan chèn ép dữ dội. Trước đó, họ luôn nương tựa vào thuộc địa Goa của Bồ Đào Nha để cùng giữ ấm, chỉ có thể trì hoãn thế suy của người Bồ Đào Nha chứ không cách nào thực sự xoay chuyển cục diện. Huống hồ những năm gần đây, công ty này đã dồn phần lớn tinh lực vào hoạt động buôn bán đem lại lợi nhuận cao với nước Thanh, mức độ hỗ trợ dành cho người Bồ Đào Nha đã suy giảm, khiến phía Goa vô cùng bất mãn.

Còn bây giờ, họ đã hướng mục tiêu sang phía người Đông Ngạn. Hai đời Tổng đốc Goa trước đó đều đồng lòng thực thi chính sách hợp tác với Đông Ngạn, đằng sau đó nếu không có chỉ thị từ chính phủ vương quốc Bồ Đào Nha thì thật không thể tưởng tượng nổi. Và sau khi Tổng đốc Távora chính thức xác lập quan hệ hợp tác với đại diện Đông Ngạn là Mạc Liệt Man, phía Lisbon cũng đã phái một phái đoàn quy mô lớn, vượt đại dương đến Đông Ngạn, dự định tăng cường hơn nữa mối quan hệ hợp tác này để bảo đảm lợi ích của bản thân.

Công tước Albuquerque xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc, tổ tiên từng giữ chức Tổng đốc tại khu vực Ấn Độ thuộc Bồ Đào Nha, đã cho xây dựng rất nhiều trạm thương mại và pháo đài dọc bờ biển địa phương, kiểm soát các vùng biển như biển Ả Rập, biển Đỏ, bờ biển Đông Phi, bờ biển Ấn Độ và nhiều vùng biển ở Nam Thái Bình Dương, thiết lập nên bá quyền trên biển vững chắc. Thời điểm đó, hạm đội Bồ Đào Nha do Albuquerque chỉ huy tung hoành vô địch tại Ấn Độ và Đông Nam Á, trăm trận trăm thắng, gần như không có đối thủ, thể hiện sức mạnh hùng cường như mặt trời mới mọc của vương quốc Bồ Đào Nha.

Tuy nhiên, giờ đây đã qua một hai trăm năm, sự hùng cường của vương quốc Bồ Đào Nha sớm đã trở thành chuyện quá khứ. Trải qua hàng chục năm thống trị như cơn ác mộng khi bị Tây Ban Nha sáp nhập và sự đả kích liên tục từ thế lực mới nổi là Công ty Đông Ấn Hà Lan — tất nhiên không thể quên đòn chí mạng của Cộng hòa Đông Ngạn giáng vào hạm đội vương quốc Bồ Đào Nha — sức mạnh của họ đã suy giảm trầm trọng và rất khó bù đắp. Dù sao thì lãnh thổ nhỏ hẹp, dân số thưa thớt là điểm yếu chí mạng, kênh thương mại lại không rộng khắp bằng người Hà Lan, nên sự suy yếu là điều khó tránh khỏi.

Thế nhưng, quốc gia khác suy yếu thì thôi, cùng lắm là không có những ngày tháng tốt đẹp, nhưng vương quốc Bồ Đào Nha thì không được! Nguyên nhân không gì khác, di sản tổ tiên để lại quá hậu hĩnh, đã vượt quá giới hạn mà họ có thể nắm giữ, điều này mới thật sự là vấn đề! Đúng như câu ngạn ngữ cổ của Đông Ngạn: "Trẻ con cầm vàng đi giữa phố thị", vương quốc Bồ Đào Nha hiện nay chính là đứa trẻ đó. Mà đứa trẻ nếu muốn có một kết cục tốt đẹp, cách tốt nhất là tìm một tráng hán làm chỗ dựa. Như vậy mới có khả năng tránh khỏi số phận bi thảm bị các tráng hán khác chia cắt, dù trong quá trình này khó tránh khỏi bị chỗ dựa chiếm lợi lớn, nhưng đây cũng là chuyện không còn cách nào khác.

Người Đông Ngạn rõ ràng chính là một chỗ dựa rất tốt như vậy. Đặc biệt là sau khi người Bồ Đào Nha thông qua nhiều năm nghiên cứu và dò thám, biết được người Đông Ngạn dường như có một loại "bệnh sạch sẽ" rất kỳ lạ, tức là họ không mấy ưa thích những vùng đất có lượng lớn người bản địa — ví dụ như người da đen. Ngay cả khi chiếm đóng một vài thuộc địa tương tự, họ cũng tiến hành trục xuất và tàn sát tàn khốc thổ dân địa phương. Trong mắt người Bồ Đào Nha, đây là hành vi "lãng phí" đáng xấu hổ. Cần phải biết rằng những người bản địa đó cũng đều là tài sản, vậy mà lại đuổi đi hoặc giết sạch, thật sự là khó hiểu.

