Ngày 20 tháng 6 năm Đại Thuận thứ năm, Bàng Sư Cổ bước lên chiến hạm thủy sư.
Bờ sông bùn lầy lội, dấu chân đan xen ngang dọc, cho thấy trong khoảng thời gian qua, đã có bao nhiêu người rời đi nơi này với tâm trạng kinh hoảng, phẫn nộ hoặc không cam lòng.
Xe ngựa bị lật úp, vò đất vỡ nát, bạt che rách rưới, bàn ghế xiêu vẹo ngổn ngang... không một thứ gì không cho thấy sự rút lui vội vàng.
Trong doanh trại bùng lên ngọn lửa ngút trời, những khí cụ tốn bao tâm huyết chế tạo nay đều biến thành tro bụi.
Xe thang mây, xe lấp hào, xe phát khói, nữ tường hành động, xe pháo vân vân, tất cả đều kêu lách tách trong biển lửa.
Tại một doanh trại ngoài cùng, hơn ngàn sĩ tốt quân Biện lớn tiếng reo hò giết chóc, bắn một loạt tên lên trời, sĩ tốt quân Hạ dàn trận ngoài trại cũng lớn tiếng reo hò đáp lại.
Sau đó quân Biện rút lui.
Nửa canh giờ sau, sĩ tốt quân Hạ mở cổng doanh, thả cầu hào, một đám đông sĩ tốt ùa vào, vận chuyển năm vạn hộc lương đậu quân Biện để lại đi.
Lại là một sự ăn ý không lời.
Chỉ là điều này chỉ hiệu quả khi thực lực hai bên tương đương, ai cũng không làm gì được ai, và ai cũng không muốn gây ra thương vong vô ích. Quân Biện từng khách khí với Thời Phổ, anh em nhà họ Chu thế nào? Quân Hạ lại đối xử với kẻ địch bại trận ra sao?
Có chút mùi vị của đầu hàng vinh quang – trong cuộc chiến ba mươi năm ở châu Âu, từng có bên thất bại được phép mang theo cờ xí, vũ khí rời khỏi chiến trường, nhường lại vị trí, vì họ kháng cự quá ngoan cường, nếu bên tấn công tiêu diệt sạch họ thì phải trả cái giá rất đắt, mất mát quá nhiều lão binh tinh nhuệ, không đáng.
Bàng Sư Cổ nhìn lần cuối doanh trại đang tắm mình trong biển lửa ngút trời, ông ta chỉ huy mười vạn đại quân ở đây, chiến đấu suốt hai tháng, cuối cùng lại thất thểu rút đi. Nếu nói trong lòng không mất mát thì là giả, nhưng nhiều hơn cả vẫn là không cam tâm.
Dã chiến chính diện, họ không hề chịu thiệt, nhưng cuối cùng vẫn bại. Rốt cuộc bại thế nào, trong chốc lát ngàn mối ngổn ngang, lại chẳng biết bắt đầu nói từ đâu.
Chỉ có thể là một món nợ mơ hồ, biết làm sao được.
Trước khi doanh trại đường nam bị rút sạch, mấy vạn đại quân đường bắc cũng đã lui về các bến đò, vượt sông đi tới Trịnh Châu.
Tuy nhiên cũng có người ở lại.
Ở bờ bắc sông Hoàng Hà phía nam huyện Vũ Trực, quân Biện đã dựng một tòa doanh trại quy mô không nhỏ. Không ít phu phen đang xây thành, gọi là thành Bản Chử, đặt trấn Bản Chử, đối diện chính là bến đò Bản Chử Tân.
Thành Bản Chử nằm giữa sông Thấm và sông Hoàng Hà, giao thông vẫn rất thuận tiện, hơn nữa có thể dọc theo sông Thấm hành quân, thẳng đến Hà Nội.
Bến đò cách huyện Hoạch Gia bốn mươi dặm về phía nam cũng xây một tòa thành, gọi là thành Quảng Hà, đặt trấn Quảng Hà. Từ đây vượt sông có thể đến huyện Nguyên Vũ thuộc Trịnh Châu, đi tiếp về phía nam sáu mươi dặm có thể đến huyện Quản Thành thuộc Trịnh Châu.
Từ tây sang đông, ba thành Hà Dương, trấn Bản Chử, trấn Quảng Hà dàn hàng ngang, coi như là ba cứ điểm quân Biện giữ lại ở bờ bắc sông Hoàng Hà.
