“Người đời khó đạt được nhất chính là cái thú, cái thú như sắc trên núi, vị dưới nước, ánh trong hoa, thái độ ở nữ nhân, dù là người khéo nói cũng không thể dùng một lời mà diễn tả hết, chỉ có người hiểu thấu tâm tư mới biết được.”
“Phàm là cái thú đạt được một cách tự nhiên thì sâu sắc, đạt được từ học vấn thì nông cạn. Khi còn là đứa trẻ, chẳng biết cái thú là gì, nhưng đi đâu cũng là thú cả. Mặt không nét cố định, mắt không nhìn chăm chú, miệng lẩm bẩm muốn nói, chân nhảy nhót không yên, cái vui sướng tột cùng của đời người, thật không gì hơn lúc này.”
Vừa xuống bến tàu huyện Ba Lăng, thứ ùa vào tai chính là tiếng ngâm vịnh ỉ ôi, lên bổng xuống trầm. Khương Vân Phàm lấy làm lạ, ở nơi bến bãi tạp nham này mà cũng có người ngâm thơ đọc sách sao? Hắn phóng mắt nhìn ra, lại không khỏi bật cười, hóa ra là một chòi nghỉ chân bên bến tàu, trong chòi tụ tập hơn mười người trẻ tuổi dáng vẻ thư sinh, đang tranh luận đến mức mặt đỏ tía tai.
Mấy câu vừa rồi, Khương Vân Phàm cũng biết, đó là một phần trong bài văn do các học giả nổi tiếng người Hồ Bắc, Công An Tam Viên từng viết, chủ yếu là cổ xúy việc thoát khỏi sự trói buộc của chủ nghĩa cấm dục trong lý học Trình Chu. Điều này có thể thấy rõ qua việc họ sáng tác một lượng lớn các tác phẩm tản văn sơn thủy khác biệt hẳn với phong cách truyền thống, thể hiện đầy đủ lý tưởng theo đuổi cá tính của họ, có nét tương đồng với tư tưởng "Đồng tâm thuyết" của Lý Chí.
Tư tưởng của Tam Viên và Lý Chí đã lưu hành từ lâu trong nước Đại Thuận, nơi mà trong mắt các sĩ nhân truyền thống vốn coi đó là thô bỉ, nhưng lại nhận được sự coi trọng và bảo hộ của giai cấp thống trị thượng tầng, đây là đãi ngộ mà thời Minh mạt họ chưa từng được hưởng. Vào thời đại đó, những nhà tư tưởng như Lý Chí đã đấu tranh cả đời với lễ giáo truyền thống, nhưng cuối cùng tiếng nói vẫn bị người ta đè nén vững chãi, không thể trở thành dòng chính, rất đáng tiếc khiến Trung Quốc mất đi cơ hội được gột rửa tư tưởng và phục hưng văn nghệ, mặc dù cơ hội này vốn dĩ đã vô cùng mong manh.
May thay đạo thống của họ không bị đứt đoạn. Đúng như câu "phương Đông không sáng thì phương Tây sáng", không ngờ chính quyền "chân lấm tay bùn" Đại Thuận này lại không hề có chút cảm giác kỳ thị nào với họ, trái lại còn vì họ nhận được sự tài trợ của một số thương nhân khai minh mà đối đãi khác đi, trong lúc lễ giáo Nho gia truyền thống đang nhắm vào họ mà quất roi, Đại Thuận lại cho họ sự bảo hộ, nói ra cũng là một trường hợp đặc biệt.
