Ngày 8 tháng 10 năm 1681, Trường Sa, trời nắng.

Có lẽ do uy thế ngày càng lớn, Lý Lai Hanh đợi đến tận mấy ngày sau mới tuyên bố tiếp kiến đoàn đặc sứ Đông Ngạn là Khương Vân Phàm tại hoàng cung của mình. Hoàng cung mà ông ở hiện nay đã đổi từ nha môn Đốc phủ cũ vốn chật hẹp, sang một tòa cung điện mới toanh, chính là cung điện được xây mới trên nền tảng của phủ Cát Vương thời tiền Minh.

Khương Vân Phàm và những người khác tạm thời chờ đợi trong một tòa thiên điện, quan viên Lễ bộ nước Thuận đi cùng để tán gẫu xã giao. Khương Vân Phàm miễn cưỡng ứng phó, nhưng nhìn vẻ mặt lại có vẻ không để tâm lắm. Ở một tòa thiên điện khác cách họ một bức tường, Đại Thuận hoàng đế Lý Lai Hanh đang trò chuyện cùng các bề tôi tâm phúc như Thái tử Lý Tự Danh, Bình Hương hầu Cao Thủ Quý, Vu Sơn bá Hách Bình.

Thái tử Lý Tự Danh hiện tại khoảng ba mươi ba, ba mươi tư tuổi, là con trai trưởng của Lý Lai Hanh. Những năm trước, Lý Tự Danh còn thỉnh thoảng ra chiến trường, mười năm gần đây thì càng ngày càng ít đi, chỉ đảm nhận từ xa chức vụ Hồ Bắc tiết độ sứ, phần lớn thời gian đều ở trong thái tử phủ tại Trường Sa, đôi khi cũng vào cung giúp Lý Lai Hanh xử lý chính sự và quân vụ. Tất nhiên ông cũng không biết rằng, trong lịch sử, vào năm Khang Hy thứ ba, khi quân Thanh vây đánh núi Mao Lộc, ông chỉ huy bốn ngàn người trấn thủ Đàm Gia trại, "dựa vào hiểm yếu cố thủ", "xếp hàng súng pháo, giáp mộc chống địch". Quân Thanh vây đánh ba đường, phá vỡ vòng vây, Lý Tự Danh "trúng tên lạc mà chết".

Một người chết nơi hoang dã, bị đem đầu truyền khắp nơi, một người ở trong dinh thự cao sang, coi thiên hạ như cỏ rác, hai kết cục khác biệt đến thế, tất cả nguồn gốc đều nằm ở việc một hạm đội ở vịnh Bột Hải đổ bộ lên Yên Đài vào năm 1643. Sự ly kỳ của thế sự, có lẽ không gì hơn thế này.

"Người nước Đông vốn thích đuổi theo lợi nhuận, xưa nay luôn coi trọng việc buôn bán. Thần nghe nói họ xây dựng nhiều xưởng dệt ở Ninh Ba, e là đã để mắt tới thị trường nước Đại Thuận ta rồi." Đại tướng quân Ngân Thương Hiệu Tiết, Vu Sơn bá Hách Bình nói: "Nước ta cũng có hộ dệt vải, hơn nữa còn rất nhiều, vải vóc sản xuất ra được tiêu thụ khắp các tỉnh, như Bảo An bố ở Vũ Xương chẳng hạn. Nhưng ngành vải vóc của nước ta có một vấn đề lớn, đó là đa phần đều là vải tự dệt ở các hộ nhỏ lẻ. Chỉ những năm gần đây, tại Trường Sa, Nhạc Châu, Hành Dương, Vũ Xương, Nam Xương, Cám Châu mới xuất hiện một số xưởng dệt máy. Đột ngột mở cửa thị trường cho người nước Đông, e là sẽ có tai họa bất ngờ."

