Tất nhiên, với tư cách là người kế nhiệm Trung tá Hải quân Lưu Phục Ba đã rời đi, Trung tá Tôn Vũ - Chủ nhiệm Quân quản đời thứ hai, đương nhiên là người có công lớn nhất. Còn với tư cách là một trong những thủ hạ đắc lực nhất dưới quyền ông, Mẫn Hồng Quý cũng nhờ nỗ lực suốt một năm qua mà giành được sự công nhận từ tầng lớp quan viên cao cấp của Đoàn Khai thác Phương Nam. Tiền đồ mai sau, đương nhiên cũng có khả năng lớn được cất nhắc lên một bậc.
Mẫn Hồng Quý được điều từ vị trí Huyện trưởng Tân Xương đến Khu Quân quản Đông Thiệu Hưng mới thành lập, đảm nhận công tác tuyên phủ và giáo hóa xã hội. Nói nghe thì êm tai, thực chất chính là chiêu hàng nạp phản tại địa phương, thiết lập trật tự mới của người Đông Ngạn. Nói trắng ra, nhiệm vụ chủ yếu của Mẫn Hồng Quý chính là thành lập Hội Duy trì Ổn định tại huyện Dư Diêu, huyện Thượng Ngu và vệ Lâm Sơn, cung cấp lương thảo, quân hướng cho quân đội Đông Ngạn đang đóng quân trấn áp tại đây. Chẳng lẽ đánh thắng trận rồi còn bắt chính quyền Đoàn Khai thác tiếp tục móc tiền túi ra nuôi đám binh lính này sao?
Hôm nay, Phó Chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý cùng Hội trưởng Hội Duy trì Ổn định huyện Thượng Ngu là Vương Nhĩ Điển đi xuống nông thôn trưng thu lương thực. Họ mang theo ba trung đội bộ binh, đều thuộc Sư đoàn 5 Tân quân Chiết Giang. Lúc này lúa sớm bên ngoài đã gặt xong, lương thực trong tay dân chúng và địa chủ quả thực không ít. Nhưng vì người Đông Ngạn chưa thiết lập được hệ thống thu thuế ổn định, đáng tin cậy, nên chỉ có thể dựa vào đám "địa đầu xà" này giúp thu lương, thu thuế.
Vương Nhĩ Điển là chủ một tiệm cầm đồ trong thành Thượng Ngu. Nghe nói tổ tiên nhà ông vốn là dòng dõi thi thư, không hiểu đến đời ông sao lại chẳng thi đỗ được cái công danh nào, chỉ đành dựa vào quan hệ của cha ông mà duy trì một tiệm cầm đồ trong thành. Có lẽ vì Thượng Ngu là nơi người xe tấp nập, thương mại phồn hoa nên việc làm ăn của tiệm cầm đồ này khá khấm khá. Bảo là mỗi ngày thu nhập nghìn vàng thì hơi quá, nhưng tiền lời hàng ngày cũng không thể nói là con số nhỏ. Thế nên, khi bản thân không có công danh, trong tộc cũng không có ai làm quan che chở, tiệm cầm đồ hái ra tiền này đã bị nhiều nhân vật thực quyền nhắm tới, muốn tìm cớ nuốt chửng.
Là địa đầu xà ở huyện Thượng Ngu, cắm rễ tại đây không biết bao nhiêu đời, Vương Nhĩ Điển đương nhiên cảm nhận được gió chiều nào xoay chiều nấy. Đặc biệt là tên tri huyện xuất thân từ Hán Quân Kỳ kia, nhìn qua là biết không phải loại tử tế. Nhưng ông ta suy đi tính lại, lại chẳng có cách nào hóa giải, nhất thời buồn phiền không dứt, dường như chỉ còn cách đợi chết. Cũng may số ông chưa tận, đúng lúc tên tri huyện Hán Quân Kỳ kia có thể giở trò khiến nhà tan cửa nát, thì "giặc áo vàng" — à không, là thiên binh Đông Ngạn — đột nhiên đánh tới. Đại quân triều đình — ừm, lại nói sai rồi, là đám phỉ binh Đát Thanh — liên tiếp bại trận trong mấy tháng, tan tác đổ vỡ. Đất đai ba huyện một vệ gồm Thặng Huyện, Dư Diêu, Thượng Ngu, Lâm Sơn đều rơi vào tay địch, thậm chí phủ thành phía tây sông Tào Nga cũng bị cướp phá một phen. Điều này khiến Vương Nhĩ Điển vừa chấn động vừa vui mừng khôn xiết, bởi vì ông đã được cứu rồi!