Động tác xây thành rất nhanh, tuy không bằng tốc độ huyền thoại như xây thành ở Diêm Châu, cũng không bằng tốc độ xây thành Đức Thắng thời kỳ Lương - Tấn tranh bá, nhưng mười mấy hai mươi ngày là đủ rồi. Sau này tu sửa, gia cố thêm là có thể rút bỏ doanh trại vòng ngoài, dựa vào thành cố thủ.
Có thể dự đoán được, trong thời gian tới, dọc theo sông Hoàng Hà sẽ là trọng điểm tranh đoạt giữa quân Hạ và quân Biện, không biết sẽ lại diễn ra bao nhiêu trận đại chiến đẫm máu nữa.
Khi Bàng Sư Cổ rút đi, Thiệu Thụ Đức đang đi tuần thị ngoại ô huyện Hà Thanh.
Người Phiên ở Hà - Vị sống sót đã chuyển sang trạng thái hòa bình, toàn diện nhập hộ tịch chia đất, đây lại là một đống công việc cần phải làm.
Trận Hà Thanh kéo dài gần năm tháng, tráng đinh người Phiên, thổ đoàn hương phu tổn thất khoảng mười ba ngàn người, nha quân các bộ tổn thất hơn chín ngàn người, tổng thiệt hại chiến đấu vượt quá hai vạn hai ngàn người.
Bắt sống hơn mười một ngàn tù binh quân Biện, giết địch khoảng hai vạn tám ngàn người. Trải qua trận này, các quân Hùng Uy, Kiên Nhuệ, Thân Kỵ của quân Biện đều có tổn thất, cộng thêm quân đội vốn được biên chế vào nha quân Hà Dương, Chu Toàn Trung đại khái tổn thất khoảng mười vạn năm ngàn nha quân.
Đại quân mười bốn mười lăm vạn, cuối cùng chỉ trở về chưa đầy mười một vạn, hơn nữa còn đánh mất phần lớn khu vực hai châu Mạnh, Hoài. Cái Ngụ nói từ khi Toàn Trung dùng binh tới nay, lần này tổn thất quân đội là nặng nề nhất, cũng không phải là lời nói suông – Lý Khắc Dụng từng tiêu diệt nhiều quân Biện như vậy trong một trận bao giờ?
Đô huấn luyện sứ Chu Thúc Tông đã gửi một vạn tân binh, hiện vẫn đang trên đường, tiếp theo các bộ sẽ còn nỗ lực bổ sung biên chế, tái huấn luyện.
Tù binh quân Biện bắt được, về lý thuyết sẽ được đưa đến các châu thuộc trấn Lũng Hữu, chính xác hơn là ba châu Thiện, Khuếch, Lan.
Mấy năm nay Lũng Hữu bị rút đi quá nhiều đinh khẩu, công tác biên hộ tề dân tiến triển chậm chạp, huống chi ngoài khu vực Thanh Đường ra, nguồn nhân khẩu người Phiên ở các châu Hà - Vị ngày càng cạn kiệt, còn từng có vài cuộc nổi loạn quy mô nhỏ bị trấn áp.
Nếu tính cả lô tù binh quân Biện này (mỗi người biên thành một hộ), mười châu ba mươi hai huyện Lũng Hữu sẽ có hơn 98.200 hộ, 47 vạn nhân khẩu. Ngoài hai châu Thiện, Khuếch ra, tám châu còn lại sau này chủ yếu dựa vào tăng trưởng tự nhiên, vì đường di dân từ đất Thục đã đứt, số lượng di dân từ Quan Trung cũng không nhiều lắm.
Tiêu Cấu ở châu Hà dạo trước lâm bệnh dâng sớ, nói có thể chiêu dụ người Khương ở ba châu Đào, Điệp, Đãng, một phần biên hộ tề dân, một phần gửi đến Hà Nam chém giết, Thiệu Thụ Đức chấp thuận, nhưng không biết được bao nhiêu, chỉ có thể nói là có còn hơn không vậy.
Nhân khẩu Linh - Hạ đang tiếp tục chảy ra, chủ yếu là Linh Châu. Thắng Châu sau khi tiếp nhận đợt di dân cuối cùng từ đất Thục, lại tiếp nhận một lượng lớn dân hộ Hà Trung bị điều phối tới, ra vào đại khái bù trừ cho nhau, có giảm nhẹ, hiện đang từ chậm rãi tiêu hóa người Đảng Hạng ở ven sông, bổ sung hộ khẩu.
