"Hách Cát Cảng thật đúng là một thành phố khác biệt trên bán đảo này." Xoay người xuống khỏi lưng ngựa, Ngô Dực Phi đón lấy bầu rượu thuộc hạ ném tới, sảng khoái uống hai ngụm, rồi cười lớn nói: "Nói đây là thành phố của người ngoại quốc thì không giống, đâu đâu cũng thấy người mặc y phục Đông Ngạn. Nói đây là thành phố của Đông Ngạn thì càng sai bét, hơn một nửa trong số sáu ngàn cư dân trông kẻ mặt chuột, lại còn nói đủ thứ ngôn ngữ kỳ lạ, dùng đủ loại giọng điệu, mẹ kiếp đúng là một thứ quái thai!"

Thuộc hạ của hắn là người gốc Minh, cũng là bạn cũ từ thời hắn tung hoành trên bình nguyên Pampa, lúc này nghe xong liền nhổ toẹt một bãi xuống đất, nói: "Đều là một lũ nô lệ bỏ trốn người Ba Lan, người Ukraine, hạng người thấp hèn đến cực điểm, bảo bọn chúng 'kẻ mặt chuột' còn là nói nhẹ đấy, chẳng bằng mấy tên người Kalmyk và người Tatar tự nguyện lẻn tới."

Nói về Hách Cát Cảng, vốn chỉ là một trạm thương mại mà Hãn vương Giray của Hãn quốc Crimea phê chuẩn cho người Đông Ngạn thiết lập, sau đó Công ty Vận tải Nam Hải quốc doanh giành được quyền vận hành bến cảng trong năm mươi năm, kèm theo đó là một vùng đất rộng lớn quanh bến cảng, tổng cộng chừng vài trăm km vuông, mà chi phí lại rất ít, coi như là một điển phạm về việc dùng cái giá nhỏ mà giành được một điểm đặt chân cho người Đông Ngạn.

Để duy trì và vận hành bến cảng, Đông Ngạn đã phái một lượng lớn nhân viên kỹ thuật từ bản thổ tới đây thường trú. Đồng thời, bộ ngoại giao, bộ tình báo, bộ thương mại, hệ thống quân đội đều phái tới đây khá nhiều quan chức, cán bộ phổ thông, nhân viên kỹ thuật và binh lính, những người này cộng thêm gia quyến, đã đạt đến con số khoảng hai ngàn người. Ngoài ra, vì thương cơ lộ rõ tại nơi này, trong nước cũng ùa tới không ít thương nhân cùng nhân viên của họ, những người này có kẻ độc thân, có kẻ dắt díu gia đình, có kẻ lại kết hôn sinh con ngay tại Hách Cát Cảng, tổng số cũng khá nhiều, ước chừng bảy tám trăm người.

Cuối cùng, không biết Tổng hội Đạo giáo Đông Ngạn phát điên kiểu gì mà phái tới Hách Cát Cảng một lượng lớn đạo sĩ để "truyền bá vinh quang của Thiên Tôn". Vì nơi đây cơ bản là do người Đông Ngạn nắm quyền quyết định, nên hành động truyền giáo của họ khá thuận lợi, trong bến cảng và khu thương mại xung quanh đã có ba tòa đạo quán, thậm chí nghe nói họ đang định xây dựng tòa thứ tư và thứ năm, một tòa nằm ở khu nông nghiệp nhỏ lân cận, một tòa nằm tại khu vực giao thương với người Tatar Crimea để truyền bá tín ngưỡng.

Những đạo sĩ này nói thế nào nhỉ, rất biết cách vung tiền, không ngừng phát y phục chống rét, lương thực, nước uống cùng các vật dụng khác cho những người chịu tới tham gia hoạt động tôn giáo, nên đã thu hút được một nhóm người nghèo khổ bần cùng tới đây. Ngô Dực Phi đôi khi cũng phải tắc lưỡi, bọn đạo sĩ đúng là lắm tiền, không biết là do quốc gia cấp phát hay là do họ tự kinh doanh sản nghiệp mà có, phát đồ đạc cứ gọi là hào sảng. Sau nhiều năm vung tiền như thế, Tổng hội Đạo giáo quả thực đã thu hút được một nhóm khá đông người Ba Lan, Ukraine và Tatar cải đạo, đặc biệt là những người Ba Lan, Ukraine bị người Đông Ngạn mua về làm lao dịch, cơ bản đều trở thành tín đồ của Thiên Tôn.

Cho nên nói, một thành phố cảng thương mại với dân số thường trú không quá sáu ngàn người như Hách Cát Cảng, quả thực là một "quái thai", ở các vùng lân cận như Crimea, Ukraine, Ba Lan, Nga, Ottoman cùng Moldavia, không thể tìm ra bất cứ thành phố nào giống như nó. Nó là độc nhất vô nhị, có nền văn hóa độc đáo giao thoa Đông Tây, đang chậm rãi phát triển, lớn mạnh bên bờ Hắc Hải—tất nhiên, hiện tại người của Tổng hội Đạo giáo vẫn chưa hài lòng lắm, bởi vì bầu không khí văn hóa Hoa Hạ tại nơi này vẫn chưa đủ đậm đà, gió Đông vẫn chưa thể áp đảo gió Tây, còn cần phải tiếp tục nỗ lực.