Sau khi được cứu, Vương Nhĩ Điển không chút do dự. Vào tháng 10, sau khi người Đông Ngạn chính thức thành lập Khu Quân quản vào tháng 9 và các quan chức cấp trên lần lượt nhậm chức, ông đã đầu quân cho họ. Bằng ưu thế thông thuộc đường đi nước bước, ông đã trúng tuyển chức Ủy viên Hội Duy trì Ổn định. Hơn nữa, vì trông có vẻ dẻo miệng, lại có đường dây ở nông thôn, nên ông được Phó Chủ nhiệm Mẫn Hồng Quý chỉ định làm Hội trưởng Hội Duy trì Ổn định, từ đó coi như là cán bộ biên chế ngoài của Đông Ngạn.
Hội Duy trì Ổn định, đúng như tên gọi, chính là phải dốc sức duy trì sự ổn định tại địa phương, đồng thời cung cấp lương hưởng cho các cán bộ, kỹ thuật viên và quân nhân do người Đông Ngạn phái tới, duy trì việc tiêu hóa và cải tạo khu vực chiếm đóng. Loại "nghiệp vụ" này, Vương Nhĩ Điển đương nhiên là cực kỳ thông thạo. Thế nên, chỉ vài tháng sau khi nhậm chức, ông đã triệu tập vài cuộc họp toàn thể thành viên Hội Duy trì Ổn định, dựa theo nhu cầu tiền lương mà Mẫn Hồng Quý đưa ra, lập ra kế hoạch phân bổ khả thi.
Sau đó, ông điều động nha dịch "tam ban" của huyện Thượng Ngu được lưu dụng, đi từng nhà thu tiền lương. Trong đó, có một số nơi thu tương đối dễ, vì bản thân họ chính là thành viên Hội Duy trì Ổn định, hoặc đám phú thương đại gia kia biết thời thế đã thay đổi, không thể không chịu chi nên khá hợp tác. Nhưng cũng có một số lương thực rất khó thu, đặc biệt là những thành phần ngoan cố. Lúc này Vương Nhĩ Điển cũng không hề nhút nhát, trực tiếp để nha dịch tam ban — giờ đổi tên thành cảnh sát — tống giam họ vào tù. Sau một hồi giáo huấn, cơ bản đều nộp đủ tiền phạt và thuế kim.
Phó Chủ nhiệm Quân quản Mẫn Hồng Quý tán thưởng năng lực của Vương Nhĩ Điển hết lời, thế nên đã nói đỡ vài câu trước mặt Chủ nhiệm Quân quản - Trung tá Tôn Vũ, nhờ vậy mà Vương Nhĩ Điển có được thân phận cán bộ chính thức, từ đó cũng được lĩnh lương của thượng quốc Đông Ngạn, trong lòng vô cùng mãn nguyện. Hôm nay là ngày Mẫn Hồng Quý hẹn ông đi xuống nông thôn trưng thu lương thực. Họ mượn từ trong thành ba trung đội Tân quân, đồng thời mang theo bảy tám cảnh sát, phía sau còn có vài phu phen kéo theo những chiếc xe ngựa lớn nhỏ, cả đoàn người rầm rộ đi về phía nông thôn.