Xét nguyên nhân, có lẽ chính là vì Đại Thuận giao lưu thường xuyên với Đông Ngạn, mấy chục năm trôi qua đã khiến phong khí xã hội có chút thay đổi, đúng là "Đông học Tây tiệm"! Có Đông Ngạn là ngọn đèn soi sáng ở phía trước, những kẻ thống trị thượng tầng Đại Thuận không bị trói buộc bởi những khuôn mẫu cũ kỹ, họ chẳng hề bận tâm khi tư tưởng Đông học tiến vào quốc gia mình, đến mức các sĩ phu truyền thống cảm thấy khá xấu hổ: đi thờ phụng những kẻ lưu lạc hải ngoại, mấy trăm năm không hề chịu sự gột rửa của danh giáo, lại là hậu duệ tiền Tống, hoàn toàn mất đi lòng tự hào của người Trung Quốc, thật đáng thương, đáng thán, đáng buồn!
Đối với các quan điểm, kết luận của đám sĩ phu truyền thống này, Khương Vân Phàm đương nhiên là khinh thường. Mức độ thâm nhập của xã hội tư bản thương mại cùng với sự gột rửa trong lĩnh vực tư tưởng, là hai tấm giấy mời của xã hội hiện đại, thiếu một không được. Sự thất bại của phong trào khai sáng trong lĩnh vực tư tưởng ở nửa sau thời Minh, đến cuối thời Minh vẫn không có khởi sắc, thật giống biết bao với một số quốc gia Âu lục đang vùng vẫy bên bờ vực hiện đại hóa lúc bấy giờ! Khác biệt là thực lực của giáo hội bảo thủ – vốn kìm hãm sự phát triển tư tưởng của xã hội Âu lục – sau khi trải qua cuộc chém giết của Chiến tranh Ba mươi năm đã không còn như trước, ngoại trừ một số quốc gia có bầu không khí tôn giáo đậm đặc vẫn giữ được ưu thế, còn lại các vùng lãnh thổ khác – bất kể là Thiên chúa giáo hay Tân giáo – năng lực kiểm soát đều suy giảm đáng kể, đặt nền móng cho sự phát triển hơn nữa của tư tưởng xã hội. Nhưng ở Trung Quốc hiện nay, tuy chiến tranh liên miên đã tương đối làm suy yếu lực lượng của thế lực bảo thủ, nhưng mức độ vẫn chưa đủ, vẫn cần những cải cách sâu sắc hơn nữa.
Tình trạng Trung Quốc hiện nay khiến Khương Vân Phàm nghĩ tới nước Nga nằm ở nơi khổ hàn kia. Thực ra, quốc gia đó có chút tương tự với nước Thuận hiện nay, nhưng cũng có điểm khác biệt. Nước Nga hoàn toàn là cải cách từ trên xuống dưới, mỗi đời Sa hoàng trong sáu bảy mươi năm gần đây đều dốc sức đưa kỹ thuật, vũ khí, tư tưởng quân sự phương Tây vào, phái người sang phương Tây sao chép sách vở, hơn nữa vì đưa nhân tài phương Tây vào mà không tiếc ban cho tước vị cao cấp và tiền thưởng kếch xù, đồng thời còn cải cách thể chế chính trị và kinh tế của chính mình, động chạm đến miếng bánh phô mai của không ít đại quý tộc, cái bản lĩnh, khí phách và tầm nhìn này, quả thực không tầm thường.
Tình hình nước Thuận thì sao? Những kẻ thống trị của họ tất nhiên cũng muốn học hỏi những điểm ưu việt của Đông Ngạn, vì tình thế tàn khốc buộc họ phải làm như vậy. Ngoài ra, vì sự "không làm gì cả" của họ, nên sức ảnh hưởng của các sĩ phu truyền thống mà họ phải chịu là rất nhỏ, vì hoàn toàn không ngăn cản tư tưởng Đông học tiến vào biên giới, đặc biệt là tình cảm thương mại đã ăn sâu vào xương tủy của người Đông Ngạn, khiến thương mại trong nước Đại Thuận phát triển nhanh chóng, sản sinh ra không ít đại bán buôn, nhà sản xuất có thực lực.