Hách Bình tuy là võ tướng, nhưng từng đến Ninh Ba và những nơi khác, đối với một số thứ của người Đông Ngạn vẫn có chút hiểu biết. Hơn nữa những năm gần đây, ông luôn tìm mọi cách để bỏ ra số tiền lớn mua các loại sách từ Ninh Ba, khiến sự hiểu biết về thủ đoạn của người Đông Ngạn lại lên một tầm cao mới, biết rằng quốc gia này lập quốc bằng sản xuất và thương mại, giàu có khắp bốn phương, nhiều năm nay vẫn luôn suy nghĩ liệu Đại Thuận có thể làm như vậy hay không. Từ điểm này có thể thấy, tầm ảnh hưởng của người Đông Ngạn đối với tầng lớp cao cấp của nước Thuận là khá lớn. Bất kể hai nước ngầm có bao nhiêu nghi kỵ, đề phòng và hiềm khích, nhưng xét về mô hình của người Đông Ngạn, tầng lớp cao cấp nước Thuận vẫn công nhận một phần. Cần biết rằng họ không phải là những thư sinh học đầy bụng tuyệt học thánh hiền, đầu óc đầy vi ngôn đại nghĩa, mà là những người lăn lộn hàng chục lần trong thời loạn, dù trình độ văn hóa thấp, nhưng cách suy nghĩ vấn đề và con mắt nhìn người, nhìn việc tuyệt đối sẽ không kém. Điều này không liên quan đến những thứ khác, chỉ liên quan đến trải nghiệm cuộc đời, cho nên Hách Bình mới nói như vậy.

Tất nhiên Hách Bình có thể hơi bi quan quá mức, bởi vì ngay cả chính người Đông Ngạn cũng không có quá nhiều tự tin để phá vỡ rào cản kinh tế tiểu nông trên vùng đất Trung Quốc này. Trong Cục Lưu trữ huyện Ngân, có rất nhiều báo cáo do các sứ giả đi sứ nước Thuận viết, trong đó liên quan đến phương diện kinh tế, đoạn mà Khương Vân Phàm nhớ rõ nhất chính là: "Cư dân nước Thuận, cũng giống như những cư dân mà tôi thấy ở những nơi khác trên đại lục, đều mặc quần áo vải thô. Bông xơ ngắn của Trung Quốc chỉ có thể kéo thành sợi thô, tương đương với sợi 16 chi của chúng ta. Dùng loại sợi này dệt vải, không cần bôi keo hay hồ để làm cứng sợi dọc, là có thể dệt thành một loại vải khá tốt. Loại vải này vừa thô vừa chắc chắn, quả thực phù hợp với nông dân hoặc những người làm công việc chân tay khác mặc. Hơn nữa loại vải này rất rẻ, có thể vá đi vá lại, thời tiết nào cũng mặc được, sản phẩm do những xưởng dệt vừa mới bắt đầu ở Ninh Ba sản xuất dù thế nào cũng không thể cạnh tranh với nó. Suy nghĩ hợp lý nhất của họ là nhắm vào tầng lớp trung lưu có năng lực tiêu dùng cao hơn, mặc dù thị trường này tương đối nhỏ hẹp, nhưng dù sao vẫn tốt hơn là không có, phải không?"

"Bệ hạ, ngành vải vóc là gốc rễ của dân sinh, không thể xem nhẹ. Lời Vu Sơn bá nói người Đông Ngạn để mắt tới thị trường vải vóc nước ta, lão thần cho là đúng. Đầu năm thần dẫn quân từ Kinh Châu trở về, đi suốt một đường từ Giang Lăng, Công An, Hoa Dung, Ba Lăng, Tương Âm đến Trường Sa, thấy một số hạng tiểu lại, thương nhân lại dám mặc áo khoác lụa Thiên Thanh, vợ con họ cũng đa phần mặc áo gấm đỏ, khoác váy lụa đỏ. Lại nhìn trong thành Trường Sa này, chất liệu y phục của lũ nhà giàu cũng ngày càng xa xỉ, đa phần lấy gấm vóc, hoa đoạn làm thường phục. Mà những thứ lụa là này, phần lớn sản xuất từ Ninh Ba, giá cả đắt đỏ, mỗi năm không biết phải chảy ra bao nhiêu bạc, thường khiến người ta phải thở dài tiếc nuối. Bệ hạ, Đại Thuận lập quốc hơn ba mươi năm, cày cấy chiến đấu đến nay, bao nhiêu gian khổ, vạn lần khó khăn, không phải người trong thế hệ chúng ta thì thật sự khó mà hiểu được. Lão thần nhìn mà đau lòng lắm, năm nay tôi cũng sáu mươi lăm tuổi rồi, vì nước chinh chiến cả đời, bệ hạ cũng ban thưởng cực hậu, nhưng ở nhà cũng chỉ mặc vải thô. Đám hậu sinh trong thành này, đức tài gì mà dám đua nhau xa xỉ, thật sự không ra thể thống gì, mong bệ hạ xuống chỉ kiên quyết ngăn chặn luồng gió xấu này." Nghe Hách Bình nói xong, lão tướng còn sót lại không nhiều trong quân Đại Thuận, xuất thân từ gia tộc họ Cao là Bình Hương hầu Cao Thủ Quý lên tiếng.