Nơi cần tới trưng thu lương thực không gần lắm, lúc mọi người đi đến thì đã là buổi chiều. Dân làng của ngôi làng gần nhất dường như hơi sợ họ, nhưng vẫn nhanh chóng đi thông báo cho tộc lão trong làng ra mặt tiếp đón. Thực ra, như vậy đã là rất tốt rồi! Phải biết rằng, lúc người Đông Ngạn lần đầu xuống nông thôn trưng thu lương thực, những dân làng này thấy quân binh mặc áo vàng liền cắm đầu bỏ chạy, chạy sạch cả làng! Khi đó, vị tham mưu người Đông Ngạn dẫn đội rất bối rối, không biết tại sao họ lại sợ hãi như vậy, phải biết rằng chiến tranh đã kết thúc được một thời gian rồi! Sau đó, anh ta tìm được một dân làng đang trốn chui trốn lủi, hồn xiêu phách lạc, dùng súng ngắn ép người này nói ra nguyên nhân. Người dân kia run rẩy nói rằng lý do tất cả mọi người bỏ chạy là vì trong thời gian chiến tranh trước đó, một đội quân Đông Ngạn đi ngang qua vì đòi ăn uống không được nên đã trực tiếp nổ súng bắn chết mấy người. Tham mưu nghe xong lặng người hồi lâu, anh ta cho người ghi lại lời của dân làng, định bụng quay về sẽ để hiến binh điều tra kỹ xem là lính đơn vị nào mà quân kỷ kém cỏi như vậy. Tuy hy vọng vô cùng mong manh, cấp trên phần lớn cũng sẽ không nghiêm túc điều tra vì sợ làm tổn thương sĩ khí của đại quân Đông Ngạn dũng mãnh. Huống hồ họ luôn cho rằng quân kỷ của quân đội Đông Ngạn đã là tốt nhất thời đại này rồi, không cần cải thiện.
Tất nhiên, nguyên nhân bách tính thấy người Đông Ngạn liền bỏ chạy không chỉ dừng lại ở những tin đồn ác ý hay những sự việc gây rối dân thực tế. Nguyên nhân lớn hơn dường như nằm ở chỗ, lúc ban đầu vây công thành Thượng Ngu, quân nhân Đông Ngạn tản mát bên ngoài đã tiến hành một đợt bắt bớ kiểu càn quét đối với dân làng ở khu vực nông thôn rộng lớn, sau đó đưa đến cảng Định Hải làm dân nhập cư dự bị. Hành vi bắt bớ này vô cùng ác liệt, vì nơi quân Đông Ngạn đi qua, ngay cả gia súc cũng không tha, rất nhiều nhà cửa bị dỡ bỏ, vật liệu được đưa ra ngoài thành Thượng Ngu để xây dựng công sự. Qua đó có thể thấy tình hình lúc bấy giờ thảm khốc đến mức nào.
Hành vi bắt bớ bách tính huyện Thượng Ngu làm dân nhập cư dự bị tuy bị đình chỉ giữa chừng — vì khi đó đại quân do Junio chỉ huy đã phá tan quân Thanh ở hướng huyện Dư Diêu, sau đó lại chiếm được thành Thượng Ngu, tình hình phía đông sông Tào Nga đã được định đoạt, Mã Văn Cường đã có mục tiêu lớn hơn nên khẩn cấp ra lệnh dừng lại — nhưng ảnh hưởng xấu đã gây ra, hình ảnh nhất thời khó mà cứu vãn, khiến bách tính địa phương thấy quân Đông Ngạn liền chạy mất dép, cũng thật là bất đắc dĩ.
Không còn cách nào khác, Chủ nhiệm Quân quản mới nhậm chức là Trung tá Tôn Vũ trực tiếp ném trọng trách phá cục cho các thành viên Hội Duy trì Ổn định "đúng chuyên môn". Và họ quả thực cũng khá có cách, thông qua các kênh, các phương pháp khác nhau, tốn mất khoảng hơn nửa năm cuối cùng cũng từ từ xoay chuyển cục diện, khiến dân làng nông thôn cuối cùng không còn quá bài xích những người cai trị Đông Ngạn nữa. Tuy vẫn còn rất sợ, nhưng ít nhất đã không bỏ chạy nữa, đó chính là tiến bộ, không phải sao?
"Trương viên ngoại, bên này, mau, qua đây, bên này nè." Vương Tiểu Đao - một người cháu của Vương Nhĩ Điển, xuất thân từ Hội đảng, lớn tiếng gọi một người đàn ông trung niên. Tên này hiện là một thủ lĩnh nhỏ của Cục Công an huyện, dưới tay quản lý bảy tám cảnh sát, phần lớn cũng là đồng bọn Hội đảng trước kia. Lúc này đều đang vênh váo mặc quân phục, đeo đao súng, thân phận tất nhiên không tầm thường, âm lượng này cũng to hơn bình thường ba phần.
