"Khương đại nhân, mời bên này." Trong phủ Hoành Vương cũ tại huyện Ích Đô, phủ Thanh Châu, đặc sứ Khương Vân Phàm từ Yên Đài đi sứ đến nước Thanh vừa mới tới, liền hạ tháp tại nơi này. Triều đình nước Thanh lần này sắp xếp cho đoàn người Khương Vân Phàm ở trong phủ Hoành Vương thời tiền Minh đã được dọn dẹp sạch sẽ, đãi ngộ long trọng này đã đủ để nói lên rất nhiều vấn đề.

Khương Vân Phàm tham mưu quân cơ, chính vụ bên cạnh Lưu Kiến Quốc đã mấy năm, đối với tình hình nước Thanh ít nhiều cũng có chút hiểu biết, vì vậy đối với lối đãi ngộ phá cách này cũng không lấy làm lạ, thản nhiên cùng tùy tùng dọn vào ở trong tòa vương phủ cũ kỹ dù hơi có chút tàn tạ nhưng nhìn qua vẫn rất khang trang này.

Đi cùng Khương Vân Phàm tới phủ Thanh Châu có hơn hai mươi quan viên từ quân sự, dân chính, tình báo, thương mại, pháp luật và các phương diện khác của Đội Khai thác Đăng Lai. Trong một khoảng thời gian không ngắn sắp tới, họ sẽ cùng Khương Vân Phàm triển khai cuộc đấu khẩu với đoàn đại biểu đàm phán của nước Thanh, cùng nỗ lực vì một bản hòa ước chính thức giữa đôi bên.

Khương Vân Phàm nhanh chóng cùng tùy tùng chọn xong phòng ốc cho mỗi người, đồng thời đem hành lý, bọc đồ đặt vào một gian phòng tạm thời dùng làm kho chứa. Hơn mười võ sĩ Sơn Đan mặt mày dữ tợn, vô cùng hung hãn, liền mang theo vũ khí đứng ngoài những gian phòng này, làm nhiệm vụ hộ vệ — hộ vệ tùy tùng được phép mang theo vũ khí, đây là quyền lợi mà người Đông Ngạn đã hết sức tranh thủ mới có được.

Trong phủ Hoành Vương tất nhiên cũng có một số hộ vệ do nước Thanh sắp xếp, phần lớn là con cháu Bát Kỳ Mãn Mông, lúc này nhìn thấy những hộ vệ đầu cạo trọc, mặc giáp mà sứ giả Đông Ngạn mang đến đều có chút e dè. Những gã này, vẻ mặt hung dữ, thắt lưng đeo đai da, phía trên treo ống tên và đá mài dao, tay trái đeo cung, tay phải cầm tên, mặt đầy vẻ phong sương, ánh mắt sáng quắc, nhìn qua là biết ngay là những chiến sĩ thiện chiến bước ra từ rừng sâu núi thẳm Mãn Châu.

Vào thời tiền Minh, những người này được gọi là Ngư Bì Thát Tử, luôn là chủ lực phá trận tử chiến, phát huy vai trò định đoạt thắng bại. Không ngờ người Đông Quốc kinh doanh vùng đất cũ Hổ Nhĩ Cáp, Sách Luân nhiều năm, thế mà lại dần dần tiêu hóa, thôn tính những dã nhân này, hơn nữa còn dần dần biên chế thành một đội quân quy mô không nhỏ, xưa nay khiến các nơi quân Thanh vô cùng đau đầu.

Chuyện này nói ra thực ra cũng khá châm biếm, bởi vì trong cái gọi là con cháu Bát Kỳ ngày nay, có không ít hậu duệ của những Ngư Bì Thát Tử mà Hoàng Thái Cực năm xưa bắt từ Ngoại Đông Bắc về. Thế nhưng những người này sống ở trong quan nhiều năm, tuy không thể nói là dưỡng tôn xử ưu — cục diện đại lục Trung Quốc thực ra cũng không cho phép Bát Kỳ Mãn Mông dưỡng tôn xử ưu, nhàn nhã sống ngày — nhưng lại cũng sớm không còn huyết dũng của tổ tiên, khi nhìn thấy những người Sơn Đan vừa mới từ trong núi lớn đi ra không lâu này, lại có chút không dám nhìn thẳng. Thế là, khi quan viên Đông Ngạn đến phản đối việc họ vẫn còn lảng vảng ở đây, những người này như được cởi bỏ gánh nặng, lập tức thu quân bỏ đi, khiến Khương Vân Phàm nhìn mà nhịn không được bật cười, những con cháu Bát Kỳ đọa lạc này!