Hãy nhìn vùng đất sau khi người Đông Ngạn đuổi người bản địa đi mà xem, nghìn dặm không bóng người, hoạt động sản xuất kinh doanh hoàn toàn đình trệ, vùng đất hoang vu trở thành thiên đường của động vật hoang dã. Hơn nữa, những di dân và tội phạm bị lưu đày mà họ di chuyển từ nơi khác đến hoàn toàn không đủ để lấp đầy khoảng trống sau khi người bản địa bị quét sạch, kinh tế thuộc địa trong ngắn hạn có thể nói là đang trên đà đi xuống. Không biết những người Đông Ngạn này mưu cầu điều gì, chẳng lẽ chỉ đơn thuần là để chiếm đất? Việc này thật sự quá kỳ lạ.

Tuy nhiên, mô hình thuộc địa kiểu này của người Đông Ngạn đã định sẵn là trong một thời gian, họ không thể tiến quân thần tốc chiếm lĩnh những vùng đất rộng lớn như vương quốc Tây Ban Nha, vương quốc Bồ Đào Nha ngày trước. Bởi lẽ các hành động thuộc địa của những người Iberia này có thể thôn tính lượng đất đai khổng lồ như vậy, nói trắng ra là nhờ sự thỏa hiệp với người bản địa địa phương, tức là người bản địa vẫn được phép cư ngụ tại chỗ, người lai Ấn Độ và thậm chí cả người Ấn Độ tràn ngập trong quân đội, cơ quan chính quyền. Ví dụ như trong quân đội thuộc địa tại Tổng đốc khu Peru, số lượng nhiều nhất chính là người Ấn Độ, tiếp theo là người lai Ấn Độ, còn số lượng "quý ông" là ít nhất. Thuộc địa của người Bồ Đào Nha cũng vậy, thậm chí tỷ lệ người Ấn Độ còn cao hơn cả Tây Ban Nha, có thể nói phần lớn quân đội đều do người Ấn Độ đảm nhiệm, tiếp theo mới là người da đen. Điều này giải thích rất rõ lý do tại sao ở thuộc địa của người Bồ Đào Nha, địa vị của người Ấn Độ và người da đen lại cao đến thế, đến mức nhiều người đạt được địa vị xã hội không thấp. Ví dụ như vị tướng quân da đen Dias từng tác chiến với người Đông Ngạn năm xưa chính là một trong những gương mặt tiêu biểu.

Cho nên, phương thức thuộc địa này của người Đông Ngạn khá khiến láng giềng "an tâm", vì điều này có nghĩa là họ không thể trong thời gian ngắn nhanh chóng thôn tính lượng lớn lãnh thổ, hơn nữa trên một số vùng đất người bản địa thực sự quá đông, căn bản không thể trục xuất hoặc giết sạch. Như vậy, đã tạo ra nền tảng hợp tác giữa hai bên, thế nên người Bồ Đào Nha mới tìm đến tận cửa.

Công tước Albuquerque và đoàn tùy tùng ngay lập tức nhận được sự tiếp đón của Ủy viên Chấp hành Trung ương Lý Tình, đồng thời tổ chức yến tiệc chiêu đãi phái đoàn Bồ Đào Nha tại khách sạn Phương Đông. Thông qua quốc thư do người Bồ Đào Nha đệ trình, Lý Tình hiện tại cũng đã có hiểu biết sơ bộ về ý định của họ. Nói thẳng ra, lần này chính là người Bồ Đào Nha đến cửa tặng quà, dâng lợi ích để đổi lấy sự hỗ trợ của Đông Ngạn tại lưu vực sông Zambezi, vùng Angola và bờ biển Ấn Độ. Nói chính xác hơn, chính là phiên bản nâng cấp của hiệp nghị mà hai bên đã đạt được ở Goa trước đó!