Những người này vô cùng trân trọng địa vị xã hội và quyền lực khó khăn lắm mới có được, vì vậy gắn kết chặt chẽ với các quân phiệt Đại Thuận, đồng thời tài trợ cho tư tưởng Nho gia mới, đả kích thế lực của đám sĩ phu truyền thống, để quốc gia này thích ứng tốt hơn với mô hình hành vi của chính mình. Suy nghĩ của họ thực ra rất đơn giản, trong nội bộ chính quyền Đại Thuận này, học bát cổ văn có lẽ chẳng có tương lai gì, nội dung khai khoa lấy sĩ cũng rất đa dạng hóa, vì vậy vì kế hoạch cho con cháu đời sau, tốt nhất đừng để đám người đọc sách đó nắm quyền hoàn toàn, nếu không mình nhất định sẽ không có địa vị cao như bây giờ. Phải biết rằng, ngay cả các tướng lĩnh Đại Thuận, khi tìm mình thương lượng cung cấp lương thực, quân khí, quân phục, cũng đều có thương có lượng, hoàn toàn không giống cảm giác cao cao tại thượng như đám người đọc sách kia. Do đó, đối với bất kỳ tư tưởng nào xung đột với học thuyết Nho gia truyền thống, họ đều có bản năng tài trợ, đối với việc cải tạo trật tự xã hội, họ cũng có những ý tưởng mơ hồ, và một vài kẻ thông minh sau khi đọc thông suốt không ít sách Đông Ngạn, đã bắt đầu âm thầm đưa vào thực thi, cũng coi là một trường hợp đặc biệt.
Vì vậy, trong một quốc gia sinh ra sau khi các cơ duyên xảo hợp va chạm nhau như nước Thuận, trật tự xã hội khác biệt hoàn toàn với Nam Minh và nước Thanh dần dần hình thành ở một số thành phố thương mại lớn, sau đó bắt đầu thẩm thấu vào các thành phố nhỏ và nông thôn. Quá trình thẩm thấu này định sẵn là chậm chạp và đau đớn, nhưng hiện tại xem ra cũng là không thể đảo ngược. Khi nghiên cứu tài liệu, Khương Vân Phàm rất hứng thú muốn biết, việc thay đổi phong tục tập quán xã hội này rốt cuộc sẽ tiến hành đến bước nào, mới dẫn đến sự phản công lớn của thế lực truyền thống. Hắn không cho rằng các sĩ phu truyền thống hiện giờ đã chịu bó tay chịu trói, thực tế lực lượng của họ vẫn còn rất mạnh, kiểm soát dân số cũng đông hơn, chẳng qua là ở trong các thành phố thương mại thì tương đối yếu thế mà thôi. Tin rằng một khi thượng tầng Đại Thuận thay đổi chủ trương, ưu ái văn hóa chủ lưu truyền thống Trung Quốc hơn, tin rằng đám sĩ phu này rất nhanh có thể đánh bại những đại thương nhân đang "làm mưa làm gió" trong thành phố, điều này không nghi ngờ gì cả.
Khương Vân Phàm cùng một đám tùy tùng không lưu lại lâu trên bến tàu, thực tế thì những người ngoại lai mặc áo sơ mi, quần dài, đội mũ phớt, cắt tóc ngắn như họ, xưa nay luôn rất dễ thu hút sự chú ý, và cũng rất dễ phải nhận những lời mắng chửi, chỉ trích, thậm chí là tấn công từ một số người Trung Quốc truyền thống tự cho mình là bị tổn thương. Tuy nhiên may mắn là phía huyện Ba Lăng và phủ Nhạc Châu biết rõ lợi hại, đã phái nha dịch ra bến tàu đón tiếp từ trước, sau khi đón được thì nhanh chóng đưa vào phủ nha, sắp xếp chỗ ở.