"Mới từ phía nước Thuận trở về chưa đầy nửa năm, lại đến địa giới nước Thanh này đi sứ, là xem tôi như tay chơi ngoại giao đa năng rồi, nhưng tôi rõ ràng là xuất thân từ ngành luật mà." Trong thư phòng đã được tu sửa sơ qua, Khương Vân Phàm vừa ngồi xuống, liền cùng phó sứ chuyến này, Liêu Kiến Công được điều từ phía Hắc Thủy đến, cùng trò chuyện.

Liêu Kiến Công nhậm chức tại khu vực quản lý của Đội Khai thác Hắc Thủy nhiều năm, trước đó từng đảm nhiệm chức vụ chuyên viên hành thự khu vực đảo Khổ Diệp, hiện tại bị điều đến Đội Khai thác Đăng Lai, nghe nói là sẽ đảm nhiệm chức vụ chuyên viên khu vực Đăng Châu. Tuy nhiên cũng có người nói, chức vụ chuyên viên khu vực Đăng Châu này của ông ta chỉ là tạm thời, quá độ, nơi đến cuối cùng của ông ta nên là đi Ninh Ba, kế nhiệm đội trưởng Đội Khai thác Phương Nam Mã Văn Cường - người sẽ về nước nhậm chức vào năm sau, coi như là sự đền đáp tốt nhất cho những nỗ lực bám rễ nhiều năm ở Viễn Đông của ông ta.

Còn về đội trưởng Đội Khai thác Đăng Lai Lưu Kiến Quốc, vốn dĩ năm sau cũng sắp về nước nhậm chức rồi, nhưng nghe nói bản thân ông ta muốn ở lại thêm một năm, tận mắt nhìn thấy tuyến đường sắt Giao Yên thông xe toàn tuyến rồi mới đi. Dù sao đây cũng là dự án lớn nhất trong nhiệm kỳ của ông ta, cũng là dự án ông ta quan tâm nhất, về tình về lý đều phải đợi mọi việc thỏa đáng rồi mới đi, tin rằng cấp trên cũng sẽ cân nhắc điểm này. Còn người kế nhiệm ông ta, thực ra cũng đã xác định rồi, đó chính là trung tá Quách Hán Đông lừng danh ở bản thổ, ông ta vừa mới rời Nam Phi, trở về Bộ Lục quân bản thổ để nhậm chức quá độ một chút.

Do đó, mặc dù chuyến này Liêu Kiến Công là phó thủ của mình, nhưng Khương Vân Phàm lại vô cùng tôn trọng ông ta. Anh ta biết mình nhất thời không thể cạnh tranh chức đội trưởng của bất kỳ đội khai thác nào trong ba phiên trấn Viễn Đông, vì vậy đối với Liêu Kiến Công - người có khả năng nắm giữ Đội Khai thác Phương Nam - anh ta vô cùng tôn trọng, lúc này thế mà trực tiếp bảo thư ký nấu cho hai người một ấm cà phê từ đại lục Đông Phi mà mình cất giữ, cũng coi như là chịu "chảy máu". Phải biết rằng, những hạt cà phê đến từ núi lửa Kilimanjaro này là anh ta tốn cái giá khổng lồ và vô số nhân tình mới kiếm được, ngày thường trân quý vô cùng, lúc này thế mà lấy ra chia sẻ với người khác, đã coi như là xuất huyết lớn rồi.

"Lần này Lưu đội trưởng cơ bản đã tính toán xong, hòa bình với người nước Thanh." Sau khi thư ký bày cà phê lên, Khương Vân Phàm trước tiên ngửi hương thơm đầy say mê một hơi, rồi mới nói: "Nhưng hòa bình cũng có điều kiện, trước tiên phải yêu cầu người nước Thanh thừa nhận đường kiểm soát thực tế hiện tại của đôi bên, và lấy đó làm giới hạn, về sau không được tùy ý đòi hỏi chủ quyền đối với hai phủ Đăng, Lai nữa, trừ khi đôi bên ký kết một bản thỏa thuận khác định nghĩa lại địa vị của hai phủ Đăng, Lai."