Còn nhân khẩu Linh Châu bị tổn thất phải làm sao, Thiệu Thụ Đức vẫn đang nghĩ cách.
Ý tưởng sơ bộ là thôn tính người Đảng Hạng ở ven sông hai châu Phong, Thắng, nhưng việc này chỉ có thể làm từ từ, không thể quá nôn nóng.
Ngoài ra, Hoa Châu, Đồng Châu là hai nơi nhân khẩu đông đúc, dường như cũng có thể nghĩ cách, chiêu mộ bách tính tình nguyện di cư đến Quan Bắc. Nhưng Trần Thành, Triệu Quang Phùng, Tống Nhạc ba người cùng phản đối, nhất là Tống Nhạc, ông ta trấn thủ Hà Dương, đương nhiên cần bách tính để lấp đầy huyện hương, Đồng - Hoa chẳng phải là nguồn bổ sung tuyệt vời sao?
Đây chính là chỗ mâu thuẫn, đâu đâu cũng cần nhân khẩu, đây là một loại tài nguyên quý giá, mọi người đều tranh giành.
“Đại soái, người Phiên ở huyện Hà Thanh hiện nay còn chưa đầy năm ngàn hộ, hơn một vạn năm ngàn người, đều đã nhập hộ tịch. Hộ lớn được sáu mươi mẫu đất, hộ nhỏ có bốn mươi mẫu, sáu mươi mẫu không đều nhau.” Hà Nam doãn Phong Vị cùng Thiệu Thụ Đức cưỡi ngựa sóng đôi, bẩm báo.
“Thế mà có người Phiên trải qua ba trận đại chiến không chết?” Thiệu Thụ Đức có chút kinh ngạc.
Mỗi hộ ba người, chứng tỏ có rất nhiều hộ đơn thân. Trận tấn công Hà Thanh lần thứ nhất, trận phòng thủ Hà Thanh lần thứ hai, trận phản công lần thứ ba, ba trận đại chiến đều không chết, ngoan cường sống đến cuối cùng, và nhận được phần thưởng cấp cao nhất là sáu mươi mẫu đất, điều này không dễ dàng.
Cơ cấu của người Phiên vốn không có khái niệm hộ, lấy bộ lạc, lều làm chính, chênh lệch giàu nghèo còn lớn hơn người Hán rất nhiều. Thượng tầng bộ lạc trâu dê vô số, nô bộc nô lệ cũng vô số, dũng sĩ có lều cũng không ít nô bộc. Hiện nay những hộ đơn thân được biên vào huyện Hà Thanh, chủ hộ của họ trước kia thực ra chỉ là nô bộc của thượng tầng bộ lạc mà thôi.
Tất nhiên bây giờ đều được tự do rồi, đều là bách tính huyện Hà Thanh, có gia sản. Đây có lẽ cũng là nguyên nhân quan trọng khiến người Phiên thương vong nặng nề nhưng không bùng phát nổi loạn quy mô lớn, có thân phận chính thức, lại có đất, ai còn quay về làm nô lệ nữa chứ?
“Chiến sự đã tạm thời lắng xuống, bách tính Hà Trung có thể thở phào nhẹ nhõm một chút. Năm huyện Thiệu Châu, một huyện Phủ Hà Nam có thể nghỉ ngơi dưỡng sức, tiếp theo là chỉnh đốn thật tốt hai châu Mạnh, Hoài. Hai nơi này không phát triển được, chiến sự với quân Biện sẽ bị ảnh hưởng rất lớn.” Thiệu Thụ Đức đang định nói tiếp thì thân binh thập tướng Trịnh Dũng dẫn đến một người, ông liền dừng lại.
“Thế mà lại là Tô phán quan đích thân đến.” Thiệu Thụ Đức cười nói.
Trước đó thực ra đã âm thầm tiếp xúc một lần rồi, hai người nói chuyện Trương Toàn Nghĩa muốn dâng châu Mạnh đầu hàng.
Thiệu Thụ Đức tất nhiên vui mừng khôn xiết, nhưng cũng biết, cái gọi là “dâng châu Mạnh đầu hàng” đều là lời sáo rỗng, dâng thành bắc Hà Dương đầu hàng thì còn tạm được, có lẽ còn có chút lương thảo trong kho Hà Dương.
Năm huyện Mạnh Châu, huyện Tế Nguyên đã bị chiếm đóng, huyện Ôn sắp bị chiếm đóng – sau khi Bàng Sư Cổ rút đi, Cao Nhân Hậu đã dẫn ba vạn người gồm quân Thiết Lâm, Thiên Đức và thổ đoàn hương phu Thiệu Châu tiến về phía đông, thu hồi từng huyện một.