Khương Vân Phàm và những người khác tùy gia chủ, không đưa ra ý kiến phản đối gì. Tuy nhiên họ cũng không ở lại phủ Nhạc Châu lâu, chỉ nghỉ ngơi một ngày, ngày thứ ba liền dưới sự hộ tống của một đội kỵ binh Đại Thuận, đi đường bộ hướng về phía Trường Sa. Mà dường như để thể hiện sự coi trọng của mình, hoàng đế Đại Thuận Lý Lai Hanh còn phái một vị đặc sứ từ Trường Sa xuất phát trong đêm, hội hợp với họ trên nửa đường, và ngay trên đường đã bắt đầu trò chuyện với Khương Vân Phàm và những người khác.
Khương Vân Phàm tán gẫu vài câu, chỉ nói mình là đặc sứ của Cộng hòa Đông Ngạn Hoa Hạ, đi đến Trường Sa để bàn bạc với hoàng đế nước Thuận một số vấn đề hợp tác, ví dụ như bán quân khí và chiến mã, ví dụ như nhập khẩu hàng công nghiệp, ví dụ như thu mua dược liệu và lương thực, ví dụ như nước Thuận mở cửa thị trường tài chính của mình, vân vân. Khương Vân Phàm vừa nói vừa chú ý quan sát biểu cảm của đặc sứ nước Thuận, khi hắn nói đến điều cuối cùng, phát hiện sắc mặt đặc sứ vẫn không có thay đổi gì, trong lòng liền có suy đoán, không biết vị đặc sứ này là không hiểu được lợi hại trong đó, hay là cảm thấy như vậy cũng được. Tuy nhiên tất cả những điều này cũng không quan trọng nữa, khi hắn đến Trường Sa diện kiến Lý Lai Hanh, sẽ trực tiếp đưa ra yêu cầu này, xem hắn có đồng ý hay không.
Vài ngày sau, đoàn người cuối cùng đã tới Trường Sa, đô thành của Đại Thuận. Kết cấu của Trường Sa, nói thật lòng so với nhiều năm trước, thay đổi không lớn lắm. Tuy nhiên, "phần cứng" thay đổi không lớn, nhưng thay đổi về "phần mềm" quả thực không nhỏ! Khương Vân Phàm cùng những người khác đi xem cưỡi ngựa xem hoa dọc đường, phát hiện thương mại ở đây cực kỳ phát triển, không chỉ phái sinh ra các loại thị trường chuyên doanh, đồng thời cũng tự nhiên mà hình thành rất nhiều tổ chức hành hội, như muối hành, trà hành, lương hành, dầu hành, dược liệu hành, vải hành, bông hành, vân vân.
Khương Vân Phàm loáng thoáng nghe nói qua về những tổ chức này, biết thế lực của chúng rất lớn mạnh, quản lý nghiêm ngặt, giỏi kinh doanh, tồn tại sự cạnh tranh đồng chất hóa với một số hàng hóa của Ninh Ba, mấy năm gần đây luôn bị rất nhiều thương nhân Ninh Ba chê trách - tập đoàn thương nhân Ninh Ba hiện nay, đã ngày càng không thỏa mãn với việc giao thương với thương nhân hải ngoại do chính quyền địa phương tổ chức, điều họ đang suy nghĩ, trăn trở hiện nay là làm sao để bán được nhiều hàng hóa do mình sản xuất ra vào nội địa Trung Quốc đại lục hơn. Đặc biệt là việc nghị hòa với nước Thanh đã không còn là bí mật, Trường Giang có lẽ cũng sẽ mở cửa trở lại, vậy thì lúc này không đi thì còn đợi đến bao giờ?