"Điểm này hẳn là không khó làm." Liêu Kiến Công cũng bưng cà phê lên uống một ngụm, sau khi tán thưởng một tiếng, mới nhìn Khương Vân Phàm nói: "Chẳng qua chỉ là thừa nhận sự đã rồi mà thôi, cao tầng nước Thanh vẫn chưa đến mức cổ hủ như thế, không đến nỗi giấu đầu hở đuôi như vậy. Bản thân họ sẵn lòng hòa đàm với chúng ta, đã đại biểu cho việc thừa nhận đường kiểm soát thực tế của đôi bên hiện tại rồi, đây không phải vấn đề."

"Đúng vậy, đây là tiền đề, nay xem ra đã không thành vấn đề. Vậy thì, theo lời dặn của Lưu tư lệnh, nghĩ cách khiến phía nước Thanh dỡ bỏ các cứ điểm quân sự ở bờ tây kênh đào Giao Lai, để nơi giao giới giữa Lai Châu và Thanh Châu trở thành vùng đệm, đã trở thành nhiệm vụ chủ yếu nhất của chúng ta ở phương diện này rồi. À, đúng rồi, còn việc không thể để phía nước Thanh gây nhiễu loạn việc đào kênh đào Giao Lai của chúng ta, điều này cũng vô cùng quan trọng, bắt buộc phải nhấn mạnh đề xuất." Khương Vân Phàm gật đầu, sau đó lại nói: "Chỉ là không biết điểm mấu chốt của phía nước Thanh trong việc này nằm ở đâu. Tuy nhiên nếu đổi cách suy nghĩ, họ đã có ý định thừa nhận việc chúng ta chiếm đóng phần lớn khu vực hai phủ Đăng, Lai, vậy thì buông tay để chúng ta khơi thông xong kênh đào Giao Lai, cũng nên là sự kiện xác suất cao. Còn về việc dỡ bỏ một số pháo đài quân sự ở vùng giao giới Lai Châu, Thanh Châu, đại khái rất khó để họ làm được, cùng lắm là giảm bớt một ít trú quân mà thôi, hơn nữa đây phần lớn cũng là điều họ sẵn lòng làm."

Thư ký rất nhanh lại bưng đến một ít bánh quy đặc cấp do công ty thực phẩm Đại Phong sản xuất, hai người liền vừa ăn uống vừa trò chuyện, trao đổi ý kiến đầy đủ về vấn đề biên giới hai nước, làm được việc nắm chắc trong lòng về cuộc đàm phán trong một khoảng thời gian sắp tới. Mà sau khi đàm phán xong vấn đề biên giới này, Khương Vân Phàm tự nhiên chuyển chủ đề sang phương diện thương mại, mà đây xưa nay là trọng điểm mà người Đông Ngạn quan tâm.

"Nhắc đến chuyện thương mại, dường như rất nhiều người đều rất quan tâm. Trước khi tôi khởi hành rời đi, Hán Kim của ngân hàng Đài Loan còn chuyên môn đến tận cửa bái phỏng, dường như có ý khuyên nhủ chúng ta cố gắng đạt được thỏa thuận với người nước Thanh. Lúc đó tôi đi vội vàng, chưa kịp thảo luận kỹ với ông ta, nhưng theo cảm giác của tôi mà nói, thương nhân tương tự như ông ta chắc hẳn không ít." Khương Vân Phàm nói: "Đăng Lai phát triển nhiều năm như vậy, kinh tế địa phương phồn vinh, tư bản thương mại tích lũy khá hùng hậu, có thôi thúc mở rộng thương mại hơn nữa rồi. Mà việc xây dựng đường sắt Giao Yên, cảm giác là sự thúc đẩy cực lớn đối với những tư bản thương mại này, mở cửa thương mại với nước Thanh đã là đại thế không thể ngăn cản. Về điểm này, nhiệm vụ chủ yếu nhất của chúng ta, chủ yếu chính là tranh thủ từ chỗ người nước Thanh những mức thuế ưu đãi nhất, thêm nhiều cảng mở cửa cũng như thêm nhiều hạn ngạch xuất nhập khẩu hàng hóa. Liêu chuyên viên, ông có gì cần bổ sung ở phương diện này không? Chúng ta cùng tính toán lại xem."