Trương viên ngoại đã sớm nhìn thấy hai chú cháu Vương Nhĩ Điển và Vương Tiểu Đao, nhưng vẫn luôn giả vờ như không thấy. Lúc này nhìn thấy người ta gọi mình, bị uy phong của hơn sáu mươi quân binh Đông Ngạn mang súng trường trấn áp, Trương viên ngoại gần như từng bước từng bước lê tới, méo mặt nói: "Vương Hội trưởng, không phải nói tháng sau mới tới sao? Tiền lương trong làng chúng tôi còn chưa thu đủ, ngài đến lúc này, sợ là phải chạy công một chuyến rồi."
"Tháng sau không được! Tân Xương, Thặng Huyện bên kia khai hoang rất gấp, phu phen sửa tuyến phòng thủ ven sông cũng cần lượng lớn tiền lương, Tôn đại nhân sợ là không đợi được đến tháng sau, tháng này đã muốn tiền lương nhập kho. Nếu không được, không chỉ chúng ta phải chịu tội, mà các ông sợ là cũng gặp đại họa rồi." Vương Tiểu Đao lắc đầu như trống bỏi, lớn tiếng quát tháo. Vừa nói, hắn vừa nhìn Trương viên ngoại với vẻ khoái chí, thầm nghĩ đám thổ hào nông thôn này, trước kia hắn vốn không dám đắc tội vì họ có tiền, có nhân mã, trong thành cũng có quan hệ, bóp chết mấy kẻ tiểu tốt như mình cũng chẳng khó khăn gì, chỉ cần chịu bỏ ra chút phí tổn là được. Thế nhưng bây giờ, cái người thể diện từng dậm chân một cái là bán kính vài dặm phải rung chuyển này, vậy mà cũng có ngày phải nói chuyện khép nép với mình, đây là khoái cảm nhường nào!
Tất nhiên, Vương Tiểu Đao không phải kẻ ngốc, hắn hiểu rất rõ ngày hôm nay tất cả những thứ này là do ai ban cho! Quan trên Đông Ngạn có thể để mình oai phong như vậy trong huyện, đương nhiên cũng có thể khiến hắn mất sạch uy phong. Thế nên trong việc làm việc cho quan trên Đông Ngạn, Vương Tiểu Đao luôn vô cùng mẫn cán, dù không từ thủ đoạn cũng phải làm cho xong. Về điểm này, lại khá giống người chú Vương Nhĩ Điển của hắn, đúng là không phải người một nhà không vào một cửa mà! Ví như lúc này, dù Mẫn Hồng Quý không ở bên cạnh, hắn cũng sẽ dùng mọi cách để thu tiền lương từ tay Trương viên ngoại. Hắn tin mình có năng lực đó, ba trung đội bộ binh Đông Ngạn phía sau chính là chỗ dựa lớn nhất của hắn.
"Vương Hội trưởng, tháng này thu lương thu tiền quả thực hơi gấp." Trương viên ngoại không thèm để ý Vương Tiểu Đao, trực tiếp nói với Vương Nhĩ Điển đang đứng phía sau bên cạnh: "Lúa sớm giữa tháng bảy mới gặt, đến nay chưa đầy một tháng, chính là thời điểm các thôn các xã tập trung bán gạo, giá lương thực giảm rất mạnh. Lúc này các ngài tới thu lương thì đương nhiên không vấn đề gì, nhưng nếu cả thuế cũng thu luôn thì khó quá, trong tay mọi người đều không có dư tiền, phải đợi bán gạo xong mới được. Hay là đợi tháng sau hãy tới? Tôi nhất định sẽ thu đủ tiền lương, cung kính chờ đợi Vương Hội trưởng đại giá quang lâm."