Ngô Dực Phi hiện đang giữ chức Đội trưởng đội cảnh bị Hách Cát Cảng. Người tiền nhiệm của hắn vừa mới chết trong một âm mưu cướp bóc tại vùng đất địa hình phức tạp ở cửa sông Don, đến nay vẫn không biết là người Ottoman làm hay người Nga làm, hoặc giả là lũ mã phỉ lang thang trên thảo nguyên, không có lấy một manh mối.

Thực ra điều này ở vùng Hắc Hải vốn dĩ đã là chuyện thường tình. Cục diện động đãng, cuộc sống nghèo khó, khói lửa liên miên cùng quân bại trận tản mác, đều khiến cho tình hình trị an xấu đi cực độ, cuộc sống bình thường của bách tính đều bị ảnh hưởng cực lớn, huống chi là thương mại. Trạm thương mại Hách Cát Cảng của người Đông Ngạn những năm gần đây buộc phải cung cấp dịch vụ giao hàng trong một khoảng cách nhất định để duy trì kim ngạch thương mại không bị sụt giảm quá nghiêm trọng, trước đây tại khu vực Khách Cát Bối từng bị tấn công ít nhất hai lần, tuy đã đánh lui lũ kỵ binh được cho là thuộc hạ của Đại công Moldavia vượt biên cướp bóc, bảo vệ được hàng hóa, nhưng cũng thực sự thương vong không ít nhân thủ; sau đó, tại hữu ngạn sông Dnieper, nơi người Đông Ngạn tự cho là an toàn, cũng đã xảy ra vụ việc người có vũ trang không rõ danh tính tấn công, khiến nhiều người thương vong, hàng hóa cũng bị cướp mất một phần, hiện nay phía Đông Ngạn đã tạm dừng giao thương tại một số khu vực bên hữu ngạn sông Dnieper, hoặc yêu cầu thương nhân địa phương tự tới lấy hàng, tình hình an ninh thực sự đáng lo ngại.

Ngô Dực Phi, gã mã phỉ già này sau khi nhậm chức, trong tay đội cảnh bị chỉ còn lại chưa đầy một ngàn người, trừ đi số quân lưu thủ duy trì trật tự trong thành, thực sự không thể rút ra nhiều người để đi duy trì các tuyến thương mại ở bên ngoài. Hắn tuy là người vô cùng bưu hãn, thích gây sự đấu đá, nhưng điều này không có nghĩa là hắn không có đầu óc. Thực tế, trong mấy năm làm việc cho Tổng cục Tình báo Quốc gia và Bộ tư lệnh Hiến binh, hắn đã bị "thuần hóa", đồng thời cũng học hỏi được không ít thứ, biết được trong trường hợp nào nên làm việc gì.

Ví dụ như lần này sau khi kiểm điểm lại thực lực trong tay, hắn quyết đoán từ bỏ một vài suy nghĩ thiếu thực tế, chuyển sang kiến nghị cấp trên điều chỉnh chiến lược, đối với một số thị trường nên bỏ thì bỏ, cùng lắm thì sau này lại tính cách khác. Đặc biệt là thương mại dọc bờ sông Dnieper, không thể ôm ảo tưởng thiếu thực tế nữa, nơi đó hiện tại đã trở thành một vùng đất hiểm ác, trên thảo nguyên đâu đâu cũng là lũ mã phỉ hung ác cùng cực, phái bao nhiêu người qua đó cũng không đủ để lấp đầy chỗ trống. Khu vực sông Danube, sông Don cục diện tương đối yên tĩnh, có thể coi là trọng điểm kinh doanh, tuy hai nơi này vì trạm thuế nhiều nên lợi nhuận hơi mỏng.

Hôm nay Ngô Dực Phi vừa đi vào thành thỉnh thị trở về, nhận được một phản hồi tích cực, trong lòng vui vẻ nên định ra ngoài thành ăn uống một bữa tại quán cơm do một người Ba Lan mở, tất nhiên là mang theo vài tâm phúc thuộc hạ của mình.

Ông chủ người Ba Lan mở quán cơm này nhiều năm trước bị người Đông Ngạn mua về, luôn bốc dỡ hàng hóa trên bến cảng Hách Cát Cảng. Sau năm năm khổ cực, theo chính sách của Đông Ngạn, hắn giành được thân phận tự do, có thể xin nhập tịch, vì vậy đã chuyển chính thức thành công dân Đông Ngạn, hiện tại ở bên ngoài thành, khu vực giáp ranh với chợ buôn bán của người Crimea, hắn mở một quán cơm, kinh doanh các loại thực phẩm, việc làm ăn cũng khá khẩm.