Trong thành bắc Hà Dương thực ra cũng không có bao nhiêu nhân khẩu, đầu hàng chẳng qua là một tòa thành trống, cùng lắm là vị trí tương đối quan trọng, đây có lẽ là giá trị lớn nhất.
Chỉ với chút quân bài này mà còn muốn đòi hỏi lợi lộc gì? Chẳng lẽ bị điên rồi sao?
“Tham kiến Linh Vũ Quận Vương.” Tô Tuấn Khanh nhìn chiến trường vẫn còn lờ mờ nhận ra được dù đã trôi qua nhiều ngày, bất chợt rùng mình một cái, cuộc chiến này, quá thê thảm, hai bên đều thương vong không nhẹ. Ông ta đột nhiên cảm thấy rất bi quan về mục tiêu của chuyến đi này, vị trí Tiết độ sứ Hà Dương có lẽ khả năng cao là không lấy được rồi.
“Lần này đến đây, lại có lời gì? Trong thành bắc còn năm trăm người Biện, tại sao không giết?” Thiệu Thụ Đức hỏi.
“Bẩm Linh Vũ Quận Vương, con trai trưởng của Trương soái bị thương trở về, gần đây bệnh nặng, Tư đồ lo lắng như lửa đốt, không nghĩ đến trà cơm...”
“Dừng! Việc này lẽ nào còn trách ta? Lên trận thì phải biết đao kiếm không có mắt, nếu Trương Kế Nghiệp bệnh mất, chẳng lẽ là muốn dựa vào thành kháng cự ngoan cố?” Thiệu Thụ Đức cười lạnh nói: “Quân Biện bại chạy hoảng loạn, ta đã phái mười vạn tinh binh tiến về phía đông, trong vòng hai ngày là có thể vây khốn châu Mạnh không kẽ hở, đợi khi binh lâm thành hạ mới đầu hàng thì không còn giá trị gì nữa đâu.”
Trương Kế Nghiệp bệnh thế nào Thiệu Thụ Đức không quan tâm, nghe nói bị thương trên chiến trường, quay về lại bị cha mình tát cho một trận trước mặt mọi người, phần lớn là vừa gấp vừa tức, người ngoài lại nói thêm vài câu xì xào, bệnh không dậy nổi cũng có thể hiểu được. Nhưng ta quản những chuyện vớ vẩn này của ngươi làm gì?
“Trương Toàn Nghĩa tại sao không đến?” Thiệu Thụ Đức đột nhiên hỏi: “Đã quy thuận, đến bái kiến ta không phải là điều nên làm sao? Tại sao không đến? Hay là, đây là trá hàng?”
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Tô Tuấn Khanh tái nhợt, thân binh của Thiệu thị lũ lượt rút đao, nhìn chằm chằm vào ông ta.
“Giải Tân đâu? Sao không đến? Hừ, ta thấy đúng là trá hàng rồi, quả thực tìm chết!” Thiệu Thụ Đức ngồi an nhiên trên lưng ngựa, roi ngựa múa may trước mặt Tô Tuấn Khanh, giận dữ bùng phát.
Phong Vị lạnh lùng nhìn Tô Tuấn Khanh. Lại là một kẻ đến tranh ăn, may mà não không dùng được, ta vất vả bao năm mới làm được một Hà Nam doãn, dưới tay chỉ có một huyện, Trương Toàn Nghĩa có cái gì? Dám làm Tiết độ sứ Hà Dương? Ngươi gánh nổi sao?
“Cút ngay trở về! Sáng ngày kia, ta phải nhìn thấy cổng thành Mạnh Châu mở rộng, nếu không, đại quân công thành, không chừa một ngọn cỏ.” Thiệu Thụ Đức uy hiếp.
Tô Tuấn Khanh há miệng lắp bắp, thở dài trong lòng, quen biết nhiều năm, chẳng lẽ cũng phải đi đến bước đó sao?
“Chờ đã.” Thấy Tô Tuấn Khanh đang định quay người rời đi, Thiệu Thụ Đức gọi ông ta lại.
Tô Tuấn Khanh khó hiểu, Thiệu Thụ Đức không thèm để ý đến ông ta, vẫy tay bảo Trịnh Dũng lại gần, nói: “Ngươi điểm năm mươi giáp sĩ, đi theo Tô phán quan trở về.”
“Tuân lệnh.”