"Hành hội hay còn gọi là hành bang, loại tổ chức này quả thực là vũ khí hữu hiệu nhất để chống lại sự xâm nhập của hàng hóa ngoại lai. Họ vay mượn vốn lẫn nhau, tập trung thu mua, bán hàng có trật tự, tuy có nghi ngờ độc quyền, nhưng đối với việc bảo vệ công thương nghiệp địa phương nhỏ bé mà nói, lại khá tốt." Vừa nhìn các cửa tiệm hai bên đường phố, Khương Vân Phàm vừa suy nghĩ vấn đề: "Lần này nhiệm vụ Đội trưởng Mã giao cho mình là tăng cường phát triển giao thương với nước Thuận, đồng thời nhân cơ hội thâm nhập nhiều hơn, nắm giữ mạch máu kinh tế của họ, sau này cũng dễ có các biện pháp phản chế. Đặc biệt là việc trọng tâm được nhắc đến là mở ngân hàng tại các cảng quan trọng của nước Thuận, không biết phía trên nước Thuận có thể đồng ý hay không. Đả kích, sáp nhập thế lực của các phiếu hiệu, tiền trang tại địa phương, sau đó từng bước chiếm đoạt lợi nhuận khổng lồ do độc quyền nghiệp vụ tài chính mang lại, đây mới là việc chúng ta nên làm, chỉ cần Lý Lai Hanh đồng ý điểm này, thì bao nhiêu đầu tư nhiều năm qua tự nhiên có thể từ từ thu hồi."
Thực ra, so với các việc buôn bán khác, kiểm soát ngành tài chính của nước Thuận mới là mục tiêu chính yếu nhất của người Đông Ngạn, cũng là mục tiêu mới được bổ sung trong một năm gần đây theo sự thay đổi của thời cuộc. Trong việc này, thương nhân bản địa Ninh Ba và Ngân hàng Đài Loan đã góp sức rất lớn, Mã Văn Cường cũng chẳng qua là thuận nước đẩy thuyền mà thôi.
Mà lý do họ lấy tài chính làm điểm đột phá chính, là vì thương nghiệp nước Thuận lúc này vừa phát triển đến quy mô nhất định, nhu cầu huy động vốn đối với tiền trang, phiếu hiệu là vô cùng lớn. Ví dụ như tại cảng quan trọng là huyện Ba Lăng, địa phương này sở hữu bảy tiền trang, vốn kiểm soát từ sáu ngàn lượng đến hai vạn lượng không đồng đều, thường xuyên cung cấp vốn cho một số trà hành, chỉ hành (giấy), bố hành các loại, thúc đẩy cực lớn sự phát triển của thương nghiệp và thủ công nghiệp tại địa phương.
Tất nhiên đây là ở các cảng quan trọng. Tại một số huyện thành nhỏ, vốn của tiền trang, phiếu hiệu có lẽ chỉ có vài trăm lượng đến vài ngàn lượng, cung cấp khoản vay cho một số trà trường, nhà dệt, thợ thủ công nhỏ hơn, giúp họ sản xuất các loại hàng hóa, mà những thứ này đều là chậm rãi phát triển trong hai mươi năm gần đây - trên một đống đổ nát do chiến tranh tạo thành.
Có những lúc, Khương Vân Phàm cũng không khỏi kinh ngạc trước sức sáng tạo và sự tinh ranh của đám thương nhân Trung Quốc này. Chủ nhân của một số tiền trang trong hai ba mươi năm trước có lẽ chỉ là một người bán hàng rong hoặc hộ dệt cá thể, sau khi tích lũy được vốn thì cho các hộ dệt khác vay, từng bước làm lớn. Họ có thể làm vốn liếng từ một trăm lượng thành một ngàn lượng, thì tương lai nhất định cũng có thể tiếp tục mở rộng vốn của tiền trang thành một vạn lượng thậm chí vài vạn lượng, sự phát triển nhanh chóng này, quả thực khiến người ta kinh ngạc.
Mà lúc này nếu vốn ngân hàng khá hiện đại của Đông Ngạn tiến vào thị trường nước Thuận, thì nên là đúng lúc. Sớm quá thì tiền trang, phiếu hiệu của nước Thuận chưa phát triển hoàn toàn, người Đông Ngạn còn phải gánh vác trọng trách khai hoang, thật là không đáng.