Người Ba Lan này cưới một góa phụ người Tatar làm vợ, góa phụ này ngoài việc mang lại cho hắn vốn liếng mở quán cơm, còn có hai đứa con riêng lớn lên từ nhỏ ở Hách Cát Cảng. Ngô Dực Phi từng gặp hai thằng nhóc nửa lớn nửa bé này, hiện tại chúng đang giúp việc trong quán, y phục của chúng thực ra rất thú vị, tóm gọn lại là cổ tròn, tay áo hẹp, tả nhẫm, trường bào, ngang lưng thắt dải lụa đỏ, rất rõ ràng không phải truyền thống của người Đông Ngạn, tất nhiên càng không phải kiểu y phục người châu Âu, ngược lại còn mang theo từng luồng di phong thảo nguyên đậm đà. Theo một số sách mẫu y phục xuất bản tại bản thổ Đông Ngạn mà xem, đại khái là kiểu cách của người Khiết Đan, dân du mục phương Bắc thời "Đại Tống" của chúng ta thì phải. Ngô Dực Phi cũng từng thấy y phục của nữ chủ quán, cổ đứng, tả nhẫm, trường bào, có chút ý vị đoàn sam của phụ nữ Mông Cổ, nhưng không phải kiểu quét đất, chắc là thiết kế cải tiến để thích ứng với lao động nặng nhọc.

Từ đó cũng có thể thấy, là di dân của Hãn quốc Kim Trướng do người Mông Cổ thiết lập, trong văn hóa của người Tatar Crimea quả thực mang đậm yếu tố thảo nguyên phương Đông. Đội quân thiết kỵ Mông Cổ năm xưa càn quét lục địa Á-Âu, quả thực đã mang đến thay đổi to lớn cho những nơi họ đi qua, những bộ tộc đã lai huyết suốt nhiều thế kỷ và dần dần bị người bản địa đồng hóa như người Tatar, vẫn ngoan cường giữ lại một lượng lớn truyền thống văn hóa từ tổ tiên, điều này đã đủ để nói lên vấn đề rồi.

"Đại ca, Hách Cát Cảng này nghe nói bước tới sẽ xây tường thành, các cơ sở thương mại trong thành cũng phải hoàn thiện, nghe nói Mã đại sứ ở Istanbul còn muốn mời quan dân chính từ trong nước tới để quản lý. Chuyện này, chuyện này, đây chẳng phải là chính thức thiết lập quan lại chế độ rồi sao, triều đình của bọn 'Thát tử' không quản sao?" Một người bạn cũ lấy tay áo lau lau một chiếc ghế dài, rồi ân cần mời Ngô Dực Phi ngồi xuống, cười hỏi.

"Đừng gọi ta là đại ca, gọi ta là đội trưởng, đã nói với các ngươi bao nhiêu lần rồi? Còn nữa, người của Hãn quốc Crimea không phải là 'Thát tử', mà là người Tatar, đừng nói bậy, gây ra tranh chấp ngoại giao ngươi gánh nổi không?" Ngô Dực Phi lườm thuộc hạ cũ một cái, nghênh ngang ngồi xuống, nói: "Yên tâm đi, chuyện xây thành này Hãn vương Giray cũng đã đồng ý, hơn nữa còn phê chuẩn thêm không ít đất đai cho chúng ta, diện tích hiện tại e là đã lớn bằng huyện Ích Đô quê hương chúng ta rồi. Theo lời cấp trên, nơi này phải hơn một ngàn năm trăm cây số vuông rồi, Hách Cát Cảng chắc phải gọi là Hách Cát huyện thôi. Nhưng vị Hãn vương này cũng thú vị thật, vừa thấy tông chủ quốc Ottoman của mình gặp rắc rối, vội vàng ký hiệp ước đình chiến với người Nga rồi bỏ chạy, ông ta liền thấy khó chịu, lo sợ bị người Nga tấn công, vì vậy bắt đầu lấy lòng chúng ta, nào là cho thuê đất, nào là bán nô lệ giá rẻ, thực sự khiến người ta nhìn đến hoa cả mắt."

"Thì còn sao nữa." Thuộc hạ cũ lớn tiếng gọi ông chủ người Ba Lan tới, gọi một vài món ăn thông thường rồi cười nói: "Hiệp ước đình chiến hai mươi năm được ký bởi hai nước bù nhìn Ukraine nằm dưới sự kiểm soát lần lượt của Ottoman và Nga, xét về lý thuyết thì người Nga hoàn toàn có thể tấn công trực tiếp Đế quốc Ottoman mà không vi phạm hiệp ước, tất nhiên trên thực tế điều này là không thể, người Tatar còn lâu mới gọi là an toàn."

"Haha, thằng nhóc ngươi cũng biết đấy à!" Ngô Dực Phi cầm lấy cái chén, vừa rót rượu vừa nói: "Đúng vậy, không sai! Người Nga bây giờ quả thực không quá khả năng động thủ với Đế quốc Ottoman, nhưng nếu động tay động chân với Hãn quốc Crimea thì sao?"