Lý Tình hiểu sơ qua, người Bồ Đào Nha sẵn lòng cung cấp một căn cứ tại chính quốc Bồ Đào Nha cho hải lục quân Đông Ngạn tạm thời đóng quân, nghỉ ngơi, giống như ngày xưa người Anh cung cấp cảng Dover cho Đông Ngạn để thực hiện đợt tấn công và cướp bóc dọc bờ biển nước Pháp. Điều này đối với việc duy trì tác chiến của quân đội Đông Ngạn tại châu Âu — ít nhất là khu vực Tây Âu này — là vô cùng quan trọng. Người Bồ Đào Nha cũng nhìn thấu điểm này, biết rằng người Đông Ngạn hiện ngày càng dồn nhiều tâm sức vào lục địa châu Âu, cũng rất hứng thú với việc giành được một căn cứ tiền phương vững chắc, vì vậy họ dứt khoát đặt cược, đồng ý lấy pháo đài Viana ở thành phố nhỏ phương Bắc làm căn cứ cho hải lục quân Đông Ngạn nghỉ ngơi. Nếu cần thiết, hai bên có thể ký kết một bản hợp đồng, người Đông Ngạn chỉ cần trả chi phí cực thấp là có thể sở hữu quyền xây dựng cầu cảng, doanh trại tại địa phương. Đồng thời, vương quốc Bồ Đào Nha cam kết cung cấp ổn định lương thực, nước uống, thuốc men và một phần vũ khí đạn dược cho căn cứ này, cũng cung cấp dịch vụ bảo trì sửa chữa cho tàu chiến Đông Ngạn, về cơ bản đáp ứng được nhu cầu cần một căn cứ can thiệp của quân đội Đông Ngạn, vì vậy đã thu hút sự quan tâm cực lớn của Lý Tình.

Ngoài ra, người Bồ Đào Nha còn hứa hẹn, hai nước Đông - Bồ có thể thực thi nguyên tắc "mở cửa" toàn diện, hoàn toàn có thể thực hiện giao thương thuế quan bằng không giữa chính quốc và thuộc địa hải ngoại của hai nước. Như vậy, người Đông Ngạn có thể dễ dàng bán hàng hóa sang Bồ Đào Nha, Brazil, Angola, Đông Phi thuộc Bồ, Ấn Độ thuộc Bồ, đảo Timor, Macao... rồi nhập khẩu giá rẻ các loại hàng hóa do Bồ Đào Nha sản xuất như rượu vang, dầu ô liu, phô mai, ngựa, nô lệ, hải sản, trái cây khô, cao su, ngà voi, dừa... Điều này có lợi rất lớn cho cả hai bên. Bên duy nhất chịu thiệt có lẽ chỉ có chính quyền Bồ Đào Nha và thuộc địa, vì thu nhập thuế quan đã giảm nghiêm trọng. Tuy nhiên, người Bồ Đào Nha cũng đã nghiên cứu một số tác phẩm kinh tế do Đông Ngạn soạn thảo trong nhiều năm, cho rằng cách này có thể làm phồn vinh thương mại, kích thích xuất nhập khẩu, chính phủ có thể thu được khoản thuế lớn từ đó để bù đắp.

Ngoài ra, thương nhân Bồ Đào Nha cũng có thể nhập khẩu đủ loại hàng hóa từ chính quốc và thuộc địa hải ngoại của Đông Ngạn, ví dụ như các thiết bị cơ khí, đồ kim khí, xút, thuốc nhuộm, vải cotton chất lượng cao, thuốc men, tơ sống, trà, đồ sứ, đồ da nhuộm, xe ngựa... đang rất đắt hàng tại châu Âu, sau đó tìm cách tiêu thụ sang các khu vực khác. Mặc dù hiện nay người Hà Lan đang nắm giữ bá quyền thương mại ở biển Baltic và Địa Trung Hải, nhưng dù sao Bồ Đào Nha cũng từng có tổ tiên giàu có, nếu thực sự tĩnh tâm nghiên cứu, chưa chắc đã không có thị trường. Ít nhất thì hiện tại họ cũng đang buôn bán rất thường xuyên với nhiều thành phố dọc bờ biển Đại Tây Dương của Pháp đó thôi.

Xét từ điểm này mà nói, người Bồ Đào Nha tuyên bố muốn thực hiện tự do thương mại toàn diện với Đông Ngạn, nhìn qua thì như mở toang cửa quốc gia, nhưng rốt cuộc ai chiếm lợi của ai nhiều hơn, thật sự rất khó nói! Người Bồ Đào Nha là dâng hiến toàn bộ thị trường trong nước cho người Đông Ngạn, vì việc này có thể làm thất thoát một lượng lớn kim loại quý, nhưng nếu họ lấy được các loại hàng hóa của Đông Ngạn với giá rẻ, rồi bán sang Pháp, Bắc Phi và bán đảo Ý, chưa chắc đã không thu hoạch được một lượng lớn kim loại quý. Như vậy hai bên bù trừ, biết đâu người Bồ Đào Nha vẫn là bên có lãi!