Người này là đường chất của Thái hoàng thái hậu quá cố Cao Quế Anh, trước đây vẫn luôn nhậm chức trong Tiền doanh do Cao Nhất Công quản lý, tác chiến giằng co với quân Thanh ở hai bên bờ sông Trường Giang nhiều năm, trải qua trăm trận lớn nhỏ, mình mang mười mấy vết thương, lập nên công lao hãn mã cho Đại Thuận, nay được phong làm Bình Hương hầu, địa vị không thấp.

Nhưng thú vị là, người này trong lịch sử lại đầu hàng nhà Thanh, làm quan đến chức Thần Thường tổng binh. Khi Lý Lai Hanh và những người khác bị vây đánh vào năm Khang Hy thứ ba, triều đình Thanh từng phái Cao Thủ Quý đến chiêu hàng, nhưng không thành, sau đó dần dần trở nên im hơi lặng tiếng, biến mất trong những trang sách. Tất nhiên trong không gian này, vận mệnh của rất nhiều người đã thay đổi, Lý Lai Hanh và con trai là như vậy, Cao Thủ Quý cũng như vậy, ông ta hiện là hầu tước của nước Đại Thuận, là đại trung thần, vị Thần Thường tổng binh của nước Thanh trong lịch sử dường như là người thuộc hai thế giới với ông ta.

Lý Lai Hanh hôm nay triệu đối với họ trong cung, chủ yếu vẫn là vì chuyện ở tiền tuyến Hồ Bắc. Quân Thanh dường như vì tác chiến ở Tứ Xuyên bất lợi mà thẹn quá hóa giận, cho nên bắt đầu bất chấp thương vong mãnh liệt tấn công vào các bảo trại do nước Thuận xây dựng ở một số khu vực hai bên bờ sông Trường Giang, trong chốc lát khiến Đại Thuận rất chật vật, đến tận hơn một tháng trước mới tạm thời ổn định lại. Hách Bình, Cao Thủ Quý hai người là vừa mới từ tiền tuyến tác chiến xong trở về, Lý Lai Hanh tìm họ chủ yếu là để tìm hiểu tình hình Hồ Bắc, chỉ là lúc này nói xong chuyện quân sự, lại trò chuyện sang các vấn đề về kinh tế mà thôi.

Xem ra, hai vị võ tướng được ông khá tín nhiệm này không tán thành việc mở cửa một phần thị trường cho người Đông Ngạn. Những người này lo lắng rằng sau khi tiền của bách tính và quốc gia đều dùng để mua lụa là, vải vóc của người Đông Ngạn, thì sẽ không còn tiền để mua chiến mã, súng pháo, giáp cụ, thuốc men để tiếp tục chiến tranh, cùng với một số thiết bị máy móc cần thiết để sửa chữa quân khí, điều này chắc chắn sẽ làm ảnh hưởng đến sức chiến đấu của quân đội nước Thuận, khiến họ rơi vào thế bất lợi trên chiến trường, cho nên kiên quyết phản đối.