"Cơ bản là như vậy, nhất thời tôi cũng không có gì bổ sung. Nhưng tôi luôn cảm thấy, các thương nhân Đăng Lai nhiệt tình giao thương với nước Thanh như vậy, sợ là tương lai sẽ thất vọng đó, những sản phẩm họ kinh doanh đó, ở nước Thanh thật sự chẳng có lối tiêu thụ nào. Người thực sự có thể vớt vát được chỗ tốt, đại khái vẫn là những doanh nghiệp có trong tay nhiều hàng hóa ưu chất như ngân hàng Đài Loan, như lông thú thượng hạng, trân kỳ Nam Dương, chế phẩm cá voi... những món đồ cao cấp đó, vẫn có một ít thị trường, nhưng cũng không tính là quá lớn." Liêu Kiến Công ở khu vực Hắc Thủy nhiều năm, biết sau khi mất đi phần lớn Bắc Mãn và toàn bộ Ngoại Đông Bắc, triều đình Mãn Thanh tổn thất lớn đến mức nào, ít nhất là những mặt hàng xa xỉ phẩm của hoàng thất, quan cao như nhân sâm, da chồn, đông châu... đã thiếu đi rất nhiều, một khi mở cửa thương mại, nhu cầu của bộ phận này sẽ rất lớn.

"Cũng phải, người Anh, người Hà Lan đều chỉ có thể bán chế phẩm quân công cho người nước Thanh, lối tiêu thụ của các hàng hóa khác thực sự quá thảm hại, cũng chỉ có một ít vải thô giá rẻ vì mặc bền mà có lối tiêu thụ nhất định ở các thành phố cảng. Thương mại của họ với nước Thanh, bắt buộc phải xuất khẩu lượng lớn kim loại quý mới có thể cân bằng, nếu không cũng không làm tiếp được. Cho nên chúng ta thương mại với nước Thanh, thật sự tốt sao, e là không chừng cũng sẽ thất thoát lượng lớn kim loại quý, biến tướng giúp địch đó." Khương Vân Phàm cười bất đắc dĩ, nói: "Nhưng không sao cả, mở cửa thương mại là nhận thức chung của mọi người, ai cũng không ngăn cản nổi, vậy thì chúng ta cứ đàm phán đi, lúc tốt lúc xấu cứ phải xem mới biết được."

Sau đó, hai người lại trò chuyện về ảnh hưởng có thể mang lại từ việc thương mại quy mô lớn với nước Thanh, ví dụ như liệu có khiến thực lực tài chính của nước Thanh tăng cường đôi chút hay không. Nhưng nói đến cuối cùng, hai người cảm thấy vẫn là không cần quá lo lắng, bởi vì phiền phức hiện tại của nước Thanh thực sự không phải là nhỏ, dù có tăng thêm một chút thực lực tài chính, khả năng đối với việc cải thiện cục diện tổng thể, vẫn là không giúp ích được gì.

Phiền phức lớn nhất mà họ hiện đang đối mặt, đại khái vẫn là cuộc chiến với nước Thuận. Họ trước đó đã bại trận ở Tứ Xuyên, bị đuổi đến vùng Xuyên Bắc, Hán Trung, tình thế nguy cấp; còn mặt trận Hồ Quảng thì, lại vì yếu tố nhân tạo mà hồ nước chằng chịt, pháo đài san sát, căn bản không thích hợp cho việc triển khai đại quân, hơn nữa còn đối mặt với sự đe dọa của pháo hạm hải quân Đông Ngạn, cho nên cơ bản là giằng co, y như phía Giang Nam đối đầu với nước Thuận ở biên giới Giang Tây vậy. Ước tính bảo thủ, hiện tại nước Thuận đại khái đã thu hút hơn sáu phần mười quân đội của nước Thanh, thật sự là mối họa lớn nhất.

Mà ngoài nước Thuận ra, Mãn Thanh ở Tây Vực cũng ngửi thấy một chút mùi vị nguy hiểm, đó chính là Cát Nhĩ Đan - kẻ đã thống nhất các bộ tộc Vệ Lạp Đặc Mông Cổ.