"Nói mê sảng gì thế!" Vương Nhĩ Điển nhìn tên thổ hào vẫn còn chút chưa thông suốt này, thở dài nói: "Trương viên ngoại, nếu là thời tiền Thanh, việc này có khi còn có thể thư thư đôi chút. Nhưng nay là thiên hạ của thượng quốc Đông triều rồi, nếu ông còn giữ cái phương pháp cũ đó mà làm việc thì sợ là hơi lạc hậu rồi. Nói thế này đi, Trương viên ngoại, làng các ông hôm nay nộp cũng phải nộp, không nộp cũng phải nộp! Không chỉ gạo tẻ phải đủ số, tiền bạc này cũng không được thiếu, nếu không tôi sẽ không giao nổi việc."
Thấy Trương viên ngoại còn định nói gì đó, Vương Nhĩ Điển đột nhiên bước lên một bước, hạ thấp giọng nói: "Hôm nay Phó Chủ nhiệm Mẫn của Khu Quân quản đích thân xuống nông thôn đốc thu, coi như ông Trương xui xẻo, không thoát được kiếp này đâu. Đừng dùng ánh mắt đó nhìn tôi, tôi biết nhà ông vẫn còn chút vốn liếng, tiệm trong thành kinh doanh cũng rất tốt. Ông Trương à, tôi nói trước rồi đấy, thuế bạc của cả làng này gói gọn trên người ông đấy, ông nhất định phải nhìn cho thấu đáo đấy. Được rồi được rồi, đừng có cái vẻ mặt đưa đám như thế, chuyện gì lớn đâu cơ chứ! Đi theo làm việc cho đại nhân thượng quốc Đông triều, ngày tháng sau này chắc chắn sẽ ngày một tốt lên. Đát tử năm xưa mạnh như vậy mà chẳng phải cũng bị đánh chạy rồi sao? Tình hình phía đông bên Ninh Ba những năm qua ông ít nhiều cũng nên nghe qua rồi, quan lại thượng quốc Đông triều không tham lam như Đát Thanh, trình độ đương nhiên cũng mạnh hơn đám quan lại Đát Thanh dốt nát kia nhiều. Ít nhất không nghe nói xảy ra chuyện tranh đoạt, cướp bóc gì mấy. Chúng ta ở dưới sự cai trị của Đông Ngạn sống thái bình, cũng không mất tư cách một phú gia ông. Nếu muốn làm loạn thì sợ là không có kết cục tốt đâu. Hơn nữa, ông Trương à, ông đừng mơ tưởng đến cái thứ Đát Thanh sẽ đánh ngược trở lại nữa, phi, không thể nào đâu! Lúc này tôi cũng không nói đố với ông nữa, mấy hôm trước phía Đát Thanh Hàng Châu lặng lẽ phái người tới, nói là muốn nghị hòa với đại Đông Ngạn chúng ta đấy. Hề hề, đây đâu phải nghị hòa gì, chỉ là nói êm tai thôi, rõ ràng là bại trận cầu hòa, cầu đại Đông Ngạn chúng ta tha cho họ một con đường, đừng qua đó nữa! Thế nên, ông Trương à, chút tâm tư nhỏ mọn của ông cũng có thể thu lại rồi, không có hy vọng đâu, sau này cứ sống cho tốt đi, tôi không lừa ông đâu."
Lời của Vương Nhĩ Điển nói ra thật lòng, tình chân ý thiết, Trương viên ngoại cũng không khỏi có chút động lòng. Thực ra, đúng như Vương Nhĩ Điển vừa nói, dù đã qua gần một năm, nhưng trong thâm tâm ông vẫn không thể xóa bỏ sự chán ghét đối với Đông Ngạn, cũng chưa từng từ bỏ hy vọng "Đại Thanh ta" sẽ đánh ngược trở lại. Nhưng lúc này nghe Vương Nhĩ Điển nói vậy, đại doanh Hàng Châu lại muốn thừa nhận sự thật kế thừa, nghị hòa với giặc áo vàng? Điều này đập tan tia hy vọng cuối cùng trong lòng ông, buộc ông phải nghiêm túc cân nhắc xem tương lai nên sống thế nào. So với việc đó, chút tiền lương bạc thuế gì đó lại là chuyện nhỏ!