Nói lời thật lòng, Lý Lai Hanh cũng có phần đồng ý với quan điểm này của họ. Tuy nhiên, ông dù sao cũng là hoàng đế Đại Thuận, là nhân vật tổng quản đại cục, nhìn vấn đề đương nhiên không thể chỉ suy nghĩ từ khía cạnh này. Ông chỉ biết rằng, hiện nay người nước Đông yêu cầu đối với Đại Thuận ngày càng nhiều, đặc biệt là sau khi họ giành thắng lợi mang tính quyết định ở Tứ Xuyên, người nước Đông này đột nhiên thay đổi bộ mặt, thay đổi hoàn toàn bộ mặt hòa nhã trước kia, chuyển sang yêu cầu rất nhiều điều kiện khiến ông nhất thời khó lòng chấp nhận, ví dụ như mở cửa năm cảng khẩu Cửu Giang, Vũ Xương, Ba Lăng, Tương Âm, Trường Sa, để thương dân Đông Ngạn có thể tự do buôn bán, mở doanh nghiệp tại đây, thuế suất thì thu theo mức trung bình của nước Thuận.

Lý Lai Hanh nhìn sơ qua thì thấy vấn đề không lớn, không phải chỉ là làm ăn buôn bán thôi sao, có gì mà không được! Tuy nhiên sau khi thỉnh giáo một số đại thương cự cổ trong nước và các đại thần tinh thông sự vụ kinh tế, ông lại cảm thấy có chút không ổn, lo lắng liệu có dẫn đến việc vàng bạc trong nước chảy ra ngoài số lượng lớn hay không, tuy hiện tại nhìn qua thì chưa khả năng lắm, nhưng đề phòng một tay luôn không sai.

Tuy nhiên, ông muốn đề phòng người Đông Ngạn, nhưng lần này người Đông Ngạn lại không định cho ông cơ hội mặc cả. Trước đó, Mã Văn Cường đã sai người mang đến một bức thư ngoại giao, yêu cầu nước Thuận đồng ý với một số việc mở cửa cảng khẩu mà người Đông Ngạn đưa ra. Nhưng lúc đó Lý Lai Hanh lấy lý do quân tình khẩn cấp, không thể phân tâm để từ chối, khiến Mã Văn Cường rất không vui, Thiệu Thự Quang của Ngân hàng Đài Loan cũng có chút bất mãn, thậm chí suýt chút nữa đã giữ lại một lô thuốc men từ bản quốc định gửi cho họ.

Lần này nước Thuận giành thắng lợi quyết định ở Tứ Xuyên, gần như có thể tuyên bố đã chiếm thêm được một tỉnh - lại còn là một tỉnh giàu có đông dân - cho nên người Đông Ngạn nhắc lại chuyện cũ, lại một lần nữa yêu cầu mở cửa mấy cảng khẩu nêu trên, cho doanh nghiệp Đông Ngạn tiến vào, và còn phái một sứ đoàn với Khương Vân Phàm làm đặc sứ, ép buộc Đại Thuận phải bày tỏ thái độ.

Lý Lai Hanh biết, lần này người Đông Ngạn có lẽ sẽ không cho ông bất kỳ dư địa xoay xở nào nữa, đồng ý là đồng ý, không đồng ý là không đồng ý, người Đông Ngạn sẽ căn cứ vào câu trả lời của ông mà điều chỉnh chính sách tương lai. Đối với điều này, Lý Lai Hanh cũng không có cách phá giải nào tốt, trong lòng suy tính chỉ có thể đồng ý với điều kiện của người Đông Ngạn, nếu không e là không qua nổi ải này. Dù sao, Tứ Xuyên vừa mới chiếm được, tình thế các bên còn khá bất ổn, vừa phải đề phòng quân Thanh thẹn quá hóa giận phản công trên diện rộng, đồng thời cũng phải giữ sự cảnh giác đầy đủ đối với chính quyền Nam Minh đang dòm ngó hậu phương Tứ Xuyên, cho nên lúc này họ vẫn rất cần sự giúp đỡ của người Đông Ngạn. Chút lợi ích kinh tế, trước đại nghĩa quốc gia, vẫn phải để sang một bên thôi.

Tuy nhiên, trong lòng Lý Lai Hanh cũng đã hạ quyết tâm, một khi đợi Đại Thuận thở dốc được qua cơn này, dành vài năm thời gian chỉnh đốn, tiêu hóa xong xuôi, thì phải dần dần trục xuất tầm ảnh hưởng của người Đông Ngạn. Tiền của Đại Thuận, lẽ nào lại để cho ngươi kiếm dễ dàng như vậy sao?