Tất nhiên người Bồ Đào Nha làm vậy, đồng nghĩa với việc từ bỏ khả năng tiến bộ công nghiệp của bản thân, định vị quốc gia mình thành nơi tiêu thụ và tập kết hàng công nghiệp của Đông Ngạn. Ảnh hưởng mang tính hủy diệt đối với nền công nghiệp nước nhà này có lẽ sẽ kéo dài rất nhiều năm, cho đến một ngày nào đó người Đông Ngạn chơi chán các ngành công nghiệp cấp thấp, không muốn làm nữa, chuyển dịch ra ngoài, thì người Bồ Đào Nha mới có cơ hội thông qua việc tiếp nhận chuyển dịch công nghiệp để có được cơ hội phát triển nền công nghiệp nước nhà. Tuy nhiên, Bồ Đào Nha là một quốc gia nhỏ, dân số chỉ có khoảng một triệu bảy, tám trăm nghìn người, phát triển công nghiệp để cạnh tranh với Pháp, Anh vốn dĩ không thực tế lắm, vậy thì chi bằng sớm đầu quân cho Đông Ngạn, bán mình lấy giá tốt, làm bên mua bán hàng hóa cho Đông Ngạn, cũng không mất đi một con đường kiếm tiền.

Lý Tình nhìn thấu tâm tư của người Bồ Đào Nha, nhưng điều này cũng có lợi cho Đông Ngạn, đúng không nào? Người nên lo lắng là người Anh. Vương quốc Bồ Đào Nha vốn đã hoàn toàn ngả theo họ, giờ thấy họ không mạnh, lại tự tìm cho mình một "ông bố" mới. Mặc dù ông bố này chủ yếu dùng để bảo đảm lợi ích hải ngoại của Bồ Đào Nha, nhưng dù ít dù nhiều cũng cấu thành sự cạnh tranh với lợi ích thương mại của nước Anh, điều này chắc chắn sẽ khiến họ không hài lòng, nhưng ai mà thèm quan tâm chứ? Ai bảo các người ở Anh quốc bị Công ty Đông Ấn Hà Lan đánh cho như cứt ở đảo Tích Lan, ngay cả trọng trấn như Trincomalee cũng mất, nói đi nói lại thì vẫn là trách các người không đủ mạnh, không thể hiện được thực lực của mình.

Cuối cùng, người Bồ Đào Nha còn tung ra một quả bom hạng nặng, đó là nếu chính phủ Đông Ngạn đạt được sự thấu hiểu trước với vương quốc Bồ Đào Nha, thì có thể tuyển mộ lính đánh thuê trong nước họ, đi đến các khu vực mà cả hai bên đều công nhận để tác chiến. Có lẽ sợ người Đông Ngạn không hiểu, Công tước Albuquerque còn ám chỉ một cách kín đáo rằng, nếu người Đông Ngạn có bất kỳ "nan đề" gì ở vùng biển Đen, thì có lẽ có thể tuyển mộ một đội tình nguyện quân không quá ba nghìn người và một số thủy thủ, tàu thuyền tại vương quốc Bồ Đào Nha, đến vùng biển Đen "thực thi nhiệm vụ". "Tình nguyện quân" ở đây, thực ra mọi người đều biết rõ, đó thực chất chỉ là quân đội vương quốc Bồ Đào Nha cởi quân phục thay lớp vỏ khác mà thôi. Những người này đến vùng ven biển Đen tác chiến, kẻ địch chính cơ bản có thể xác định là người Nga, Đông Ukraine, còn có khả năng cực nhỏ là người Ba Lan, nhưng đều không quan trọng, vương quốc Bồ Đào Nha không lo ngại việc trở thành kẻ địch với họ, huống hồ còn là dưới danh nghĩa lính đánh thuê.

Thành thật mà nói, đề nghị này của người Bồ Đào Nha thực sự đã gây chấn động phía Đông Ngạn, đến mức đại lão ngoại giao Lý Tình trong phút chốc cũng có chút thất thần. Cần biết rằng, thương mại biển Đen của người Đông Ngạn kinh doanh đã nhiều năm, đầu tư lượng lớn tinh lực vào lưu vực sông Danube, sông Dnieper, sông Don, đương nhiên không thể để người khác tùy ý phá hoại. Nhưng bao năm qua, vấn đề lớn nhất của họ là không nắm giữ được lực lượng trực tiếp hơn, dẫn đến khả năng can thiệp không đủ. Ví dụ như nếu Cossack ở Đông, Tây Ukraine lại đại chiến, đe dọa lợi ích của người Đông Ngạn, mà Đế quốc Ottoman lại bị hạn chế bởi nhiều yếu tố không thể tham chiến, thì người Đông Ngạn trực tiếp phái lính đánh thuê e rằng là cách tốt nhất. Trước đây không có điều kiện này, nhưng giờ người Bồ Đào Nha dâng tận cửa, nguồn lính đánh thuê đã có rồi.

Đây quả thực là một quả bom hạng nặng! Lý Tình nghĩ thầm.